Спустя примерно час взвод двинулся вперёд. Кэл решил идти впереди, на случай нового нападения. Следом за ним двигались две повозки во главе с младшим погонщиком. В завершение конвоя шагали солдаты, возглавляемые Зеймом, а в конце группы шёл Тен, прикрывая тыл.
Три часа они непрерывно двигались к селению и всё это время Вождя продолжало преследовать чувство, будто за ними кто-то наблюдает. Решив на этот раз довериться чутью, он продолжал подгонять своих людей. Наконец, достигнув развилки, Кэл остановился и поднял левую руку, приказывая группе замереть. Погонщики дёрнули поводьями, и массивные звери застыли на месте; следом за Кундзарами остановились и солдаты. Дорога впереди обрывалась, уступая место непроходимым тёмным зарослям, тускло освещённых одиноким тлеющим фонариком.
В который раз осмотревшись по сторонам, Кэл Элл медленно подошёл к потухшему факелу и поднёс к нему ладонь. В тот же миг фонарь ярко вспыхнул красно-синим пламенем и непроходимые заросли постепенно исчезли, а непроглядные тени густого леса сменились светом фонарей, что, подобно маленьким маякам, указывали дальнейший путь. Заросли были лишь иллюзией, созданной для защиты селения от незваных гостей. Путники, не знающие секрета этих мест, повернут в другую сторону, ошибочно полагая, что заплутали, лишь Эллы, знающие истинное назначение указующих факелов, способны открыть путь к скрытому селению.
Убедившись, что дорога безопасна, Вождь дал своим людям сигнал следовать за ним. Чем дальше продвигался отряд, тем слабее становилась его тревога. Кэл Элл выдохнул с облегчением – кто или что бы ни преследовало их, оно решило не идти за ними дальше. Решив, что более торопиться смысла нет, он замедлил ход.
Лесные массивы начали редеть – дорога вела их прямиком к подножию огромной горы. Когда группа подошла к возвышенности достаточно близко, стала видна деревянная арка, проходящая сквозь скалу. Это была арка Восточных врат Селения Эллов.
Защитная стена, окружавшая всё Селение внешне была неотличима от настоящих горных вершин. Она создана на случай, если неприятелю всё же, каким-то образом, удастся избежать ловушек и иллюзий, расставленных на пути к столице. Стена создана так, что в Селение можно попасть или выйти из него только при помощи врат.
Если же кто-либо захочет проникнуть в город или сбежать из него, то он немедленно будет остановлен Стражами – специальным военным подразделением, предназначенным для защиты и обеспечения порядка в поселениях Земель Эллов. С надзорных башен, расположенных с четырёх сторон, стражники неустанно следили как за происходящим снаружи, так и внутри города. Ничто не скроется от их взора!
Не скрылся и взвод, стремительно приближающийся к вратам. Заметив их приближение, надзорные Восточной башни отдали приказ проинформировать о готовности привратников, медицинский отряд, а также оповестить Генерала о возвращении Вождя.
Однако, ещё до того, как стражники обнаружили приближающуюся к селению группу, она уже знала об их скором приходе. Остановившись неподалёку от Восточных ворот, девушка стала терпеливо ждать. Осуществление её плана началось…
***
Добравшись до ворот, Кэл приказал остановиться и ждать открытия прохода. На другой стороне стены шестеро привратников выстроились в ряд и прислонили ладони к холодным каменным вратам. Их руки стали светиться красно-синим пламенем, и огромная скала, повинуясь магам, начала медленно погружаться в землю.
Когда врата полностью ушли под землю, а пыль осела, путникам открылся захватывающий вид на родной город. За время их отсутствия многое изменилось: ещё недавно голые деревья обзавелись густой зелёной листвой, а пустующие поля, пролегающие южнее неприметных домиков травников, ныне покрылись различными лекарственными растениями, – даже привычно невзрачные здания в округе заиграли красками, благодаря необычайно сильному цветению, которое в родное селение принесло лето. Этот вид принёс покой в сердца воинов – они наконец вернулись домой.
С другой стороны, стражники, которые должны были приветствовать взвод, были шокированы их видом. Солдаты выглядели ужасно: все в копоти, грязи и чёрной демонической крови, у многих были видны следы от когтей и клыков, а несколько немного прихрамывали. Учитывая их внешний вид и то, что среди них находился сам Вождь, глава стражей принял решение не задерживать их на контроле и немедленно пропустить группу в Селение.
Первым делом через ворота пустили повозки. Когда Кундзары заняли свободные стойла, в город одного за другим начали пропускать остальную часть группы. Едва Кэл пересёк врата, как к нему подбежала бледнокожая блондинка, одетая в медицинский наряд, поверх которого красовался белоснежный плащ с бело-зелёным гербом – предводительница отряда лекарей Арзей Элл.
– Помогите погонщикам разгрузить телеги, я скоро подойду к вам, – обратился Вождь к своим подчинённым. Покорно поклонившись, войны поспешили оставить женщину наедине с их лидером.
– Приветствую Вас, Великий Вождь. – Она низко поклонилась, а затем, быстро распрямившись, продолжила: – Мы все несказанно рады вашему возвращению домой живым и почти невредимым, – произнесла женщина с долей сарказма, глядя на едва заметные из-за сажи, грязи и спёкшейся чёрной демонической крови, свежие струйки его собственной алой крови, стекающие по левому запястью.
Проследив за кровавыми разводами, она заметила, что рукав его рубашки разорван, а под ним неумело наложена уже насквозь пропитанная кровью повязка из Здраволиста. Женщина вздохнула, сколько раз она говорила юному Вождю быть осторожней и не полагаться лишь на свою великую силу. Позже ей придётся прочитать ему ещё одну лекцию об осторожности.
– Не паясничай, Арзей! – пригрозил ей Кэл. У него не было настроения для выслушивания очередных нотаций.
– Как прикажете, Ваша светлость. – Она слегка склонила голову, на её лице появилась хитрая ухмылка, вызывавшая очередной приступ раздражения у её собеседника. – А если серьёзно, что с вами приключилось? Почему ты и твой взвод выглядите так, будто только что побывали в аду?
– По дороге в селение на нас напала стая демонов, мы отбивались до самого рассвета, – ответил он, стыдливо склонив голову. Кэл чувствовал вину из-за случившегося. Если бы он так не гнал отряд, то они бы не оказались в такой ситуации. Всё, что случилось в этом проклятом поле, полностью его вина.
– Великий Кэо! – воскликнула Арзей, пребывая в ужасе от новостей. Она даже и подумать не могла о таком. – Всё в порядке? – Она по-матерински нежно коснулась правой ладони Кэла, побуждая его посмотреть ей в глаза.
– Мы легко отделались – один из погонщиков сломал ногу, у остальных, насколько мне известно, лишь незначительные ранения, – тихо проговорил Вождь. – На всякий случай, я хочу, чтобы ты и твои люди осмотрели весь взвод. У некоторых могут быть дела серьёзней, чем кажется – во время пути я заметил, что несколько воинов прихрамывают. Также в повозке находятся шестеро раненых, включая того, что пострадал во время атаки демонов, позаботься о них. – Он кивнул в сторону повозки, из которой один за другим выводили солдат, пострадавших в ходе битвы.
Первым вышел мальчик, лет пятнадцати, на правой стороне его лица была наложена белотканная повязка, на которой отчётливо прослеживались алые полосы крови. Под краем бинта были видны следы когтей, тянущиеся чуть ли не до самой шеи. Даже несмотря на то, что паренёк потерял правый глаз, он продолжил улыбаться своим товарищам. Похоже, он просто рад, что вернулся домой живым…
Чего явно не скажешь о мужчине, что шёл, опершись на другого раненого. Целительница посмотрела на него с жалостью – его битва окончена. Если у его напарника, лишённого кисти руки, ещё был шанс вернуться в строй, то у него, лишённого левой ноги вплоть до самого бедра, и передвигающегося только за счёт первого – шансов нет. В его случае, смерть на поле боя была бы предпочтительней – живым он лишь станет обузой для друзей и родных.
На носилках вынесли парня, внешне выглядевшего не старше Вождя. Следом за ним, с поддержкой молодого возничего, вывели погонщика со сломанной ногой. Последней из повозки вышла девушка, что изо всех сил старалась скрыть лицо, изуродованное демоническими когтями. Бедняга из-за шрамов теперь обречена на одиночество и презрение со стороны соплеменников. У женщин-воительниц в их племени весьма незавидная участь.
Арзей отвела взгляд – даже спустя годы работы лекарем, смотреть на страдания раненых было невыносимо. Она вновь посмотрела на Кэла. Заметив его неестественную бледность, женщина ещё раз взглянула на ранение: судя по значительной кровопотере, рана довольно глубокая.
– Ты пойдёшь в больницу вместе с остальными, Кэл. Твоё ранение не выглядит хорошо, тут могут понадобиться швы.
– Нет. Тебе не о чем беспокоиться, это просто царапина, я и сам справлюсь, – успокоил её Вождь. – А теперь иди, раненным нужна твоя помощь, – приказал он тоном, который подразумевал, что тот не потерпит возражений. В ответ женщина лишь печально покачала головой.
– Упрям до конца, не так ли? Просить о помощи вовсе не признак слабости, Кэл Элл. – Арзей посмотрела на вождя с искренним беспокойством, после чего молча развернулась и, подав знак своим людям, двинулась в сторону повозок.
Кэл некоторое время смотрел ей вслед. Он чувствовал вину за излишнюю грубость в отношении женщины, которая с детства заботилась о нём, но она должна понять. Вождь не мог показывать слабость перед соплеменниками, даже если мир вокруг него уже практически вращался из-за значительной кровопотери, а при малейшем движении плечо поражала жгучая боль. Нет! Он должен был оставаться сильным. Всегда.
Пока Кэл Элл пребывал в раздумьях, к нему подошёл невысокий темноволосый мужчина с узкими карими глазами и желтоватой кожей. Он был одет в бежевую офицерскую рубаху с золотыми манжетами и пуговицами, чёрно-коричневыми штанами и кожаными сапогами-сандалиями. За его спиной развевался ярко-жёлтый плащ с красно-чёрным гербом – символом генеральского статуса.
– С возвращением, Великий Вождь. – Генерал низко поклонился. Кэлу стало немного неловко – хотя прошло уже четыре года с его назначения, подобные формальности всё так же смущали.
– К чему все эти формальности, Нэш? Мы с тобой сто лет знакомы. – Вождь неловко улыбнулся.
– Просто соблюдаю обычаи. – Нэш хитро улыбнулся и, распрямившись, протянул руку. Усмехнувшись словам собеседника, Вождь тут же протянул руку в ответ. – Рад, что ты вернулся, – закончив рукопожатие, произнёс Генерал. Он напрягся, когда заметил окровавленное оружие в правой руке товарища.
– Я тоже счастлив видеть тебя, старый друг, – Вождь тепло улыбнулся ему. Заметив, что лицо собеседника внезапно стало напряжённым, он спросил. – Что такое?
– Кэл, может, уберёшь меч? – Нэш с беспокойством смотрел на окровавленное лезвие. Кэл Элл поспешно спрятал клинок в закреплённые на поясе ножны.
– Прости, нервы совсем ни к чёрту, – он виновато потёр затылок и, опустив взгляд, продолжил. – Я думаю, ты уже слышал, что сегодня по дороге в Селение на нас напала стая демонов.
– Да, лейтенант Зейм только что отрапортовал мне об этом инциденте, – подтвердил Генерал, его голос приобрел более жёсткий тон. – Как ты думаешь, откуда явились эти твари?
– Хотел бы я знать. Они явились буквально из ниоткуда, да ещё эти Моры-мутанты… Судя по тому, что я видел, они были достаточно сильны, чтобы управлять ордой, – рассуждал Кэл Элл. – Один из них перед смертью говорил со мной и…
– Мор говорил?! – прервал его Нэш, ошеломлённый последним заявлением Вождя.
– Да, я тоже был удивлён, – подтвердил предводитель Эллов, а затем продолжил. – Эта тварь сказала, что они становятся всё сильнее, в то время как мы слабеем.
– Как ни прискорбно – монстр прав. Количество мутировавших особей растёт не по дням, а по часам. Если, мутируя, даже низшие демоны, вроде Моров, становятся разумными, то наши дела плохи, – безрадостно констатировал Нэш Элл, не на шутку встревоженный новой информацией.
– Согласен. Мы должны срочно обсудить это на предстоящем собрании Генералов. До тех пор я не хочу, чтобы кто-либо путешествовал ночью без сопровождения. Я не потерплю ещё одного нападения. – Разъярённый сложившейся ситуацией, он, что было сил, сжал кулаки.
– Я сегодня же разошлю весть своим людям, а заодно пошлю взвод, чтобы проверить место, где на вас напали. Возможно, там открылась брешь, – решил Нэш, обдумав ситуацию.
– Прости, я снова доставил тебе и твоим людям лишних хлопот, – всё ещё злой на себя Вождь продолжил сжимать кулаки, глядя в землю.
– Это не твоя вина, Кэл, – Генерал положил руку на плечо собеседника. – Мне рассказали, как ты в одиночку уничтожил большую часть напавших. Без тебя взвод бы погиб в том бою, ты спас их всех, и не смей думать иначе.
– Спасибо, Нэш, – утешенный словами друга, Вождь застенчиво улыбнулся.
Тяжело вздохнув, Нэш Элл решил наконец перейти к делу.
– Сколько на этот раз? – он кивнул в сторону маленькой покореженной тележки.
– Мы смогли доставить на родину только двоих, в ближайшие дни должны прибыть остальные погибшие, – тихо проговорил Кэл Элл, улыбка полностью сошла с его лица, сменившись первоначальной хмуростью. – Пойдём со мной и возьми с собой несколько ребят в помощь, – приказал он и, повернувшись к собеседнику спиной, медленно побрёл в сторону повозки. Нэш позвал с собой четырёх крепких ребят из своего отряда и приказал им следовать за ним, предварительно захватив с собой пару носилок.
– Сколько всего жертв? – поинтересовался Генерал.
– Исключая Уэллов, более четырёхсот только в Юго-Восточной крепости. Точный подсчёт ещё ведётся, к собранию уже должны быть точные цифры.
Кэл был крайне опечален сложившейся ситуацией. Вождь винил себя в случившемся: когда произошло нападение, он был на пути из одного укрепления в другое, а позже, из-за своей неосторожности – умудрился упустить вождя Каинов, вдобавок ещё и получил серьёзное ранение.
«Болван», – думал он, подходя к телеге.
Рядом с повозкой уже ожидали несколько человек из взвода, пришедшего с Кэлом. Перевязанные медиками, они стояли в ожидании следующего приказа Вождя. Когда те заметили приближение их лидера в сопровождении Генерала Нэш Элла, то тут же выстроились в ряд и поприветствовали их поклоном. Кэл Элл кивнул и дал им команду «вольно».
Генерал решил взглянуть на погибших. Заглянув внутрь повозки, он присел рядом с павшими воинами и стал медленно убирать побагровевшую от крови ткань с их тел. Первое тело принадлежало рослому юноше лет пятнадцати – шестнадцати. Ему перерезали горло. Нэш лишь покачал головой – сколько ещё детей должно погибнуть, чтобы Старейшины наконец прекратили посылать их в самое пекло? Второй погибший, однако, показался мужчине знакомым. Кажется, месяц назад он подал рапорт о переводе в отряд стражей, – это была его последняя миссия в качестве капитана. Тогда он показался Генералу напуганным и, судя по тому, что с ним в итоге случилось, не зря. Его труп выглядел ужасно настолько, что даже ему – Генералу – становилось не по себе.
– Как их звали? – спросил Нэш, обращаясь к товарищам погибших.
– Мальчика звали Ван, – ответил один из Эллов, указывая на тело молодого парня, – а имя второго, того, что растерзали, Данг.
При виде второго у всех присутствующих кровь стыла в жилах. Всё тело мужчины было исполосовано следами когтей, а на его лице посмертно запечатлена гримаса чистого ужаса. Глаза были выколоты, а правая рука, судя по всему, отрезанная ещё при жизни, покоилась на груди. Рядом с ней, в том месте, где когда-то было сердце, зияла дыра.
– Великий Кэо, что за зверь сделал это?! – ужаснулся один из подопечных Нэша, едва взглянув на павшего солдата. Его товарищу и вовсе поплохело, – он сжал рот рукой, изо всех сил сдерживая рвотный позыв.
– Новички? – спросил Кэл Элл, встав вровень с Генералом.
– Оба на службе больше пяти лет, – вполголоса ответил он, даже не глядя в их сторону. – Отнесите тела в святилище, – приказал Нэш. Он вышел из повозки и смерил подчинённых суровым взглядом. Двое Стражей смиренно поклонились и немедленно принялись разворачивать носилки, чтобы аккуратно уложить на них тела.
– У них были семьи? – спросил Вождь, в его голосе отразилась скорбь.
– Только у Данга, – ответил Тен.
– Хорошо, я сообщу его семье, – предводитель Эллов уже собирался уходить, когда его остановил голос его Оруженосца:
– Великий Вождь, позвольте мне сделать это. Данг был моим близким другом, – обернувшись, Кэл взглянул на Тена.
Заглянув в серые глаза великана, Кэл Элл увидел неизмеримую тоску по павшему товарищу, и, хотя сообщать семье Капитана о потере кормильца отчасти было его обязанностью, в этот раз он решил уступить.
– Иди, – Кэл коротко кивнул. – Встретимся на собрании.
Низко поклонившись, Тен Элл распрямился и неспешно побрёл в сторону дома погибшего.
Подопечные Нэша, тем временем, закончили укладывать тела и тихо двинулись в сторону святилища. Товарищи умерших молча провожали их взглядом, среди них был и Кэл. Когда носильщики проходили мимо здания больницы, его внимание привлекла до боли знакомая фигура.
Она стояла, прислонившись спиной к невысокому деревцу, расположенному рядом с больницей. Лёгкий летний ветерок поднимал ввысь опавшие цветочные лепестки, заставляя их кружить в изящном танце вокруг неё. Её длинные тёмные локоны, привычно убранные плетёной красной лентой, чуть колыхались на ветру. Даже не осознав этого, Вождь улыбнулся – один её облик смог отогнать прочь все мрачные мысли. Однако затем он вспомнил их последний разговор, и улыбка мгновенно сменилась хмуростью.
– Я надеюсь, в моё отсутствие не было никаких проблем? – обратился он к Нэшу.
– Нет, всё было относительно спокойно. – Генерал был несколько озадачен этим вопросом. – А что?
– Да так, просто удостовериться. – Кэл пожал плечами с фальшивой улыбкой, пытаясь убедить друга в правдивости своих слов. К счастью для него, Нэш не стал давить и принял его ответ.
Кэл Элл ещё раз взглянул на девушку, очевидно, ожидавшую его. Она махнула ему рукой. Он помассировал глаза, тщетно пытаясь снять усталость, нужно побыстрее с этим разобраться.
– Ну что ж, я думаю, мне пора возвращаться к работе. Увидимся на собрании, – Нэш Элл развернулся и направился прямиком к штабу стражей.
– Нэш, – Генерал обернулся, – закройте ворота как можно скорее.
Нэш вздёрнул бровь в молчаливой просьбе объяснения – он не понимал внезапно возникшую срочность в закрытии врат. Устало вздохнув, Вождь кивнул куда-то в сторону больницы. Проследив взглядом в указанном направлении, Генерал увидел некую своенравную особу, имеющую тесную связь с Кэлом.
– Это что, дочь Зеда там? Что она здесь делает в такой час? – поинтересовался Нэш, просверлив взглядом собеседника.
– Ждёт меня, очевидно, – ответил тот с толикой раздражения.
– Я думал, что вы с Зедом уладили эту, кхм… проблему, – Генерал пробормотал последнее слово явно обвинительным тоном, сощурившись на своего собеседника. Кэл отказался смотреть ему в глаза.
– Пожалуйста, убедись, что врата и границы Селения хорошо охраняются. Мне не нужен очередной инцидент с её участием, особенно сейчас, – попросил он, стыдливо склонив голову.
Смягчившись, Нэш Элл издал усталый вздох, затем ответил:
– Хорошо, я поставлю дополнительную охрану, но прошу, разберись с этим уже наконец.
– Спасибо.
– Эх, молодёжь… – Генерал с досадой покачал головой, после чего развернулся и побрёл к вратам.
Кэл Элл перевёл взгляд на своих подчинённых. Как по команде, мужчины выстроились в ряд, смиренно ожидая его приказа.
– Все свободны. Отдыхайте, встретимся на собрании. – Поклонившись, солдаты начали расходиться по домам, Вождь же направился прямиком к ожидающей его девушке.
Кэл повернул к одной из многочисленных троп, что, подобно лучам солнца, расходились от площади во все концы селения. Он подошёл к больнице, после чего свернул с дороги и направился прямиком к дереву, в тени которого, скрестив свои длинные ноги, его терпеливо ждала та, что очень много значила для него.
Она была верной подругой детства, что дарила утешение после дня жестоких тренировок. Она была его подростковой любовью, в обнимку с которой он наблюдал за звёздами безоблачными летними вечерами. Она – его невеста, а также головная боль и самое большое разочарование взрослой жизни, с её бесконечными выходками и вздорным характером. А имя всему этому противоречивому беспорядку мыслей и чувств – Дарина. И действительно, эта девушка, как гласило её имя, была настоящим даром жизни: назойливым, проблемным, иногда более походящим на проклятие, но, тем не менее, – даром.
Когда его взгляд остановился на чарующих фиалковых глазах девушки, Кэл замер не в силах сделать следующий шаг. Дарина пошла ему навстречу. Выглянувшее из-за туч солнце освещало её бледно-розовую кожу и придавала необыкновенным фиолетовым очам дополнительное сияние. Очарованный, Кэл Элл не мог отвести от неё взгляд.
Девушка остановилась рядом и поздоровалась. Не получив никакой реакции, она легонько коснулась левой руки мужчины. Кэл вздрогнул от боли и помотал головой, пытаясь отогнать туман. Он внезапно вспомнил, почему полюбил эту девушку – только она могла заставить его забыть собственное имя одним лишь взглядом. При разговоре с ней ему нужно быть осторожным. Очень осторожным.
– Кэл, – приветствовала та с непринуждённой улыбкой, которая почти заставила его улыбнуться в ответ. Почти. Вождь слишком хорошо её знал, чтобы слепо верить этой невинной улыбке. – Выглядишь ужасно, – подметила девушка, оглядев его. И правда, сейчас он наверняка выглядел так, будто неделю ночевал в канаве.
– Дарина, что ты делаешь здесь в такую рань? – спросил Кэл, раздражённо потирая переносицу. Краем глаза он взглянул на её левую руку, убедившись, что подаренное им кольцо до сих пор на месте.
– Я ждала тебя, – улыбка тут же исчезла, сменившись недовольством.
Девушка закрыла глаза и набрала в лёгкие побольше воздуха, пытаясь успокоить нахлынувший гнев. Выдохнув, она медленно открыла глаза и тихо спросила:
– Мы можем поговорить наедине?
– Что, прямо сейчас?! – негодовал тот. Небо посветлело лишь несколько часов назад – какого чёрта ей приспичило обсуждать в такое время суток?!
– Тебя довольно сложно выцепить в другое время, знаешь ли, – Дарина сложила руки на груди и надулась как ребёнок.
Кэл Элл продолжил сжимать переносицу, уже чувствуя надвигающуюся мигрень. Она была права, в любое другое время суток он сделал бы всё возможное, чтобы не сталкиваться с ней. Девушка специально подловила его именно сейчас. Он попался – теперь не было способа вырваться из её хватки. Дальнейшие споры не только бессмысленны, но к тому же ещё и опасны в его нынешнем измотанном состоянии.
