Челюсть мужичка отвисла.
– Позвольте представиться, Вилея. Вилея Ор’ен, ардесса земли Зокрихан. Свою оплату вы получите в замке в любое удобное время.
– Прошу прощеньица, ар-ар-ардесса! Я не мог знать, что вы… посреди но-но-ночки…
– Все хорошо, Фаргот. Только тс-с-с. Больше никто не должен знать: кто я. И накорми, пожалуйста, моего долара.
– Да-да-да-да-да! Лучшим мя-мя-мясцом!
– Хватит ему и каши, – крикнула я уже вдогонку хозяину трактира.
Мое внимание привлек писк. В конце стола одноглазый бугай с выбритыми висками пытался усадить себе на колени девчушку лет пятнадцати. Девочка сопротивлялась, но продолжала ставить перед гостями едва не падающие тарелки, принесенные с кухни. Я схватила с ближайшего стола нож и, прицелившись, метнула в гада. От вида пригвозденного к стене надкушенного яблока, только что бывшего в руках задиры, умолкли все.
– Еще раз тронешь девочку, ослепнешь и на второй глаз. Уяснил? За развратом – в другой Дом. Здесь отдыхают, – последнее слово я произнесла с нажимом, упирая руки в стол. – Все услышали? Или повторить?
– Видим, девка ты боевая. Прости нашего друга, и разойдемся с миром, – длинноволосый мирливин, сидящий посередине, поднял кружку с элем. – Мы пришли сюда не за дракой.
– Достойный ответ. Хорошей ночи, путники! И потише! Не одни тут.
После недолгой паузы, я, наконец, решила отправиться на ночлег. В комнате хозяина меня действительно ждало сухое платье на пару размеров больше нужного. Но его я и не собиралась надевать в дорогу. До утра моя одежда должна была просохнуть. А потому, не тратя больше времени, я развесила штаны, рубашку и куртку около тлеющего камина и улеглась на низкую скрипучую кровать. Спать не хотелось. После нападения сонника о снах думалось в последнюю очередь. Однако, усталость и груз прошедшего дня быстро взяли свое. Я на минутку прикрыла глаза, чтобы дать им отдохнуть. А когда открыла – едва не отправилась к Великим Владыкам от представшей моему взгляду картины.
* * *
Маленькие, выпученные глазки около моей переносицы и тяжелый запах пота, бьющий в ноздри…
Я подскочила так резво, что хозяина отбросило на пол.
– Ваши други просили разбудить вас к за-за-завтрачку, – обиженно крякнул Фаргот, потирая ушибленный лоб.
– А чего в лицо-то лезть?
– Дык вы ж не бу-бу-будилися. Слушал ваше ды-ды-дыханьице.
– Ладно. Спасибо. Мне нужно переодеться.
– Вам теплый эль с медком по-по-подавать?
– На завтрак? Ты чего! Айр, да покрепче.
– Хо-хо-хорошо, – он подошел к двери и немного помялся. – Спасибо, что защитили вчера мою по-по-помощницу. Она уже всем ра-ра-растрезвонила.
– Вам бы держать ее подальше от пьяни. Кухня кухней, а в зал не надо. Или наймите охрану, чтоб порядок был.
– Охране платить на-на-надобно, – развел руками хозяин трактира и поджал губы.
– Киньте клич. За еду и крышу над головой кто-то – да согласится. Все ж подмога вам.
– Так я не ду-ду-думал. Спасибо. Одевайтеся, не мешаюся бо-бо-более.
Он выскочил за дверь, а я принялась спешно собираться в дорогу. Не позднее вечера мне надлежало оказаться в замке. Потому что еще одну ночь без Охотников можно было и не пережить.
Одежда оказалась немного сырой, но вполне сносной. Переодевшись и убрав волосы в тугую косу, я открыла заплечный мешок, чтобы проверить запасы воды, и со стоном опустилась на кровать. Свиток! Желание оставить его в трактире было почти нестерпимым. Но и прикасаться к нему лишний раз не хотелось. Я осторожно размотала запястье. Печать смутно проступала на коже тонкими розоватыми линиями. Ни ярче, ни тусклее. Тяжелый вздох огласил комнату.
– Воин Пламени… Харгова муть! Вилея я, ясно!? – обозлившись на весь мир, я вернула повязку на место, закрыла сумку и отправилась в зал в надежде, что крепкий айр хоть немного скрасит незадавшееся утро.
Трактирный полумрак удачно играл на руку, скрывая мое происхождение. Два едва заметных бугорка на спине – наследие драконов в виде спрятанных под кожей зачатков крыльев – прекрасно маскировались одеждой, отчего все видели во мне бегронку, но никак не димиру.
– Рада видеть своих спасителей в здравии, – вежливо проворковала я, усаживаясь за стол.
– Угу, – недовольно буркнул Гарнет. – Нам ехать пора. Завтракай – и в путь.
– А разве я говорила, что поеду с вами?
– Одна пропадешь на тракте. Сопроводим куда сможем, а дальше – сама решай.
– То есть выбора вы мне не оставляете? – внутреннее возмущение тоном мирливина грозило выплеснуться наружу.
– Нет, – мужчина отпил большой глоток айра и стукнул кружкой по столу.
– Соседи спать не давали, – шепнул мне на ухо вуорг и одарил друга участливым взглядом.
– Таковы правила Охотников. Мы не бросаем в дороге спасенных, – с нажимом произнес Гарнет, старательно делая вид, что его интересует исключительно собственная борода.
– Тут ты прав, – Заргод поджал губы и принялся усердно выбирать крошки хлеба из волос. – Эй, Фаргот!
– Туточки я, ми-ми-милейшие!
– Собери нам в дорогу, – он обвел пальцем недоеденный ужин, ставший недоеденным завтраком.
– Одну ми-ми-минуточку.
Хозяин трактира многозначительно посмотрел на меня, одарил самой яркой из своих улыбок и чуть ли не вприпрыжку побежал на кухню раздавать указания. Пьяная компания, чудом пережившая «ночь удачи» покатом спала на лавках и под ними. В воздухе пахло перегаром и свежеиспеченными блинчиками. Удивительно-невозможное сочетание! Я поспешила выйти на улицу. К тому же, мне очень хотелось посмотреть в глаза Храпу. Возмутительно трусливая зверюга мирно спала на ворохе сена в самом дальнем углу навеса. Легкий толчок в бок, очевидно, был списан на дуновение ветра. Я ткнула еще сильнее, не больно, но точно неприятно. Долар резво вскочил на все четыре лапы и обнажил немаленькие зубки.
– Кто на кого еще рычать должен! – буркнула я, все еще злясь на скакуна за очередное предательство.
– Приметный у тебя зверь! – хохотнул Заргод за спиной. – Впервые вижу такого.
– Только за это его и люблю.
– Может, продашь?
– Я в отличие от некоторых, – последнее слово я процедила сквозь зубы и с укором взглянула на Храпа, – друзей не бросаю.
Долар недовольно фыркнул и отвернулся.
– С характером? – продолжал забавляться вуорг.
– Мы с ним стоим друг друга.
– Стало быть, приключения любишь?
– С чего ты взял?
– Другие с белыми онзельскими не связываются.
– Хорошее наблюдение, – ловко ушла я от ответа. – Где там Гарнет? Первый же кричал, что нам пора.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и оттуда с грацией водяного дракона вылетел длинновязый мужичок. Широкая лужа, так кстати примостившаяся в метре от порога, радушно приняла незадачливого путника в свои грязно-холодные объятия. Следом из дверного проема показался наш спутник. В одной руке он держал заплечный мешок, а в другой – кусок чужой одежды.
– Надо было еще ночью это сделать, – прорычал мириливин, кидая на землю оторванный рукав. – И тебе понятнее, и я бы поспал.
Человек в луже что-то невнятно пробулькал, выполз на «берег» и мерзко рассмеялся.
– А ты не меняешься, Гарнет! Бьешь все так же хило.
– Ты жив только поэтому, – крикнул Заргод, буквально повиснув на готовом ринуться в бой друге. – Едем. Некогда нам тут кулаки чесать.
– Стоило его прибить еще в детстве, – Охотник зло сплюнул себе под ноги и закинул мешок на спину долара.
– Он-зель! – напомнил вуорг.
– В путь.
Мы вскочили на своих скакунов и вывернули на широкую дорогу, стелящуюся между пожелтевшими по осени полями вперемежку с редкими садами. Тройка светила ровным желтым светом и лишь изредка пробегавшие облачка отбрасывали причудливые тени на ленту Большого тракта. Ветерок то и дело приносил запахи прелых трав, кислых ягод и яблок. Я жадно глотала слюну. До невозможности обожающая яблоки, я была счастливым обладателем аллергии на них, а потому, ела я эти чудесные плоды только в окружении колбочек с редкими эликсирами, либо целителей, в арсенале которых значились лекарства посильнее.
К счастью, мои попутчики тоже спешили по делам. Это во многом определило наш темп, за что я была безмерно благодарна судьбе. В противном случае яблоневые сады попросту свели бы меня с ума!
* * *
Остаток пути прошел в раздумьях. Говорить на скаку было крайне неудобно, да и острой необходимости не возникало. Пару раз мы останавливались, чтобы дать доларам передохнуть и попить воды. Благо, лужи после ночного дождя не успели высохнуть. На одной из таких стоянок Заргод отыскал следы ночной бойни. Кому-то (уж не ясно: зверю или человеку?) не посчастливилось встретить на своем пути ойку – существо, очень напоминавшее старенькую, согнувшуюся пополам бабулечку, замотанную в лохмотья. Только вот эта «бабулечка» настолько резво прыгала, что успеть увернуться от нее было большой удачей! Но если уж кто попадал в ее длинные липкие лапы, тот наскоро прощался с жизнью, потому как кровь она выпивала досуха, а тело обычно тащила на ужин своим «друзьям» – все тем же пожирателям или на худой конец кренкам.
– Но есть у ойки одно слабое место, – подмигнул Гарнет, вернувшись после изучения полянки с перепаханной почвой, – нос. Она очень чувствительна к запахам. И если у тебя есть хоть немного порошка из корня белоцвета – ты спасен.
– Не выносит аромат? – уточнила я.
– Лучше. Чихает, – ответил Заргод с таким видом, словно это его открытие. – А как только она начинает чихать, можно делать с ней все, что хочешь. Хоть вяжи, хоть убивай, хоть улепетывай. Главное – кинуть щепотку прямо в нос, – он указал пальцем на склянку с серым порошком, надежно пристроенную в левом нагруднике с множеством карманов.
– Главное – не перепутать порошки, – хохотнул мирливин и по-дружески хлопнул вуорга по плечу.
– Тоже верно, – крякнул мужчина. – Но зато танцующих оек вряд ли кто-то видел, кроме нас.
– Если б у тебя задымились пятки, я бы посмотрел, как бы ты отплясывал.
– Мда-а-а. Жаль, такую редкую смесь истратил зазря.
– Ничего, в Онзеле пополним запасы.
– Собираетесь на серьезную охоту? – поинтересовалась я.
– Кривой тракт знаешь?
– Слышала.
– Зачистить надо бы. Местные жалуются, что пируют там твари разные невиданные. Уже до окраин Вогфадофа добрались.
– Откуда они лезут?!
– Кто-то говорит, что из гор. Но точно не скажет никто. Пока, – поджал губы Заргод.
– Пора в путь, друзья. Задержались мы.
Укол совести и осознания, что мое промедление может стоить последних минут, проведенных с бабушкой, заставил меня вспомнить все ругательства и мысленно обрушить их на собственную голову.
– Вилея, это наша последняя совместная остановка, – мирливин подошел так тихо, что я аж подскочила на месте. – Не скрою, мне была очень приятна твоя компания. Будь обстоятельства иными, я бы даже… – он замялся.
– Короче, понравилась ты ему, – вуорг пихнул друга локтем и хитро сощурился. – На вот, держи. – Он протянул небольшой амулет в виде птицы. – Ты – огненная, он тебя признает.
– Спасибо, но я не могу…
– Можешь! – перебил Гарнет. – От защиты не отказываются. Это не просто подарок.
– Огонь не причинит тебе зла, покуда амулет с тобой.
Увесистый оберег лег в ладонь и тут же полыхнул красным светом.
– Я же говорил: он тебя признает, – вуорг самодовольно упер руки в бока.
– Спасибо за все, ребята! – я крепко сжала медальон в руке. – Надеюсь, я смогу однажды расплатиться с вами за спасение. Будете в Дол-Граго – найдите меня. Вилея Ор’ен.
Лица мужчин вытянулись от изумления и побелели.
– Ардесса, – оба попытались поклониться.
– Не надо! Не люблю этого, – призналась я. – Однако, нам всем и впрямь пора в путь.
Не найдясь более, что сказать, я неуверенно повернулась спиной к попутчикам и зашагала к Храпу. Прыжок – и крепкая спина долара напряглась под моим весом.
– А вот теперь надо быстро, – скомандовала я своему скакуну.
Зверь дернул всеми четырьмя ушами и оттолкнулся так резво, что из-под лап полетела земля.
– Я же говорил, что с ее спиной что-то не то… – уже на самом пределе слуха уловила я голос Заргода.
Но вряд ли он знал, что я все еще слышу их, ведь мы с Храпом оставили мужчин далеко позади. До Зорррха оставалась пара часов езды. И теперь, когда ритуал прощания освободил меня от компании, я гнала своего долара на пределе возможностей, прося Великих Владык только об одном: успеть.
