– А на словах сказать нельзя? – не сдержалась Оксана.
– О, у вас говорящий питомец? Тогда можно и на словах, – кивнула администратор.
– Хорошо, зарегистрируйте нас троих в одну группу. Командую я, – решительно заявила Сильвия и начала отсчитывать монеты.
Регистрация выглядела похоже на проверку волшебных способностей. Администратор тут же выдала задание слуге, а сама принялась рассказывать правила. Здесь авантюристов и задания делят на ранги: оловянный, железный, медный, серебряный, золотой.
Да, у лучших авантюристов жетоны действительно из золота. Правда, таких всего двое в городе. Драки между членами гильдии запрещены, кроме дуэлей под наблюдением мастера любого из филиалов в качестве судьи.
Успешно выполнив сотню заданий своего ранга или выше, можно получить следующий. Если задание не выполнить в срок, штраф составит десятую часть цены. Правда, если чиновник гильдии подтвердит, что новые условия намного сложнее заявленных, штрафа не будет.
Постоянные задания можно выполнять когда угодно. За них тоже нет штрафа. Как положено, девушка спросила, нет ли вопросов. Вскоре она пожалела об этом, а несколько человек, стоявшие в стороне, тихо посмеивались.
Оксана начала расспрашивать о том, где купить карту города и окрестностей, что случится, если собранная трава лишь похожа на заказанную, что, если попутно убит зверь и так далее.
Тут чеканщик принес готовые оловянные жетоны. Администратор еще никогда так не радовалась, что жетоны уже готовы. Она поздравила новых авантюристов и предложила пройти к доскам с заданиями.
На каждой свой ранг, чтобы никто не спутал. Сильвия сразу решила взять одно из постоянных заданий на сбор трав. Остальные тоже можно будет считать сданными, если наберется указанное количество.
Заявку выбрал Боря, посоветовавшись с Оксаной – для сбора той травы, которую они оба знали. Итак, первое задание официально началось. Группа вышла на шумную улицу и направились в сторону ворот.
Даже дома Боря часто уходил за травами довольно далеко от города. Здесь, при огромном количестве авантюристов, рядом искать не стоит. Они планировали справиться дня за три.
Что касается карты, можно поискать ее в книжных лавках, но это заберет много времени. Администратор посоветовала в пути проверять, видно ли городской замок. Он высокий, а ночью на стенах горят факелы. С таким ориентиром не заблудишься.
Деревень и дорог вокруг города много. Рощиц разных размеров и лугов, на которых пасутся стада, тоже вдосталь. Сильвия нарочно выбрала незнакомую дорогу и бодро зашагала вперед.
Как и ожидалось, редких трав они не нашли, а полезных, в том числе указанных в задании, собрали достаточно. Все благодаря опыту Бори и нюху зайки. Сильвия таким занималась впервые, поэтому собирала только то, что показал Боря.
Под вечер Сильвия вывела группу к ближайшей деревне и заплатила медяк крестьянину за ночлег на сеновале. С рассветом они вернулись к поискам, постепенно продвигаясь в сторону города.
Жетоны действительно позволили войти в ворота бесплатно. Сложнее с поисками своего филиала гильдии. Расспросы помогли найти, да не тот. Только со второй попытки они попали в нужный.
К счастью, правила гильдии оказались не слишком суровыми для начинающих. Во-первых, им засчитали выполнение сразу двух заданий – отдельно по каждому растению, которых собрали достаточно. Во-вторых, за прочие растения тоже заплатили, хотя на подсчет заданий это не повлияет. В-третьих, эти два задания не делили на троих, а записали каждому по два.
Довольные собой, авантюристы еще раз постарались запомнить, что требуется в постоянных заданиях, и пошли домой. Точнее, искать дорогу в лабиринте переулков. Тут уж трудно полагаться на расспросы, ведь в каждом квартале по несколько подобных вывесок.
Каждый запомнил дорогу по-своему. Сильвия считала повороты. Боря запоминал вывески и другие особые приметы. Оксана, насколько видно из клетки, тоже ориентировалась по приметам, а еще – по запаху.
Общими усилиями справились. Войдя в лавку, поздоровались с Варварой и уже собирались пройти дальше, когда Сильвия сказала:
– Варвара, ты выглядишь получше. Похоже, лекарство помогает.
– Да, юная госпожа, лекарь обещал, что через месяц я буду полностью здорова.
– Если что, отдыхай. Бабушка не шутила, когда позволила закрыть лавку.
– Спасибо, я справляюсь.
Они прошли в жилую часть дома, а там каждый занялся своим делом. Сильвия доложила об успехах бабушке. Боря взялся готовить ужин, а Оксана – писать руны.
О разделе прибыли никто и не заикался. На самом деле группа заработала всего горстку медяков. Все они достались Сильвии. С Борей бабушка сразу договаривалась о том, что платой за его работу будут доспехи и еда. С Оксаной и договариваться не надо – она просто питомец.
Утром они снова оставили город, тоже на два дня. Снова по незнакомой дороге. И снова много набрали. На этот раз – сразу на четыре задания, одно из которых не из постоянных. Администратор выдала монетки Сильвии и с улыбкой произнесла:
– Часто говорят, что новичкам везет. Теперь я вижу, что это правда.
– Спасибо на добром слове, – кивнула Сильвия.
Она сразу предупредила группу скрывать, что на самом деле это ее стратегия, а не везение. Во-первых, все трое старались запомнить вид и количество трав, которые нужны по заданиям. Во-вторых, найдя хотя бы одно нужное растение, Оксана по запаху искала такие же.
Люди, разумеется, тоже не хлопали ушами, а всматривались под ноги. Что касается волшебных тренировок, Сильвия сейчас училась контролировать свою силу. Она во время привалов пускала в землю только маленькие молнии.
Стрекота кузнечиков вполне хватало, чтобы перекрыть треск, если молния била в полную силу, а вспышку скрывала трава.
С каждым днем их группа чувствовала себя все увереннее. Их не останавливали ни дождь, ни туман. За месяц они обследовали окрестности города со всех сторон. Правда, в самом городе они изучили всего один маршрут.
Если и показывались другие группы подростков или одинокие собиратели, они держались на расстоянии. Так принято среди авантюристов. Никому неохота ссориться, когда вокруг полно места. По крайней мере, так было поначалу.
Однажды прямо к ним, лишь изредка наклоняясь за очередным цветком, зашагал худощавый мальчишка. Ростом повыше Бори. Одежда дешевая, но целая. За спиной, похоже, вещмешок, а на голове – шляпа начинающего волшебника – намного меньше, чем у настоящих волшебников.
Ребята оставили работу и встали, наблюдая за незнакомцем. Оксана получила тихий приказ помалкивать.
Когда между ними оставалось шагов десять, Сильвия громко спросила:
– У тебя к нам дело или мимо идешь?
– Добрый день. Я заметил, что у вас жетоны авантюристов. У меня тоже. Правда, уже железный, – показал он на железку, которая болталась на шнурке.
– Поздравляю. Нам до этого еще далеко, – отозвалась Сильвия.
– Я волшебник. Егором зовут. Могу небольшую рану залечить и от усталости избавить. Возьмете к себе?
– Тебе ведь сбор трав оловянного ранга не зачтется. Какой тебе прок с нами возиться? – строго спросила Сильвия.
– Если честно, я здесь уже больше года. Поначалу все говорили, что им не нужен волшебник поддержки. Только потом я узнал, что все из-за моего акцента. А вы ведь тоже чужеземцы.
– Это правда, но что по поводу моего вопроса? – спокойно произнесла Сильвия.
– Я все равно редко нахожу задания железного ранга, которые могу выполнить сам. С вами выбор будет больше, а значит, и заработок.
– Оксана, что говорит твоя звериная интуиция? – вдруг обернулась Сильвия.
Только теперь Егор заметил, что в траве позади его собеседницы притаилась серая зайка. Сделав пару шагов вперед, она привстала, разглядывая парня, и вдруг заговорила:
– Похоже, он тоже в следующем году собирается в школу волшебников поступать. Характер у него неплохой, а выносливость и сила так себе. Чем дальше поход, тем полезнее поддержка. Особенно – лечение. Только не забудьте, что я тоже авантюристка гильдии. Прибыль нужно делить не на троих, а на четверых.
– Достаточно, – оборвала ее хозяйка.
– Четверть добычи лучше, чем целое ничего. Я согласен, – сразу заявил Егор, почему-то глядя на Оксану, а не на Сильвию.
В город они вернулись вместе. Однако волшебство бюрократии не помеха. Егор вступил в группу в привычном для ребят филиале, а свое задание понес сдавать в свой старый филиал. Такие странные правила.
На рассвете встретились у тех же ворот, через которые вошли. Егор оказался довольно разговорчивым. Он рассказал и о том, что сам из семьи скромного лавочника из соседнего королевства, и об учителе, который показал ему всего две руны, и о своих мечтах по поводу школы волшебников.
Оксана сразу заметила, что Егор больше всего времени уделяет ее хозяйке. То ли понравилась, то ли потому, что им вместе учиться. А узнав, что у нее свой дом, он сразу начал напрашиваться на квартиру.
Девушка неохотно познакомила его с бабушкой, а та спокойно сказала:
– Нет, у меня другие планы. Кстати, осенью на лугу даже сухое место для отдыха трудно найти. Поэтому, как только зарядят осенние дожди, походы прекратятся до самой весны.
– Жаль. Я надеялся, что мы будем вместе путешествовать, – сразу опустил голову Егор.
– Пока на земле спать не слишком холодно, можете хоть в горы сходить, я не возражаю, – ответила бабушка.
Егор попрощался и пошел искать гостиницу поближе и подешевле. Утром, как обычно, они встретились у ворот.
На самом деле новичкам до железного ранга оставалось не так уж много. После третьего совместного похода они получили железный ранг и сразу же пошли к доске с подходящими заданиями.
Глава 6. Сложное задание
По большей части к железному рангу также относили сбор трав или минералов, только в далеких или опасных местах. Поэтому постоянных заданий там мало. А те, которые есть, можно выполнить лишь далеко от города. Например, в горах, до которых пешком неделю топать.
Была еще одна возможность, которая вызывала много радости и разочарований у новичков. Гильдия позволяла группе взять задание на один ранг выше. Не сговариваясь, группа Сильвии медленно перешла к заявкам медного ранга.
Среди них большинство требовало поймать живьем какое-нибудь животное. В каждой из них уточнялось, что интеллект животного должен быть не меньше пяти, а возраст, наоборот, чем меньше, тем лучше.
Любому ясно, что они станут питомцами юных волшебников. «Вот и меня когда-то так поймали», – грустно подумала Оксана, но постаралась отбросить лишние мысли.
Тут Егор посмотрел на нее со странной улыбкой и сказал:
– Сейчас как раз удобно ловить молодняк. Хищники легко придут на запах зайца.
– Хочешь, чтобы Оксана послужила приманкой? – нахмурился Боря.
– Чтобы не рисковать, достаточно оставить заячьи следы, – вмешалась Сильвия.
– От волчьей стаи я вряд ли убегу, а одинокую лису заманить смогу. По крайней мере, из всех волков, с которыми мы встречались, всего пара имела нужный интеллект. Лисы намного умнее, – тихо, но уверенно заявила Оксана.
Все задумались, затем Сильвия решительно взяла листок с заданием, в котором просили поймать любого молодого хищника.
Обычной охотой, даже если обнаружена большая стая волков, занимались сами крестьяне. Чаще всего – под руководством своих господ, для которых охота – развлечение. В гильдию авантюристов попадали только заявки поиска особых питомцев.
В отличие от волков, которые могут убить человека, лисы угрожали только домашней птице. На них тоже охотились, но не зря их зовут хитрыми. Несколько мест с лисьими норами группа уже разведала. Именно поэтому Сильвия выбрала ту заявку.
Утром группа купила несколько сетей и отправилась на охоту. Первой они посетили рощу на берегу реки не очень далеко от города. Нору нашли благодаря тропинке, которая вела от нее к водопою.
Егор с умным видом сообщил, что стоит найти другой выход. Этот прикрыли сеткой и разошлись. После долгих поисков нашлось еще два выхода. Одна это нора или разные, никто не мог сказать наверняка.
Оксана могла использовать руну осязания, чтобы почувствовать движение воздуха в радиусе примерно двух шагов. Слишком мало. Ей оставалось только прислушаться, но и это не помогло. Сильвия запустила по большой молнии в каждый из входов. И снова никаких признаков лисы.
Вечерело. Группа, почти не надеясь на успех, натянула веревки и установила сети так, чтобы поймать лису у каждого из входов. Сами устроились на ночлег неподалеку, наскоро соорудив шалаш из тростника.
Ночь прошла спокойно. Ни одна ловушка не сработала. Люди собрали сети и направились к другому месту.
– Жаль, что нет железных доспехов для зайцев. Тогда Оксана могла бы проверить нору, ничем не рискуя, – мечтательно произнес Егор.
– Волшебство поиска помогло бы еще больше. Что толку мечтать о том, что невозможно? – сердито спросила Сильвия.
– Давайте лягушку поймаем. Запах мяса лучше всего приманит хищника, – предложил Боря.
Идея всем понравилась. Они снова свернули к реке. Там небольшой молнии хватило, чтобы подстрелить упитанную зеленую лягушку с коричневыми полосками.
У следующей норы Боря и так заметил лису, которая охотилась на куропаток. Интеллект у нее всего четыре. Найдя всего два входа, группа дружно решила, что это и есть ее нора. Пошли дальше. Лягушка не понадобилась.
Ночевали в деревеньке, которая попалась на пути.
Третья попытка в сказках обычно удачная. Возможно, так и случилось бы, если бы не множество людских следов у норы.
– Мы опоздали, – грустно сказал Егор.
– Не огорчайтесь. Может, и эта была недостаточно умная, – сказал Боря. – Я помню еще одно место.
– Постойте, – сказала Оксана. – Я нашла сову с интеллектом семь. Сидит в дупле шагов за тридцать отсюда. Правда, ей уже полтора года.
– Здорово! – обрадовался Егор.
– Как бы не улетела, – тихо произнесла Сильвия. – Обойдем дерево и закроем дупло сеткой.
Оксана помнила, что совы охотятся на зайцев. Сбоку между двумя кустами можно бы натянуть сетку и выманить сову.
А что, если когти совы сквозь сетку дотянутся до зайки? Дальше представлять не хотелось. Она отбросила эту идею и прыгала со всеми, стараясь прятаться от совы за людьми.
Боря ходил в доспехах, поэтому он подавал тонкую сеть снизу на палке. На дерево, стараясь не шуметь, полез Егор. Ему удалось закрыть вход в дупло сеткой.
Сова почувствовала опасность и сидела тихо. Парень принялся сильно стучать по стволу ниже дупла. Птица не выдержала, испугалась и вылетела, угодив в сеть. Удачная охота – хищник с высоким интеллектом, еще и птица.
Волшебники таких любят. Егор помог Боре осторожно запихнуть пленницу в клетку и предложил:
– Если задания на сову нет, давайте оставим ее, пока не появится.
– Так и скажи, что хочешь сделать ее своим питомцем, – улыбнулся Боря.
– Рад бы, да ее мясом кормить надо, а до школы еще целый год. Лучше продать.
– В гильдии, конечно, дешевле, зато задание засчитают. Лучше придержим и продолжим охотиться на лис, – сказала Сильвия. – Идем дальше.
Получив хороший улов, хоть и не по заданию, люди повеселели. После долгого обсуждения они решили остановиться на ночь в роще и поставить ловушку с лягушкой, которую Боря до сих пор нес с собой.
