Друнго еще не успел закончить замах, а Дамиус уже был возле него с занесенным для удара клинком. Командир так и не успел нанести удар – сильнейший пинок, сломавший три его укрепленных ребра, отправил его в полет. Пока Друнго отвлекся на Дамиуса, оставшиеся стражи смогли подступить к нему вплотную.
Первый страж вонзил ему свой боевой кинжал в коленный сустав, а остальные два успели попасть ему в живот. Злобно завыв от боли в колене, Друнго обрушил свой топор на первого стража, разрубив его от плеча до паха. Поймав второго стража своей огромной лапой, он бросил его в третьего, отправив обоих в полет. Пока трое стражей отвлекли Друнго на себя, Фальком смог зайти ему за спину. Вооружившись своим двуручным молотом, он с размаху погрузил его в поясницу монстру колуном по самое древко. От такого удара Друнго упал на колено с гримасой жуткой боли. Тут он увидел несущуюся на него белую смерть. Дамиус, очухавшись от пинка, сразу ринулся в еще одну атаку, и на этот раз у него были все шансы отомстить. Друнго был серьезно ранен и стоял на одном колене. Из его рта текла струйка крови. Подбежав к нему, Дамиус использовал его колено как трамплин, подпрыгнув, он в прыжке с разворота снес удивленному Друнгу голову.
С момента штурма базы прошло всего несколько часов. В этом сражении стражи понесли ощутимые потери. Было потеряно порядка семнадцати братьев и сестер, включая Силицию. Всех их сложили в одном месте для дальнейшей транспортировки. Шаттл еще не прибыл, и многие из стражей, незанятые охраной пленных, оплакивали их. Жизнь стража хоть и была в теории почти вечной, но заканчивалась, как правило, на полях сражений. Еще ни один страж не ушел на пенсию или умер от старости. Хоть потери и были значительными, для третьей роты бывали дни и похуже.
Дамиус и до этого терял людей, но в этот раз он действительно был разбит.
– Она была храброй девчонкой, – грустно произнес тихо подошедший Фальком, – Самое поганое в моей должности – это такие моменты. Ты даже не представляешь, скольких детей я обрек на подобный конец.
– Со временем легче стало? – Дамиус даже не повернулся к своему наставнику, когда задавал вопрос, на который, кажется, знал ответ.
– Ни на йоту, – вздохнул старый искатель. – Да и не должно стать легче. Только бездушные галлечи не испытывают эмоций. Мы же живые, а живые должны чувствовать.
– Что мне делать Фальк? – Повернулся к нему Дамиус. В его глазах старый воин увидел мольбу о помощи, и этот немой крик перевернул что-то в нем. – Мы были вместе два десятка лет. Я уже и не могу вспомнить, как это – быть без неё. И видит император, не хочу.
– Для начала, тебе нужно вспомнить о живых, парень, – нахмурился Фальком. – Да, ты потерял любимую, но твои воины еще живы, и им нужен сильный командир. Так что собирай роту и готовься к отправлению.
– Куда?
– В соседнюю систему. Тебя призывает твой барон, Вульг. И весь свой батальон, между прочим, тоже.
– Что могло такого случиться, что потребовалось присутствие целого батальона? – Удивленно спросил Дамиус.
– Подробности расскажу в шаттле, – произнес Фальком. Он указал на подлетающие судно и стукнул собеседника в наплечник, приводя своего ученика тем самым в чувство.
– Пойдем. На борту крейсера нужно провести ритуал прощания, и ты там будешь как командир роты, ты меня понял.
Дамиус хмуро кивнул, но было видно, что он смог немного собраться. Он был командиром роты, и у него были обязательства. Когда со всем будет покончено, тогда и можно будет погоревать.
С подобными рассуждениями он направился в сторону приземлившегося шаттла, попутно отдавая приказы.
«Не знаю, что там у Вульга стряслось, но надеюсь, это поможет парню переключиться на работу. Ему это действительно нужно», – со вздохом подумал Фальком, следуя за хмурым майором.
Место: незарегистрированная система на территории КОС, предположительно необитаемая.
Время: 22 день 6месяца 1583 года по имперскому календарю.
– Какого дьявола гвардия так долго добирается, – лютовал барон Вульг. – Приказ о передислокации был отправлен еще неделю назад, а их всё нет.
Барон Вульг был мужчиной, на вид разменявший четвертый десяток лет. Он был среднего роста с волевым лицом, словно высеченным из цельного куска скалы. У него был холодный и пробирающий до костей взгляд матерого хищника. Лицо барона было начисто выбрито, что, к слову, не было стандартом для Псов Войны. Глубокий шрам разделял его лицо наискось от левого глаза до правой щеки.
– Спокойно, Вульг. Смотри, инфаркт не получи, – усмехнулся Фальком, попивая вино из большого кубка.
– Тебе бы лишь зубоскалить, старик, – раздраженно отмахнулся барон.
– Ну а что ты можешь тут сделать? – Зевнув, спросил искатель. – Ты все что нужно и можно уже сделал. Весь батальон в сборе, так. Ближайшие полки уже получили приказ прибыть сюда в кратчайшие сроки.
– Тогда где они? – Указал в окно штаба барон.
– Не забывай, Вульг. – Не обращая внимания на свирепый вид Вульга, отвечал искатель. – Стражи тем и славятся, что являются самой мобильной организацией в империи. Гвардия этим никогда не славилась. Численностью – да. Но мобильность у них всегда страдает. Кстати сколько полков должно прибыть?
– В районе десяти-пятнадцати.
– Черт, а это действительно приличная группировка сил.
– Если прибавить нас и еще два прибывших батальона, то получится почти три дивизии.
– И всё это – на одну планету с населением, дай бог вспомнить предварительные сводки, в полмиллиона особей. Не многовато ли будет?
– Приказы руководства ордена не обсуждаются, – отрезал барон. – Ты и сам знаешь, насколько здесь поганые условия. Гравитация в три раза выше стандартной. Концентрация кислорода наоборот снижена в полтора раза. И не забудь про электромагнитные аномалии почти по всей планете.
– И что мы все забыли в этом аду? – Задал резонный вопрос Фальком.
Барон нажал на галопроекторе несколько символов, и перед искателем появилось изображение планеты с огромным количеством ярко-красных точек.
– Вот почему мы тут. Эта планета просто изобилует редкоземельными элементами. Как говорят ученые, это связано как раз с тем, какой тут ад, как ты выразился.
– Ну так в чем проблема. Пригоните сюда станцию по добыче и поставьте полк гвардии для охраны на планете.
– Местное население, Фальк, – устало напомнил барон. – Их очень сложно убить из стандартного вооружения гвардии. А сеть подземных туннелей, которые они прорыли, тянется почти по всей планете.
– Так план состоит в приведения этого мира в лоно империи, а после – интеграции местных в её систему?
– Если бы. – Сокрушенно вздохнул барон. – Нам приказано полностью искоренить местное население.
От такого заявления Фальком чуть было не поперхнулся. Он несколько секунд удивленно смотрел на своего старого друга, а затем на его лице появилось выражение понимания. Извергая страшные ругательства, он резко встал и вышел из помещения.
Барон Вульг не стал его останавливать. Он и сам уже несколько раз выполнял подобный приказ за последние пятьсот лет, но, как и в первый, он ему не нравился.
Выйдя на свежий воздух, Фальком смог успокоиться. Вокруг сновал обслуживающий персонал орденов и прибывающих полков гвардии. Все были заняты работой и не представляли, в какую мясорубку скоро попадут.
Сам искатель уже успел поучаствовать в зачистках планет. Именно такой термин использовала империя, когда стирала с лица планеты всю разумную жизнь. Обычно на подобное не шли, это было редкое событие. И, как правило, на то были крайне веские причины. Более того, зачистку могли разрешить только лорды и сам император.
Вспоминая все прошлые зачистки, в которых он участвовал, Фальком не мог найти тут причину для такого радикального решения.
Барон просматривал сводки о начавших прибывать полках гвардии, когда Фальком неожиданно ворвался к нему в кабинет, минуя заместителя в прихожей.
– А теперь, парень, расскажи-ка мне все об этой треклятой миссии. Да во всех деталях, понял?
***
Собрание провели через четыре дня, когда последний из полков гвардии прибыл в расположение базы. К этому времени её расширили и укрепили достаточно для долгосрочного использования. Планировалось, что после окончания операции по зачистке базу будут использовать как главный узел для отправки ископаемых.
На собрании присутствовали все старшие офицеры и их заместители. Барон Вульг собрал всех для обнародования причин зачистки. На этом настоял искатель после того, как сам узнал их.
А как оказалось, причины действительно были. В результате первого контакта с местными обитателями и последующим за этим боестолкновением, в руки к имперским ученым попали тела доселе не встречавшейся расы. Согласно протоколу подобных контактов, тела исследовали вдоль и поперек. Так же был проведен генетический анализ их тел. И в результате чего ученые выяснили, что раса стоунов – именно такое название им дали – невосприимчива почти ко всем известным вирусам. А в частности – к вирусу органической смерти. Это было особое оружие в руках империи. Вирус уничтожал только органические соединения углеродного характера. Хоть этот вирус почти не использовали, сам факт существования расы, способной пережить его воздействие, был опасен для империи.
Также было выяснено, что стоуны являются гибридами углеродной и кремневой формы жизни. Снаружи их тела покрывал слой из прочной скальной породы, а внутри были органы, связки, мышцы из углеродных соединений. Кости были невероятно плотные, что и позволяло им выдерживать как свой огромный вес, так и увеличенную гравитацию планеты.
Из-за прочной кожи, похожей на потрескавшийся камень, им и было дано название стоуны. И к слову, именно эта кожа и позволяла им выдерживать прямой выстрел из винтовок гвардии. Требовался значительный калибр или сконцентрированный огонь, чтобы пробить её.
Эти две особенности и послужили причиной приговора, что вынесла империя этой невезучей расе.
Вульг был назначен высшим руководством начальником зачистки, и тем самым на него легло бремя принятия решений, а в случае неудачи – и последствий.
Как уже было сказано раньше, он призвал пятнадцать полков гвардии. Но они выступали больше как массовка. А вот два других батальона, откликнувшиеся на призыв, и являлись главным его козырем.
Это были: восемьдесят пятый батальон Кочевников под командованием Оземуро Ито и третий батальон Буровиков, им командовал Август Хофман.
Именно они со своими воинами и сыграют ключевую роль в этой операции. Но давайте обо всем по порядку.
– Так, давайте подытожим: у нас есть весьма сильная с точки зрения защиты раса, пускай и немногочисленная. Планета, на которой они как рыба в воде, а для нас она подобна аду. И мы должны зачистить эту планету от них. Притом, что они окопались в настоящем укрепрайоне, с центром в действующем вулкане. Я ничего не упустил? – Скептически спросил Фальком.
– В общем и целом – да, – спокойно ответил Вульг. – Задача конечно сложная, но мы и не из подобных передряг выходили победителями.
– Главная наша проблема, как я погляжу, это время, – задумчиво произнес Хофман. Он был высоким статным мужчиной с прямыми светлыми волосами, постриженными почти под ноль на висках. У него было слегка вытянутое лицо с прямым носом и тонкими губами. Его голубые глаза всегда были наполовину прикрыты веками, как будто он был в полудреме.
– Их цитадель окружена пятью мощными крепостями, – подметил Оземуро. Он был чуть выше среднего роста с крепким, суховатым телосложением. У барона были темные волосы, зачесанные назад, и такие же черные глаза. Как и у почти всех в его ордене, в нем узнавался житель восточной части империи. – Учитывая специфику моего ордена, я не понимаю, что мой батальон тут делает. Мы придерживаемся тактики маневренной войны, а в подобных климатических и геологических условиях, боюсь, от нас будет мало проку.
– Не совсем, Ито, – уверенно несогласился Хофман. Он указал на юго-восточную крепость.
Кстати, крепости окружали цитадель со всех сторон и выглядели как пятиконечная звезда. С севера, запада и востока были горные массивы, а с юга достаточно большую по протяженности равнину разрезала на две части широкая река из расплавленных горных пород.
– На юге твой батальон сможет выступить на все деньги. Но я опасаюсь, что одного твоего батальона будет мало на две крепости.
– Для этого я и призвал столько полков гвардии, сколько смог, – кивнул Вульг. – У кого-нибудь есть мысли, как нам добраться до основной цитадели?
– Господин, – обратился к барону Дамиус.
– Ты что-то подметил, майор? – С интересом спросил барон своего подчиненного. Он давно заметил, что Дамиус был весьма талантлив в военном деле. А главным его достоинством была способность находить решение к, казалось, невозможно сложным задачам.
– Если я прав, – начал свою мысль потомок Шамайна. – Нам в любом случае придется захватить хотя бы три крепости из пяти для относительно безопасного прохода к цитадели.
Все присутствующие согласно кивнули в ответ.
– Поэтому я хочу узнать у господина Хофмана, – продолжил свою речь Дамиус. – Могут ли его геодезисты ответить, проходит ли прямой подземный туннель под этой раскаленной рекой прямо до цитадели?
– Даже если и так, то чем это нам поможет? – Слегка сбитый столку, спросил барон Кочевников. – Мы просто окажемся в окружении.
– Погоди, Ито, – прервал своего коллегу Хофман. Он начал смутно понимать, о чем задумался майор Псов Войны. – Дай парню закончить мысль.
Оземуро лишь кивнул в знак согласия. В любом случае, он ничего не терял.
– Если это так, – ничуть не растерявшись, продолжил Дамиус. – То можем ли мы направить поток магмы из реки в этот туннель?
Все ненадолго замолчали, обдумывая это дерзкое предложение. Больше всех был погружен в думы, естественно, барон Август Хофман. Он начал внимательно изучать имеющуюся у имперских сил информацию обо всех известных туннелях и их конфигурациях. Придя к какому-то известному лишь ему одному выводу, он ответил, что подобное вполне возможно.
– Я смогу точно сказать, так ли это или нет, когда мои геодезисты прибудут на место, и как следует там поработают. Но можно уже сказать, что ты прав, парень, – искренне похвалил находчивость майора барон. – Теперь мне понятно, почему Псы Войны считаются самым универсальным из орденов.
– Тогда мы будем вынуждены захватить обе крепости на юге, – подвел итог барон Вульг. – Остается только выбрать между западной и восточной крепостью.
– Лучше выбрать ту, которую будет сложнее взять, – дал совет Фальком. От чего многие из командиров имперской гвардии посмотрели на искателя с недовольством.
– Мы так понесем больше потерь, даже не добравшись до цитадели, – пожаловался командир триста двадцать шестого полка полковник Амбрэмо Грассо, он был мужчиной невысокого роста и весьма упитанного телосложения, с редеющими рыжими волосами.
– Если крепость можно легко взять, то её сложно оборонять, – недовольный тем, насколько глуп оказался полковник, ответил Фальком. – Мы должны исключить все проблемы с линией снабжения еще до начала основного штурма.
– Может, тогда просто сравняем одну из горных крепостей с землей, – неуверенный в своем предложении высказался один из командиров полков. Он был командиром артиллерийского полка и естественно предпочитал любой другой тактике массированный обстрел. – Как я понял, нам она нужна только для безопасного подхода к цитадели, ведь так?
Многим из присутствующих эта идея пришлась весьма по душе. Возможность не терять в мучительном штурме множество людей была настолько притягательная, что её всерьёз начали рассматривать.
Единственной явной проблемой было само расположение как восточной, так и западной крепостей. Массивная горная гряда не давала возможность использовать главный артиллерийский калибр. Подобным монстрам требовались уйма места и достаточно плотный грунт, способный выдержать вес в сотню тонн и не позволить утонуть орудию.
Но задачу по уничтожению горной крепости взял на себя Хофман, заверив окружающих, что с этим не будет проблем.
Далее собрание в штабе длилось еще несколько часов. По большей части, там обговаривались детали предстоящих штурмов и состав всех трех группировок, выделенных для этого.
Без особых подробностей: южные крепости должны были взять на себя Псы Войны и Кочевники совместно с восемью полками гвардии. В это же время восточную крепость было решено уничтожить силами Буровиков и трех артиллерийских полков, приписанных к ним.
На подготовку было выделено всего пять дней. Операция была по большому счету секретная и требовала уложиться по возможности в кротчайшие сроки. По этой же причине в распоряжении барона Вульга было так мало людей. В обычных условиях ему бы предоставили как минимум четыре полных военных корпуса.
***
Южная равнина простиралась на добрые восемьсот километров. Она не изобиловала пышной растительностью, но всё равно имела какую-то свою красоту. Было что-то завораживающее в этой почти безжизненной пустынной местности, что погружает разум в некое подобие транса. На небо только-только начал подниматься красный карлик, а штурм юго-западной крепости уже был в самом разгаре.
