Благодаря Антону группа мастера следующий спуск начинала с того места, где остановились в прошлый раз. К их возвращению на стенах замороженного Машей коридора все еще лежал толстый слой инея. Внутри оказалось холоднее, чем в лесу.
Мастер посмотрел и сказал: «Такую глубокую заморозку не стоит делать даже летом. Оставим этот участок на потом, а сами пойдем в соседние».
Так они провели четыре поездки. В последнюю из них Никодим попросил всех, кто способен бороться с холодом, спуститься в замороженный Мусей коридор. За три недели там стало куда теплее. И сами справились бы, но мастер прямо сказал: «Я хочу, чтобы вы своими глазами увидели, на что она способна. После этого не будете удивляться ее новому уровню».
После такой речи желающих набралось много. Антон только руками развел. Он взял с собой Фому, а остальных Никодим повел пешком. Глаша с Катей тоже воспользовались шансом посмотреть, что такое подземелье и кто там водится.
С бодрящими мелодиями Муси они дошли до места за полдня. Еще два ушло, чтобы собрать всю добычу. К сожалению, в дальних коридорах до нее добрались выжившие обитатели. Без боев не обошлось, но ради этого авантюристы и носят оружие.
Во время остановки на обратном пути мастер сказал: «Напоминаю, что следующая бесплатная проверка уровня будет через месяц. Завтра, как обычно, она стоит три серебряных». Сейчас, когда денег достаточно, Мусю это совсем не волновало. Да и знание уровня тоже – в лесу ведь уровень животных не видно.
Как обычно, иногда красноглазые животные нападали, привлеченные добычей. Авантюристы легко с ними справлялись. Они благополучно доехали до города, а там привратники их остановили и объявили плохие новости.
За последние две недели две группы не вернулись из леса. Один охотник видел странные следы и сообщил, что в лесу объявилось сильное чудовище. Выход разрешен только группам, в которых не меньше трех человек сорокового уровня.
Никодим принялся расспрашивать о подробностях. Среди пропавших была группа из «Черного ворона», которой руководил волшебник тридцать второго уровня. Второй, из «Ласкового Солнца», руководил рыцарь тридцать восьмого. «Добычу сдаст Фома. Я иду на переговоры. Встретимся утром в гильдии», – мрачно объявил мастер.
Катя произнесла себе под нос: «Надеюсь, они еще живы. Поскорей бы найти их». Каждый подумал так же, но разговор не задался. Они тихо доехали до замка господина, сдали добычу и разбрелись по домам.
Утром Никодим сообщил, что Александр со своими людьми уже в лесу. Он попросил всех, кто ниже тридцатого уровня, остаться в городе. Остальные, кто не боится, должны сегодня заготовить припасы, а завтра на рассвете собраться у ворот и выйти в лес. «Вопросы есть?» – спросил он непривычно сурово.
Муся вышла вперед, но не к нему, а к стойке. Она протянула Зине три серебряных и показала руками круг. Все поняли, что она задумала, и выстроились в очередь. «Тридцать четвертый», – удивленным голосом сообщила Зина. В другое время посыпались бы поздравления, а сейчас Муся тихо отошла в сторонку.
Глава 6. Пропитанная злом приманка
Никодим выяснил, что Александр повел своих вправо от дороги, поэтому повернул влево. Всего семнадцать человек, многие из которых тащили маленькие санки с поклажей. Мусина флейта придавала им сил, но не могла избавить от голода.
Зайдя глубоко в лес, авантюристы пообедали и разбились на четыре группы. Каждая получила строгий приказ отступить и подать сигнал, как только найдет подозрительные следы.
Командиром Мусиной группы стал Фома. На своем маршруте они описали большую дугу и вышли к месту встречи. Каждая группа убила несколько красноглазых животных. Ни одна не нашла ни следов большого чудовища, ни погибших людей. Надежда, что они живы, все еще теплилась.
День за днем они уходили все дальше от города. Начали попадаться крысиные норы. Явно вырытые переростками, но не настолько большие, чтобы беспокоиться. Наконец набрели на следы группы людей.
Они вывели к разрушенной стоянке, где произошел неравный бой. Опытные следопыты решили, что крыс привлекла пропитанная злом добыча. Люди успели проснуться и взяться за оружие, но силы были слишком неравными.
Остались только оружие и покореженные доспехи. По ним определили, что это свои. Все пятеро погибли. Не до слез, когда грозный враг рядом. Тропинка с уже знакомыми Мусе следами протянулась до довольно крупной норы. Ее вырыло животное размером с собаку.
– Давайте свалим тут всю добычу. Наверняка вылезут, – сердито предложил Антон.
– Рано, – ответил Никодим. – Тут разведем костер, чтобы отпугнуть. Дальше сделаем вырубку и свалим добычу там.
– Они роют быстро. На земле опасно ночевать. Давайте настил на деревьях сделаем, – предложил Фома.
Мысль дельная, только вот незадача – пилу взять никто не догадался, да и веревок мало. А все нужно до ночи успеть, в этом никто не сомневался. После бурного обсуждения решили положить на снег несколько бревен, а на них накатить всплошную, чтобы крысам было легче обойти под снегом, чем прорываться вверх.
Место выбрали так, чтобы видеть нору. К закату едва успели. Приманку разложили в стороне, тоже на виду. Костер для приготовления еды – с противоположной стороны платформы, чтобы не отпугнул. Казалось, что все готово.
Никодим рассказал тактику боя и распорядился, чтобы караулило сразу восемь человек, по два на каждом углу платформы. Потом он спросил: «Муся, ты сможешь сделать, чтобы только караульные остались бодрыми?» Она показала, что для этого им нужно собраться вместе. После этого зазвучала флейта.
Когда она доиграла, многие из остальных уже уснули. Уставшим колыбельная не нужна. Муся устроилась на своей подстилке из лапника и тоже уснула. Около полуночи пришло время поменяться.
Первая смена устало сообщила, что около десятка зверей и птиц приманить удалось, но все мелкие. Потянулось ожидание. Иногда на слабо освещенную волшебниками приманку прибегали заяц или белка с красными глазами. Один раз спустился филин. Лучники заставили их пополнить кучу.
Уже под утро из норы показался темный силуэт, осторожно понюхал воздух и начал подкрадываться к куче. За ним последовал второй, а потом повалили один за другим. Командир караула поднял тревогу.
Все, кто способен на дальние атаки, принялись за дело. Куча росла, становясь все привлекательнее для пораженных злом. С другой стороны к ней протоптала тропинку группа крыс, поднявшихся из другой норы.
Платформа с людьми их пока не интересовала. Авантюристы надеялись, что обойдется без ближнего боя. Тут из-за деревьев появилась третья группа. Платформа стояла как раз между ней и приманкой.
Никодим дал знак Мусе. Она заиграла колыбельную, потом охлаждающую мелодию. Казалось, что опасность миновала, но враги лезли и лезли. Уже и до ближнего боя дошло. К рассвету пришло еще две толпы крыс и несколько крупных волков. Начали появляться сомнения, удастся ли устоять против такой оравы.
Повинуясь приказу, Муся наполняла союзников бодростью. Вернуть стрелы и волшебные силы она не могла. Солнце осветило лес, позволяя увидеть настоящий масштаб битвы. Никодим обвел рукой большой сектор и сказал: «Распредели силы на полный круг. Замораживай, сколько достанешь».
Девушка выполнила приказ. Она так старалась, что и на платформе заметно похолодало. Волны атакующих застыли на месте. Пока есть возможность, авантюристы поспешили заготовить побольше дров. Другие принялись оттаскивать туши подальше от платформы.
Кое-кто начал открыто предлагать сбежать отсюда, пока есть возможность. Никодим собрал всех и сказал:
– Мы не знаем, сколько еще крыс осталось. Уверен, что они нападут, не дожидаясь темноты. Если кто хочет уйти, держать не стану.
– Неизвестно, на кого наткнешься в пути. Я считаю, что тут безопаснее, – сказал Фома.
– Если им хватало еды, их не так уж много, – кивнул Антон.
Муся нарисовала крепость и показала на платформу. Никодим посмотрел на нее, на окрестности и сказал:
– Если все остаются, то будем укрепляться. Нужно срубить стены хотя бы по пояс.
– Женщины пусть лестницу из веток свяжут, чтобы дверь не пришлось делать, – добавил Фома.
Работа закипела. Муся пыталась подбодрить их своей игрой. Оказалось, что с каждым разом это помогает все меньше. На каждую стену успели положить только по три бревна, а вдали уже показалась новая толпа крыс.
Пока звери довольствовались замороженным угощением, Никодим приказал их не трогать. Все понимали, что враг становится сильнее, но прошлая ночь показала, как трудно продержаться без стен.
Хотелось бы еще и поспать, но крысы показались с другой стороны. «Похоже, они съели тех, кто замерз у выхода из норы, и выбрались наружу», – подумала Муся. Поглядывая на мелькающие между стволами серые силуэты, люди продолжали работать.
Они уложили по четыре толстых бревна на каждую стену, затащили внутрь побольше дров, а уже и полдень подкрался. После обильного обеда мастер сказал, что более высокая стена пока не нужна.
Он послал рыцарей атаковать самую малочисленную группу крыс. Оставшиеся без стрел лучники тоже взялись за мечи и топоры. Мастер взял с каждого обещание возвращаться, когда врагов станет больше.
Волшебникам и Мусе Никодим приказал лечь спать. Никто не возражал. Все понимали, что ночью от них будет зависеть жизнь всей группы.
Бой продолжался день и ночь. То одни отдыхали, то другие. Теперь мастер просил Мусю заморозить не весь лес, а только участки, где собралось много животных. Несмотря на это и разведенный прямо на платформе костер, было очень холодно.
Все чаще кроме крыс прибегали другие пораженные злом животные. На третью ночь в земле неподалеку от платформы появилась большая дыра, а оттуда вылезла толстая неповоротливая крыса. Одна, зато размером с корову. Эта не стала отвлекаться на падаль, а понюхала воздух и сразу направилась к людям.
Никодим поднял спящих и приказал атаковать в полную силу. Казалось, что крысе все ни по чем. Она продолжала идти вперед. Мусины попытки усыпить, обездвижить или заморозить не дали эффекта.
Тогда она сосредоточила все силы на одной передней лапе и принялась снова и снова играть охлаждающую мелодию. Никодим ее не остановил. С третьего раза лапа перестала гнуться. К этому времени крыса подошла к стене и поставила на нее здоровую лапу.
На голову чудовища опустилось много мечей и топоров, а она лишь отряхнулась, будто каменная. Муся продолжила играть, нацелившись на вторую лапу. Враг медленно перевалился через стену. Люди отбивались, кто как мог.
Никодим крикнул, что крыса быстро восстанавливается, но кровь теряет, поэтому нужно поднажать. Наконец вторая лапа тоже замерзла. Крыса остановилась, но не прекратила пытаться укусить людей. Они же окружили ее и продолжили яростно атаковать.
Муся тоже сосредоточилась на голове, рассудив, что должно получиться, раз уж с лапами совладала. Она устала, уже и мелодия звучала не так стройно, как раньше. Другие тоже двигались заметно медленнее.
Казалось, что силы авантюристов закончатся быстрее. А ведь вокруг много и других врагов. Муся сыграла для своих мелодию бодрости, а заодно и лечебную. Ей пришлось делать это еще не один раз, прежде чем чудовище погибло.
Как только это случилось, окружающие подняли головы и начали двигаться к платформе, надеясь заполучить большое зло. Никодим устало глянул на Мусю: «Хотя бы одну толпу сможешь заморозить?»
Она кивнула, выбрала самый темный участок леса и направила холод туда. Девушка играла медленнее, но мелодию сохранила. Похоже, подействовало. Силуэты перестали мелькать между соснами, но точно не разглядеть. Волшебники, способные осветить ночной лес, давно растратили свои силы.
Муся показала Никодиму, что сделает полный круг, а они могут отдыхать. Это заняло намного больше времени, чем раньше. Кто знает, как далеко, но безопасный круг холода она сделала. К этому времени большая часть ее спутников уснула от усталости. Другие едва боролись со сном.
Сильно похолодало. Муся показала на костер и достала топор. Никодим оставил одного дежурить и пошел с ней. Они выбрали самую тонкую из окружающих сосен, а рубили ее долго. Дерево упало со скрипом, эхо разнеслось по покрытому инеем лесу, а люди продолжали спать.
Дерево разрубили на короткие бревна и перетащили через стену. Понадобится много времени, чтобы промерзшие ветки загорелись, но это оставили на караульного. Двое лесорубов ушли за следующим деревом.
Интуиция подсказывала, что теперь стоит ждать новой волны пораженных зверей. Хотелось верить, что не таких сильных, как эта крыса. Пока только две совы прилетели, не побоявшись огня. Слабые, караульный с ними справился.
С частыми перерывами, чтобы погреться у костра, они рубили дрова до рассвета. «Мы похожи на бобров, которые готовятся к зиме, а ведь уже весна пришла», – сказал Никодим, осматривая кучу дров, которую они натаскали. «Зато не замерзнем», – сонно подумала Муся и кивнула.
После завтрака пришло их время спать. Если бы кто-нибудь попытался разбудить, ему пришлось бы очень постараться. Но их никто не будил. Прибегала всякая мелочь, с которой караульные сами справлялись.
Антон, восстановивший силы, смог перенести чудовище подальше от платформы. Однако народ побаивался, что подобное может повториться. Молодой волшебник с опаской посмотрел в лес и сказал:
– Нам повезло, что эта крыса была толстая, неповоротливая. А иначе могла бы сразу внутрь заскочить.
– Дело говоришь, – кивнул его сосед. – Нужно стены поднять. И бревна наверх положить, чтобы крупный зверь между ними не пролез.
– Эх, молодежь, – покачал головой Фома. – Крупный одним взмахом лапы ваше бревно отбросит, если не переломит. А вот стены поднять стоит. И лестницы сделать подлиннее.
Пользуясь временным спокойствием, мужики подняли стены еще на четыре бревна. Внутри сделали помост для защитников этого маленького форта. Их разговоры и стук топоров никак не помешали спящим.
Муся проснулась только вечером, когда всех, кроме четырех караульных, пригласили на ужин. Она с готовностью согласилась дежурить ночью. Тихая ночь казалась странной и подозрительной. Только несколько небольших силуэтов пыталось подобраться к туше крысы, но волшебники разделались с ними без шума.
На следующий день враги появлялись лишь изредка, да и то мелкие. Народ повеселел. Начали шутить, что зря стены строили. Стоило строить дорогу, чтобы столько добычи доставить. Другие мечтали о награде и прикидывали, смогут ли унести заслуженно заработанные монеты.
Вместо врагов около полудня прибежал на лыжах посыльный из «Ласкового Солнца». В двух тулупах и натянутой на глаза шапке он с трудом перебрался через стену, поздоровался и громко заявил:
– Мастер просил больше не морозить лес. Он уже ведет подмогу.
– А как он узнал, что мы здесь?
– Из города видно, что тут который день дым столбом и вороны летают. Любой догадается.
– Садись к костру, – сказал Никодим. – Мне вот любопытно, долго ли ты по замороженному бежал?
– Пожалуй, с полчаса, но там чересчур холодно. Привал без костра делать нельзя.
Оказалось, что Александр нашел своих. Один погиб, двое получили серьезные раны, но выжили. Вернувшись в город, он получил приказ господина отправиться на подмогу. А главное, он сказал, что не стоит тащить в город большое зло. Именно поэтому господин послал двух жрецов, чтобы избавились от зла на месте боя.
Авантюристы очень обрадовались хорошей новости и тут же принялись заготавливать дерево для ритуальных костров. Муся подошла к мастеру и знаками показала, что стоило бы построить пару шалашей для подмоги. Тот похвалил девушку за сообразительность и тут же приказал мужикам заняться строительством.
Подмога подошла вечером. Две гильдии будто забыли о старом соперничестве. Александр громко и очень искренне поблагодарил за гостеприимство, поздравил с победой, а потом с хитрой улыбкой сказал:
– Никодим, что-то я не помню у тебя таких сильных волшебников, способных столько леса заморозить. Признавайся, где прятал!
– Вот чудак человек! – в тон ему ответил мастер. – Сам привел ко мне Мусю, а теперь удивляется.
– Неужели она? Это какой же у нее уровень?
– А вот это я очень хотел бы скрыть до состязаний, но сам знаю, что не выйдет. Все равно ведь хвастаться начнут. Так и быть, вернемся в город, вместе проверим.
Раз уж все готово, жрецы не стали откладывать на завтра, а начали сжигать туши. А вот гигантскую нору все обходили стороной. Никто даже в шутку не предложил туда лезть. Вокруг стоянки загоралось все больше и больше костров.
Стало теплее. То ли от них, то ли март наконец соизволил показать, что не зря зовется весенним месяцем.
Утром два мастера разделили лес на две половины и организовали работу. Жрецам оставалось только подсчитать и поджечь. Хотя последнее в замороженном лесу удавалось с большим трудом.
За неделю большой кусок леса превратился в головешки. Только самые толстые деревья, которые трудно рубить, пережили это тяжелое время. Людей это не беспокоило. Они не знали другого способа остановить распространение зла.
По пути сюда гильдия долго петляла по лесу. Обратный путь по прямой занял три дня. Пришли под вечер. Новость об их возвращении разнеслась, как только показались из леса. Их встречали, как героев.
Жрецы и Никодим с Александром пошли докладывать господину.
Муся с подругами вернулась в гостиницу и сразу заплатила за горячую воду. Этого показалось мало. Когда вода остыла, девушка попросилась посидеть у печки на кухне, чтобы согреться. Хозяйка грустно глянула на нее и сказала: «Эх, расспросить бы тебя обо всем, ну да ладно, грейся так».
Утром по городу объявили, что походы в лес снова разрешены. Муся услышала и улыбнулась про себя: «Пожалуй, я еще долго не захочу ходить в лес. Тем более, сейчас снег начал таять». Она пошла в гильдию только для того, чтобы получить плату и узнать свой уровень.
Там оказалось на удивление пустынно. Только Зина зевала за стойкой. Муся поклонилась и показала на пустые лавки. «Вчера все допоздна рассказывали о своих подвигах, а сегодня отсыпаются. Деньги будут, когда их привезут из столицы графства. Ты за ними или еще какое дело есть?» – спросила Зина.
Муся достала три монеты и показала на хрустальный шар. Зина кивнула и выставила его на стойку. Муся положила на него руку и услышала: «Быть не может. Попробуй положить другую руку».
Гостья послушно сменила руку. Хозяйка тихо сказала: «Я все еще не уверена, но пятьдесят второй. Ты знаешь, что это значит?» Муся замотала головой, а Зина записала результат и продолжила: «По правилам нашей гильдии каждый, кто достиг пятидесятого уровня, получает титул старейшины. Мастер наверняка устроит праздник по этому поводу, а пока прими мои поздравления, старейшина Муся».
Они с улыбками поклонились друг другу. Новоиспеченная старейшина пошла к портнихе.
Та уже давно выполнила заказ и очень беспокоилась, вернется ли девушка из опасной экспедиции. Увидев Мусю, она расплылась в улыбке: «Наконец-то ты пришла. Хочешь примерить?» Переодеваться в едва топленой мастерской не хотелось. Девушка только посмотрела на одежду и заплатила обещанное.
Она занесла вещи в гостиницу и решила, что есть еще одно незаконченное дело. Худой сапожник занимался своим делом, когда Муся вошла в мастерскую. Она достала флейту и знаками показала, что стала сильнее. Сапожник кивнул и повел ее наверх.
Три целебные мелодии прозвучали одна за другой. Отец грустно посмотрел на сына и спросил:
– Что-то изменилось? Хоть немного лучше?
