Алексей Прилепский "Зов крови"

Проснувшись посреди ночи, вынырнул из кошмара, словно неопытный ныряльщик, не рассчитавший силы и едва не утонувший. С минуту не мог прийти в себя, судорожно хватая ртом воздух и тараща глаза. Казалось, что щупальца тьмы все еще обвивали ноги, а руки грызли тупыми зубами твари без кожи и век.

– Вот же дерьмо, – пробормотал я.

Состояние и эффекты: «Отравление эманациями ужаса I».

Боюсь представить, что было, если бы не сопротивление. Или того хуже – возьми я вместо него ауру ужаса, сейчас бы весь дом писался от страха, и звал жандармов. «Нет, нельзя спешить с эволюцией характеристик», – вернулся я к не дававшей мне покоя теме. Регенерация, сопротивление – это хороший и универсальный фундамент. Но нужно нечто, что станет ядром моего развития. Может способность к магии? Вспоминая известных мне из книг волшебников, гоблина шамана, с его непонятной волшбой и каких-то лепреконов, я провалился в сон без сновидений.

***

Светило солнышко. На улице было сухо, тепло и безветренно. Заняв столик на крытой террасе недешевой кофейни, я наслаждался крепким кофе, периодически таская из вазочки пирожные. Думать об очередном испытании, уже ждущем меня, не хотелось. А тем временем праздник урожая набирал обороты. На многих предприятиях объявили выходной, и с самого утра люди собирались шумными компаниями, дарили друг другу фрукты и угощали вином. Пока я добирался до кофейни, был одарен двумя яблоками и сочной грушей, которые тут же передарил первым встречным.

Свиснув пареньку-газетчику, взял свежий номер городских новостей:

Загадочные исчезновения

За последние несколько дней в нашем славном городе при загадочных обстоятельствах исчезли десятки уважаемых людей. Но, по неофициальным данным, жертв куда больше. Среди них лавочники, клерки, промышленники, жандармы и даже служащий нашей любимой газеты. Жандармерия города уверяет, что дело находится на особом контроле, и просит жителей, заметивших какие-либо странности, немедленно сообщать об этом.

Возможные забастовки

Профсоюзы рабочих продолжают выдвигать требования… соблюдать права… повышение рейтинга благонадежности для рабочих… грозят масштабными забастовками…

Продолжения истории с Хофмаером в газете не было. Но это не важно. Сейчас у меня есть гораздо более надежный информатор. В кресло напротив плюхнулся Гюнтер, работавший неподалеку то ли охранником, то ли сторожем. И первым делом он пододвинул к себе вазочку с пирожными. Гюнтер давно пристрастился к сладкому и выпивке: одышка, нездоровый румянец – всё говорило о том, что на свое здоровье ему совершенно плевать. И здоровье вот-вот плюнет в ответ.

– Привет, Марк. Неплохо выглядишь для мертвеца, – с ехидной улыбочкой заявил он сходу.

– Кхм, с чего бы? – чуть не подавившись кофе, я вопросительно уставился на него.

– Ха-ха, видел бы ты себя. А вообще, ты что, не в курсе, что всех твоих того? – он сделал ударение на последнем слове.

– Кого? – тупо переспросил я, не став его разочаровывать.

– Ладно, хорош дурачиться. Чего хотел?

– Слышал про «загадочные исчезновения»? – я постучал пальцем по лежащей на столе газете.

– Тут ничем тебе не помогу. Молчат все, как воды в рот набрали, и делают вид, что ищут. А тебе что до того, тоже хочешь загадочно исчезнуть? – рассмеялся довольный собственной шуткой Гюнтер.

– Мне нужен расклад по ситуации с Хофмаером и по всему, что касается меня.

– Это будет дорого тебе стоить, Марк. Не меньше талера. И кофе за твой счет.

– Баш на баш. Я тебе расскажу про исчезновения, а ты мне все, что знаешь по моим вопросам. И кофе за мой счет.

– Ты что-то об этом знаешь? Но откуда? – судя по лицу, Гюнтер захватил наживку.

– Вижу, что мы договорились. Так что давай уже рассказывай.

– Ладно. Слушай, – Гюнтер замолчал ненадолго, собираясь с мыслями. – Знаешь что-то про Синдикат? Серьезная организация, спонсируется старой имперской аристократией. Реваншисты недобитые, – он скривился. – Чем они занимаются? Да черт их знает. Воду мутят по-всякому. Не о том речь. В последние месяцы Синдикат стал активно подминать под себя всё, до чего мог дотянуться. В том числе и торговлю пыльцой, – договорив, Гюнтер отвлекся на кофе, дав мне обдумать услышанное.

– Хочешь сказать, та партия была для них?

– Судя по всему. К Хофмаеру уже не подобраться, он свое отжил. Повесился прямо в камере. Ну, или его повесили, – пожал плечами Гюнтер. – А вот старика Курта активно ищут.

Со слов Гюнтера выходит, что Синдикат ищет Старика, а заодно и всех, кто может что-то о нем знать. А еще выходило, что кроме Старика в живых остался только я: кто-то всплыл ниже по течению Лейзы, а кого-то так и не нашли. Местным жандармам же было не до того, чтобы помогать имперцам, и дело спустили на тормозах.

– Твоя очередь, Марк. Что там по исчезновениям? – сбил меня с мысли Гюнтер.

– Хорошо, тогда давай договоримся сразу. Ты меня давно знаешь, лапшу на уши я вешать не буду. Поэтому ты либо принимаешь мои слова на веру, либо берешь талер, и мы в расчете. И кофе оплатишь сам.

– Заинтриговал, Марк. Договорились, я весь внимание.

– Все эти пропавшие уже мертвы, – припечатал я. – Некая могущественная сущность пришла в наш мир. Эти люди, как и многие другие, получили предложение пройти её испытания в обмен на силу, и шанс выжить. И они не справились.

– Это… В это трудно поверить. Прям как в сказках о старых богах, – ошарашено уставился на меня Гюнтер. – Если бы я не знал тебя, Марк, то решил бы, что ты спятил.

– Понимаю как это звучит, но скоро ты сам во всем убедишься. Подобное невозможно удержать в тайне.

– Ладно, допустим. Но если так, то получается, ты тоже? – сделал правильный вывод Гюнтер.

– Ага, мог загадочно исчезнуть. Но я из тех, кто справился. И наверняка я такой не один. Впрочем, это только начало. Я уверен, что скоро начнутся массовые инициации. Так что, прикупи себе ствол помощнее. Пригодится.

– А как оно… ну… сила эта? – сумбурно спросил он, явно волнуясь.

– Сам увидишь. Извини, больше ничего не скажу. Не уверен, что имею на это право. Может поэтому и другие молчат. Ладно, – я бросил на стол пяток марок, накинул пальто и надел шляпу. – Пока, Гюнтер, у меня еще дела. – Рассеянно кивнув, тот, кажется, даже не заметил моего исчезновения.

Пробираясь сквозь очередное столпотворение, я обдумывал новую информацию. Ничего не понимаю. Зачем им так нужен старик? Зачем было убивать парней? А впрочем, к черту все. Нужно признать, что эту партию веду не я. Сейчас мой единственный козырь – Система, и я намерен его разыграть, если придется.

Прямо на ходу тренировался пользоваться инвентарем, проявляя револьверный патрон прямо в кармане, а затем возвращая обратно. Этот фокус работал не мгновенно. Например, тот же патрон проявлялся где-то секунду. Сам «Страж» к сожалению, по весу не проходил, но есть все предпосылки, что инвентарь можно будет расширить. Осталось наконец-то распределить эссенцию и снова в бой.

Сейчас я шел по безымянному переулку, зажатому стеной литейного цеха с одной стороны и какими-то складскими помещениями с другой. Кучи песка, угля и черт его знает чего еще. Забытый кем-то инструмент, деревянная тачка – с новым рабочим днем это место оживет, но сейчас здесь не было ни души. Пришлось свернуть сюда, чтобы обойти площадь, на которой уже было не протолкнуться от людей.

– А ну стоять! Пушку достал медленно и бросил в сторону! – проулок впереди перегородила фигура человека, вынырнувшего откуда-то сбоку. Я не был уверен, что регенерация справится с лишними дырками в голове, поэтому пришлось выполнить требования.

– Чего тебе, Ганс? – эта наглая морда с приметным шрамом от ожога, занимавшим большую часть шеи и подбородка, была мне знакома. Ганс терся в этом районе, занимаясь мелкими делами и исполняя поручения местных полукриминальных авторитетов, связанных с профсоюзами. Я мгновенно догадался, что происходит. Слишком уж нарочито была обставлена встреча. Обернувшись, лишь подтвердил свои опасения. Сзади подходили еще двое, с виду обычные работяги. Один держал в руках короткую дубинку, у второго на поясе болтались ножны, но хвататься за оружие тот не спешил.

– Как же так получается, Марк. Тобой интересуются. Говорят, ты должен денег серьезным людям. А ты в это время, как ни в чем не бывало, кушаешь пирожные по пол марки за штуку у всех на виду.

– Денег должен, говоришь, – я уже примерно составил линию поведения. Главное было обезвредить Ганса, что направлял в мою сторону револьвер. Возможные ножевые ранения я переживу, а вероятность мирного исхода беседы я не рассматривал. – Напомни, кому и сколько я должен?

– Лично мне ты должен все, что найду, – оскалился он. – С другими уважаемыми людьми разговор будет отдельный.

– Это ты себя, что ли, к уважаемым людям причислил, Ганс? – растянул губы в насмешливой улыбке я. Тщеславный, амбициозный, но вместе с тем вспыльчивый и недалекий, он ожидаемо остро отреагировал на укол, в сторону его низкого положения в преступном мире.

– Да что ты обо мне знаешь, ублюдок, – брызжа слюной, он что-то кричал, приближаясь ко мне. Я уже собирался рвануть навстречу, когда с сухим стуком на мой затылок обрушился удар дубинки. Совсем забыл про тех двоих, но вышло даже лучше. Сопротивление не дало мне потерять сознание, а инерция удара естественным образом направила навстречу растерявшемуся Гансу. Быстро сориентировавшись в ситуации, я сделал подшаг и провел сокрушительный апперкот. Клацнула челюсть и, закатив глаза, он кулем осел на землю.

– Свалили нахрен отсюда, – прорычал я, подхватив с земли револьвер Ганса. Это была какая-то старая гражданская модель, но проверять его поражающие характеристики неудавшиеся похитители не стали и, попятившись, быстро сделали ноги.

Отбросив револьвер – мне эта рухлядь ни к чему, обыскал Ганса. Десяток марок, мелочь в пределах ожидаемого. Взвесив все за и против, я достал нож и, запретив ему осушать жертву, коротко ткнул Ганса под ребро. Таких, как он, оставлять за спиной нельзя, а я не добрый герой староимперских сказок, что раз за разом прощает своих врагов, чтобы потом еще более героически их победить. Подобрав свой револьвер и слетевшую шляпу, я направился прочь.

Оказавшись дома, по традиции заранее заказал еду и вино из трактира. Запихнув в инвентарь последние два десятка патронов к «Стражу», десяток к «Фосберу» и сам короткоствольный револьвер, я не отправился на испытание. Нет. Настало время разобраться с первичными характеристиками.

Разместившись на любимом диване, я начал вливать эссенцию в выносливость.С учетом связи сразу с двумя вторичными характеристиками – это лучший вариант. Я чувствовал, что эссенции хватит довести выносливость до десятки, что я и сделал. Эссенция, запасенная еще в кошмаре, наконец ушла в дело. Вернее в тело.

Характеристика «Выносливость» достигла первого предела и готова к эволюции, выберите вектор:

Общее усиление организма по вектору выносливости

Моделирование

Рекомендация: для прохождения эволюции найдите безопасное место и примите горизонтальное положение.

Только вот кажется мне, что эволюция – это вовсе не простая вещь. И у меня есть один способ это проверить. Запрос информации подтвердил мою догадку. Оказалось, что система разделяет первичные характеристики на две сферы: физическую и ментальную. К физической относится сила, ловкость и выносливость. К ментальной – интеллект, воля и восприятие. Первая эволюция внутри сферы будет иметь наибольший потенциал, а для каждой последующей потенциал будет снижаться. То есть первые эволюции во многом определят общее направление развития, а остальные характеристики останутся вспомогательными.

Насколько я понял, характеристики работают в связках. Например, для быстрого бега по прямой нужны сила, ловкость и выносливость. А чтобы быстро бежать, скажем, по лесу, нужно добавить интеллект и восприятие, чтобы успевать реагировать на препятствия и выбирать оптимальный маршрут. Воля стоит немного особняком. Чувствительность к энергии, способность манипуляции ей, защита разума, способность ненадолго выйти за пределы возможностей тела – все это, и намного больше, была она. Вообще, пока не повышу все первичные характеристики до десятки, никаких эволюций. На всякий случай. Прежде чем отправляться на испытание, я взглянул на общую картину:

Марк Лоренц, ранг I

Звание – «Воитель»

Первичные характеристики

Сила – 8

Ловкость – 5

Выносливость – 10

Интеллект – 6

Воля – 9

Восприятие – 5

Вторичные характеристики

Регенерация I – 4

Сопротивление I – 5

—

—

—

***

Галерея – кажется так назывались узкие переходы со смотровыми оконцами, соединяющие части замка. Почему замка? Потому что, похоже, это был он. Красный кирпич стен, высокие потолки, потрепанные гобелены на стенах, массивная дверь из грубых досок, перед которой я и оказался. Замок не выглядел заброшенным. Жаль, насладиться видом не получится. За окнами расстилалась знакомая пелена белого тумана. В другом конце галереи туман заползал внутрь, перегораживая путь и недвусмысленно указывая единственно возможное направление.

– Понял, не дурак, – резюмировал я свои наблюдения, направляясь к двери. Кажется тело стало ощущаться как то иначе. Появилась некоторая легкость, энергичность что ли. Как будто после тяжелой болезни, когда уже свыкся с немощностью своего тела, забыл каково это – быть здоровым, неожиданно начинаешь идти на поправку. Похоже, так и проявляет себя повышение характеристик. А вот условия испытания меня не обрадовали. Этобыло испытание восприятия,а с ним у меня пока туго – не следопыт я ни разу, не ищейка и не вор.

Испытание восприятия

Задача испытания: выбраться из замка

Осталось врагов: неизвестно

Открыв дверь, я попал небольшую узкую комнату, по сути, продолжение галереи. Те же окна, те же гобелены, изображающие каких-то карикатурных рыцарей в причудливых доспехах. Вот только на первый взгляд это был тупик. Дверь в помещении была одна – та, через которую я вошел. Кроме гобеленов зацепиться взглядом было не за что, и я стал методично осматривать именно их.

Черная пирамида на фоне звездного неба. Наверное, это что-то значит, но я просто сорвал гобелен и пошел к следующему. Маленький человек с неестественно большими глазами, элементами брони на теле и двуручным мечем в руках, стоит над поверженным зверем. Из глаз зверя вырываются белые вихри, окутывая фигуру человека. «Да это же игрок», – догадался я. Значит, пирамида символизировала Систему, объединяющую миры под своей властью?

Еще несколько гобеленов повторяли те же сюжеты с некоторыми отличиями. Где-то рыцари дрались плечом к плечу, и вихри эссенции от побежденных чудовищ равномерно распределялись между ними. Затем к рыцарям присоединилась фигура в рясе, ставшая за их спинами, и тонкая струйка эссенции потянулась к ней. Меня заинтересовал предпоследний рисунок. На нем была изображена все так же пирамида Системы, но теперь ступени пирамиды не были пусты. На первой ступени изображались скопления звездочек, жмущихся друг к другу. На второй ступени все повторялось, но звезды были крупнее, и было их меньше. Почему-то именно этот рисунок кажется мне очень важным.