– Слушайте, – не выдержала Нина. – И раньше были вспышки инфекционных заболеваний. Но нам удавалось быстро их блокировать и нейтрализовать.
– И со всем этим реально разобраться, – ответила Паола. – Надо лишь время, а его нам катастрофически не хватает. Вирусы не могут существовать без хозяев. Поэтому не запрограммированы выкосить все живое. С течением времени мы и они адаптируемся друг к другу. С бактериями тяжелее.
– Хорошо еще, что обработка улиц стерилизующим газом и дезинфицирующими средствами все же дала результаты, – Софья чувствовала, что глаза слипаются. – Ричард выделил из резервного фонда деньги на производство колоссального количества антисептиков и дезинфектантов. Все населенные пункты Федерации обеспечены ими. По крайней мере, рост числа заболевших уже не такой резкий.
– Все, пора домой! – Решил капитан. – Мы и так не были там несколько дней. Я хочу увидеть дочь и бабулю.
Надев защитные маски с биологическими фильтрами, экипаж пошел в родную Долину.
Все эти месяцы, пока родители боролись с эпидемией, Мейсон Бекет жил в доме Салиносов под присмотром синьоры Терезы. Негоже подростку, хоть и шибко умному, жить одному. Тем более, когда вокруг Долины бродят зомби, готовые нападать на все, что движется и излучает тепло. Ирэн Мантини перебралась в дом Мерфи. Маленький Джим Риддл жил у Ричарда и Айши. Места всем хватило, а приглядывать за парой домов (поскольку особняк Президента охранялся отдельно) все же легче. Теперь Фернандо позвал к себе и Ника с Ниной. Франческа с Дейвом и Бэн с Паолой предпочли свои домовладения. Алекс потопал к Тэду.
Софья с Ниной уснули, едва добрались до кроватей. Лекс с Гарри предпочли уединиться. Лишь капитану с пилотом не спалось. За окном уже стояла глубокая ночь. В гостиную спустилась синьора Тереза:
– Мальчики, вы почему не спите?!
– Ба, мы пятеро суток на стимуляторах. К утру все выветрится и ляжем, не переживай, – усмехнулся Фернандо. – У нас пара выходных выдалась. Отдохнем.
– Ладно, тогда я прилягу, – старушка ушла в свою комнату, а друзья принялись обсуждать создавшееся положение.
ГЛАВА 14
Рано утром, пока в доме все спали, на кухне сидели двое подростков и пили кофе с печеньем. Алина с Мейсоном, уставший от ограничений, дистанционного обучения и лишенные возможности погулять в любимом парке, сблизились как-никогда ранее.
С годами Мейсон Бекет превратился в крепкого симпатичного юношу, на которого быстро обращали внимание девушки. Но сам по себе парень был не очень общительным в реальности. Но вот в сфере компьютерных технологий Мейсон был на высоте.
Алина стала красивой молодой леди, не испытывающей проблем во внимании кавалеров. Девушка активно занималась спортом, и ее фигура была аккуратной и подтянутой.
Росшие с рождения бок о бок Алина и Мейсон даже не задумывались о том, какие между ними могут отношения. Но сейчас, в условиях карантина, 24 часа в сутки под одной крышей дали толчок нечто большему.
– Мне все это надоело! – Вздохнула девушка, закрутив на затылке густые волнистые черные волосы. – Ты слышал, что «Дьявол» хотят отправить в экспедицию?
– По-моему, мы вчера вдвоем подслушивали ночной разговор наших предков, – Мейсон недовольно взглянул на свой коммуникатор. – Блин, только шесть утра. Уроков сегодня нет, подготовительных занятий в академии тоже. Скукотища!
– А прикинь, если это все не закончится в текущем году, – нахмурилась Алина.
– Мне до выпуска еще этот год и следующий, – Мейсон потянулся к вазочке с конфетами. – К тому времени что-нибудь прояснится. Например, вакцина появится.
– Колледж закончишь, пойдешь в академию учиться, забудешь про меня, – у девушки тоже было плохое настроение. – Там будет много девчонок.
– Знаешь, в Федеральной Технологической Академии, особенно на факультете информационной безопасности, девушек маловато, – парень протянул конфету подруге. – К тому же, я не собираюсь уезжать из Долины. Мне гарантирована практика, а возможно потом и работа, в одном из столичных офисов «Ситроникса». Дин Салинос наслышан о моих победах на конкурсах и олимпиадах.
– Вот слушай, – хитро прищурилась Алина. – Если бы ты не был сыном Бекета, предложил бы мой старший брат такое?
– А почему бы и нет?! – Не понял Мейсон. – Насколько я знаю, «Ситроникс» всегда присматривается к одаренным студентам. Ты же прекрасно знаешь, что я не сторонник кичиться своей фамилией. Сама-то куда собираешься идти учиться? На биолога, или медика?
– Не угадал! – Засмеялась Алина. – Я хочу стать владелицей большущего столичного отеля.
– Ну с заблокированным геном старения твоя мечта без проблем станет реальностью, – Мейсон налил из синтезатора еще по чашке горячего кофе. – А мне бы хотелось покопаться в мозгах Центрального. Крутой на «Дьяволе» искусственный интеллект.
– А я, вообще, хочу помотаться по космосу на его борту, – мечтательно проговорила Алина. – Может после этого захочу орбитальный отель, а тебя возьму главным админом.
– Твоя сеструха прогулялась на «Дьяволе», да так там и осталась, – Мейсон потянулся в кресле и включил встроенный в него массажер.
– Я – не Лекс, – улыбнулась Алина. – Просто хочу поглядеть на работу предков.
– Слушай, здесь тухляк полный. Может и правда, если родаки пойдут в экспедицию, тайком увязаться? – Мейсон зацепился за эту мысль.
– Посмотрим по обстоятельствам, – хитро улыбнулась девушка. – Если получится, можно и увязаться.
Фернандо проснулся от ощущения тепла на лице. Оказалось, что за окном уже во всю светит солнце. Резкое снижение активности людей в последние месяцы положительно повлияло на природу. Казалось, что светило стало ярче, растительность пышнее, а дикие животные стали забредать к домам городских окраин.
Сейчас, пока разум еще не пробудился окончательно, казалось, что в жизни все хорошо, что просто очередной выходной день, что его можно провести с друзьями или семьей. Но через доли секунды страшная реальность взяла свое. Нет, сейчас в жизни все совсем не хорошо. И послезавтра придется снова надевать «Корсар» и патрулировать улицы в поисках второй напасти этой пандемии – безумных агрессивных зомби. Вернее, их так прозвали в честь древних хорроров. Ведь по ним, зомби – это ожившие мертвецы. А нынешние инфицированные вполне себе живые организмы, которые, грубо выражаясь, не только жрут в безмерных количествах, но также безмерно гадят и пакостничают, пытаясь проникнуть в дома в поисках еды из бытовых синтезаторов. Ведь магазины все уже разграблены. Склады с запасами надежно охраняются автоматикой и силовиками, а производства продуктов питания, предметов первой необходимости и лекарств вообще взяты в тройное кольцо охраны. Ровно, как и лечебные учреждения. Через два кольца автоматических систем огня и кольца десантников зомби не прорвутся даже в количестве нескольких сотен. Ведь Слава Богу и Судьбе, они смертны. Да, у них снижена чувствительность, и они почти не ощущают боли. Но все же их можно убить.
Фернандо уже давно перестал считать число убитых им зомби. Лишь каждый раз с тревогой вглядывался в уже мертвые лица, боясь увидеть кого-то из друзей или родных. В начале этих заболевших пытались отлавливать и лечить. Но как оказалось, процесс деградации был необратим. И этот ужас творился повсеместно во всех городах и поселках. Со многими орбитальными станциями и базами уже пропала связь. Значит, там или остались одни зомби, или не осталось никого. Держались лишь крупные военные гарнизоны тина «Силур».
Салинос с любовью и нежностью посмотрел на спящую рядом жену. Софья спала, прижавшись к мужу и положив ладонь на его татуировку в виде федерального орла. Фернандо улыбнулся и погладил длинные тонкие пальцы. Женщина вздрогнула и открыла глаза:
– Ты что?!
– Ничего, – капитан обнял жену, устроившуюся у него на плече. – Просто хочу лишний раз побыть и поговорить с тобой.
– Да, времени для этого у нас все меньше и меньше, – согласилась Софья, глядя на хронометр. – Уже октябрь наступил.
– Зая, как думаешь, это когда закончится? – Фернандо гладил жену по плечу.
– Когда мы найдем надежное лекарство, разработаем вакцину и адаптируемся с вирусом друг к другу, – тяжело вздохнула Софья. – Одна из фармкомпаний предложила для клинических испытаний пробную партию нового противовирусного препарата. Посмотрим, что получится.
– А как насчет этих неизвестных бактерий? – Поинтересовался муж.
– Ну с ними немного полегче. «Юниверсал» в сочетании с тремя другими антибиотиками позволяет убить их. Но сам понимаешь, после такого количества столь специфических препаратов приходится долго восстанавливать собственную микрофлору организма. И сейчас таких вылечившихся нельзя выпускать на улицу. Мерзкий вирус прицепится сразу, – Софья играла волосками на смуглом торсе. – Не разгерметизируй «Корсар» вне борта «Дьявола». Очень прошу!
– Сонь, я может и чокнутый, но не до такой степени, – усмехнулся Фернандо. – Кто же додумался этот вирус назвать ZET-48?
– Да у него не оболочке сорок восемь специальных белковых выростов, которые помогают ему проникать в клетки. И в трети из них то неизвестное нам белковое соединение, – пальцы Софьи скользнули по кубикам пресса на шрамы, скрытые в крыльях вытатуированного орла. – И выглядят эти выросты в виду букв Z, E и T. Вот и назвали. А бактерии окрестили по цвету, в который они окрашиваются универсальным красителем. Вот и вышло «грин» и «рэд».
– Зая, ты бы сама поаккуратнее была бы в клинике, – Фернандо плотнее прижал к себе жену.
– Да «Медик Стар» оборудована датчиками биологической безопасности и шлюзами для стерилизации экипировки специальным газом. Мы с Франческой давно поставили это оборудование. Ведь космос полон сюрпризов, порой смертельно опасных, – взгляд Софьи снова упал на хронометр. – Может не будем вставать до обеда?
– Я бы и до завтра не вставал, – засмеялся Фернандо. – Но рано или поздно приспичит, или потребуемся кому.
Софья приподнялась на локте и отбросила назад распущенные каштановые волосы, внимательно глядя на мужа.
– Я так соскучился по тебе! – Капитан погладил женщину по щеке.
Софья потянулась к его губам, но ее прервал звонок коммуникатора. Судя по номеру, звонили из клиники, и звонившим был Рамон Идальго. Софья слушала внимательно, стараясь не перебивать. Ставшее в начале серьезным и тревожным лицо, к концу разговора сменилось радостным выражением:
– Рамон, всей дежурной смене огромнейшая благодарность и дополнительная премия! Держите меня в курсе. Я сама сообщу девчонкам.
Женщина бросила средство связи прямо на кровать и плюхнулась на свое место:
– Ура! Новый противовирусный препарат дал положительный эффект!
Потом она снова схватилась за коммуникатор, набирая номер доктора Бекет:
– Вот черт, у Нинки выключено!
– Они с Ником у нас в гостевой комнате дрыхнут. Забыла что ли?! – Засмеялся Фернандо.
Софья стукнула себя по лбу и, накинув халат, побежала на первый этаж.
ГЛАВА 15
Нина проснулась после четырнадцатичасового сна и сразу не поняла, где находится. Потом вспомнила, что ночевала в капитанском доме, а вчера уснула как только добралась до постели. Ник спал рядом, раскинувшись на комплекте белья с картинами дальнего космоса. Супруга даже не помнила, как супруг лег к ней ночью. Усталость и напряжение свалили моментально. Нина принялась разглядывать сильное мужское тело, давным-давно ставшее родным и желанным. Она не видела мужа пять дней, и после пары выходных снова придется включиться в борьбу с неожиданно возникшей пандемией. Когда они смогут снова вот так проснуться вместе, в тишине дома, без надоевшего за эти месяцы «Корсара», никто не знал.
Ник, видимо, измотался не меньше супруги. Нина внимательно всматривалась в осунувшееся, небритое лицо, татуировку в виде фолиантских рун на правом плече, несколько шрамов, которые пилот не захотел убирать, и боялась того, что следующей жертвой инфекции может стать кто-нибудь из экипажа, или семьи. Доктор Бекет смотрела на мужа и не сдержалась. Ее рука скользнула по татуировкам, спустилась на торс и принялась перебирать волоски на нем. Ник улыбнулся во сне, почесал живот и накрыл пальцы жены своей ладонью. Нина прижалась к нему, положив голову на плечо. Но мужчина не желал окончательно просыпаться.
Их дремотную идиллию прервал настойчивый стук в дверь, заставивший пилота вырваться из неги сна:
– Открыто! – Недовольно ответил он, садясь на постели и потирая глаза.
Нина не успела ничего сообразить, как в комнату влетела сияющая от счастья Софья с радостным криком:
– Рамон звонил! Лекарство подействовало!
Сон слетел окончательно, и доктор Бекет бросилась включать свой коммуникатор, который вчера уловил через наручный маячок крайнюю измотанность хозяйки, выключился, дав ей отдохнуть.
После завтрака экипаж вновь собрался на борту «Дьявола». Женщины заняли лабораторию, изучая присланные из клиники и лаборатории документы. Друзьям пришлось заняться своими делами, готовить оружие и экипировку к очередному патрулированию
В этот день пришла радостная новость и из одной лаборатории, где занимались разработкой вакцины от нового вируса. Им удалось полностью расшифровать белковую структуру поверхностных выростов и геном ZET-48, так же в процессе работы обнаружилось, что один из компонентов «синтетика» блокирует неизвестный белок и резко снижает активность вируса. Да, это всего лишь маленький шажок на пути к победе, но он уже сделан.
ГЛАВА 16
Эбеново-черный катер Люцифера приземлился на одной далекой и давно пришедшей в упадок планете Территории Хаоса. Он предпочел добраться сюда без сопровождения. Возможность отомстить капитану «Дьявола» Повелитель Сил Зла не желал ни с кем.
Планета содержала в своей атмосфере достаточное количество кислорода, но вместе с ним в ней находилось множество вредных примесей. Когда-то здесь жила высокоразвитая цивилизация, которая была немного моложе Фолианта. Но она обладала одной отличительной чертой, дающей ей превосходство перед всеми. Представители этой расы могли принять облик любого предмета, или живого существа, который только пожелают. Именно из-за этой способности раса получила название метаморфов.
Деградация началась примерно после гибели Фолианта, шла медленно, но верно. И постепенно во всех скрижалях и летописях метаморфы потерялись, пути к ним стерлись из звездных карт, кроме карт обитателей более высоких измерений. Но среди народов Территории Хаоса все еще ходили обрывки легенд о необычайном народе. И вот Люцифер собрал эти обрывки в единое целое и, открыв моментальный переход в самую глушь, лежащую за пределами освоенных секторов космоса.
Глазам Повелителя предстал полуразрушенный город из каких-то незнакомых материалов. Вокруг стояла звенящая тишина. Но Люцифер не старался прятаться. Он лишь встал недалеко от катера и принялся ждать. Ожидание не затянулось. Минут через десять от покрытой трещинами стены, расположенной напротив посадочной площадки отделились несколько расплывчатых теней и двинулись в сторону ожидающего.
Перед Люцифером оказались пятеро странных существ, фигуры которых подрагивали, меняя очертания. Несколько секунд гость и местные внимательно изучали друг друга. Потом один из метаморфов заговорил на древнем языке:
– Что тебе нужно, Владыка Территории Хаоса?! Как нашел путь к нам?!
– Я несколько месяцев по крупицам восстанавливал сведения о вашем мире, – без утайки ответил Люцифер. – У меня к вам одно дело, которое будет выгодным и вашей расе, и мне.
– И что же это за дело такое?! – Поинтересовался метаморф.
– Хочу попросить вас доставить мне с территории Космической Федерации одного слишком умного и слишком наглого программиста, – гость поправил галстук и расстегнул пиджак. – В обмен могу снабдить вашу планету техникой для очистки атмосферы.
– Жди. Через три часа мы придем с ответом, – метаморфы скрылись за стеной.
Что было там? Повелитель Территории Хаоса не видел. Он вернулся на борт своего катера и предался мечтам о будущем сыне. Через два месяца Догмара должна была родить. И Люцифер надеялся, что к его дню рождения Дин Салинос уже будет захвачен и доставлен на Орнитос. Все попытки пиратских программистов восстановить нормальную работу сети заканчивались провалом, а Джету Колту не удавалось очистить массивы данных от проникших в них электронных стражей «Ситроникса». Остановить свое детище мог лишь сам Дин Салинос.
К исходу оговоренного времени к катеру подошли пятеро странных существ. Один из них шагнул вперед, приглашая гостя к разговору. Люцифер вышел наружу, сморщившись от неприятных запахов, витавших в воздухе, изгаженном за века и тысячелетия. Верховный Повелитель, конечно же, не боялся отравиться в этой атмосфере. Но все же в человеческом облике ему были присущи и все функции людского организма.
– Я слушаю вас! – Твердым холодным тоном произнес гость.
– Мы посовещались и решили помочь тебе, – согласно кивнул старший из группы метаморфов. – Нас осталось мало, и мы хотим все же попытаться вернуть себе достойную жизнь.
– Только мы хотим заключения настоящего договора, – вступил в разговор еще один из группы метаморфов, включив какое-то техническое устройство.
– Без проблем, – усмехнулся Люцифер, заранее зная, что не собирается исполнять обещанное, поскольку на записи будут лишь шумы и шорохи, благодаря лежащему в кармане глушителю. – Как только заработает наша техника и сети, вы получите атмосферные преобразователи. Сами понимаете, что без программного обеспечения процессор преобразователя не заработает. Вам нужен корабль?
– У нас свои корабли, работающие на иных принципах, – ответил старший. – Мы проникаем незамеченными куда угодно и так же тихо уходим оттуда. Нужен лишь моментальный переход. Ведь наши генераторы давно не работают.
– У вас еще остались корабли для межпланетных перелетов?! – Черные брови вскинулись в удивлении.
– Есть несколько машин, – усмехнулся старший. – мы их берегли для особого случая. И похоже, этот случай наступил.
ГЛАВА 17
Приближался Новый, сто двадцать восьмой год. Но Федерации было не до праздника. Пандемия, охватившая все заселенные территории, и не думала утихать. Несмотря на разработку нескольких вполне эффективных препаратов, обработку улиц и зданий дезинфектантами, массовый выпуск средств индивидуальной защиты, злостный вирус и бактерии все еще оставались серьезной угрозой. Поборовшие болезнь пациенты проходили длительный период восстановления, а количество превратившихся в зомби странным образом не спешило уменьшаться. Создать эффективную защиту в виде вакцины все еще не получалось. Что и не удивительно. Нужно было обезопасить жителей сразу от трех агрессоров из микромира. На запросы, посланные на Территорию Хаоса, пришли подробные ответы. Но из них, естественно, были тщательно удалены все сведения о планете Мор. Выходило, что у Темных нет объявившихся в Федерации возбудителей. Да, есть несколько сходных в генетическом плане штаммов. Если это поможет, то мол, пожалуйста, пользуйтесь. А у нас сейчас своих проблем полно. Вот и весь ответ. Радовало лишь два факта. У поборовших инфекцию титр антител со временем не снижался, что говорило о стойком и длительном иммунитете. Позже выяснилось еще и то, что те, кто по какой-либо причине часто пользовался «синтетиком», если и заболевали, то переносили все легко и без последствий.
С наступлением зимы зомби стали еще агрессивнее, умудрились обзавестись оружием и затерроризировали и без того перепуганное гражданское население, прячущееся по домам. Видимо, умственная деятельность в какой-то степени сохранялась, и жертвы болезни сумели завладеть оружием убитых ими силовиков. Связь с окраинными субъектами еле теплилась, а то и вовсе пропадала на долгое время. Про поселки колонистов уже и речи не шло. За это время болезнь смогла проникнуть во многие из них.
Теперь все зависело от того, насколько долго удастся силовикам сдерживать натиск зомби, и как быстро у медиков и ученых получится разработать биологическую защиту.
Время перевалило за полночь. Снег хрустел под ногами патрульных, идущих по давно не чищенной улице делового центра столицы. Сейчас, когда все здания здесь пустовали, а сотрудники трудились дистанционно, власти решили реже расчищать пустые кварталы, чтобы снег немного замедлял зомби, и они пореже выходили из своих укрытий. Созданная «Ситрониксом» пару месяцев назад специальная автоматическая система посылала на экипировку силовиков сигналы о местоположении зомби. Сейчас в некогда бойком и шумном деловом центре Риддл-тауна было пусто и тихо. Лишь скрип снега под ногами нарушал эту тишину.
– Похоже, сегодня будет спокойно, – Ник смотрел на темные окна пустующих зданий сквозь визор шлема, настроенный на специфический спектр зрения.
