Жрица, вздохнув, посмотрела на крестоносца и сдалась:
– Я согласна – лучше попробовать, чем не пробовать. Только без всего этого кидалова.
– Ну конечно, – наигранно сказал Тукан. – Если у нас не будет такой возможности, мы конечно не станем никого обманывать.
Фиона долго на него смотрела, а затем покачала головой, не став вступать в дискуссию.
– Где нам искать рейд? – спросил у Снекера Фалайз.
– Да в гильдии, наверное, – пожал плечами торговец. – Даже если их там нет – узнаете, где они.
Троица спешно покинула сарай и, не обращая внимания на жару и палящее солнце, побежала к местному отделению Приключенцев. К их разочарованию, там вообще никого не оказалось: ни рейда, ни единого живого человека. Фалайз попытался выудить полезную информацию из бота-распорядителя, но тот не был заточен под такие тонкости и всё, что мог предложить – это подождать или сформулировать свой вопрос иначе.
Пришлось прибегнуть к крайней мере и попытаться связаться с Карой. Вышло это далеко не сразу. Фионе пришлось отправить штук пять сообщений по внутриигровой почте, прежде чем последовала хоть какая-то реакция, и лишь ещё спустя минут десять явилась сама нежить.
Появилась она уже привычным образом – из шара, словно сотканного из тени, а вот выглядела примечательно. «Одета» Кара оказалась весьма откровенно, так, словно её, спешно вытянули прямиком с пляжа. Смотрелось это не слишком привлекательно, особенно в тех местах, где кожа прохудилась и проступали кости. Впрочем, нежить явно осознавала всю нелепость ситуации и потому купальник выбрала соответствующий: чёрный в горошек из белых, смеющихся черепов.
– Что? В Констанце день пляжных конкурсов! – возмутилась Кара. – Считаете, что в них можно участвовать только эльфийкам?
– Да нет-нет, – успокоила её Фиона. – Прикольный лиф. Нам бы в рейд попасть, который Альмагею идёт штурмовать.
– Ради этого вы меня выдернули? – хмуро уточнила Кара. – Я вам что, почтовый голубь?
– Скорее исполнитель желаний. Другого варианта у нас нет, – развёл руками Фалайз. – В гильдии пусто.
– Конечно пусто, – усмехнулась нежить. – Чиала сегодня с самого утра в Констанце отжигает. Уже два приза, между прочим, взяла!
– Что, тоже поражает всех своим купальником? – удивился Тукан.
Его сомнение было легко понятно. Распорядитель амбвалангского отделения гильдии Приключенцев не выглядела как большая любительница пляжного сезона, скорее наоборот. Её было очень легко представить в официальном костюме делающей записи, а вот без него… Впрочем, так оно и оказалось.
– Не, она боксирует, – ухмыльнувшись, объяснила Кара. – Два нокаута в первом раунде – и желающих занять титул чемпиона пляжного бокса сразу стало сильно меньше. Но она надеется, что ближе к ночи подтянутся настоящие соперники, а не шпаньё с югов.
– Так ты поможешь с рейдом? – вернулся к изначальной теме Фалайз.
– Ладно, помогу, – смерив его взглядом и вздохнув, ответила Кара. – Не знаю, зачем вам это, но так и быть. Идите от южных ворот к замку – не пропустите. Я за вас поручусь.
– Мы ребята выдающиеся, точно их не пропустим? – уточнил Тукан, прежде чем нежить отправилась обратно шокировать пляжную публику.
– Не думаю, что даже ты сумеешь пропустить такое сборище.
– Сколько их там? Сотня, что ли? – попыталась угадать Фиона.
– Пха! Ты собралась сотней штурмовать замок? Вчера было две тысячи заявок… – у новичков отвалились челюсти. – Думаю, сегодня и того больше, – по-своему интерпретировав их удивление, Кара добавила. – Не бойтесь, до рейд-босса доберётся хорошо если одна десятая от этого числа. Желаю удачи.
Она уже исчезла, когда жрица задала вполне резонный вопрос:
– Зачем им столько народа?
– Пушечное мясо, – уверенно ответил Тукан. – И кажется, мы только что его пополнили его ряды.
***
Кара оказалась права: даже при всём старании пропустить огромную толпу, занявшую всё пространство перед замком Альмагея, было невозможно. В отличие от деревни и шахты, которые расположились на относительно ровном участке местности среди холмов, крепость напротив вскарабкалась на самую высокую сопку в округе. Подобраться к ней можно было лишь по извилистой дороге, которая не предвещала ничего хорошего для штурмующих, а для защитников, напротив, находилась как на ладони. Другие пути наверх тоже имелись, но выглядели ещё менее привлекательно: слишком велик был угол подъёма. Наверняка наверх по нему ещё можно было вскарабкаться, а вот обратно пришлось бы катиться кубарем.
Сам замок, несмотря на то, что его владельцами последнее время являлись зомби под предводительством сбрендившего барона-лича, в развалины не превратился. Напротив, было видно, что одну из его башен недавно ремонтировали, явно после пожара.
Готовящиеся к штурму игроки расположились у подножья сопки, в некотором отдалении от подъёма к стенам крепости. Ещё издали Фалайз заметил – в основном все приготовления сводились к тому, что участвующие пытались банально организоваться в нечто более управляемое, нежели толпа, прущая напролом. Ничего общего с настоящей осадой это не имело. Никаких тебе катапульт или таранов. Только крики, шум и периодически вспыхивавшие драки.
Несмотря на первое впечатление, какая-никакая организация всё же присутствовала. Новичков заметили, спросили, что они тут делают, а затем отвели к офицерам, расположившимся несколько обособленно от основной массы игроков и куда более спокойным. Судя по небольшому количеству одинаковых флагов с изображением дурацкой смеющейся курицы, с подписью «Q-MOG» – это был какой-то клан, чьи члены и стали ядром предстоящего мероприятия.
На момент появления Фалайза, Тукана и Фионы они как раз прорабатывали тактику предстоящего штурма, которая в общем виде сводилась к попыткам всем и сразу добраться до ворот, а там уже как пойдёт. Видимо, оборонявшие замок монстры должны были после этого сами погибнуть от чувства собственной неполноценности.
Один из них – эльф, с непроизносимым ником Лнвф, отведя новичков чуть в сторону, занялся их просвещением.
– Условия стандартные, – сообщил он, вручая новичкам три контракта. – Сто монет за участие. Чтобы их получить, обратитесь после боя к вашему ротному командиру. Учтите: последнее слово за ним, если ему не понравится ваше поведение – пеняйте только на себя. Доживёте до победы над боссом – получите право претендовать на процент от трофеев. Всё понятно? – не дожидаясь ответа, он крикнул: – Стеша! Стеша-а-а!
– Да? – раздался откуда-то из толпы усталый голос.
– Принимай ещё троих.
Распихивая игроков, к новичкам вышел необычайно тощий дворф в непропорционально большой каске, судя по цвету одежды, из того же клана. Никнейм у него был предельно скучным: «Стеша1768». Он осмотрел новичков и лишь затем отказался:
– Не, у меня уже и так тринадцать человек, отправляй их к Гонгрику.
Лнвф хотел было возмутиться, но Стеша тут же скрылся от него в толпе, так что только каска была видна. Офицеру ничего не оставалось, кроме как раздражённо махнуть рукой.
– Ну, посмотрим, как ты запоёшь, когда я тебе жалованье сокращу, – тихо буркнул эльф, а новичкам указал куда-то в сторону. – Идите туда, не знаю куда, ищите…
– То, не знаю что? – перебил его Тукан.
На крестоносца едко посмотрели, явно намекая, что свои шутки Лнвф предпочитает заканчивать без посторонней помощи.
– Короче, дворфа с поленом за спиной ищите – это и есть Гонгрик. Он будет вашим командиром.
Вопреки ожиданиям, найти этого самого Гонгрика удалось без каких-либо проблем. Он вместе с группой из весьма примечательных персонажей стоял особняком от остальной толпы и не без пренебрежения на неё смотрел. От их вида Фалайзу стало немного не по себе. Одеты они были неплохо, хоть и вызывающе, но с первого же взгляда становилось понятно, что это различного рода отщепенцы, лишь силой денег собранные вместе. Наёмники в худшем значении этого слова. Сегодня вы друзья, но стоит где-то неподалёку упасть звонкой монете, и заметить не успеешь, как станете врагами.
Сам Гонгрик, коротко стриженный дворф, в не очень уместной в такую жару меховой шубе, с резным тотемом, закреплённым на спине, оказался из всех них самым приветливым – он хотя бы снизош?л до этого самого приветствия, в отличие от остальных.
– Пополнение? Опять?! – вздохнул он. – Ладно, становитесь. Добро пожаловать в Вольную компанию. Специализация?
– Танк.
– Лекарь.
– Дикий маг…
Дворф вздохнул и посмотрел на Фалайза так, словно тот сейчас признался в том, что он форменный идиот, а затем съел камень.
– Будешь стоять с другими магами. Покалечишь кого из наших – выплатишь компенсацию, понятно?
– А если…
– Никаких «если», – с раздражением оборвал его Гонгрик, – нет денег – твой контракт и все трофеи уйдут пострадавшему.
– А я даже рада, что ты с нами, – вдруг призналась красноволосая эльфийка, чьи клыки были длиннее обычного.
Даже среди стоящих обособленно и презирающих толпу вокруг игроков, она сумела стоять в стороне от остальных и презрительно смотреть уже на них. Её тёмная мантия говорила о том, что это какой-то заклинатель, как и посох за спиной. Она смотрела на Фалайза с видом мясника, выбирающего из стада, кого ему следует приготовить на ужин.
– П-потому что думаешь, что буду полезным?
– Нет, – она приложила руку к своему практически треугольному подбородку, – потому что ты вероятно поубиваешь кучу народа вокруг.
– Это же плохо, нет?
– Для меня? Однозначно хорошо. Мы все участвуем в гонке, и чем больше дойдёт до финиша, тем меньше будет приз каждого.
– Не боишься, что ты сама не доберёшься до финиша? – вмешалась Фиона.
– Ничуть, – с вызовом глядя жрице прямо в глаза, ответила эльфийка. – Мой ник – Калита, слышали? Нет?! Ну, тогда вы наверное слышали ник Мисато – чемпиона прошлого сезона арены Асцента. Я сражалась с ней тогда и дважды ставила на колени.
– Почему же тогда чемпион она, а не ты? – усмехнулся Тукан.
– Ей просто повезло. Но я учла свою ошибку – больше такого не произойдёт.
– Калита, хватит, – вмешался Гонгрик, который хотел отлучиться куда-то. – Готовьтесь, скоро выходим. Пойду узнаю, что по чём.
Пока он отсутствовал, новички не без проблем познакомились с остальными членами их отряда. Суть проблемы заключалась в том, что большая часть категорически не шла на контакт, даже не пытаясь представиться. Причём речь шла не только о пренебрежении к новеньким, но и в целом – между собой они также не общались.
– Зачем они собираются участвовать в штурме, если им здесь не нравится? – удивился Фалайз, отходя в сторону.
– Деньги, – безразлично пожала плечами Фиона.
– Или расчёт на то, что вот ему повезёт, он доживёт до босса и станет богатым, – предположил Тукан.
– Не лучше ли тогда пытаться держаться вместе? – косясь на Калиту, спросил новичок.
– Каждый думает, вон их сколько, пока они будут умирать, я выживу, – с грустью в голосе ответила жрица. – А по факту все здесь поляжем…
Вернулся Гонгрик и кратко пересказал план. Никаких откровений в нём не было: прорваться к воротам крепости, вышибить их магией, затем разбиться на отряды и начать прочёсывать внутренние помещения.
– И всё? – уточнил Тукан, удивляясь лаконичности.
– Ну, – пожал плечами дворф.
– Я правильно понимаю, что мы собираемся штурмовать крепость по плану «мы придём и всех победим?», – нервно уточнила Фиона, которой это всё явно не нравилось.
– Правильно, – развёл руками Гонгрик. – Мой тебе совет: делай то, что должно, и будь что будет. Командовать не наша задача, и лично мне за это не доплачивают. Тебе тем более.
– А зачем прочёсывать замок? – спросил Тукан, опасаясь за их тайник.
– Босс этот, поганец такой, на месте не сидит, – объяснил дворф. – Наши гении тактики считают, что первая фаза боя с ним произойдёт во внутреннем дворе, затем он отступит в одно из помещений: казарма, тронный зал, либо спальня, где его нужно будет добить, попутно отыскав филактерию. Затем будет бой в ней.
– «В ней»? В филактерии? – спросил кто-то с удивлением.
– Угу. До этого этапа ещё не доходили, поэтому что там будет и как никто не знает. Но мы обязательно победим!
Последнее уточнение планируемого морального запала группе не придало.
– Наше дело – дрянь, – тихо буркнул Тукан своим сопартийцам. – Кажется, я знаю, какая будет следующая плохая новость.
– М? – кивнула ему Фиона.
– Сейчас…
Договорить он не успел из-за рёва трубы, после которого последовала зычная команда «Вперёд!». Что началось после этого даже бардаком назвать не получалось. Категория «бардак» подразумевала, что возможно иное состояние, тогда как воцарившийся хаос был абсолютным и не имел ни начала, ни конца.
Толпа, едва ли не давя зазевавшихся, бездумно ломанулась вперёд по склону, крича и вопя на самый разный лад. Всё шло относительно хорошо первые секунды три, затем восторженные крики сменились воплями паники. Крепость Альмагея, казавшаяся мёртвой и безжизненной, вдруг ожила. С её стен полетели стрелы, камни, заклинания. Учитывая диспозицию игроков и их скученность – тут даже целиться не надо было, и потому практически каждый снаряд находил свою жертву.
Кому-то везло больше, и его доспех выдерживал попадания, кто-то просто был достаточно высокого уровня и мог пережить пару снарядов, некоторые догадались поднять магические щиты, прикрывая себя и окружающих своеобразным зонтиком. Но большая часть гибла глупо и бессмысленно. Прямо на глазах Фалайза группу игроков, не меньше двадцати человек, смёл огромный валун. Его скатили со стены, а гравитация доделала всё остальное, превратив в шар смерти.
Хуже всего было то, что некоторые, увидев это, не просто струсили и побежали – таких ещё можно было понять, но часть и вовсе принялась мародёрствовать прямо на месте, с оружием в руках защищая свои «трофеи». Заметив одного такого, который не только занимался банальным воровством, но ещё и мешал пройти, Гонгрик, не давая ему опомниться, схватил свой тотем и наотмашь ударил. Эффект получился впечатляющим – горе-мародёр улетел вдаль, как мячик для бейсбола.
– Калита! Эти мрази твои! – крикнул дворф, останавливаясь и пытаясь собрать свою группу.
Эльфийка, очень нехорошо ухмыляясь, вышла вперёд. Её глаза скользили сквозь толпу, выискивая тех, кто очевидно перестал быть частью рейда и записался в его противники. Момент атаки одного такого несчастного Фалайз практически пропустил, хотя старался не отводить взгляд.
Калита вдруг быстро рванула вперёд, ловко передвигаясь сквозь толпу. Из-за суеты понять, что там происходило, оказалось непросто, но новичок постарался, забыв даже про свою безопасность. Кончик её посоха засветился багряным светом, а волосы побелели, стали будто бы седыми. Мародёр заметил атаку и успел даже вытащить оружие – короткий меч, очень удобный в такой толкучке, но на большее его не хватило. Посох вдруг изменился, трансформируясь во что-то вроде очень тонкого лезвия, без рукояти вообще, начинавшегося прямо из руки эльфийки и являвшегося по сути её продолжением.
«Бой» не продлился и секунды. Расправившись с одним, Калита, вернув посоху и волосам прежний вид, сразу же устремилась дальше, к следующей жертве, окончательно скрывшись в толпе.
– Остальным построиться. Танки впереди и сзади, маги, хилы – в центр, – как ни в чём не бывало продолжал командовать Гонгрик. – Если есть, накройте нас каким-нибудь куполом.
Похожие команды раздавались и вокруг. Несмотря на первые потери, штурм не захлебнулся, хотя и приостановился. Худо-бедно порядок восстановили, благо самые горячие головы уже покинули поле боя. Обстрел со стен не ослабевал, однако теперь находить жертв снарядам оказалось куда труднее. В паре мест, игроки сумели построиться в самые натуральные древнеримские «черепахи», которым вовсе не был страшен обстрел со стены.
Тукан подобрал щит одного из погибших и вместе с другими воинами прикрывал менее защищённых игроков. Фиона лечила тех, кому не повезло угодить под обстрел. Фалайз тоже не бездействовал, он не без удивления обнаружил, что мог рассеивать некоторые, особо медленные вражеские заклинания. Для этого было достаточно, направить прямо в них своё заклинание, хватало даже самых простых, практически не требовавших маны фейерверков. Маленькая красная искорка заставляла даже самые здоровенные фаерболы срабатывать раньше намеченного, не причиняя никакого вреда.
Движение возобновилось. Отдельными группами, прикрываясь от снарядов, игроки вновь попытались добраться до ворот крепости. Они так сосредоточились на том, чтобы отражать снаряды, летевшие со стен, и идти вперёд, что не заметили, как их тыл стал небезопасен.
Когда под ним вздрогнула земля, первое, на что подумал Фалайз, так это то, что он случайно вызвал землетрясение – прецеденты уже случались. Однако стоило ему сделать шаг в сторону, как кусок земли, на котором он стоял, отлетел в сторону вместе с скрытой под ней массивной доской. За ней обнаружился зияющий темнотой провал; из него уже лезли зомби. Таких замаскированных тоннелей оказалось семь штук, и из каждого уже вылезал вооружённый до зубов противник.
В отличие от своих собратьев по нежизни из деревни или шахт, защитники замка представляли более чем реальную угрозу. В доспехах, при оружии, достаточно резвые, чтобы пользоваться и первым и вторым, а не просто уныло стоная умирать. Кроме того на их стороне оказался и фактор внезапности.
Группе Гонгрика в этом плане повезло – Фалайз, заметивший незваных гостей, поднял достаточно шума, чтобы на их появление успели отреагировать до того, как зомби в значимых количествах вылезли на белый свет. Новичок от страха ещё и запульнул в темноту туннеля заклинание. Оттуда раздался слабый хлопок и повалил столб чёрного дыма, будто внутри горели покрышки. Зомби продолжали лезть, хоть и сильно закопченные, но дым привлёк необходимое внимание.
– Тащите сюда их люк! – крикнул один из игроков, подскакивая к тоннелю и пинком сбрасывая вниз зомби.
Лысый, но при этом с окладистой, длинной бородой, в которую был вплетён фитиль, он производил впечатление заядлого и опытного пиромана. Звали это чудо Хельмехундом. Одет он был в просторный, очень потрёпанный халат когда-то жёлтого цвета, подпоясанный не просто поясом, а целой хитроумной системой из ремешков, верёвок и мешочков. Он сорвал несколько таких и, выудив из кармана моток верёвки, принялся их лихо комбинировать между собой. К тому моменту, как принесли крышку, пироман уже закончил мастерить свою бомбу, поджёг запал и кинул её вниз.
