– Это тетрис, такая компьютерная игра, ? обернулась к нему Софи. ? Ты все еще не собираешься нас отпускать?
Но джинн, казалось, и не слышал девушку. Он не отрывал взора от экрана и опускающихся разноцветных фигурок.
– Хочешь попробовать? ? спросила Софи.
– Даааа, ? выдохнул очарованный джинн.
– Не дам, ? отодвинулся Макс. ? Ты нечестный.
– Обещаю, что отпущу вас через два дня, ? умоляюще произнес джинн.
Он по-прежнему смотрел только на игру.
– Ну, бери. ? Макс протянул Хасану планшет. ? Вот сюда нажимаешь, и фигура переворачивается, сюда ? ускоряется, а вот здесь наверху ? твои очки.
Джин схватил планшет и с головой ушел в игру. Его уже ничего не интересовало в этом мире, кроме нового развлечения.
– Похоже, он игроман, ? усмехнулась Софи.
– Да, но как нам это использовать? ? произнес Макс и потянулся за персиком.
Фрукт исчез прямо из рук эльфа.
– Что за ерунда, ? недоуменно оглянулся Макс.
Во владениях джинна творилось что-то странное. На дворец опустился туман. Контуры зданий, бассейнов, деревьев стали зыбкими и размытыми. Вот пропал потолок, затем стены и мебель. Взволнованные собаки вскочили и навострили уши.
Прекрасный дворец стал исчезать прямо на глазах Макса и Софи. Не осталось ни кипарисов, ни беседок, ни фонтанов. Через пару секунд вместо уютных диванов под друзьями оказался песок.
Джинн тоже сидел на бархане и увлеченно сражался в тетрис.
Софи и Макс вскочили на ноги.
– Бежим, пока он не опомнился!
Вокруг простиралась голая пустыня, и только поодаль топтались три верблюда из конюшни Хасана, тоже ошарашенные столь масштабными переменами. Похоже, они были единственными настоящими, не считая людей.
Напарники кинулись к животным. Эльф помог девушке взобраться на спину одного верблюда, а сам устроился между горбами второго. На пустыню стремительно опускалась ночь.
Софи впервые сидела на верблюде, но догадалась, что его надо пришпорить пятками. Обученное животное помчалось вперед.
Они скакали до тех пор, пока свет от планшета не пропал в темноте, и только тогда перешли на шаг. Собаки трусили вслед за кораблями пустыни. От мерных покачиваний Софи задремала и проснулась только с первыми лучами солнца.
Лицо девушки осветила радостная улыбка. Пустыня заканчивалась. Впереди показался лес.
Глава 7.
Дом из плюща
Они остановились на опушке и спешились. С непривычки, после долгой езды на верблюдах затекли ноги и руки. Волкодавы, которые бежали всю ночь, повалились на землю в изнеможении.
В этой части параллельного мира стояло лето. Верблюды, обрадованные обилием свежей зелени, не обращая внимания на усталость, принялись жадно щипать траву.
Софи и Макс решили перекусить. К счастью, неподалеку нашлись заросли черники и земляники. Ягоды послужили им завтраком.
– Планшет жалко, ? наконец прервал молчание эльф.
– Ну ты даешь! ? возмутилась Софи. ? Мы обменяли твой старый планшет на нашу свободу! Да я тебе сотню таких куплю.
Макс улыбнулся:
– Да я шучу. У джинна было, конечно, хорошо, но я совсем не собирался там задерживаться.
– Как и я, ? кивнула юная волшебница. ? Но кто бы мог предположить, что он так подсядет на самую простую компьютерную игрушку.
– Он впервые увидел такое чудо. Кто знает, сколько на самом деле лет Хасан провел в той пустыне? Я думаю, куда больше двадцати.
– И все его чудеса, дворец, фонтаны и сады были лишь иллюзией, которая испарилась, как только он перестал обращать на них внимание, ? покачала головой Софи. ? Хорошо хоть верблюды остались.
– Даже обидно, столько лет труда, и вдруг все исчезло.
– Ничего, скоро заряд батареек в планшете закончится, и джинн восстановит свои прекрасные владения.
– Наш мозг способен создать и рай, и ад. И мы, волшебники, можем воплотить наши фантазии и материализовать их в параллельном мире, – произнес задумчиво Макс. – Ты знаешь, это величайшие моменты творчества, и я получаю огромное удовольствие, творя то, чего не было до меня.
– Ты, Макс, молодец, ? похвалила друга Софи. ? Создаешь прекрасные параллельные миры.
– Я только учусь, если честно, ? изобразил стеснение довольный эльф. ? Но думаю, со временем стану неплохим архитектором миров. Если мы, конечно, выберемся отсюда.
– Не хандри, обязательно выберемся. Рано или поздно нам попадется тот, кто знает выход.
Макс одобрительно кивнул, а затем сказал с печальным вздохом:
– Я пробовал сделать портал, но здесь ничего не выходит.
– Уверена, мы что-нибудь придумаем.
– Тогда идем дальше?
– Да. ? Софи поднялась с земли, открыла сумку и подмигнула эльфу. ? А нарды джинна я успела-таки прихватить на память. Они великолепны!
Друзья решили оставить верблюдов на опушке и продолжить путь пешком. Погода была подходящая, как в середине июня. Жара, которая мучила их в пустыне, исчезла. Негустой лиственный лес выглядел чистым, как после генеральной уборки, и словно приглашал к прогулке. Софи даже показалось, что трава тут подстрижена и будто сама стелется под ноги.
Через час пейзаж изменился на поля и холмы, затем начались дубовые и буковые рощи. Софи любовалась величественными деревьями. Она не слишком любила пеший туризм, но в этом месте было действительно красиво.
Они шли до полудня, а когда солнце оказалось в зените, устроились в тени дуба-великана на ланч. Собаки тут же умчались на охоту и скоро вернулись с добычей. Девушка покачала головой, отказываясь от дичи, и Грант и Дункан с удовольствием пообедали крольчатиной.
Софи прислонилась к дереву. Листва мирно шелестела над головой.
Отдохнув полчаса, они поднялись и продолжили путь. Снова начался лес, который становился все гуще, но идти все равно было легко: под ногами ни сучьев, ни коряг, ни бурелома. Землю устилали сухие листья.
Вскоре все чаще стали попадаться высокие ели, лес становился темнее и таинственнее.
Собаки, бежавшие впереди, вдруг остановились и навострили уши. Они внимательно нюхали воздух.
«Зверь?» ? мелькнуло в голове у Софи.
– Кто там? ? обратилась она к псам. ? Опасность?
– Не знаем. Кажется, человеком пахнет.
Девушка заметила сквозь ветви елей просвет. Собаки осторожно двинулись туда, вытянув шеи. Напарники, стараясь не шуметь, пошли за ними. Достигнув последних деревьев, Софи раздвинула ветки и удивленно присвистнула.
Перед ними лежала большая поляна, поросшая высокой травой. А в центре поляны стоял двухэтажный дом, весь увитый плющом. Строение выглядело заброшенным, и было непонятно, живет там кто-то или нет.
Макс и Софи топтались на краю поляны в нерешительности. Любые сюрпризы могли ждать их в этом доме.
Собаки пересекли поляны и обежали вокруг дома, внимательно принюхиваясь.
Наконец Дункан остановился, повернулся к Софи и гавкнул:
– Там кто-то есть! Живой человек.
Девушка успела сделать несколько шагов, когда на нее спикировала огромная черная птица. Софи даже не заметила, откуда та взялась. В последнее мгновение юная волшебница отпрянула, еле увернувшись от острых когтей. Между тем крылатая тварь сделала круг и опять пошла в атаку. Софи ничего не оставалось, как бегом вернуться под надежные ветки большой ели.
– Макс! Прячься! ? крикнула Софи.
Но эльф растерялся. Он застыл на поляне, удивленно глядя на птицу. А та, сообразив, что девушку уже не достать, решила переключиться на более доступную цель. Она опять развернулась и ринулась на Макса.
Софи, узнав в птице ворона, поняла, что угрозы для жизни он не представляет, но оцарапать лицо или повредить глаза может запросто.
– Макс! ? опять крикнула Софи.
Напарник по-прежнему стоял столбом, а черная тень неслась на него, выставив когти. Неожиданно, когда до эльфа оставалось около метра, ворон взмахнул крыльями и взвился вверх. Еще несколько движений, и птица опустилась на ветку ближайшей ели и уставилась на непрошеных гостей.
Софи с опаской вылезла из укрытия, настороженно поглядывая на ворона.
– Макс, почему ты не спрятался?
– Не знаю, ? растерянно пожал тот плечами. ? Это было как во сне. Мне показалось, что я уже видел когда-то эту сцену, и прекрасно знал, что птица не навредит мне.
– Это было в твоих видениях?
– Думаю, да. Во всяком случае, я совершенно не боялся.
– Почему она вдруг решила атаковать нас?
Тем временем птица перелетела на крыльцо старого дома. А дальше произошло что-то невероятное: в одно мгновение ворон обернулся старухой в длинном платье с седыми растрепанными волосами.
Макс и Софи смотрели на это превращение открыв рты. Через минуту эльф наконец отреагировал:
– Круто!
– Здравствуйте, ? растерянно пролепетала юная волшебница.
Трансформация произвела на нее огромное впечатление – прежде она не видела ничего подобного.
– Эльф и девчонка! ? надтреснутым голосом произнесла хозяйка дома, а затем добавила: ? И две псины.
Собаки смотрели на колдунью, еще не понимая, друг перед ними или враг.
– Кто вы? ? спросила старуха.
– Я Макс, эльф, как правильно вы заметили. А это София.
Колдунья буравила их взглядом.
– Что вам нужно?
Говорила старуха по-английски, но, как показалось Софи, с сильным немецким акцентом.
– Мы здесь случайно, ? начал Макс. ? Кто-то обманом заманил нас в этот мир, и мы ищем выход. Не знаете ли вы, как можно выбраться отсюда?
Старая колдунья не отвечала, продолжая рассматривать непрошеных гостей. Софи стало не по себе от этого сверлящего взгляда.
– Можете называть меня Гризельда, ? наконец прервала молчание ведьма. – Ну что же, заходите, коль пришли.
Она повернулась к ним спиной и открыла дверь. Друзья осторожно поднялись по скрипучим ступеням. Софи заглянула внутрь с опаской. Она подозревала, что увидит грязь и беспорядок, но, как оказалось, зря. Старуха заботилась о своем жилище. В доме было чисто, хоть и бедно: деревянная мебель, камин, старая посуда. За гостиной, куда они попали, располагалась кухня с большой дровяной плитой, на которой стояли кастрюли и чайник. Впрочем, подробностей Софи разглядеть не смогла: слишком мало света проникало сквозь увитые плющом окна.
Зато девушка рассмотрела Гризельду вблизи. Софи не сомневалась, что перед ней не простой человек, а серьезная колдунья. По всей видимости, анимаг, раз можетпревращаться в птицу по своему желанию. Когда-то она была привлекательной женщиной с правильными чертами, но годы взяли свое: лицо старухи покрывали морщины, волосы поседели, а спина сгорбилась. Выглядела она неприветливой и косилась на Макса и Софи с подозрением. Девушка поняла, что не стоит рассчитывать на теплый прием.
– Уважаемая Гризельда, не знаете ли вы, как нам вернуться в обычный мир? ? повторил Макс вопрос.
– А зачем вам это?
– Нас ждут родные и друзья, и они волнуются за нас. Мы попали сюда по злому умыслу. Враги заманили нас в ловушку.
