– Сейчас узнаем.
Ян подмигнул и сделал неуловимое движение рукой. Медленно бредущий по двору охранник споткнулся и кубарем полетел с небольшого пригорка. Остановило полёт одинокого мужчины дерево. Врезавшись головой в толстый ствол, он затих. Дереву показалось этого мало, и оно скинуло гнездо на пострадавшую часть тела жертвы архимага. Парочка птичек тут же принялась, возмущенно крича, летать вокруг.
Сверху раздался гогот, и ещё один охранник, смеясь, свесился с балкончика вниз. Произошедшее с напарником так его развеселило, что, не сумев удержаться, он рухнул вниз со второго этажа в кусты.
– Хочу напомнить, герцог Аргайл, что я вор, а не убийца, – пробормотала ошарашенно.
– Только не говорите мне, что вам жалко охранников. Ни за что в это не поверю.
– Причём тут охранники, я о птичках говорю, – возмутилась.
Ян рассмеялся и, приобняв, повёл по дорожке, огибая дом. На крики из дома выскочила ещё парочка служивых, очень удивлённая положением товарищей.
– Ну, с графиней все понятно. А двое других?
– Магистр живёт в двух кварталах отсюда. А граф – в отеле неподалёку. Мы туда зайдём, в ресторане при отеле хорошо готовят. А я, признаться, ещё не завтракал.
Я тоже едой с утра пренебрегла, до замечания герцога даже и не думала об этом. Теперь же неожиданно почувствовала просто зверский голод.
– Тогда вперёд.
Схватив герцога за руку, потянула за собой. Ян рассмеялся и прибавил шаг.
***
Гостиница оказалась из тех, что называют «старой школой». Престарелые лорды и леди расположись в разных концах веранды на шезлонгах под навесом, вкушая свежий воздух. При нашем приближении они встрепенулись и проводили осуждающими взглядами. Сама не понимая, почему смутилась.
– Не ожидала, что граф остановится в подобном месте, – пробормотала.
– Почему? Он далеко не молод.
– Он страдает любовью к бутылке.
По-моему, ответ был очевиден. Все эти леди способны заклевать только за неправильно завязанный шейный шарф.
– Многие лорды страдают от этой болезни. Тем не менее они родовиты и богаты.
Ну что же, в словах герцога была доля правды. Вот этот, например, готовится к полномасштабному ограблению. И даже если его поймают, всё, что ему будет, это штраф и пятно на репутации. Сомнительное, кстати сказать. Титул простит всё. А мне придётся лишиться головы. Тут, как говорится, что разрешено герцогу, запрещено барону.
– Лорд, леди, чем я могу вам помочь?
Дворецкий, а это был именно он, в строгом костюме, в белых перчатках, волосы с проседью были гладко зачёсаны назад. Смотрел он на нас примерно так же, как смотрит король на плебеев, посмевших оторвать его от важных дел.
Уверена, он решил, что мы парочка, ищущая уединения. Чего заведение с подобной репутацией позволить не могло.
– Мы с невестой хотели посидеть в вашем ресторане, – откликнулся герцог. – Вы не могли бы организовать нам столик?
Я мило улыбнулась на слове «невеста». Сомневаюсь, что смогу когда-нибудь называться так по праву.
Дворецкий, как ни странно, мгновенно подобрел и приосанился. Взгляд его несколько раз метнулся с меня на родовое кольцо герцога. Я почувствовала, как краска заливает лицо. Сравнение явно было не в мою пользу.
– Что-то случилось? – заметил моё состояние Ян.
– Тут немного душно, – промямлила.
Глупая отговорка. В главном холе было темновато и прохладно.
– Тогда прошу на летнюю веранду.
Дворецкий был невозмутим. Даже не бросил на меня осуждающего взгляда. Хотя понятно, как это выглядело со стороны. Новоиспечённая невеста так боится потерять жениха, что старается привлечь его внимание любыми путями.
Переговариваться в присутствии этого человека было опасно. Мне иногда казалось, что у дворецких с опытом отрастает пара десятков ушей и не меньшее количество глаз.
Ресторан находился на втором этаже. Увидев зал, едва не рассмеялась. Белые накрахмаленные скатерти с вышитыми на них голубыми незамысловатыми цветочками. Вазочки на столе с пышными букетами. Нечто подобное описывают в романах прошлых лет. Как и накрахмаленные занавески с тесёмками.
Дворецкий тем не менее важно прошествовал через зал и остановился у небольшого столика, находящегося прямо на балкончике. Отодвинув для меня стул, он дождался, когда я присяду, и удалился.
– Как-то мне тут неуютно, – призналась под перекрёстными взглядами других леди.
– Зато в десять часов все они ложатся спать.
– Раньше полуночи начинать не стоит, – предостерегла.
Я бы вообще предпочла заходить одной. Пусть архимаг открывает защиту, а сам остаётся у забора. Плохо, что он не согласится.
Однако сама гостиница была довольно лёгкой добычей. Единственной сложностью было узнать, сдал ли граф ценности в сейф или хранит под подушкой? К тому же, кто сказал, что он взял камень с собой?
Вереница официантов очень удивила. Я ожидала, что у нас сначала поинтересуются, что мы хотим, а уж после будут подавать. Тут оказывается совершенно другие правила. Стоит сесть за стол, как слуги подают.
Осмотрела заставленный стол: пудинг, булочки с джемом, жаркое из кролика с овощами, несколько салатов и чай. Похоже, кто-то хочет, чтобы мы лопнули.
Герцог, кажется, не удивился и спокойно принялся за еду. Выглядело все довольно аппетитно, несмотря на количество. Не раздумывая, присоединилась. Правда, с небольшой поправкой, пришлось тщательно следить за своими манерами: местные кумушки неотрывно наблюдали за всеми моими движениями.
– Эла, как тебе гостиница? – словно между делом поинтересовался Ян.
– На первый взгляд, всё довольно просто. Защитного контура как такового нет. Посмотрим, может, они опускают его ночью. А так всё довольно просто. Осталось только выяснить, в каком номере он живёт.
– Это довольно легко. Заплатим служанке. Третий дом будет защищён гораздо лучше остальных.
– Магистр…как его там?
– Бероз, – любезно подсказал Ян.
Магистр Бероз был самой опасной целью. Маги по своей сути были непредсказуемыми. А как поведёт себя престарелый маг, предугадать нельзя.
– Каким разделом магии он занимается?
– Защита, – вздохнул Ян.
– Оп! Хуже может быть только боевой маг, – выдала ошарашенно.
– Боевой у нас тоже есть в списке, – огорошил меня архимаг.
– А вы уверены, что камни нельзя просто купить?
– Нет.
– Может, мы украдём какие-нибудь другие камни? Я согласна даже на большее количество домов.
– Нет.
Я горько вздохнула и заела своё разочарование булочкой с джемом. Отказаться я уже не могла, а опасность всегда прилагается к высшей знати.
Дальше завтрак прошёл в молчании. Я мечтательно рассматривала сад, герцог почему-то меня. Под его взглядом чувствовала себя неуверенно, но старательно не подавала вида.
***
Третий дом был кошмаром. Милый особняк, увитый розами, был настоящим ужасом вора. Только на заборе я рассмотрела тройку сложных плетений. На окнах ещё парочка и даже на земле были защищённые участки.
Маг знатно размялся, защищая свое пристанище. Ловушки, установленные им, обойти не получится – только снимать.
– М-да, кото-то страдает от чувства преследования.
– Я всё сниму.
Ян до сих пор был хмурым, похоже, ещё не отошёл от нашего разговора в ресторане.
– И он сразу заметит, – вздохнула.
Например, если кто-нибудь трогает мои плетения, я об этом сразу узнаю. Сомневаюсь, что подобное пройдёт мимо опытного мага.
– Я знаю, как сделать так, чтобы ловушки не сработали, но остались.
– Тогда мне с вами повезло, – хмыкнула.
– А вы сомневались?
К Яну, наконец, вернулось хорошее настроение. Ещё раз осмотрев дом, он хмыкнул, и подхватив меня под руку, развернул в сторону гостиницы.
– Магистр так активно защищал свой дом, что в таком нагромождении легко наделать ошибок.
– А если не наделал?
Скепсиса мне было не занимать. Ян происходит из рода, где все были архимагами. Это накладывает определённые ожидания от наследников.
– Тогда будет ещё легче, – отмахнулся архимаг.
Ну что тут сказать, мужчина он и есть мужчина. Главное, чтобы он выполнил свою часть договора. А ведь нам сегодня нужно будет заняться ещё одним делом. А именно закупкой всего необходимого, которое хранить в номерах нельзя.
– Вы помните о сегодняшнем вечере?
– Разумеется, я…
– Ян!
Третий голос, подобный трубе глашатая, вклинившийся в нашу беседу, заставил подпрыгнуть. У меня было такое чувство, что нас настигли солдаты. Медленно обернувшись, обнаружила полную даму, высокую и огромную, она как крейсер плыла в нашу сторону, и белое платье развивалось вокруг.
– Герцогиня Альба, – с ужасом выдохнул герцог.
Я тоже с опаской посмотрела на неё и словно невзначай постаралась спрятаться за Яна. Она всё-таки по его душу пришла, вот пусть сам и отдувается.
– Мальчик мой! – воскликнула герцогиня и сжала герцога в удушливых объятьях.
У Яна сделалось такое несчастное лицо, что мне почти стало его жалко. Однако спасать не рискнула.
– Мы так рады за тебя. Я срочно бросила все дела и примчалась. А это, наверное, она и есть?
Герцог был позабыт и почти закинут за спину, и меня постигла его участь. Огромная герцогиня сжала меня в объятьях, и я едва не задохнулась от сладкого запаха её духов. Почти, потому что после того, как она меня прижала, дышать уже не смогла.
– Так вот я и говорю, я прибыла и готова начать подготовку.
– К чему? – затравленно поинтересовался герцог.
– К свадьбе, разумеется, – звонко рассмеялась герцогиня.
Мне стало плохо: одно дело быть бывшей девушкой, а другое быть бывшей девушкой, брошенной у алтаря.
– Э-э-э, – очень витиевато остановил герцогиню Ян.
– Вы такие затейники, – погрозила нам пальцем герцогиня. – Но мы обо всем догадались.
– Кто мы?
Ян был уже не бледным, он посерел от ужаса.
– Я и моя сестра разумеется. Или ты решил мать и тётушку на свадьбу не звать?
Герцог сделал какое-то странное движение горлом, словно сглотнул огромный ком. Поняв, что ничего путного Ян сейчас сказать не сможет, решила взять всё в свои руки. Ставить значимое пятно на свою и без того нечистую репутацию не хотелось.
– Но мы даже не говорили о свадьбе. И признаться я не…
– Я готовилась убеждать мальчика, а оказывается, всё это время дело было в невесте.
Герцогиня нехорошо прищурилась. Мне стало страшно, еле удержалась, чтобы не попятится.
– Мы поговорим об этом позже, – с нажимом произнёс герцог, загораживая меня.
