Олег, мысленно согласившись с другом, покачал головой и тихо произнес:
– Пошли.
Друзья зашагали мимо речки Петрицы, в окружении хвойных деревьев и кустов можжевельника. Совсем скоро ее русло резко сузилось, и река стала походить на мелкий ручей. Фактически в этом месте она заканчивалась и начинался ручей Жественка. Дальше простиралась длинная лесополоса, и ручей начинал углубляться в хвойные дебри, тем самым отдаляя подростков от поселка, где они проживали.
Спустя пару минут Олег и Виктор увидели у опушки леса небольшую плотину. Несколько поваленных деревьев мешали течению Жественки. Олег тут же подошел к естественно образовавшейся плотине и попытался разобрать завал. Поток ручья сразу же усилился, и воды Жественки начали разливаться вперед, в сторону речушки Петрица.
Источая уверенность, Олег повернулся в сторону Виктора, стоявшего на другом берегу.
– Теперь можно идти обратно! Рыба поплывет в сторону Петрицы.
Но тут голос Олега внезапно прервал крик человека со стороны лесополосы:
– Что же вы наделали? Теперь ведьма может проникнуть в ваш район!
Глава 3. Она вернулась
Человек вышел из леса и на окраине небольшой опушки наскоро осмотрелся вокруг. Шум воды, из-за убранных ребятами бревен, заметно усилился. Жественка всё быстрее сливались с Петрицей.
– Кто-то сейчас находится на вашей речке? Там никому нельзя находится! Это опасно! – встревоженно обратился к подросткам незнакомец.
– Дед Прохор с утра там сидит, только он на другом берегу – ответил один из ребят.
– Вы не понимаете, что натворили! Вы даже не представляете…
Виктор с Олегом с удивлением переглянулись, и последний спросил:
– А вы сами откуда, и как вас зовут? Что-то мы вас в нашей деревне ни разу не видели.
– Меня зовут Родион. – сухо ответил мужчина. – В нашем районе появилась ведьма, которая, не щадя убивает всех, кто попадется ей на пути. Ее среда обитания – вода, а именно наши реки. Она убивает людей и ставит кресты прямо в водоеме. Она это делает, потому что когда-то давно жители этих мест утопили ее в реке Шепчинка. Имя ей – Альдона.
Олег оцепенел от ужаса. Посмотрев на своего товарища, он издал непроизвольный стон, после чего, глотая воздух, еле выдавил из себя:
– Извините, я вас обманул, дядя Родион! На Петрице сейчас полно народу.
– Сколько идти до того места, где скопления людей на Петрице больше всего?
– Минут сорок.
***
Подростки бегали друг за другом по правому берегу реки Петрицы, играя в догонялки. Их было человек десять. Весёлые озорные улыбки не сходили с их лиц. Только маленький Арсений стоял на берегу, кидая плоские камешки в воду. Пытаясь сделать так, чтобы они совершали как можно больше прыжков над поверхностью воды, Арсений заметил суровый взгляд деда Прохора, который в этот момент ловил рыбу и грозил мальчику пальцем.
Ребенку вскоре надоела эта игра в одиночку. Он повернулся к ребятам, чтобы присоединится к ним, но тут услышал, как кто-то окликнул его. Развернувшись, Арсений посмотрел в сторону камышей. Именно оттуда, по его ощущению, доносился чей-то голос. Подойдя поближе к камышам, мальчик увидел возле деревьев женскую фигуру, облаченную в лохмотья. Прикрывая лицо капюшоном, она произнес уже более отчетливо:
– Арсений! Ты видишь, сколько тут маленьких камней? Старик от злости уйдет со своей удочкой домой, а мы вместе будем смеяться над ним. Как тебе идея?
Детский страх и недоверие превратились в интерес, но малец остался на месте. Тогда незнакомка принялась что-то искать по своим растрёпанным карманам и вскоре оттуда вытащила леденец.
– От петушка на палочке, думаю, ты вряд ли откажешься.
Глаза Арсения засверкали, и он сделал шаг по направлению к незнакомому силуэту. Дойдя до камышей, он остановился в нескольких метрах от него и услышал позади себя крик:
– Не подходи к ней! Это ведьма!
В этот момент незнакомка сняла капюшон, быстро переместилась к мальчику и, схватив его за голову обеими руками, прошипела:
«Меня не смогли в огне поджарить,
В воде пытались утопить!
Я скоро всех вас покараю,
Меня невозможно победить!»
С этими словами ведьма двумя большими пальцами впилась в глаза Арсения.
В этот момент неожиданно грянул гром. Подростки, от увиденного на берегу, с криками ужаса бросились в сторону деревни.
Резко потемнело, как будто настала ночь, небо разверзлось, полил сильный дождь. Дети с воплями бежали прочь от реки, которая начала значительно расширять свои берега, подтапливая кусты и маленькие деревца.
Хладнокровно разделавшись с мальчиком, Альдона посмотрела на противоположный берег и увидела до смерти напуганное лицо Прохора, который в спешке побросал свои вещи и, перекрестившись, бросился бежать. Ведьма направилась вниз по течению Петрицы и скрылась за камышами.
***
Трое шли по вытоптанной тропинке левого берега реки Петрицы. Зной в воздухе заставил их снять куртки.
– Какая жара. Наверное, скоро дождь начнется, – произнес Виктор.
– Что тебе дождь? Не сахарный, не растаешь! А людей спасти можешь.
В этот момент раздался раскат грома. Трое ускорили шаг, но впереди ждала новая проблема: река затопила тропинку, по которой они шли. Поднявшись на один из холмов, Родион посмотрел в сторону реки и увидел на ней подозрительное движение. Мужчина со всех ног бросился вперед по холмистой местности, и когда он добежал до камышей, то резко остановился.
После увиденного Родион сел на колени, схватившись за голову. На его глазах появились слезы. К нему подошли Витя и Олег, которые застыли на противоположном берегу; среди камышей, недалеко от берега стоял крест, на котором было нацарапано чем-то острым: «Арсений. 1935—1940 год.»
Ниже было написано:
«Чем шире речка, тем больше жертв,
Я душами вашими питаюсь!
Я голодна сейчас как зверь,
Убью вас всех, не сомневаюсь…»
Глава 4. До гроба
Трое подростков, Елена, Максим и Потап, накрывшись летними куртками, весело бежали вдоль реки Петрица в сторону дома. Дождь превратился в сильнейший ливень, поэтому они смотрели под ноги, чтобы не поскользнуться и не скатиться по крутому склону в реку.
– Разверзлись хляби небесные! – весело прикрикнул Потап.
– Такого дождя я уж и не припомню! – озорным голосом поддержала его Лена, взяв за руку Максима, который крепко сжал ее.
– Я не припомню, чтобы наша речка была такой широкой. Неужто из-за этого дождя? – задумчиво произнес Максим.
В этот момент ярко сверкнула молния, осветив всю поверхность реки. Казалось, подросток в этот момент что-то увидел в водоеме и резко остановился.
– Что такое, Максим? – встревоженно спросила Лена.
– Я, кажется, что-то увидел в воде.
В этот момент небо снова осветила яркая вспышка, и уже втроем подростки устремили взгляды на реку и… замерли от увиденного. По центру реки плыл силуэт, похожий на тело человека.
– Вы думаете о том же, о чем думаю я? – в ужасе прошептала Лена.
Не успела она договорить, как со стороны реки донесся жалобный детский крик:
– Помогите!
Не дожидаясь, пока утонет человек, Максим быстро скинул одежду и побежал к берегу Петрицы, но Лена его остановила:
– Будь осторожней, ты ведь знаешь…
Но Максим, улыбаясь, успокаивающе дотронулся до щеки девушки и сказал:
– Если потеряемся, встречаемся у дома. Ведь у нас с тобой любовь до гроба.
Заканчивая фразу, подросток с разбегу прыгнул в реку.
В этом месте Петрица усиливала поток, поэтому Максим довольно-таки быстро доплыл до тонущего ребенка. Приблизившись к нему, он схватил того за одежду и принялся грести обратно к берегу. Малец, уже изрядно нахлебавшись воды, тихо прошептал:
– Спасибо за спасение.
– Все хорошо. Не трать силы. Нам с тобой еще надо добраться до берега.
Лена смотрела, как к берегу медленно приближались Максим и маленький мальчик. Когда до суши оставалось не более десяти метров, молодой человек произнес:
– Я знаю этого мальца. Он, наверное, не успел выйти из воды, когда началась гроза.
Задыхаясь, он изо всех сил преодолевал последние метры до суши, как снова сверкнула яркая молния, осветив все вокруг, и Лена увидела – кого на самом деле спас модой человек.
От ужаса она отпрянула в сторону. Сердце ее бешено заколотилось, по телу побежали мурашки. Беспомощно открывая рот, чтобы привлечь внимание Максима, Лена одними губами промолвила лишь одно слово:
– Обернись…
В этот момент человек, которого спасли, произнес:
«До гроба и до самого креста,
Я вам устрою панихиду!
И месть моя удивительно проста,
Я никогда не дам себя в обиду…»
Максим резко повернул голову и увидел, что рядом оказался не ребенок из их села. С ним в воде находилась старуха в грязных мокрых лохмотьях, смотрящая на него черными, как бездна, глазами. Ведьма зловеще улыбнулась, и в следующий момент своими костлявыми пальцами впилась в глаза Максима.
На берегу раздался душераздирающий крик.
От увиденного Потап бросился бежать. Не смотря на скользкую дорогу, он не сбавлял темпа. Добежав до плотины, подросток перебежал на другой берег, где взобрался на высокий склон. Неожиданно вспыхнула яркая вспышка молнии, и Потап увидел, как безутешная Лена прыгнула в воду к любимому.
– До самого гроба… – с грустью произнес он вслух и услышал позади себя хруст веток.
Обернувшись, Потап увидел, как кто-то незаметно юркнул в кусты.
– Показалось. – вздохнул он, и в следующий момент почувствовал сильный озноб в теле.
Опустив вниз голову, парень понял – почему так; он стоял по колено в воде.
– Какого?..
Потап обернулся и увидел, что русло реки Петрица стремительно поднимается, затапливая растущие на берегу кусты и маленькие деревца.
В этот самый момент Потап снова услышал позади себя хруст. Оборачиваясь, он увидел перед собой старуху, которая с размаху ударила его в глаз железным крестом. Когда старая ведьма поняла, что жизнь покинула тело парня, она прошипела:
«Они погибали друг за друга,
Мне в этом помогла гроза!
За то, что бросил ты свою подругу,
Потерял свои глаза!»
Глава 5. Черный лес
Черкасов бежал по извилистой тропинке старого заброшенного села. Узнав от местных жителей про деяния ведьмы, он решил разыскать тот дом, где она прожила всё детство. Его товарищи, Руслан и Надя, как и большинство людей из их поселка, в целях безопасности решили покинуть свои дома. И уйти как можно дальше от сильно разлившегося русла Петрицы.
