Здесь ягодные пирожные пользовались бешеным успехом: у девушек, видать, голова вскипела от волатильности. На лакея с подносом никто внимания не обращал – низшие сословия всегда демонстративно игнорировали слуг во время приёмов. А иногда и дома – знал Ромион пару таких купцов, которые очень хотели стать настоящими аристократами. Увы, слишком жадничали и не жертвовали родному королевству столько, сколько Ромион просил – потому и не стали.
– Интересно, король и на этот раз никого не выберет? – выковыривая из пирожного голубику, поинтересовалась золотоволосая «плюшечка», перетянутая корсетом, как сосиска верёвками.
– И хвала небесам, – пробормотала девица в синем справа от неё. – Пусть отец отдаст меня за нормального мужчину.
– А почему ты думаешь, что этот ненормальный?
– По-вашему королю, который разбирается в математике, можно верить? Да он даже невесту выбирает по цифрам!
– Нормальный или нет, – усмехнулась слева от неё красавица в розовом. – А некоторые цифры всё-таки значение имеют. – Она красноречиво опустила взгляд на своё весьма и весьма соблазнительное декольте. – Вот если бы король меня только увидел, он бы точно на мне женился.
– Неужели? – фыркнула «плюшечка».
– Я пять лет была королевой весны, – победно улыбнулась красавица, – так что…
– Это в своей деревне-то?
– В столице, крошка.
Девушки притихли: говорившая и впрямь была красива и очень соблазнительна. Ромион засмеялся про себя и наклонился, протянул ей пирожные, шепнув:
– Его Величество разорвал помолвку с принцессой фей, госпожа.
Та подняла на него удивлённый взгляд.
– И что?
– Вы полагаете, кто-то может затмить фею?
Красавица залилась краской.
– Да как ты смеешь!
Ромион снова улыбнулся и поспешно отошёл.
Следующей троице было не до пирожных: задачи они решали кропотливо и вдумчиво. «Золушки», – подумал Ромион, заглянув в их листы. Увы, в школе золушек всегда были нелады с математикой… Но девочки хотя бы старались. «А может, и правда выбрать одну из них?» – мелькнула шальная мысль. Ромион уставился на макушку тёмненькой – волосы у неё вились, а Ромиону нравились кудрявые. И хмурилась девушка очаровательно…
«А что я теряю?» – пришла следующая мысль, пока взгляд переместился к светленькой – волосы у неё по цвету напоминали шампанское в фонтане. Они почти не вились, но спускались длинными волнами аж до самого пола. Ромиону отчего-то захотелось их потрогать. «Действительно, что я теряю? Ни одна из этих девиц не доставит мне проблем, послушно родит сына и будет счастлива, что я забрал её из нищей семьи. Она никогда не посмеет мне перечить…»
Светленькая тем временем укусила кончик пера и поморщилась, живо напомнив Ромиону другую девушку. Та тоже ненавидела математику, а ещё перья и имела длинные волосы цвета жидкого золота. Ромион вспомнил её, и ему стало стыдно за свои мысли. «Я не смогу сделать их счастливыми, – подумал он, обводя девушек взглядом. – По-настоящему счастливыми».
Поднос почти опустел – нужно было или идти на кухню за новой порцией, или потихоньку прокрасться в покои, переодеться, а потом спуститься сюда и прекратить этот фарс. Ромион тихо вздохнул, больше не вслушиваясь в щебетание участниц, повернулся… И столкнулся взглядом с последней из них.
Она сидела на отдалении, у увитой цветами колонны, и внимательно смотрела на Ромиона. Глаза у неё были фиолетовые – настоящий, сочный цвет, – а кожа отливала золотом. Волосы, чёрные, как вороное крыло, украшали редкие сапфировые бусины, и сапфиры же переливались на её тёмно-синем платье, которое удивительно девушке шло. Поняв, что Ромион обратил на неё внимание, она улыбнулась. Улыбка у неё была совершенно шальная – от такой только и жди неприятностей.
Ромион моргнул, а потом, сам не зная зачем, подошёл ближе. Девушка, не сводя с него пристального взгляда, взяла с подноса последнее пирожное.
– Ты очень красивая, – вырвалось у Ромиона, пока он, как зачарованный, смотрел, как она осторожно откусывает кусочек за кусочком.
Девушка облизала губы и снова улыбнулась – так же шало.
– Я знаю. Сядешь?
Земля была мягкой, как пух – не обошлось без заклинаний. Трава пахла весной и казалась пушистым ворсом ковра. Ромион машинально провёл по ней рукой – и посмотрел на лист у девушки на коленях.
– Ты что, не хочешь стать королевой?
– Я думала, ты спросишь, как меня зовут, – усмехнулась девушка. – Элиза. А тебя?
– Ромион.
– Надо же – прямо как короля.
– Да, как короля.
Она снова прошлась по его лицу взглядом – Ромион почувствовал его, и он был как нежные, любопытные руки.
– Знаешь, мне кажется, ты моя судьба.
– Сомневаюсь, – отозвался Ромион, не сводя глаз с её пальцев. Они были такие, как он любил – узкие и тонкие, музыкальные. «На чем она играет?»
Девушка… Элиза в ответ рассмеялась.
– Так всегда бывает, когда встречаешь свою судьбу – сначала сомневаешься. А что до королевы… Не-а, не хочу.
Ромион с трудом сдержал усмешку.
– Серьёзно? Тогда что ты тут делаешь?
– Да я и сама задаюсь этим вопросом последний час. – Элиза расправила юбку на коленях. Это простое движение совершенно Ромиона очаровало. – Тут скучновато, не находишь?
– Это не должно тебя развеселить? – Ромион взглядом указал на исчёрканный лист с условием задачи.
– Это? – фыркнула Элиза. – Поверь мне, это даже короля не развеселит. К тому же, я их решила. Хочешь посмотреть?
Ромион молча взял лист, вчитался. Потом так же молча отложил.
– Ну как? – поинтересовалась Элиза.
– Ты знаешь… Впервые за эти годы хоть кто-то решил их правильно.
– Правда? Они же легчайшие! Бедный король, ему приходится иметь дело с тупыми курицами, – рассмеялась Элиза. – Между прочим, в Сиерне все лакеи умеют читать и знают теорию вероятности?
Ромион поднял на неё невинный взгляд.
– А я очень умный.
– И скромный, – поддакнула Элиза. – Послушай, а ты, может, ещё и местный? Устроишь мне экскурсию по этому милому городу? От дворца я уже устала.
Ромион озадаченно посмотрел на неё.
– И ты не дождёшься результатов испытания? Ты ведь успешно его прошла – ты можешь выиграть.
Элиза посмотрела на него в ответ, и в её глазах запрыгали смешинки.
– Что-то не хочется. Ну так что, Ромион?
– Эм… Может быть, завтра? – Ромион выразительно посмотрел на свой поднос. – Сегодня я вроде как занят.
Девушку это не проняло.
– Судьба моя, – с той самой шальной усмешкой протянула она. – Ты правда решил от меня так просто избавиться?
– А ты стоишь десяти золотых? – прямо спросил её Ромион.
Элиза не обиделась – она изумилась:
– Король так щедро вам платит?
– За вычетом налогов… – протянул Ромион и тоже улыбнулся. – Так что?
– О да, мой расчётливый друг. Стою. И даже больше, – Элиза покачала головой и подняла на Ромиона сияющий взгляд. – Ты знаешь, как отсюда сбежать, не привлекая внимания?
Снаружи, за стенами дворца солнце уже подбиралось к горизонту, и золотисто-алый свет щедро обливал мостовую и стены домов – как клубничная глазурь. Жара сменилась приятной прохладой – ветер качал цветочные бутоны, шелестел в листьях деревьев, сбивал сливочный конус с мороженого, которой по случаю королевских смотрин раздавали бесплатно. Элизабет взяла два, одно протянула Ромиону. Её было посыпано красными шариками, у Ромиона – синими.
Мороженщик улыбнулся и укатил тележку, позвякивая серебряным колокольчиком.
– Милая страна, – совершенно не стесняясь пристального взгляда Ромиона, заявила Элиза, устроившись на лавочке у фонтана. – Тихо только.
– Куда ты хочешь пойти?
– А куда ты хочешь меня отвести?
Ромион пожал плечами. Он ещё не понял, нравится ему её напористость или нет. Но ему определённо нравилось смотреть, как Элиза ест: очень аккуратно, даже изящно и явно наслаждаясь каждым моментом. Она вся словно светилась жизнью, и Ромион неожиданно почувствовал себя рядом с ней дряхлым, усталым стариком.
– Шабаши у вас, наверное, не устраивают? – задумчиво протянула между тем Элиза.
– Ты ведьма? – удивился Ромион, снова пройдясь по девушке взглядом.
– А что – не похожа?
– Честно говоря, нет.
– Ты много видел ведьм, Ромион? – парировала Элиза.
Тот в ответ только усмехнулся.
– Что ж, если ты хотела на шабаш, то выбрала не ту страну.
– Как всегда, – вздохнула Элиза и вдруг поделилась: – Меня ещё ни на один шабаш не пригласили.
– Может, тебе тогда уйти из ведьм? – наполовину шутя, наполовину серьёзно предложил Ромион.
Элиза фыркнула в ответ.
– И куда податься? Нет, Ромион, ведьма – это не профессия, это стиль жизни, и он мне нравится.
Спорить Ромион не стал – для него быть королём тоже было не профессией, а стилем жизни. И тоже нравилось. Так что он спросил:
– Почему ты решила, что я – твоя судьба?
– Почувствовала, – улыбнулась Элиза. – Такие вещи чувствуешь, когда ты ведьма. Знаешь, как бывает – прицепится мелодия, и ты от неё никуда не денешься.
– Ну да, – усмехнулся Ромион. – Надо её всего лишь наиграть, и она живо отвяжется.
– Именно. Поэтому я здесь – мне эта Сиерна даже снилась, целых три раза… Хм, удивительно, а не здесь ли появился последний Тёмный Властелин? – Элиза огляделась. – Да нет, я, наверное, опять что-то путаю. У меня с историей не лады…
«Это уже стало историей», – с грустью подумал Ромион, а вслух сказал:
– Да, здесь. Что тебя удивляет?
– Здесь? Странно. Разве не должна тогда эта страна лежать в руинах, а её король болтаться на виселице?
– Рядышком с Властелином? – совершенно серьёзно поинтересовался Ромион, но Элизу это почему-то развеселило. У неё, кажется, было весьма странное чувство юмора.
– Вот именно. Что? Я что-то не то сказала?
Ромион ещё пару мгновений смотрел на неё, потом буквально захлебнулся смехом – хотя абсолютно не понимал, что его рассмешило. Смеяться просто хотелось. «Наверное, истерика, – подумал он, пытаясь прийти в себя. – Надо отдохнуть».
– Тебе говорили, что ты странная?
– Конечно, я же ведьма. – Элиза тоже рассмеялась. – Эй, судьба, так ты совсем никуда не хочешь меня отвести?
– Шабашей тут нет, – покачал головой Ромион. – Виселицы не болтаются. Элиза, дорогая, приятно было с тобой познакомиться. – Он собрался было встать, но девушка неожиданно сильно схватила его за руку, притянула к себе и жадно поцеловало. Её губы были сладкими, и вся она пахла конфетами.
– Дурак, – шепнула она, отстранившись и улыбаясь той самой шальной улыбкой, что привлекла Ромиона в тронном зале. – Ну давай, скажи, что я тебе ни капельки не нравлюсь.
Ромион посмотрел в её глаза, подумал: «Демон с ней!» И сам потянулся к её губам.
Целоваться с Элизой было куда приятней, чем с нею же говорить. Ромион мысленно уже отнёс её в разряд сумасшедших, но ничего необычного в этом не увидел. Девушка действительно вполне могла быть ведьмой – будущей, конечно. Если ей не больше двадцати, то, конечно, только будущей. На шабаши пускали с двадцати пяти, а курс обучения у ведьм был длиннее всех, длиннее даже, чем у целителей.
– Ах, так всё-таки куда-то ты хочешь меня отвести? – засмеялась Элиза, когда Ромион, взяв её за руку, потянул обратно к дворцу.
– А ты бы предпочла скамейку посреди площади?
– Какой ты не романтичный, – снова расхохоталась девушка. – М-м-м, а мне, пожалуй, это нравится.
Ромион остановился.
