– Хм… ну, значит, не помогло. Поверь, Арейш, я понимаю твое недовольство, но участвовать в отборе тебе все равно придется. Ты не можешь ослушаться Повелителя. Между прочим, ты уже две недели там не появлялся. Осталось полтора месяца. Пора определяться.
Вместо ответа Арейш метнул в друга яростный взгляд и допил остатки коньяка. Потянулся к бутылке, стоявшей рядом на столе, налил еще.
– Неужели тебе ни одна девушка не нравится?
– Нет.
– А как же Эвелин?
– Видеть ее не хочу.
Арейш снова опрокинул в себя содержимое стакана.
– Раньше не замечал в тебе такого пристрастия к алкоголю… – пробормотал Раэлш. – Что между вами произошло?
Отставив на стол опустевший стакан, Арейш просверлил друга злым взглядом.
– Что? Сбежала она, Раэлш. Сбежала.
Воспоминания снова всколыхнулись.
В тот вечер Арейш размышлял, идти к Эвелин или нет. Танец с волкодлаком произвел впечатление не только на него. Все остальные шиаги тоже заинтересовались. Пусть пока с их стороны был лишь интерес. Внимание самого Арейша она уже давно привлекла. Тем, что непохожа на остальных. Не падает в его объятия, смеет спорить и противиться. Забавное развлечение. Однако этот танец, это откровенное платье, лишь подчеркивающее непокорное пламя, разожгло в Арейше ответный огонь.
Некоторые шиаги решали попробовать невест еще во время отбора. Не все, но нескольким из них хотелось узнать заранее, что они получат после свадьбы или не получат, если вдруг не понравится, захочется выбрать другую и, главное, титул позволит это сделать. Арейш к таким не относился. Он вообще планировал избежать проклятой свадьбы. Но Повелитель настаивал! Неужели на самом деле тронулся головой спустя столько лет вполне мудрого правления?
Необходимость присутствовать на отборе злила, выводила из себя. А вот Эвелин оказалась весьма любопытной находкой. Ей удалось слегка встряхнуть и руководство академии, и самих шиагов. Она не раздражала, как остальные. С ней получилось даже сделку заключить. Но жениться Арейш не планировал. Все равно надеялся каким-то образом выйти из отбора. Пробовать девчонку тоже не собирался. Так, поразвлечься немного, и хватит.
Но показ талантов планы изменил. Да какие к демонам планы, когда он просто сорвался! Поцелуй, который на тот момент еще казался просто игрой, взбудоражил, разжег по-настоящему. Настолько, что Арейш всерьез задумался, не навестить ли девчонку этой ночью.
Да, она уверяла, что, в отличие от остальных, не хочет быть невестой шиагов. Да, жениться Арейш по-прежнему не собирался. Но ведь она – всего лишь наивная девчонка, не знавшая близости с мужчиной. Пара искусных поцелуев, пара прикосновений – и Эвелин сдастся, не сможет больше сопротивляться.
В конце концов, зачем церемониться? Она – всего лишь одна из невест. Собственность шиагов. Его собственность. А собственность нужно использовать по назначению. Он хочет и получит ее. Той же ночью. Незачем ждать.
Арейш переместился прямо в спальню, но ни в кровати, ни где-либо в другом месте девушку не застал. В покоях ее не было. Испытав раздражение, воспользовался магией. Не хватало еще бегать по замку в поисках Эвелин, если той вдруг приспичило прогуляться, как, например, в первую же ночь после приезда в академию. Однако то, что показала метка невесты, разозлило. По-настоящему разозлило!
Девчонка сбежала. Эта наглая девчонка посмела сбежать после всего, что он для нее сделал! Его собственность оказалась столь своенравна, что решилась на побег из академии. Глупая, наивная, наглая девка! Сбежала, несмотря на его благосклонность, несмотря на его защиту. Как она посмела сбежать от него?!
Наверное, если бы Арейш последовал за ней сразу же, как только обнаружил исчезновение, он бы просто убил. Хотя нет… не убил. Исполнил бы задуманное, то, зачем пришел к ней в спальню, только теперь уже не церемонясь. Если вспомнить реакцию Эвелин на Халраша, это стало бы достойным наказанием для нее. Эвелин не имела права. Ни одна из невест теперь не вправе распоряжаться своей жизнью. Все они принадлежат шиагам. И Эвелин тоже. Эвелин принадлежит лично ему!
Страсть переплавилась в ярость. Арейш сдерживался. Старательно пытался справиться с эмоциями. К тому же, как удалось отследить при помощи магии, Эвелин сбежала не одна. Вместе с девчонкой зомби. Он следовал за ними по пятам, перемещался вместе с ними по теневым тропам, наблюдал. Как далеко уйдут? Нет, они не могли уйти далеко. Поблизости бродила стая волкодлаков. И ближе к рассвету волкодлаки учуяли присутствие добычи. Дальше наблюдать уже было нельзя. Пришлось вмешаться.
Но как она посмела?! Как решилась на побег, наплевав на сделку, на защиту, которую Арейш подарил?
Нет, Эвелин не такая, как остальные невесты. Не такая, как человеческие девки, которые ему попадались и с которыми можно было расслабиться. Но она отказалась от него. Посмела пренебречь. А значит, ничем не лучше…
– Как сбежала? Это возможно? – изумился Раэлш.
– Если сбежала, значит, возможно. Защита на академии паршивая.
– Пожалуй… раньше не было невест, которые владеют магией, и не было невест, которые хотят сбежать… Так в этом все дело?
– Да.
– Я заходил сегодня к Эвелин. Девочка выглядела разбитой.
– Ты всерьез полагаешь, будто меня это волнует? – Арейш выгнул бровь.
– Нет так нет, – не стал спорить Раэлш. – Она не знает, кому и для чего могла бы понадобиться в академии. Откуда для создания зелья был взят серебряный ротан, выходит, выяснить тоже не удалось. Но постой… если его не раздобыли ни в одном из возможных мест…
– Есть еще одно место, – Арейш помрачнел.
– Лаборатория в замке отца, – выдохнул Раэлш. – Я проверю. Сам, прямо сейчас.
– Я с тобой.
Два черных вихря перенеслись прочь из кабинета.
Глава 2
– Вы неотразимы, леди Эвелин, – произнес Таннаш, целуя руку. Глаза шиага довольно сверкнули.
– Благодарю, – я вежливо улыбнулась.
Девчонки разбежались по своим покоям не больше получаса назад, а перед этим хорошо поработали над моим внешним видом. Так что повод для восхищения, вероятно, был на самом деле.
Пошитое специально для бала платье идеально легло по фигуре. Бежевый верх с золотистым узором в виде маленьких листочков. Пышная юбка из двух слоев. Внизу – все тот же нежный бежевый цвет, сверху – более грубая золотистая ткань, местами присборенная, благодаря чему проглядывает нижняя юбка. Плечи открыты, рукава начинаются примерно на уровне локтей, тоже пышные, золотистые. На груди – колье с россыпью насыщенно-желтых цитринов. Часть волос убрана в сложную, затейливую прическу, остальные – распущены. Светло-русые локоны весьма красиво сочетаются с золотисто-бежевым осенним образом.
Девчонки остались довольны результатом трудов. Я отнеслась к этому спокойно, потому как не видела особого смысла в приготовлениях к балу. Затмевать никого тоже не собиралась. Мне, в принципе, все равно. Просто Таннаш позвал на бал, значит, нужно идти.
Сам шиаг оделся в цвета Серебряных клинков – серебристый камзол с черной вышивкой на вороте и по краям рукавов. Обязательный атрибут – ножны с кинжалом на поясе. Как нам рассказывали, это и есть символ Серебряных клинков. Если верить словам леди Наиретты, что-то с этим кинжалом связано, что-то необычное. Вроде как национальное оружие шиагов, возможно, магическое. Но подробности Наиретта либо не хотела рассказывать, либо, что наиболее вероятно, просто не знала.
Помнится, в тот раз преподавательница несколько раз повторила, чтобы мы не смели просить у шиагов этот кинжал показать. Мол, неприлично. Мы вообще не должны лишний раз рот раскрывать. Не то чтобы я вдруг решила стать примерной невестой, просто мне было не интересно, так что у Таннаша об особенностях клинка не расспрашивала.
– Полагаю, я один из тех шиагов, кому повезло невероятно, – произнес Таннаш, предложил взять его под руку и повел к бальному залу.
Я одарила его очередной ничего не значащей улыбкой. Не знаю, для чего Таннаш все это говорит. Если его привлекла моя смелость, то ничего безумного больше не совершаю и вообще веду себя как обыкновенная невеста. Если просто хочет быть галантным, то… зачем? Ну правда, зачем?
А в бальном зале уже постепенно собирался народ. Некоторые девушки приходили вместе с шиагами, однако были и те, которые остались без пары. Вероятно, они были приглашены «про запас», на тот случай, если понравившуюся девушку выберет шиаг статусом выше. Впрочем, некоторые шиаги тоже появлялись без пары. Наверное, не определились еще. Однако те невесты, которые приходили в компании с шиагом, задирали нос и бросали по сторонам надменные взгляды. Явно чувствовали себя выше остальных.
– Может быть, чего-нибудь желаете? – предложил шиаг. – Сок? Закуски?
– Да, сок было бы замечательно, – кивнула я. Со всей этой подготовкой даже не заметила, что на самом деле хочется пить. А уж во время танцев захочется вдвойне, если сейчас жажду не утолить.
Таннаш повел меня к столикам, стоящим вдоль стены. Я без особого интереса осматривалась по сторонам. Заметила Кори с Раэлшем. Шиаг выглядел вполне довольным и о чем-то разговаривал со своей спутницей. Девушка чуть смущенно улыбалась. Чуть позже в зал вошла Дейдра. Не припомню, чтобы видела этого шиага в ее компании раньше. Неужели тот второй, сделавший приглашение, оказался выше по статусу, чем… как же его… Хаштар?
Исарра в сопровождении одного из князей исподтишка осматривалась по сторонам. Вероятно, выискивала Повелителя Теней. Интересно, как она планировала его заполучить, если уже пришла с другим шиагом? Нет, для шиагов нет ничего невозможного. Если статус позволяет, они могут прийти с одной невестой, затем пригласить на танец других, даже если те несвободны. Вот только как она надеется привлечь к себе внимание?
Когда в зал пришли почти все шиаги, музыка заиграла громче. Некоторые пары начали выходить в центр для танца. Я к тому времени как раз сок допила.
– Потанцуем? – предложил Таннаш.
Согласно кивнув, вложила руку в его ладонь. Мы шли к центру зала, когда появился Арейш. Снова распахнулись высокие, двустворчатые двери. Зашел он, ведя под руку… проклятье, Лойлану! Это не Арейш ли мне говорил, что она его раздражает, что он просто не вытерпит ее общество на протяжении трех месяцев? Нет, понятное дело, терпеть уже осталось только полтора месяца. А потом всю оставшуюся жизнь, если женится на ней.
Лойлана улыбалась. Не счастливо, нет. Улыбка невесты бала полна торжества и злорадства. Еще бы – сам Повелитель Теней пригласил ее на бал.
Казалось, это мгновение длилось вечно. Я смотрела на них и чувствовала, как эмоции внутри закипают, бурлят, переполняют меня. Все эмоции, что я гнала прочь, все, от чего закрылась: обида, злость, разочарование, а главное – боль. Меня накрыло этой волной, затопило.
Одна секунда, вторая… Кажется, Арейш тоже смотрит в мою сторону, что-то вспыхивает в его глазах. Но какое это чувство – издалека не рассмотреть.
– Леди Эвелин, все в порядке?
– А? – Я невольно вздрогнула и повернулась к Таннашу.
– Вы застыли. Вас что-то напугало? – Впрочем, это всего лишь слова. Он прекрасно видел, куда я смотрела.
– Нет-нет, все в порядке, – я улыбнулась.
– В таком случае…
Он обхватил меня за талию, притянул к себе, и мы начали танец.
Чуть резковато Таннаш развернул меня спиной к Арейшу. Это помогло прийти в себя, но вот справиться с нахлынувшими эмоциями оказалось не так-то просто. Ну ничего. Я обязательно справлюсь. Вот сейчас… еще немного, и возьму себя в руки. На губах застывает полуулыбка, прячу эмоции глубоко в себе. Прямая спина, уверенные движения в знакомом, не раз отрепетированном танце.
Все это время Таннаш наблюдал за мной странно непроницаемым взглядом. А потом внезапно произнес:
– Хорошо владеете собой, леди Эвелин.
В этот момент по танцу как раз полагалось сделать разворот, после которого Таннаш рывком прижал меня спиной к себе и зловеще прошептал на ухо:
– Не смейте даже думать об Арейше.
Что?.. Что он сказал?..
Я снова развернулась к Таннашу, изумленно взглянула на него. В синих глазах блеснуло что-то жесткое. Дейдра правильно заметила – стальное.
– Моя невеста не должна смотреть на другого.
В первое мгновение, глядя в его глаза, я ощутила страх. Зато от произнесенных им слов вспыхнула злость. И где привычная апатия, куда только подевалась?
Хотелось поинтересоваться, не завязать ли мне глаза повязкой, чтобы уж точно ни на кого не смотреть, но удержалась. Спросила спокойно:
– Что же мне делать, если кто-то пригласит на танец? Невесты лишены права выбора и не могут отказать.
– Кто-то – возможно. Однако Арейш Вас не пригласит, можете не надеяться.
Ну надо же, какой собственник. Все они такие. И Таннаш тоже может быть жестким. Это чувствуется в каждом его жесте, в голосе, во взгляде.
– С чего Вы взяли, будто я мечтаю о танце с Арейшем?
Таннаш усмехнулся.
– Закроем тему, леди Эвелин. Я предупредил. Не смейте унижать ни себя, ни меня. – Наклонившись ко мне, прошептал на ухо: – Особенно меня. Я не хочу пожалеть о своем выборе.
После кратковременной вспышки Таннаш вновь как будто маску на себя натянул. Галантно улыбнулся, заставил меня прокрутиться вокруг своей оси в конце танца и повел к столикам, предлагая немного отдохнуть. Как ни в чем не бывало.
Однако до столиков мы дойти не успели. Перед нами нарисовался один из шиагов. Судя по черному с серебристой вышивкой камзолу и руническому символу на груди – один из князей. Эти символы у каждого рода разные. В теории по ним можно определить, кто из князей выше по статусу, но для этого нужно иметь хотя бы два символа перед глазами для сравнения. Потому что запомнить их слишком сложно, они как будто специально в человеческой памяти не желают откладываться.
– Таннаш, – поприветствовал шиаг. Затем перевел взгляд на меня. – Я приглашаю Вас на танец, леди Эвелин.
Взгляд Таннаша похолодел. Лицо сделалось совсем непроницаемым. Ничего не ответив, шиаг убрал руку с моей талии и отстранился, вынужденно отдавая князю. Он отдал меня! Да, именно так это выглядело. Отдал во временное пользование. Очень надеюсь, что все же во временное. Для полного счастья не хватало еще какого-нибудь неуравновешенного князя.
– Я здесь впервые, – внезапно произнес шиаг, ведя меня в танце.
А я-то думала, почему не могу его вспомнить. Неужели тот самый, которого прислали на замену Халрашу?
На самом деле, темы, которые мы можем обсуждать с шиагами, строго ограничены. И в то же время невеста не имеет права молчать, если шиаг желает пообщаться, и не важно, какую тему он при этом выбирает. Наше предназначение в том, чтобы угождать шиагам во всем и всегда. Так учит Наиретта. Так повторяет Луиза.
– И как Вам здесь? – вежливо полюбопытствовала я.
– Как? Пока не разобрался. Но я с удовольствием выберу себе невесту, если Вы об этом.
Чуть помолчав, добавил:
– Слышал, я многое пропустил.
– Например?
– Например, показ талантов.
– Да, действительно жаль. Многие девушки хорошо выступили.
– Не нужно лукавить, леди Эвелин, – усмехнулся шиаг.
– Вы о чем?
– Говорят, Вы затмили всех.
– Преувеличивают.
– Вы еще и скромны? Удивительно.
Пока мы танцевали, плавно передвигаясь по залу, мой взгляд невольно упал на Арейша. Он не танцевал. Вместе с Лойланой стоял возле столиков. Девушка что-то ему говорила, непрестанно хлопала ресницами и хихикала.
Возле столиков вообще много народу собралось. Все невесты, которые на данный момент оставались без пары! Если поначалу они выглядели слегка расстроенными и пытались строить глазки шиагам, то теперь явно обрадовались, что свободны и без помех могут подобраться к Арейшу. Лойлана старательно пыталась их не замечать, но все равно проскальзывало в поведении девушки нервное напряжение. Беспокоилась, наверное, что спутника могут увести.
