Глава 19
Искатель шёл. Мимо зим. Мимо метелей и ледяных грив. Сквозь колючий мороз Севера и по обжигающим пескам, нагретым палящим солнцем южных широт. Он оставлял за спиной массивы заполярных елей, покрытые алмазной коркой льда верхушки скал. Он оставлял позади дремлющие леса. Утёсы, дюны. Перешагивал часовые пояса, непроглядные ночи и ясные дни. Искатель слышал диковинные легенды и народные песни. Изучал чужой быт, тайны общности племён. Узнал, какими люди бывают. Дикие, недоверчивые, замкнутые. И безобидные, добрые, наивные. Он видел, как по-разному обжигают глину, разводят костры и плетут рыболовные сети на континентах. Собирал древние тайны с гибких ёлочных ветвей и тропических лап пальм. Наблюдал своими глазами богатство земель и природный калейдоскоп. Искатель брёл мимо вершин вулканов, водопадных долин, ущелий. По рисовым террасам. По паркам и заповедникам, где любят обнимать деревья. Он ночевал на стоянках охотников, пробовал ужины в доме егеря. Провёл полярные дни под открытым небом. И ночи – под северным сиянием. Спал в тёмно-зелёном плюще, под орешником и яблонями. В гамаках у побережья, под бадьяном и папоротниками. Находил временное пристанище в муравейнике-мегаполисе и в уютных маленьких деревнях.
Менялись ландшафты и времена года. Суровые, жестокие, дождливые, ласковые, бархатные и знойные. Бесконечные и беспощадно красивые. Искатель видел мир и множество лиц. На земном шаре оставалось всё меньше уголков, где бы ни проложился его путь. С собой он нёс только неизменный чемодан.
Искатель не просил у мира денег. Большие деньги подразумевали большую ответственность.
Он не просил любви. Существовал один способ любить – отдавать. А отдавать Искателю пока было нечего.
Он не просил духовного роста. Дух должен вырасти сам.
Не просил здоровья. Он учился жить так, чтобы ему было гармонично с телом, а телу – с ним.
Он не просил сил. Силы закаляются трудностями.
Не просил мудрости. Она приходит с опытом и испытаниями.
Искатель хотел лишь наполнить свой чемодан.
«Где ты бродишь моё счастье по свету?
Где ты прячешь своё лицо?»
Окончив одиссею, Искатель снова вышел к морю и сел на выбеленные солью камни. Везде на этой планете он искал. Везде, кроме воды. И что-то подсказывало, именно там таилось то, что у него до сих пор не получается найти.
Ветер резал гладь воды, волны солёными брызгами разбивались о берег. Вдруг над ним что-то заискрилось и преобразовалось в дым. Сгущаясь всё сильнее, дымка сформировывалась в силуэт. Какое-то время он просто висел в воздухе. А потом задвигался, как в походке. Фигура делала изящные шаги, покачивая бёдрами. Девушка. Бесполая, полупрозрачная. В платье до пят. Красное. Цвета туман не передавал, но Искателю отчего-то хотелось, чтобы оно было именно красным.
Остерегаясь неизвестной сущности, он отошёл от воды подальше.
– Боишься, красивый? – голос девушки переливался, как звон серебряного колокольчика.
– Нет, – храбро соврал Искатель.
– Верное дело. Я ведь просто туман. Что я тебе сделаю?
– Убьёшь?
– Чем же?
– Магией? Оружием? Голыми руками?
Она захохотала.
– Нет у меня ничего. Я бесформенное нечто. Безобидная и слабая.
Когда на следующий день Искатель вернулся к берегу, девушка была там. Теперь её волосы приобрели структурность. На лице вырисовывались блёклые черты.
Предштормовое небо нависло над морем. Горизонт слился с тёмной водой вдали. Но Искатель остался. Ему некуда больше идти. Он обошёл этот свет.
– Ты умерла? – заговорил он с девушкой.
– Или только рождаюсь.
На линиях её лица теперь просматривались эмоции. С каждый словом она становилась всё чётче и чётче.
– Почему ты такая?
– Ты мне скажи. Ты ведь меня нашёл. Я приобретаю такую форму, какую ты хочешь.
– Я искал не тебя, – он не знал, как выглядит его счастье. Тогда с чего такая уверенность, что она – не то, что ему нужно? – Значит, ты и есть…
– Да, красивый. Твой путь может завершиться здесь. Тебе решать.
– Я красивый?
Девушка засмеялась.
– Из всевозможных вопросов ты задаёшь именно этот?
В своём путешествии Искатель встречал множество личностей. Идентичные, заурядные. С одинаковым цветом волос. С одними и теми же фигурами. И с одной и тоже родинкой на одной и той же щеке. Оболочки разные. Но суть всегда оставалась одна. Мир вокруг иногда вызывал эффект кривой зловещей долины: нечто всецело искусственное подражало настоящему. А притворство у них называлось чувствами. Существо у моря же не было похоже ни на кого. Призрак? Галлюцинация? Неживой девушка не была, но и человеком – тоже. Всего лишь тень, которая жаждала приобрести тело. Как в изгнании она скиталась у моря, не совалась в него, опасаясь воды.
Каждый день Искатель возвращался к берегу. Он мог выбрать место получше – перед ним открыт весь мир, – но предпочёл остаться здесь. Среди обломков разрушенных сходней и старых волокон корабельных верёвок ему было лучше, чем в любом другом уголке планеты.
Гоняться за призраком – плохая идея. Ещё совсем недавно Искатель никогда более сюда бы не вернулся. Но чемодан его с каждым днём становился тяжелее. В нём что-то росло. Искатель чувствовал вес, и это грело его сердце. Он не решался заглядывать внутрь в страхе, что счастье упорхнёт упущенной птицей, и он никогда не вернёт его назад.
– Ты снова пришёл, – очертания девушки стали ещё выразительнее. На платье появились складки, а на лице замечались веснушки.
Грозовые тучи вновь сгущались над морем. Солёный запах вод смешивался с озоновым запахом в воздухе. Дождь. Опять. Всегда дождь, когда Искатель здесь.
– Я снова пришёл, – согласился он и опустился на камни. Девушка приземлилась рядом.
Она понравилась ему. А он – ей.
***
Перед началом экзаменов Мира заранее привезла статьи в «Артазарт». Владелец журнала, мистер Гудман, похвалили её за предусмотрительность и серьёзный подход к делу. Секрет, как всегда оставаться ответственным сотрудником, у Миры был прост: копить наработки. Привычка писать про запас уже не раз её выручала.
В университете стало оживлённее и суетливее. Студенты спешили сдать долги и подтянуть хвосты по учёбе. Мира тоже занималась усерднее. Вечерами после занятий она не поднимала носа от учебников и конспектов. По-своему ей нравился этот период, ведь после всегда наступала долгожданная пора блаженного облегчения, когда всё сложное позади. Подобной страсти к стрессу больше никто из её знакомых не разделял.
Из-за навалившихся дел Мира почти не пересекалась с Теодором. Она собиралась встретиться с ним в ближайшую пятницу, но совсем позабыла о дне рождении Дрю. Планы пришлось менять. И хоть она очень соскучилась по Вермееру, обижать подругу отказом Мире тоже не хотелось.
За несколько часов до вечеринки Теодор вызвался отвезти Миру в клуб. Причина такого рвения послужить личным водителем – желание увидеться. Хотя бы на полчаса. Теодор стойко принимал их с Мирой вынужденную разлуку. Учёба – справедливый аргумент, согласился он. Но рано или поздно его терпение пошло бы трещинами.
– Как ты собираешься добраться домой сегодня? – спросил Теодор, когда они подъехали к клубу.
– Не знаю пока. На такси. Или кто-то из гостей Дрю развезёт нас по домам.
– Вы ведь планируете употреблять алкоголь. Не доверяй нетрезвым водителям свою жизнь.
– Хорошо, господин контролёр. Тогда точно возьму такси.
– Может, я тебя заберу?
Да что не так с такси?
– Всё нормально. Я не маленькая и сама разберусь. Да и зачем тебе это?
– Чтобы убедиться, что ты в целости добралась домой.
Если бы ты сказал: «Чтобы увидеть тебя снова», я бы ещё подумала. А так…
– Теодор, – Мира паузой обозначила свою серьёзность. – Это лишнее.
– Верно. Извини, – быстро прибавил он и взял Миру за руки. Какое-то время Теодор придавал её пальцам слишком большой интерес. И, наконец, снова заговорил: – Я нечестно хочу заполучить всё твоё время. Для себя одного. И иногда не умею вовремя остановиться.
– Пойдём со мной? – спохватилась Мира. – Уверена, Дрю не будет против твоей компании.
Теодор оставил на её лбу успокаивающий поцелуй.
– Веселись.
– А ты чем займёшься?
– Работой. Наверное, засижусь допоздна в редакции.
После короткого нежного прощания Миру наконец-то отпустили.
***
За вечер Дрю успела поплакать, поссориться с администратором клуба, принять в качестве извинений коктейли. Отжечь в центре танцпола. Порвать платье. Утопить телефон в ведёрке для шампанского. Затем снова до гудящих ног отжечь на танцполе. Словом, повзрослевшая на год детка отрывалась как все приличные именинники. Среди приглашённых была Ева, несколько однокурсниц Дрю, которых Мира плохо знала, и совсем незнакомые ей парни. Двое из них нещадно отпускали в её адрес фривольные намёки.
Первый кавалер оказался обидчивым.
– Я тебя провожу сегодня домой, не так ли?
– Только взглядом, парень, только взглядом.
За отказ Мира удостоилась едкого комментария. Впрочем, тот потонул в шуме музыки и никак её не задел.
Второй кавалер проявил себя изобретательнее.
– Ты ничего такая. А если скинешь пару-тройку фунтов, станешь ещё лучше. Кстати, сколько весит твоя одежда?
– Чувак, это провал! – Мира захохотала, прикрыв лицо ладонью.
– Серьёзно?
– Абсолютно.
– Вот блин. В голове это звучало круче.
Когда от неё все отстали, Мира достала свой телефон и открыла сообщения.
Мира: «У нас тут жара. Одногруппники Дрю флиртуют со мной. Спасите».
Теодор: «Я найду их адреса».
Мира: «Я недооценила твою ревнивую натуру?»
Теодор: «Ты начинаешь понимать, что к чему».
Мира: «Ладно, спишемся позже. Целую».
Она ждала ответа вроде «Я тебя тоже целую», но Теодор больше ничего не прислал. Должно быть, занят. Или просто не из тех, кто беспрестанно осыпает нежностями. Тем более в переписке. Не исключено, что подобный шаг много ему стоит. Мира ощутила себя странно. Учитывать подобные вещи – такого она ещё ни для одного парня не делала.
– Она со своим таинственным бойфрендом переписывается, – прозвучал над ней блаженный голос Дрю.
Мира оторвала взгляд от телефона. Все пялились на неё, ожидая, пока она поднимет свой бокал.
– Нет-нет, я уже всё, – Мира запихнула телефон подальше в сумочку и схватила со стола свой коктейль.
– Я бы не отказалась на ком-нибудь так помешаться, – Дрю мечтательно закатила глаза. – Как герои фильма «Валентинка»…
Неужели я произвожу такое впечатление? Мира тряхнула головой и быстро перевела тему:
– За это и выпьем!
***
Около полуночи три девушки мялись у входа в клуб.
– Где этот сраный «Убер»? Я задолбалась ждать, – Ева выглянула за угол, откуда предположительно должен был приехать автомобиль.
Дрю еле стояла на ногах, Мире приходилось придерживать её под мышки.
– Мелкая, ну ты и надралась. Как в тебя столько влезло?
– Знаешь, – Дрю пьяно икнула и прибавила с деловитостью: – Я есть хочу. Всё бы отдала за сэндвич с тунцом. Пойдёмте в «Joy&The juice», тут недалеко! Прошу вас, я умираю с голоду, пожалуйста, умоляю.
Мира покосилась на Еву. Уж она-то не станет потакать капризам «капризули» Дрю, как называла её за глаза.
– Ну чего стоим?! – фыркнула Ева. – У неё же день рождения, как тут отказать?
Через десять минут они были на месте.
– Разумеется, закрыто! Вы в курсе, который час? – Ева бесполезно подёргала входную дверь кафетерия, хотя и без того прекрасно видела, что за витринами было слишком темно для работающего заведения.
