Темные озорные глаза смотрели на всех из-под густых бровей, а крупный нос гармонично смотрелся на широком загорелом лице с крупной челюстью. Фальком был ниже многих лордов, но в среднем выше, чем многие стражи.
Зато в ширину, он почти не уступал Азазелло. Обычно у стражей почти не проявлялись признаки старения, но Фальком был одним из исключений. Лицо его было испещрено морщинами, а седые пряди волос проглядывались и на чубе, и на усах. На могучих плечах был небрежно наброшен серый меховой плащ.
Фальком не входил на прямую в какой-либо из орденов. Он, как и множество его подчиненных, выполняли весьма специфическую функцию. Они искали среди обычных солдат и граждан империи подходящих кандидатов в стражи.
Все искатели обладали подобным «чутьем», но Фальком и здесь умудрялся выделяться среди своих коллег. Те, кого выбирал он, всегда в итоге занимали важные посты или же сами становились лордами.
Искатели не имели своего ордена и потому были вынуждены присоединяться к уже созданным, но это несколько не уменьшало их важность в структуре орденов. К ним всегда относились если не с почетом, то, как минимум, с уважением.
Сам же верховный искатель еще со времени основания империи тесно общался с Азазелло, и со временем это переросло в крепкую дружбу. По этой причине Фальком часто бывал именно в первом ордене, а не так давно и вовсе обосновался в нем на постоянной основе.
– Фальком, Азазелло! – Поприветствовал двух старых знакомых Деймон, вставая с кресла и крепко обнимая каждого из них. – Целая вечность прошла с нашей последней встречи.
– Я тоже рад тебя видеть Дориан, – оскалился владыка первого ордена.
– Бурцев, я смотрю, ты уже стал герцогом, – пробасил Фальком в свойственной ему манере, – так держать парень, не далек тот час, и у тебя будет свой орден.
– Вы меня перехваливаете, – по-доброму улыбнулся герцог на похвалу своего старого учителя. – Мне предстоит еще долгий путь. Но я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас и моего лорда.
– Просто продолжай делать то, что и всегда.
– Смотри не перехвали моего герцога, Фальк, – серьезно заметил Деймон.
– Да ну тебя, Дориан, – отмахнулся Фальком. – Порой учеников надо хвалить, и этот шкет этого заслуживает. Я наслышан о его последних свершениях.
– Ладно, ладно, – примирительно поднял руки лорд, – с тобой спорить себе дороже.
– То-то же, – строго погрозил пальцем искатель и тут же разразился громогласным смехом, привлекшим всеобщее внимание. – Я кого хочешь переспорю, верно, шкет?
Молодой герцог лишь кивнул с неловкой улыбкой. За те годы, что старый искатель периодически приглядывал за ним, он привык к порой детским выходкам своего названного учителя. Лорды же лишь понимающе переглянулись, зная о характере своего старого друга. Хоть они обращались к нему часто как к старику, на самом деле каждый из них был намного старше его, но это не мешало им преклонятся перед неподдельной мудростью и ментальной стойкостью Фалькома.
– Кстати, Аз, – решил сменить тему Деймон. – Как там тот потомок Шамайна? Фальком вроде определил его в твой орден.
– Если не считать одного эксцесса, то он не посрамил своего великого предка.
– А что за эксцесс? – С интересом приподнял брови Деймон.
– Этого мальца чуть собственный доспех не сожрал во время посвящения, – усмехнулся с явной нервозностью Фальком.
На подобный ответ лорд широко открыл глаза с немым вопросом.
– Я и до этого опасался, когда ему плохо давалась одептика, – почесал подбородок искатель. – Но это не редкость. Кто же мог знать, что в самый ответственный момент он не сможет влить энергию в доспех для стабилизации и тот попробует его переварить.
– И как все разрешилось? – с интересом спросил Деймон, – На подобные случаи же на посвящении всегда дежурят высшие одепты?
– Только их сил было недостаточно, – развел беспомощно руками Азазелло.
– Ага, и владыке пришлось лично вмешаться и влить в доспех свою энергию для стабилизации. – Зевнул искатель, уже уставший от этого разговора и поглядывающий на столы с закусками, – не пойму только, как он узнал, что это случится. – Сказав это, он махнул рукой и направился к тому столу с закусками.
– Аз, всё было настолько критично? – Спросил Деймон.
– Даже хуже, – скривился Азазелло. – Аватару императора самому едва хватило оставшейся энергии.
– Сильно. Я, конечно, понимаю, что расстояние между армадами это вам не мелочь, но даже так это сильно. Похоже, он перещеголял даже своего прародителя по тому, сколько тот мог накапливать за раз энергии.
– Вот только он, походу, как и я – почти инертен к одептике, хотя его предку она тоже давалась сложно. – задумчиво произнес лорд первого ордена.
– Нет, Аз, тут явно другое. Ты просто не приспособлен к одептике как таковой, а Шамайну было тяжело управлять ею из-за чудовищных объёмов, которые он мог собирать в своем теле. Это еще раз доказывает, насколько его природный объём энергии больше среднестатистической.
– Ну, может ты и прав, Дориан, но он пока нашел способ, как это компенсировать, пускай и не полностью.
–И какой же?
– Одептические батареи.
– И надолго их хватает?
– По-разному. Если не жестить, то надолго, но полностью сменить режим доспехов получается в среднем раза три, реже четыре.
– С эти надо что-то делать, Аз, – явно не обрадованный услышанным заметил Деймон. – Посоветуйся с императором.
– Я не буду отвлекать господина по такой ерунде, Дориан, – жестко отрезал Азазелло.
– Тогда попроси помощи у Центуриона Дарка. – предложил сходу другой вариант Деймон, отчего у Азазелло стало настолько кислое выражение лица, что на него было жалко смотреть.
– Давай пока забудем об этом разговоре. – Попросил грустным голосом Азазелло.
– Господин, а почему наставник так к этому относится? – с интересом спросил герцог Бурцев. – Подобное для него не характерно.
– Просто этот старик считает того паренька почти что внуком. Они с первым Шамайном были назваными братьями, и после той трагедии он присматривал по возможности за его потомками, а Дамиус Шамайн последний из того рода.
– Ага, он его еще с пеленок знает, – усмехнулся Азазелло.
В это время легионеру у восточных врат передали, что собрание начнется через десять минут и приказали объявить об этом всем собравшимся. Все стали рассаживаться по своим местам вокруг огромного круглого стола. Стол был достаточно большим, чтобы вокруг него могли разместиться не меньше сотни человек. Лорды и высшие чины расположились в удобных креслах с высокими спинками, в то время как герцоги и заместители встали рядом со своими сюзеренами.
– А меня одного дернули прямо с штурма или еще кому не повезло? – усмехнулся Лорд Моли, попивая дорогое вино из огромного бокала.
– Я думаю, что такое масштабное собрание важнее, чем захват очередной планеты, мой простоватый коллега. – закатил глаза лорд Бронтодей.
– Так я и не спорю. Мне просто любопытно. Хотя ты бы мог и почаще завоевывать новые миры, Чезаре. Как ни крути, обязанность лордов – это расширение империи и укрепление оной, или я не прав?
– Ты забываешь, Моли, что не все ордена созданы только для войны. Мой орден в первую очередь нужен для управления и контроля, а вот твой – да, лобовая и прямолинейная война – это действительно ваша стезя. Только потом не твои варвары разгребают руины и восстанавливают города почти с нуля. Я уже молчу, сколько требуется сил и времени на политработу в этих мирах и стоимость пропаганды во имя империи.
– Мне приказали захватывать миры, я и захватываю, в чём собственно проблема?
– Абсолютно ни в чём.
Зал заполнился смехом. Почти каждое подобное собрание не обходилось без перепалки этих двух лордов, это была своеобразная традиция.
– Как продвигаются ваши исследования по межпространственным перемещениям, магистр? – Поинтересовался Азазелло у Драга Раконаса.
– Эх, Азазелло, мой мальчик, – вздохнул ученый. – Просто ужасно. Такое ощущение, что мне просто не дают открыть межпространственные трещины. Как будто кто-то или, вернее, что-то – скорее какой-то пока еще неизвестный нам закон вселенной не позволяет это сделать.
Но это нонсенс! Если бы это был закон, то мы с тобой не смогли попасть в эту галактику, или измерение, неважно. Да и Деймон и его слуги также были бы заперты в своем измерении. А возможность, что некое существо способно на подобное, в принципе не стоит рассматривать. Я даже представить не могу тот объём энергии, который хоть приблизительно требуется для этого.
– По поводу закона я не знаю, но разве император не безумно силен как одепт? поинтересовался Деймон. – Не зря же Феникс пропагандирует религию с владыкой в виде живого божества.
– А разве властелин не достоин того, чтобы называться божеством? – Гневно вопросил лорд Феникс.
– Я нисколько не принижаю мощь и могущество нашего сюзерена, – примирительно поднял руки магистр. – Просто вы даже отдаленно не можете себе представить тот объём энергии, который для этого нужен. Я уже молчу о том, что эту энергию нужно распространить на всю вселенную, или измерение.
Все только и могли, что многозначительно промолчать.
– Вдобавок, это только теория, – улыбнулся магистр.
– Между прочим, – вдруг вспомнил Азазелло. – Как ваш протеже, Майкл Баклер, он делает успехи?
– О, он очень старательный и, безусловно, умный мальчик.
Магистр был явно горд своим заместителем. Он обучал Балкера с юных лет, и тот не переставал его радовать. Многие пророчили ему в будущем занять пост магистра в сфере науки. Но пока гениальный ученый не собирался уходить на покой. Он хотел что-то сказать, но не успел. К слову, Балкеру тогда было лет так сто восемьдесят.
В это время восточные двери распахнулись, и все, кто находился в зале вживую, почувствовали могучую ауру тех, кто должен был вот-вот зайти. Первыми в зал зашли четыре центуриона. Капитаны четырех легионов императора. Все они были закованы в доспехи, отражающие суть своих легионов.
Первый шел облаченный в бронзовую нанокон броню римского стиля центурион Гай. На правом наплечнике было изображено копье. Следом за ним шагал центурион Голдер, облаченный в тяжелейший из легионерских доспехов модели ''Джаггернаут''. На его правом наплечнике был выгравирован щит. Третьим шел облаченный в легкую броню модели ''Шинбо'' центурион Медок. У него на наплечнике были изображены спаренные кинжалы. Последний из четверки был одет в свободную матерчатую одежду с бронзовыми вставками брони и с накинутым на голову капюшоном. На правом наплечнике не было никакого символа, только греческая буква дельта. Из всех центурионов от него исходила самая мощная аура. Звали его Дарк.
Каждый из центурионов был во много раз сильнее и могущественнее любого лорда, за исключением разве что только Азазело.
За центурионами в зал шли Старшие воительницы, личная стража императрицы. Во главе воительниц шла Ха-мазана, избранная императрицей верховная амазонка.
Ха-мазану звали Диана. Амазонки уступали стражам в физической силе, но превосходили их по части управления энергиями и, в первую очередь, в магических искусствах.
Центурионы и амазонки встали около кресел своих хозяев, в ожидании следующих приказов, храня абсолютное молчание. Неожиданно, все пали на колени из-за ни с чем не сравнимой невидимой силы, давящей на них. Все слышали стук каблуков и тяжелых ботинок по мраморному полу. С каждым стуком сила давления становилась сильнее, но в тоже время мягче. Величаво и в то же время легко в зал вошла живая богиня, высокая как по меркам людей, так и по меркам многих других рас империи, императрица была идеально сложена и безумно красива.
Исходившая от нее аура могущества и силы была ощутимее, чем у кого-либо в зале. На аристократическом лице не было даже намека на признаки старения, да и вообще какого-либо дефекта или несовершенства.
Белоснежная кожа была гладкой и слегка лучилась от переполняющей ее энергии, от чего создавалось ощущение, словно императрица сияла как звезда.
Её глаза были серебряного цвета и сияли внутренним светом, из-за чего зрачки были почти невидны. Длинные, до бедер, серебристые волосы свободно ниспадали с плеч и чуть развевались в такт её шагов. Императрица была одета в роскошное платье красного цвета.
Вместе с ней в зал вошел сам владыка империи. Могучий как бог и столь же красивый, он олицетворял собой всю мощь империи. Сам воздух вокруг него искрился от переполняющей его невероятной энергии, а весь свет в помещении практически полностью померк возле него. Каждый шаг сопровождался снопом искр из-под его ног. Все находящиеся в зале не могли даже вдохнуть, казалось, само пространство стало вязким, подобно желе. Император был невероятно высок, и уступал ростом только Азазело, чей рост превышал два метра.
На Императоре была надета его знаменитая золотая броня. Наплечники в виде драконьих голов только подчеркивали его могучие плечи. Сзади на броне в области лопаток в стороны отходили золотые полуметровые перья шириной в ладонь обычного человека. Между ними почти до самой земли спускались ленты из красной ткани, расписанные золотыми рунами и символикой империи. С каждой стороны перьев и лент было по три.
На нагруднике доспехов был выгравирован ромб с буквой I внутри. Такие же ромбы были у всех центурионов на левом наплечнике.
Предплечье императора было заковано в золотые наручники с выгравированными на них львами и руническими символами. На руках он носил перчатки из красной ткани, оббитые с наружной стороны полосками золотой брони.
Пояс из красной кожи был украшен большой бляхой в виде волчьей головы. От него отходили полоски тканей красного цвета. Полоски заострялись к низу и были оббиты по краям золотом. Каждая полоска спускалась на одну треть ниже колена. Набедренные части доспехов из золота были расписаны рунами и символами империи.
На ногах у императора были надеты массивные высокие ботинки из красной кожи, доходившие до колена. Ботинки также были покрыты золотой броней.
На ботинках на всю длину были высечены молнии, внутри которых были древние руны.
У императора была светлая, чуть загорелая, кожа без следа старения.
Золотые глаза с белыми крестообразными зрачками, казалось, смотрели в самую душу. Светлые волосы средней длины колыхались, словно языки пламени, и походили скорее на ртуть или расплавленный добела металл, чем на обычные волосы. Уши были слегка заострены к верху.
На лбу он носил золотой обруч с красным кристаллом идеально круглой формы. Точно такие же кристаллы были инкрустированы в наплечники, наручи и в ботинки. Также еще два кристалла находились по одному в бляшке и на нагруднике. Все кристаллы слабо сияли.
– Я рад, что вы все смогли отвлечься от своих дел и откликнуться на мой зов, – голос императора был подобен рокоту проснувшегося вулкана, но при этом он не повышал свой голос даже выше среднего. Как только он начал свою речь, все взгляды сразу были прикованы к нему будто под гипнозом.
– Я знаю, что многие из вас были вызваны прямо с передовой, – он сделал паузу, чтобы посмотреть всем в глаза.
– Но та информация, которую смогли добыть воины Команча, имеет огромную важность. Агнар, проясни ситуацию для всех, – подняв в сторону лорда руку, сказал император.
– Будет исполнено, мой господин, – поклонившись, произнес лорд. Он нажал на несколько клавиш на встроенной в стол панели, и над ним появилось изображение системы с оранжевым солнцем. – Эта система Шуана, пограничная система расы Друву. Как вы знаете, у нас с расой Друву соглашение. Мы не вмешиваемся в их политику, а они пропускают наши корабли через свою территорию. Но неделю назад шаттл моего экспедиционного флота вместе с послом был сбит на входе в атмосферу. – В зале поднялся гул возмущенных голосов. Император сердито сдвинул бровь, и в то же мгновение в зале воцарилась полная тишина.
– А с какой именно миссией был отправлен посол? – Поинтересовался Азазело.
– Послу было поручено подписать соглашение об обмене технологиями, – произнес тихим шипящим голосом Агнар. – По донесению моих агентов, в системе на планете тайно проводятся исследования технологии телепортации.
После сказанных лордом слов в зале поднялся настоящий ор, больше всех был искренне возмущен Драг Раконас.
– Это просто невозможно, мой повелитель, – гневно вскричал он. – Если у меня это не выходит, то у этих имбецилов и подавно. Я трачу на это исследование всё свое свободное время вот уже тысячу лет и так и не добился хотя бы минимального успеха.
– Тем не менее, магистр, данные моих людей верные, – спокойно ответил лорд Команч. – Можете ознакомиться с ними. Шпионы, посланные туда задолго до этих событий, смогли получить их.
