Когда сестры скрылись, Аля возмущенно посмотрела на Митю.
– Ну вот и что ты натворил? Как я теперь одна? Я же больше никого не знаю!
– Не паникуй, ? попытался успокоить ее он. ? Прорвемся.
– Тебе легко говорить, ? проворчала Аля.
Но делать было нечего, и она стала неторопливо приводить себя в порядок. Чем заняться до темноты? Хорошо, что в это время года солнце садилось рано. Аля прикинула, что в шесть вечера будет уже совсем темно.
Вскоре Аля спустилась в кафе, где уже были заняты все столики. За одним сидели близняшки и продолжали о чем-то спорить. Селина увидела Алю и поманила. Подойдя, та села в свободное кресло. Вокруг царило радостное возбуждение, все бодро переговаривались и уплетали завтрак.
– Прости, что мы тебя разбудили, – сказала Селина.
– Ничего страшного, – заверила ее Аля, – я вас благодарить должна: не хотелось бы проспать весь последний день на Земле.
До нее ведь только дошло, что она, может, больше не вернется сюда. В груди кольнуло. Селина улыбнулась и, что удивительно, Стелла тоже. Аля вдруг почувствовала к ней тепло, словно они дружили с малых лет. Такая милая девушка, как раньше она этого не замечала? Стелла заговорила:
– Прости и меня. Мы толком не познакомились, и я вела себя отталкивающе.
– Это мягко сказано, – вставила Селина, – ты использовала дар на полную катушку. ? Она немного отвлеклась. ? Аля, ты же будешь завтракать?
– Попробуй омлет «облако», – предложила Стелла с новой улыбкой, – воздушный, как облачко.
Они заказали у Домны по омлету и кофе, а потом Аля вернулась к разговору.
– Стелла, а в чем твой талант?
– Я могу заставить людей вокруг чувствовать к себе отвращение или наоборот, привязанность, ? довольно завила Стелла. Сейчас, когда глаза ее сияли непонятным счастьем, она еще и казалась очень красивой.
– Кстати, ты и на себе успела это испытать, – вставила Селина.
– Так вы навсегда здесь остаетесь? ? спросила Аля, вспомнив ее недавнее восклицание.
Девушки переглянулись.
– Нет, – сказала Селина.
– Да, – ответила Стелла.
– Но ты же еще не знаешь, как дело обернется.
– Давай не будем начинать снова, – устало взмолилась Стелла. – Повторяю, ты можешь вернуться сегодня, а я останусь.
– Ты прекрасно знаешь, я тебя не брошу, – так же устало отозвалась Селина.
Все это напомнило Але давний разговор с Илой. После она пропала. Она сказала:
– Мне надо найти сестру. С вами или одна, но я должна попасть на Виллард.
– А твоя сестра пропала? ? огорченно уточнила Селина. ? Ах да, ты что-то такое говорила.
– Да. Поэтому чем раньше, тем лучше, ведь я совсем не знаю, что с ней.
– А она или мама передавали тебе что-нибудь похожее на это? – Селина достала из кармана жетон. Такие Аля видела на ярмарке.
– Это что-то типа ваших кредиток, – пояснила Стелла, – у нас все такими расплачиваются, некоторые делают из них украшения, кольца там…
– Подождите! ? Аля вспомнила о медальоне. Сняла его с шеи и еще раз попробовала открыть.
– …И подвески, – закончила Стелла, а Селина протянула руку.
– Можно?
Аля отдала ей его.
– Да! – воскликнула она и указала на знак, выгравированный на тыльной стороне медальона. – Вот, смотри. Это и есть жетон. ? Она вернула его Але. – Не теряй.
– А если кто-то украдет его, то сможет растратить деньги на нем? ? испугалась Аля.
Селина покачала головой:
– В комплекте идет твой отпечаток пальца. Ну, расплачиваясь, ты еще и прикладываешь палец к сенсору.
– Понятно, – Аля рассматривала знак ? круг, поделенный надвое. Одна половина была темнее, чем другая.
– Это Виллард, – сказала Селина, наблюдая за ней, – одна сторона принадлежит морскому народу, то есть целиком покрыта водой, а вторая – верхним, то есть нам.
– Морскому народу? ? опешила Аля.
– Да, русалки, тритоны, – беспечно отозвалась Стелла и, когда Аля вытаращила глаза, засмеялась. У нее был приятный смех, грудной и заразительный. – Да, тебе еще многое предстоит узнать.
– Но главное ты знаешь, – добавила Селина.
Стелла весело болтала о русалках, когда Домна принесла заказ. Омлет оказался изумительным, в самом деле похожим на облако. Пористый и высокий – вообще не сравнить с тонкой резиновой лепешкой, которую готовили в приюте.
После завтрака Стелла предложила прогуляться.
– Вон туда тебе предстоит сегодня идти. – Селина показала в сторону ледяной пещеры. – Летом через нее переправляются на байдарках, а сейчас вода там застыла.
Они шли мимо магазинчиков с сувенирами. Аля не удержалась и потратила последние рубли на брелок в форме Земли. Она знала, что не будет скучать по этой жизни, но и забывать ее не хотела ? все-таки она здесь выросла. Аля разглядывала горы вокруг, пытаясь запомнить их очертания, деревья и море вдалеке, вдыхала полной грудью морозный воздух ? и тут же начинала кашлять. Кашель никуда не делся, но она научилась его игнорировать.
– Больше всего я буду скучать по морю, ? призналась она.
– Как ты уже могла заметить, на нашей планете этого добра предостаточно, – сказала Стелла.
– А Виллард больше, чем Земля?
– Да, планета просто огромная, – ответила Селина, – у нас много народностей, рас, стран, языков, я даже точно не знаю сколько их всего.
Аля постаралась не думать, как отыщет там родителей, а вслух сказала:
– У меня всегда были проблемы с изучением языков.
– Ты быстро освоишься, – приободрила Стелла.
Когда они вернулись в гостиную, уже начало темнеть. При входе их встретил Черныш, а Домна отсыпала Але немного еды для него. Кот категорически отказывался есть кошачий корм. В основном он питался тем же, чем и Аля.
Ожидая, пока близняшки соберутся, Аля сидела на диване и гладила Черныша. Со стороны могло показаться, что она спокойна, но на самом деле внутри все сжималось. Аля паниковала. Да что там, была в ужасе. «Ты всегда можешь вернуться» – говорили ей девушки. «Ну уж нет!» Она даже специально истратила последние деньги, чтобы такой соблазн не появился.
– Митя, – позвала она, – ты здесь?
К ее неимоверному облегчению, он откликнулся.
– Я здесь, просто не мешал тебе накручивать себя.
– Да ну тебя, – и ей стало немного легче, она не одна.
Вскоре Селина со Стеллой вышли из комнаты, и они все вместе спустились в холл ? попрощаться с гостеприимной хозяйкой.
– Я всегда вам буду рада, – сказала Домна, обнимая каждую.
Выйдя из гостиницы, они направились по тропинке, где им предстояло распрощаться. Стелла весело щебетала и вообще казалась совсем не такой, как вчера. На развилке она вдруг крепко обняла Алю и чмокнула в щеку.
– Пока, крошка!
Селина тоже обняла ее, шепнув:
– Я думаю, мы еще увидимся.
Аля удивилась, но ничего не сказала.
– Пока! ? еще раз попрощалась Стелла, и они повернули направо, а Аля с котом и Митей – налево.
Все, кого встречала Аля, шли в одном направлении; ей только и оставалось двигаться следом. Сгущались сумерки. Аля прибавила шагу. Кот не отставал, казался просто черным пятном на фоне белого снега.
Около пещеры образовалась большая очередь. Аля поискала человека, стоявшего отдельно, хоть одного. Но все, как назло, собрались группками и громко смеялись.
– Хватит нервничать, – вдруг велел Митя.
– С чего ты взял, что я нервничаю? ? насупилась Аля.
– Костяшками щелкаешь.
В самом деле, а Аля даже не замечала этого! Ей стоило неимоверных усилий опустить руки.
– Ты посмотри, сколько народу! ? Митя материализовался рядом, за что Аля была ему безмерно благодарна.
– Спасибо тебе, ? тепло сказала она.
– Мне не сложно.
Но Аля знала, что это не так. Митя оживленно осмотрелся.
– О, я эту женщину вчера на ярмарке видел. Смотри, как она вырядилась. На улице зима, а она без шапки, в мини-юбочке. Что за времена… ? он знакомо заворчал: ? В мое время даже летом так не позволяли себе ходить!
– Из тебя полез дед, – хихикнула Аля.
Но многие девушки и женщины были действительно одеты слишком легко, как и мужчины. Может, у них кровь горячая?
Аля совсем продрогла, пока подошла ее очередь заходить в пещеру. Внутри все разом замолчали, и Аля поняла почему. Царство льда. Как во дворце Снежной королевы. Все блестело и переливалось; казалось, Аля попала в сказку. Идти было скользко, но со всех сторон ее подхватывала толпа. Не изменяя себе, Аля пыталась запомнить каждый сталактит и сталагмит, каждый выступ в стене. А вот Митю она опять потеряла.
Шли они недолго, а вокруг все сильнее пахло йодом и тиной. Наконец Аля со всеми вышла на берег ? солнце уже скрылось за горизонтом, луна вступила в законные права. Впереди на возвышении виднелась огромная рамка цвета слоновой кости. По ступеням к ней взбирались и исчезали люди ? по двое. С противоположной стороны арки светлел постамент. Для чего он? Вскоре Аля узнала ответ.
Стоявшие на верхних ступенях мужчины ? один плотный, второй худой ? спорили. Худой пытался что-то доказать толстому, но в итоге ушел первым. Толстый, шагнув за ним, оказался на платформе за рамкой. Он шагнул обратно и опять оказался на ступенях. Ему закричали:
– Не задерживай!
Толстому пришлось спуститься со ступенек. Аля услышала, как он матерится, проходя мимо, и ясно различила слова: «Я так и знал». Ей стало страшно. А вдруг тоже не получится? Что тогда останется, вернуться в приют? Нет. Что ей всегда говорила Ила?
«Ты главное, верь».
Перед ней осталось десять человек, восемь, шесть, два. Сердце готово было пробить грудную клетку. Рамка загорелась зеленым ? похоже, настала ее очередь. Аля сделала глубокий вдох и пошла вперед. У самого края она задержалась только на долю секунды.
Глава 4. В ожидании
Давным-давно городская администрация подарила приюту Али билеты в аквапарк. Там была самая большая, страшная и к тому же закрытая горка. Сквозь черную трубу не проникали лучи солнца, а называлась она «Камикадзе-бездна». Эту горку Аля и вспомнила в деталях, пока летела по порталу. Ощущения были схожи: она мчалась неведомо куда, хотела закрыть глаза, но боялась, а в голове вертелась одна мысль: «Зачем я согласилась на это?». Но, как и с горкой, все быстро и неожиданно кончилось ? только под конец движение замедлилось, и Аля не окунулась в холодную воду, а обеими ногами опустилась на твердую поверхность. И оказалась в закрытой стеклянной кабинке.
Закружилась голова от непривычного воздуха и чересчур яркого света: Аля покинула Землю, когда там было темно и холодно; здесь же горели десятки голубоватых лампочек. Сверху донесся голос робота, он что-то сказал на непонятном языке, затем по-русски.
– Пожалуйста, приложите свой жетон и палец к сенсору.
Аля опустила Черныша на пол, сняла медальон и сделала, как ей сказали: в левой части кабинки была черная панель с экранчиком и кнопками. Автомат опять что-то сказал на незнакомом языке, потом повторил по-русски:
– Спасибо, Альвина. Стойте ровно, смотрите на красную точку, вас фотографируют.
Щелкнул затвор невидимого фотоаппарата или что-то похожее. Затем робот попросил Алин паспорт. Она просунула его в щель на панели, понаблюдала, как за стеклом лучи сканируют его, и наконец на экране появились ее данные. Паспорт вернулся. Из другой щели, справа, показалась эластичная карта с ее именем, на тонкой серебряной ниточке. Вся информация там приводилась не только русскими буквами, но и незнакомыми символами ? наверное, на языке Вилларда.
– Это ваш документ, удостоверяющий личность. Пожалуйста, в следующий раз воспользуйтесь им вместо земного паспорта, – сказал тот же холодный голос.
– Понятно, – произнесла Аля, гадая нужно ли отвечать.
Стеклянная стена перед ней исчезла, и Аля, подхватив Черныша, покинула кабинку. Двигаться почему-то стало тяжелее, словно она набрала с десяток килограммов. Аля медленно прошла через застекленный коридор, который наконец привел ее в огромное здание. Первыми Аля увидела еще несколько порталов, похожих на тот, через который она прошла, ? они высились по правую и левую руку; над ними мигали надписи. Выше была нарисована Земля ? похоже, эти порталы все относились к ней. Но дальше виднелось множество других, самых необычных порталов: от исполинских под потолок до крохотных, похожих на мышиные норки. Черныш завозился на руках, норовя выпрыгнуть, но Аля прижала его к себе еще крепче.
Вокруг царила суета: кто-то опаздывал и бежал сломя голову, кого-то со слезами встречали, обнимали, целовали. Аля застыла, понятия не имея, что делать, куда идти. Но тут она с облегчением увидела Митю, спешащего ей навстречу.
– Вот мы здесь, что дальше? ? задал он вопрос, так мучивший саму Алю.
Как оказалось, дожидаясь ее, Митя успел слетать на разведку.
