Грозовые тучи настолько плотно заволокли небо, что, казалось, наступила ночь, хотя до нее оставалось еще чуть больше часа. Растекающееся по телу тепло навеяло дрему. Даже не заметив того, я закрыла глаза и тут же провалилась в темный, тревожный сон. Изматывающий и забирающий силы, вместо того, чтобы восстанавливать их. Я несколько раз пыталась проснуться, но веки казались словно пришитыми. Тело не слушалось. В какой-то момент из-под меня вылез долар, и я неуклюже свалилась на жесткий пол, отчаянно пытаясь прийти в себя. Говорить не получалось. Наверно, со стороны я походила на немого парализованного человека при смерти. Хотя, по сути, и была просто неподвижной оболочкой с заточенным внутри сознанием.
А потом во всей это недодреме я услышала громогласный рык Храпа – низкий и протяжный. Что-то было не так. В следующее мгновение мой слух резанул противный клекот. Пока далеко, но явно ненадолго. Магический огонек в камине резко погас – даже за закрытыми веками был виден наступивший мрак. Повеяло могильным холодом. В нос нещадно ударил тошнотворный запах гнили и мокрой земли.
Я совершенно беспомощно валялась на полу, надеясь, что это – сон, но отчетливо понимая, что все наяву. Треск и бульканье нарастали, лишая воли и вселяя липкий страх. Щеку обожгло чем-то холодным. Я попыталась дернуться, чтобы сбросить с себя не то слизь, не то слюну. И в этот момент откуда-то с порога послышался быстро приближающийся топот сапог и свист нескольких клинков, с чавкающим звуком врезающихся в плоть врага.
– Не бойся. Свои.
Меня схватили за ноги и поволокли на улицу. Звуки борьбы – напряженной и активной – звучали еще некоторое время, пока не стихли так же резко и неожиданно, как начались. Момент – и я смогла, наконец, разлепить глаза, сбрасывая с себя сонные путы. Из дома доносились только мужские голоса. Ни звуков возни, ни лязганья мечей. Дождь немилосердно набросился на мою подсохшую одежду, забираясь в волосы и змейками скатываясь по коже. Я утерла лицо, поднялась на ноги и неуверенным шагом двинулась в то место, где несколько минут назад едва не оборвалась моя жизнь.
– Жива! – вырвалось у одного, едва я перешагнула порог.
– Повезло, – мотнул головой второй. – Кто ж в одиночку ночью по трактам ездит?!
Слова пролетели мимо, потому что в свете новосотворенного мной огонька я с ужасом уставилась на тварь, зарубленную посреди зала. Безобразное членистое тело с кучей ног, крючковатыми клешнями (одна из которых валялась в стороне) и рогатой головой, перемазанной в районе бездонного рта зеленой слизью. Меня передернуло от омерзения.
– Что это такое?
– Пожиратель. Конкретно этот, – мужчина пнул тварь квадратным носком сапога, – пожиратель снов. В народе – сонник. Ждет, когда жертва уснет, а потом атакует, не позволяя проснуться.
– Вы сказали «конкретно этот»…?
– Есть еще пожиратели магии, пожиратели страха, пожиратели воли.
– И много таких в округе?
– Хватает. Но это еще не самое страшное.
– Спасибо, – растерянно пробормотала я и обхватила себя руками. – А где… – я завертела головой в поисках скакуна, – мой долар?
Двое мужчин равнодушно пожали плечами.
– Опять сбежал, гад! Храп!!
– Не нужно оставаться здесь. Едем с нами. Вниз по тракту есть трактир – там и переждем ночь.
– Не люблю трактиры.
– Дело, конечно, твое. Но за убитой тварью обязательно придут сородичи. И тогда нас может не оказаться рядом.
– Кстати, а как вы…
– Мы едем из Хазроса в Онзель. Предлагаем прекрасной девушке свою компанию. Хотя бы на эту ночь, – улыбнулся один из моих спасителей: высокий брюнет с аккуратной бородой.
– Прекрасная девушка благодарна за спасение, но боюсь, об оплате мы не договоримся, – я выгнула правую бровь и демонстративно положила руку на эфес клинка.
– Ты нас неверно поняла, – сжал мое плечо другой, заглядывая в глаза. – Мы предлагаем защиту, не более. Согласись, в трактире, среди пьяного сброда тебе не помешает пара вооруженных спутников.
– Ваша взяла, – сдалась я. – Вот только мой долар…
– Мой возьмет двоих, – весь обвешанный склянками с эликсирами, второй мужчина отбросил назад перехваченную стальными обручами темную косу с щедро вплетенными в нее амулетами и вложил меч в ножны. – Идем. Чем дальше в ночь – тем больше тварей.
– Так все эти слухи – правда?
– Все эти слухи – лишь малая часть правды от выживших.
– И вы не боитесь ездить по ночным трактам?
– Это наша работа – убивать тех, кто угрожает людям, – большие и темные, как ночь, глаза мужчины светились изнутри.
– Так вы Охотники! – догадалась я, усаживаясь на долара.
– Да. Меня зовут Заргод. А его, – он указал себе за спину, на высокого друга, – Гарнет.
– Вилея, – представилась я, крепче хватаясь за одежду вуорга.
– А теперь держись, Вилея. Мой скакун не привык возить хрупких девушек.
– Это вы на моем Храпе не ездили! Онзельский белый.
– Оооу! – многозначительно протянул Заргод. – Ну тогда наслаждайся комфортом, Вилея. Вперед!
Долар рыкнул и дернулся, пытаясь сбросить с себя лишний груз.
– Не выйдет. Она теперь с нами.
Зверь стукнул хвостом по земле и медленно поплелся к воротам, дожидаясь своего собрата. Едва Гарнет поравнялся с нами, я зажгла путеводный огонек и послала его немного вперед.
– О, с нами маг Огня! – одобрительно крякнул мирливин. – Удачно!
– Лучше бы маг Воды, – буркнула я. – От дождя бы спас.
– Мой тебе совет: довольствуйся тем, что есть. Потому что однажды и этого может не оказаться.
Я поджала губы и кивнула. Звери набирали темп, а это значило, что мне тоже следовало разгонять свою сферу, попутно борясь с дождем, норовящим ее затушить. Не обращая внимания на холодные капли, летящие в лицо, я ухватилась взглядом за огонек и сосредоточилась на своей Силе. По словам Охотников, до трактира было недалеко. И все, что я могла сейчас – это озарять наш путь и довольствоваться тем, что есть, а именно компанией двух мужчин и все еще бьющимся сердцем в чудом спасенном от сонника теле.
* * *
Трактир, стоящий чуть в стороне от линии тракта, был заполнен почти до отказа. Путники спасались от ливня, ночи, тварей, разбойников, но были и те, кто уже несколько дней просто не мог выбраться из пьяного угара, чтобы продолжить свой путь.
Хозяин заведения – низенький пузатый мужичок с маленькими глазками – выскочил нам навстречу лишь когда Гарнет звучно рявкнул на весь зал:
– Фаргот, дракон тебя задери!!!
– Что желают притомившиеся пу-пу-путнички? – коротенькие ножки смешно семенили по неровному дощатому полу.
– Вкусной еды, нормального питья и три места для ночлега.
– Боюся, у нас осталося только два ме-ме-местечка…,– затараторил Фаргот, вжимая голову в плечи и нервно теребя фартук.
Мирливин перевел тяжелый взгляд на меня. Я напряглась и медленно повела головой из стороны в сторону, глядя исподлобья.
– Уступишь девушке свою кровать. И найдешь сухую одежду.
– Но… но… но…
– Ты меня хорошо услышал? – поднимаясь со скамьи и нависая над хозяином, пробасил мужчина.
– Не стоит таких жертв. После случившегося я еще долго не смогу спать, – вмешалась я.
– Можешь не спать, но телу нужен отдых, – Гарнет даже не повернулся в мою сторону, испепеляя взглядом Фаргота.
– Сейчас все будеть, ми-ми-милейший. Ваша волюшка – моя во-во-волюшка!
– Накорми нас для начала. И наших доларов.
– Похлебка? Мяско с овощами? Пи-пи-пирог?
– Да, именно в таком порядке.
– Мне горячий эль с медом, – вставила я.
Хозяин трактира коротко кивнул и моментально скрылся с глаз. С кухни донеслись крики и звон посуды. А через пять минут перед нами стояли тарелки с дымящейся похлебкой, аромат которой заставлял жадно глотать слюну в ожидании остывания блюда. Три кружки добротного эля стукнули о стол как раз в тот момент, когда Заргод начал нервничать. Я отпила большой глоток хмельного напитка и невольно закатила глаза. По телу растеклось приятное тепло, оставляя во рту сладковатый привкус.
– Эль должен быть холодным! – возразил вуорг, хватаясь за кружку.
– Где такое написано? – мой надменный тон заставил соседа задуматься.
– За удачную охоту и спасение Вилеи! – Гарнет поднял свой напиток над столом, разбавляя наш спор.
– За моих спасителей! – отозвалась я и за несколько глотков влила в себя добрую половину эля.
С удивленных лиц мужчин можно было писать картины! А вот я поздно поняла, что проделала все это на голодный желудок… Зал медленно поплыл перед глазами, картинка происходящего смазалась. Я тут же накинулась на похлебку, обжигая язык, но стараясь как можно скорее исправить ситуацию. Еще не хватало свалиться с одной кружки!! Мужчины одобрительно хохотнули и с усердием принялись за только что принесенные куски мяса, едва не падающие с тарелок, заваленные сверху подгоревшими на костре овощами.
До сырного пирога дело так и не дошло. У голода, конечно, глаза так же велики, как у страха. Но съесть все, что стояло на нашем столе, оказалось не под силу даже двум голодным мужчинам.
– Оставь все на завтрак, – Гарнет обвел жирным от мяса пальцем блюда и в два глотка опустошил кружку с элем. – Поздно уже. Утро ждать не будет.
– Позвольте проводить вас в спальные ко-ко-комнатки, – спохватился хозяин.
– Сами найдем дорогу. Не впервой. Номер?
– Три… и ше-ше-шестнадцать, – Фаргот виновато опустил глаза в пол. – Прошу про-про-прощеньица. Свободных комнаток не-не-не было. А будить лю-лю-людей… Ночь все же…
Заргод устало махнул рукой:
– Я в шестнадцатую.
– Девушке постелил?
– Да, ко-ко-конечно! И одежда там, на-на-на стулочке.
– Долары?
– Сыты, го-го-господин.
– А где же вы будете спать? – забеспокоилась я, чувствуя себя виноватой, но боясь идти поперек слова мирливина.
– А у меня есть ла-ла-лавочка. Обо мне не ду-ду-думайте. Отдыхайте, – он указал рукой на неприметный закуток с широкой дверью.
Я взяла заплечный мешок, куртку и направилась на ночлег, уже издалека услышав бормотание Фаргота:
– …и поскорее убирайтеся от-от-отседова. Не радые вам ту-ту-туточки!
За входной дверью раздалась возня и нестройное бормотание, а потом в таверну ввалилась толпа мокрых, перемазанных грязью мужчин. Злых, уставших и очень голодных, судя по тому, как они набросились на оставшиеся на столах недоеденные блюда.
– Вот и смерть моя при-при-пришла, – схватился за голову хозяин, падая на колени.
– Белый долар чей? – человек с набитым ртом даже не повернулся в сторону зала. – Ходит там, ищет чего-то, – он махнул обглоданной косточкой в сторону входа.
– Храп! Мой! – от радости я едва не подпрыгнула, но потом вспомнила о его очередном побеге. – Трус белобрысый! Фаргот, дорогой, позаботьтесь о моем звере. За ночные хлопоты плачу двойную цену.
Глаза мужичка заблестели, но тут же потухли, едва его взгляд наткнулся на рассаживающихся за длинным столом путников.
– Накормить, а главное напоить их сможете?
– Угу, – растерянно пробормотал хозяин. – Но но-но-ночлег…
– Вопросы с ночлегом беру на себя.
– А?
– Дорогие путники! Минуточку внимания! – грозные лица повернулись в мою сторону, продолжая чавкать. – В нашем трактире сегодня ночь удачи! Вам предлагается еда и напитки в неограниченном количестве при условии, что вы выдержите до утра и не уснете. В противном случае придется платить, – я показательно развела руками. – Согласны испытать удачу?
Мужской хор взорвался дружным улюлюканьем и свистом.
– Тащи сюда все!
– И эля, эля побольше!
– Не время спать! Время пировать!
– Вот это удача!
Фаргот удивленно уставился на меня, беззвучно шевеля губами.
– Думаю, пять тысяч местных покроют все убытки?
