Девушка развела руками, потом показала, что сыграет и еще раз развела руками. «Хочешь сказать, что не знаешь, что из этого выйдет?» – первым догадался столяр. Муся кивнула. «А сколько возьмешь, если выйдет?» – настаивал кузнец.
Она хотела сказать, что ничего, но вспомнила, как неловко чувствовала себя мама, когда старая соседка приглашала их на пирог, которого «слишком много приготовила». Порывшись в кошельке, она достала и показала три медных монеты. «Ты уверена?» – переспросил кузнец, переглянувшись с приятелем. Она решительно кивнула.
Протиснувшись через два узких занесенных снегом переулка, они вышли к бедной мастерской сапожника. Кузнец смело вошел, поздоровался и рассказал, что к чему. Бледный худой хозяин кивнул и сразу извинился, что и рад бы пригласить гостей наверх, но уж очень там тесно.
И верно, в узкой комнатушке стояло три двухэтажных кровати. На одной лежал грустный мальчик. «Ногу размотать?» – спросил сапожник. Девушка замотала головой и достала флейту. Хоть и холодно, она сняла перчатки и заиграла.
Одна за другой прозвучали все три мелодии, которые Муся еще во владениях Федора выбрала в качестве исцеляющих и избавляющих от зла. Она очень старалась, а никаких видимых изменений не произошло.
Девушка поклонилась и развела руками. Сапожник вздохнул, поклонился в ответ и повел ее вниз. Гости все поняли по его виду. Без лишних слов они попрощались и ушли. Только на улице кузнец сказал: «Жаль, но ничего не поделаешь. Спасибо, что попыталась. Заходи, если что нужно».
Снег все сыпал. До мастерской они дошли вместе, а там Муся долго выбирала подходящую дубовую чурку. Столяр сказал, что работа кропотливая, долгая, поэтому возьмет серебряную монету только потом, когда флейта будет готова. А сейчас девушка может приходить и работать, когда захочет.
Других занятий она не придумала, поэтому решила прогуляться по лавкам. Раньше ведь она только в оружейные заходила, а одежду носила кожаную, которую под руководством Авдотьи сшила. Оказалось, что готовую одежду здесь не продают, а портных хватает.
Чтобы не выделяться, Муся нашла лавку портнихи и заказала два набора походной летней одежды поприличнее, плащ с капюшоном на весну и пять наборов белья. За все портниха запросила четыре серебряных, причем один – сразу. Девушка согласилась.
Остался еще один важный вопрос – как бы помыться. В отличие от заимки Федора, в городе она бани не нашла. Осталось предполагать, что нужно заплатить хозяйке гостиницы за горячую воду. Мечтая о горячей ванне, Муся закрылась рукой от ветра со снегом и чуть не столкнулась с Семеном.
На узкой протоптанной в сугробах тропинке девушка отступила в сторону, чтобы разминуться. Парень вдруг сказал: «Как здорово, что я тебя встретил. Найдется время зайти в нашу гильдию?» Все рядом, а спешить некуда. Она кивнула. Семен развернулся и повел ее за собой.
Внутри хоть и холодно, зато свечей не жалели. Гостья поклонилась. Многие ее узнали и ответили тем же. Семен подвел ее к стойке и спросил администратора:
– Мастер тут?
– Нет, но он приказал бесплатно проверить уровень барда. Конечно, если она сама не возражает. Ах да, ты чего не подумай. Он услышал, что ты зверя тридцатого уровня одолела, вот и стало любопытно, насколько поднялась.
Гостья кивнула. Она пока не знала, как эти уровни влияют на ее музыку. Зато Катя после повышения махала мечом намного увереннее. Администратор что-то записал, а потом тихо объявил:
– Поздравляю, теперь ты темный бард семнадцатого уровня.
– Сразу три уровня? Ничего себе, – удивился Семен.
– Она ведь каждый день охотилась, пока ты в городе штаны протирал, вот и результат.
– Не протирал, а отдыхал после похода в развалины, – обиженно засопел Семен.
– Жаль, что мастера нет, но ждать не стоит. Спасибо, что зашла, – сказал администратор и повернулся к Семену: – Проводи девушку, куда ей надо.
Муся показала на жетон, на себя и один палец. Парень не настаивал. Они поклонились друг другу на прощание, и она ушла.
«Черный ворон» в этот день казался на удивление людным. Новенькая поклонилась и пошла к Зине. Та дернула за шнурок. Из глубины зала вышли вчерашние компаньоны, а из внутренней двери появился Никодим. Он ответил на поклон и тут же потребовал:
– Покажи, как ты убила медведя.
– И куницу, – добавил кто-то из толпы.
– Я сыграю роль медведя, – вызвался Сергей. – Показывай на мне, куда атаковала. Только понарошку, а то я уже слышал, как ты Семена уложила.
Муся честно показала, что атаковала сначала заднюю лапу, потом две передних. Медведь все еще пытался двигаться, поэтому она обошла и направила флейту на оставшуюся лапу. После этого подошла и ударила ножом.
Опытные авантюристы закивали, что слабый волшебник или лучник поступил бы точно так же. С куницей проще. Девушка подняла руку с растопыренными пальцами и медленно опустила ее на Сергея. Потом показала, что добила ножом.
– Вообще без флейты? – раздался разочарованный голос из толпы.
– Выходит, просто повезло, – спокойно ответил другой.
– А вы не подумали, что убегающий человек в такой снегопад и не заметил бы, что куницу привалило? – сердито спросила Катя. – Мы сами ее заметили, когда совсем близко подошли.
– И то верно. Везение не уменьшает храбрости, – кивнул Никодим.
– Скорее уж безрассудства, – громко заявила Зина. – Зачем подходить впритык с ножом, если топор и длиннее, и урон у него больше?
С этим тоже никто спорить не стал. И Муся не обиделась, а поклонилась Зине за совет. Дождавшись тишины, Никодим объявил:
– Волшебник господина все точно измерил. Медведь был восьмого уровня, а куница – тридцать шестого. В награду за храбрость господин добавил три монеты. В итоге Муся получает кошелек серебра.
– Мы только дотащить помогли. Свое мы уже получили, а твоего нам ничего не нужно, – сказал Сергей, а девушки закивали.
Муся предполагала, что они так решат. Она отсчитала десять монет, положила на стойку и показала, что хочет угостить на них всех присутствующих. Народ сразу начал обсуждать, куда лучше пойти. Выбрали гостиницу девушек. Она ведь самая теплая в городе.
Гости разошлись уже под вечер, когда хозяйка заявила, что уплаченные десять монет потрачены полностью. Муся отозвала ее в сторону, показала в сторону кухни и сделала вид, что выливает ушат на голову.
Хозяйка, погруженная в мысли о сегодняшней прибыли, рассеянно спросила: «Хочешь вылить на себя суп?» Девушка закрутила головой, оглянулась, но ничего подходящего не нашла. Тогда она прикрылась одной рукой, а другой зажала нос и показала на себя. «Запах?» – рассеянно спросила хозяйка и наконец догадалась: «А, ты хочешь горячей воды?»
Муся радостно кивнула. Заплатив два пятака, она получила широкий ушат, а ведро горячей воды понесла за ней служанка. Не ванна и в комнате прохладно, но девушка наконец получила то, чего ей так не хватало с выхода из заимки Федора.
Глава 5. Древние руины
Пока самые нетерпеливые не протоптали дорогу в лес, Мася решила сосредоточиться на новой флейте. Подруги тоже не горели желанием бродить по колено в снегу даже в снегоступах. Переезжать в холодную дешевую гостиницу они хотели еще меньше. Поэтому пошли на охоту, как только прекратился снегопад.
Ученик столяра сколотил из обрезков квадратную направляющую и прикрепил к выбранной чурке. Девушке оставалось только осторожно крутить сверло. За два дня в чурке появилось отверстие на всю длину. Еще день ушел, чтобы она превратилась в толстую круглую трубочку.
Помня предупреждение столяра, Муся нарочно оставила стенки в два своих пальца толщиной. Непривычно такое держать, зато не лопнет, если случайно наступишь. Дырочки она решила прожечь, а полная стружек мастерская для этого совсем не подходит.
Зато знакомый уже кузнец позволил ей сесть в уголке и пользоваться печью, когда она свободна. Еще и железку подходящую дал. Здесь Муся справилась за полдня. Еще два ушло на то, чтобы сделать свистелку и отполировать. В первую очередь – внутри.
Девушка уже собиралась проверить изделие, когда столяр принес маленький горшочек с маслом. Он предложил пропитать инструмент, чтобы не боялся дождей. Намочить хватило бы и мгновения, а пропитка – дело скучное. Это заняло еще полдня.
Наконец Муся поднесла инструмент к губам. Полилась мелодия. Исцеляющая, чтобы и польза была. Столяр признался, что сегодня нога и так не болит, поэтому о действии остается лишь гадать, зато звук очень красивый, чище, чем у тростниковой.
Ей и самой очень понравилось. Девушка поблагодарила и мастера, и ученика за гостеприимство, заплатила обещанное и пошла в гостиницу. Вечером, когда вернулись подруги, они с радостью согласились завтра идти вместе.
По поводу поездки на санях Глаша сообщила, что через неделю очередь их гильдии охотиться в руинах. Так уж распорядился господин, чтобы гильдии не мешали друг другу и не спорили за добычу.
Конечно, мастер никого не заставляет, но в самом начале приглашает поехать всех вместе. Одни остаются охранять сани, другие бродят вокруг, третьи, самые сильные, спускаются в подземелья.
Именно там, в старых катакомбах и норах неведомых чудовищ скапливается больше всего зла. Обычно оно не просто захватывает животных, но и делает намного сильнее и опаснее. Бывает, что и люди заболевают болезнью красных глаз. Поэтому новичкам под землю не советуют соваться.
Услышав такие новости, Муся тем сильнее захотела опробовать новую флейту в деле.
День выдался солнечный. Потраченные усилия, деньги и время себя окупили. Эта флейта доставала добычу раза в два дальше, чем прежняя. Хотелось бы верить, что и с крупным зверем совладает, но в тот день они не встретились.
На следующий день Муся наняла сани уже знакомого мужика. Сергей тоже не упустил возможности поехать с ними. Именно он первым выследил кабана. Обычного, для еды. Муся с Катей нашли косулю с красными глазами.
Катя поначалу отказывалась забирать себе оглушенную напарницей добычу. Муся показала на косулю и на мешок Кати, а затем на себя и раскинула руки в стороны. «Хочешь сказать, что мы выследим кого-то большого? Ладно. Я и не сомневаюсь, что воевать с ним тебе», – грустно ответила Катя и достала меч.
Им встречались и олени, и кабаны. Лисы пару раз мелькали среди деревьев. Все здоровые, их Муся не тронула. Ее сегодняшняя добыча состояла из двух белок и одной вороны. Вдруг девушки набрели на останки волка. Вокруг – множество крысиных следов.
От того места шел не просто след, а утоптанная тропинка с ладонь шириной. Катя сразу достала меч, причитая: «Это плохо. Это очень плохо». Тропинка привела девушек к норе. «Все, мы их нашли. Давай убираться поскорее и делать зарубки по пути».
Муся показала на дыру и то, что крысы маленькие. «Ага, только их там пруд пруди. Тут волшебники нужны. Пойдем», – настаивала Катя. Муся показала, что хочет их усыпить и заиграла колыбельную прямо в нору.
На мгновение остановившись, она снова начала играть. Эту мелодию, чтобы не умереть от скуки, она выдумывала, пока работала над флейтой. Она должна бы символизировать самый сильный холод.
Специально, чтобы усилить эффект, Муся представляла, что из флейты в нору летят сосульки. Она еще трижды повторила колыбельную и эту мелодию. В конце у входа в нору начал клубиться туман. Довольная собой, Муся сменила флейту на топор и сделала зарубку на ближайшем дереве.
Все в группе, когда услышали о крысах, резко заторопились домой. Сергей сел спиной вперед, чтобы прикрыть лицо от ветра, и рассказал старую историю. Известно, что зло собирается в низинах, подобно воде.
Так оно проникает в норы крыс и прочих подземных существ. Ночами крысы выходят добывать еду, а авантюристы спят. Так и получилось, что однажды крысы расплодились, уничтожили животных возле своего логова и двинули на город.
Многие из них к тому времени достигли двадцатого уровня, а то и выше. Ночное нашествие заметили, когда крысы уже поднялись на стену. Бой был тяжелым. Много людей пострадало и погибло от укусов.
Город чудом выстоял. Постепенно та история превратилась в городское предание. Хотя случилось это не так давно. Всего лет пятьдесят назад, когда мастер Никодим только поступил в гильдию. Если спросить, он расскажет о той ночи.
Сани въехали в город задолго до заката. Сергей доложил мастеру неприятную новость. Девушки получили медяки за сегодняшнюю добычу и пошли в гостиницу. Следующие дни они ходили в лес пешком, подальше от крысиной норы.
Подошло время для поездки на руины древнего города. Перед этим Зина проверила и записала уровни всех желающих. У Муси оказался двадцатый уровень. Все окружающие застыли от удивления, а Никодим спокойно спросил:
– Не хочешь ли ты сказать, что уничтожила зло огромного уровня и постеснялась сообщить об этом?
– Мы с ней всегда вместе в лес ходили. Не было ничего… – начала Катя, замерла и добавила: – Разве только крысы, но я не знаю, что это была за мелодия.
– Ладно, на деле проверим. Следующий, – скомандовал мастер.
Когда проверка закончилась, он объявил, что все до двадцатого уровня могут по очереди охранять стоянку и группами ходить в лес. Двадцатый и выше могут спуститься под землю. Если захотят. После трех дней охоты все без исключения вернутся в город.
Дальше – день отдыха и новая поездка для желающих. Если добавить по два дня в дороге туда и назад, выйдет четыре поездки за месяц. Катя отозвала Мусю в сторону и тихо сказала: «Решай сама, но, если полезешь под землю, поглядывай и на потолок, и на стены». Та кивнула.
В назначенный день большая часть гильдии на пяти санях отправилась в лес. Ночевку в шатре Глаша с Катей перенесли кое-как. Муся над ними не смеялась, помня свои первые дни в лесу. На место, точнее, в построенный специально для авантюристов форт с частоколом, конюшнями и прочим, приехали под вечер.
Форт пустовал. Никто не решался жить в таком опасном месте постоянно. Поэтому первым делом Никодим приказал все внимательно осмотреть. По давней традиции он разделил работу на всех, включая себя самого. Одни отправились за дровами, другие готовили еду, третьи разгружали сани.
На рассвете следующего дня часовые остались, а прочие разбились на группы и разбрелись кто куда. Никодим объявил, что уйдет под землю в трехдневный поход. Он взял Мусю и еще двоих – волшебника Антона и рыцаря с мечом и щитом Фому. Они нагрузились запасами еды и поднялись к развалинам.
Остатки разрушенной крепостной стены и сейчас поражали своей толщиной. За ними от некоторых домов остались только груды камней. Куски стен других уцелели. Все это поросло редким лесом, который мешал увидеть развалины в целом. А город был большим. Авантюристы успели устать, прежде чем дошли до центра руин.
У остатков здания, где сохранился вход на нижние уровни катакомб, Никодим устроил привал и распределил роли. Волшебник, освещавший дорогу, шагал за Фомой. Муся, как самая слабая, шла последней.
Они долго спускались по узкой винтовой лестнице, вырубленной в камне. Иногда встречались площадки с проходами в сторону. Ведущий лишь убеждался, что рядом никто не притаился, и шел дальше. Внизу из небольшого зала расходилось три прохода.
Никодим показал на центральный: «Это тупик. Муся, сделай с ним то же, что с крысиной норой». Девушка кивнула, сыграла колыбельную и охлаждающую мелодии по два раза, а потом знаками показал, что наверху делала это много раз.
– Слизняки на стенах замерзли, – заметил Антон.
– Достаточно, – сказал Никодим и сам осветил коридор. – Без команды это не используй, а то и у меня ноги уже замерзли. Идите направо, а сюда я сам пройдусь до конца. Встретимся здесь.
Фома шел впереди, атакуя крыс, змей, пауков, шустрых многоножек и каких-то странных существ, которые ползали по полу. Антон взял на себя тех немногих, кто ползал по потолку. Муся шла сзади, стараясь не наступить во что-нибудь неприятное.
Кое-где в стенах и полу зияли норы вроде крысиных. Антон осветил одну из них и сказал: «Нора может вести куда угодно, даже на другой конец города. Если не уверена, что кроме тебя под землей никого нет, не посылай туда дальние атаки». Девушка кивнула. А ведь ей как раз хотелось хотя бы это сделать, чтобы помочь.
Коридор закончился тупиком. На обратном пути они собрали добычу в мешки. Мелкая и мало, но таковы уж правила. Зло в других животных станет сильнее, если съедят этих. Никодима у лестницы не оказалось. Антон приготовился к бою и аукнул. Мастер ответил, что они могут идти навстречу ему.
Так и сделали. В промерзшем тупике Фоме пришлось многих животных отбивать от пола. Вот почему мастер задержался. Когда они встретились, Никодим грустно сказал: «Тупик промерз до конца. Теперь я не сомневаюсь, что ты могла заморозить крыс. Жаль, что бесполезно, ведь они пойдут на корм другим».
В третий коридор они пошли вместе, а там то расходились, то снова встречались, обходя все ответвления и закоулки. Мастер сказал, что это важно, чтобы не оказаться спиной к опасному врагу.
Чтобы не заблудиться, предшественники сделали метки на стенах. Антон всегда показывал их девушке. Стрелки направлены к выходу. Если есть два пути, короткая стрелка приведет наверх быстрее. Значения многих других меток он не знал, но хотя бы не заблудишься. Глубокую царапину ведь и в темноте нащупать можно, если что.
Вместо отдыха мастер устраивал только короткие передышки и просил Мусю играть бодрящую мелодию. Перерывы на еду делали подлиннее, но и тогда не ленились. Полные мешки набрались быстро.
Муся думала, что они вернутся, но нет. Антон своим волшебством отправил добычу в форт. Впервые это увидев, Муся очень удивилась, а потом подумала: «Неужели есть и мелодия, которая на такое способна? Тогда уж точно найдется и та, которая даст мне голос. Или волшебник. Пожалуй, волшебника найти проще».
Даже великий герой устанет постоянно идти и махать мечом. Время от времени мастер позволял Мусе повторить ледяную атаку. А вот одной далеко отходить даже в очищенных тоннелях запретил. Мало ли, кто выползет из норы.
В темном подземелье не отличить день от ночи. Никодим по себе выбирал, когда устроить привал, а когда подкрепиться. Группа продвигалась вперед вполне успешно. Уже и довольно крупные и сильные животные начали попадаться.
Неожиданно мастер приказал возвращаться. Муся поняла причину позже, когда они устроили ночлег в одном из проверенных ранее тупиков. Не спать же рядом с опасностью. Хотя полностью безопасным нельзя назвать даже форт наверху.
Дежурили по очереди. Муся первая, а для надежности она сыграла себе бодрящую мелодию. Утром, когда мастер разбудил всех, она снова ее сыграла, теперь – для всех. Они быстро позавтракали и снова взялись за работу. Так далеко от входа авантюристы редко забредали. Уже и размер врагов перестал удивлять.
На третий день мастер сказал: «Пришло время признаться, для чего на самом деле я взял Мусю с собой. Ты ведь можешь не дать нам уснуть до утра?» Девушка с готовностью кивнула и сразу сыграла мелодию бодрости.
Мастер предупредил, что дальше будет еще опаснее. В первую очередь – из-за усталости, которая не даст вовремя ответить на атаку врага. Поэтому Муся получила приказ играть почаще, распределив свои силы на всю ночь.
Она справилась, а перед рассветом мастер показал вперед и сказал: «Наши должны уже все подняться и готовить сани. Можешь заморозить там, подальше, насколько получится? Собрать добычу не сможем, но хотя бы уровень поднимешь».
Она кивнула и заиграла. Две колыбельных, четыре остужающих. Хотела еще, но мастер сказал: «Время поджимает. Возвращаемся». Девушка опустила флейту и приготовилась к долгому путешествию наверх, но Антон разом перенес их в форт.
Там уже рассвело, а народ заканчивал погрузку. Никто не сомневался, что мастеру любой враг ни по чем, а все равно их возвращение вызвало бурю радости и поздравлений. Муся сыграла бодрящую мелодию для всех, включая лошадей. Мастер только убедился, что все на месте, а раненым уже оказали помощь, и приказал отправляться.
По дороге Муся поняла, почему гильдии ездят только большими группами. Их груз, наполненный злом, привлекал больших и малых пораженных животных, которые пополняли добычу. Чего она не поняла – зачем везти это в такую даль, если можно сжечь прямо на месте. Она попыталась нарисовать костер на своей дощечке и показала Глаше. Та усмехнулась и похлопала по кошельку.
И действительно, все члены рейда получили хорошую плату. Поровну, как договаривались. «Теперь понятно, почему перед этим многие слонялись по городу, а не бродили по лесу», – подумала Муся, получив двенадцать серебряных.
