– Но как такое может быть? – удивился Артур.
– Ах, господин Безродный, избавьте меня от того, чтобы вам объяснять такие вещи, как квантовая физика. Зачем это вам, в самом деле? В конце концов, вы же не Нильс Бор. Просто доверьтесь нам, и всё будет как надо.
И вдруг гипнотизёр спросил изменившимся громовым голосом:
– Итак. Ваше решение?
Артур задумался на секунду, потом, уже сдавшись окончательно, махнул рукой:
– Я согласен.
Раскатистое эхо разлетелось по невидимым коридором, загадочный шёпот повторил его слова: «Согласен, согласен, согласен!»
Где-то прогремел гром. На стол перед гипнотизёром упала сверху бумага, на ней кровью были начертаны загадочные знаки, а внизу стояла неизвестно откуда взявшаяся подпись Безродного. На сургуче рядом с подписью был отпечаток его перстня. Артур почувствовал, что он совершил что-то страшное и непоправимое. Теперь он ощущал себя самым странным образом – будто частью огромного монстра – и это его ужасало. Он увидел перед собой маску, и загадочный тягучий голос из темноты произнёс: «Добро пожаловать в “Аполлион”».
Всё стало расплываться перед его глазами, мир завертелся и превратился в неразличимое пятно, и только загадочный шёпот по-прежнему раздавался в его ушах.
Глава 9
Проснулся Артур на следующее утро оттого, что яркие солнечные лучи падали сквозь неплотно прикрытую штору ему на лицо.
Посмотрев на часы, он понял, что безнадёжно опоздал на работу. В голове гудело, вчерашний вечер вспоминался, как сон, и то не весь, а какими-то обрывками.
Сначала Артур хотел вскочить и бежать, придумывая на ходу причину опоздания, но тут его внимание привлекла маска, подаренная вчера гипнотизёром. Каким-то неведомым образом она оказалась висящей на стене. Кто и когда повесил её туда, он, хоть убей, не помнил.
– Неужели это всё правда – про подаренную удачу? Нет, нет, нет, всё это ерунда и мистика, – проснулся в нём привычный скептик. – Скорее всего, это был сеанс гипноза, а теперь я не помню ничего. Кто ему дал право проводить такие бесчеловечные сеансы? – недоумевал Артур, почему-то не испытывая ни страха, ни угрызений совести за опоздание на работу. Ему было настолько всё равно, что самому не верилось.
Нехотя Артур отправился умываться. Приглядевшись к себе в зеркале, он заметил в себе изменения. Будто совсем другой человек смотрел из зеркала. Всё на первый взгляд то же, но… Чуть более резке черты, чуть более мускулистое тело, ах да, глаза – у него стал другой взгляд: холодный, полный высокомерия, с лёгкой презрительной усмешкой. Шрам подчёркивал этот взгляд и придавал ему мужественности.
«Я ли это?» – думал Артур, касаясь небритой щеки.
«Как я мог забыть про работу? Нет никакого желания сегодня идти и что-то делать», – удивлялся он самому себе.
Вдруг зазвонил мобильник. Увидев, что это Муся, Артур думал сначала даже не отвечать. Ему так не хотелось давать объяснения по поводу своего отсутствия. Но всё-таки он вынужден был выйти на связь.
Весёлый Мусин голос вывел Артура из расслабленного состояния:
– Артур, Артур, я тебя поздравляю, так рада, так рада за тебя, такое редкое везение! – щебетала в трубку Муся. – Да, твой отпуск подписан, можешь ехать туда смело. Что ты будешь делать с такими деньгами? Привези мне ананас.
– Погоди, я ничего не понял. Какой отпуск, какой ананас? О чём ты сейчас? – перебил поток абсолютно непонятных ему слов Артур.
– Как, ты разве не помнишь ничего? Ты не помнишь, что с тобой произошло? Ты уже, наверное, отмечаешь? Как тебе не стыдно, нахал, мог бы меня позвать, – продолжала своё щебетание Муся.
Успокоив взволнованную секретаршу, Безродный смог выяснить у неё, что случилось. Оказывается, сегодня рано утром в директорскую пришёл маленький наглый тип в старинной шляпе и объявил, что он с телевидения.
Поинтересовавшись у Муси, у себя ли директор, и не дождавшись ответа, он самым бесцеремонным образом ввалился в кабинет Скоробенского.
Пожав с надменным видом руку ошарашенного директора, он попросил секретаршу подать ему чашку кофе с овсяным печеньем и никого не впускать в кабинет, пока они с Михал Петровичем будут вести важный разговор.
Он ткнул растерявшемуся Скоробенскому какую-то корочку в лицо. Объяснил, что Артур Сергеевич Безродный выиграл в лотерею «Алмазного лото» крупную сумму денег. Что Артур Сергеевич теперь миллионер и, если захочет, скупит всю их контору вместе со всеми потрохами, с работниками и самим директором Скоробенским. Что ему, Скоробенскому, поэтому лучше не рыпаться и не противиться судьбе, а отпустить новоиспечённого миллионера сегодня на съёмку шоу, где тому всенародно должны вручить миллион евро и путёвку в VIP-отель на какие-то там экзотические острова.
Услышав всё это, Скоробенский чуть не упал с кресла: ведь это он на день рождения подарил Артуру от всего коллектива не очень дорогой, но, безусловно, полезный лотерейный билет. Он помнил, как радостно жал руку юбиляру, вручил ему подарок и даже пожелал выиграть пять автомобилей. Он c содроганием вспомнил, как все радостно хлопали в ладоши. Ну конечно, все понимали, что это просто красивая бумажка, кто же мог подумать, что выйдет вот так. А теперь вот, на тебе, оказия какая, получается, он собственноручно вручил Безродному такое богатство.
Хватаясь за сердце, побледневший Михаил Петрович уже не мог думать ни о чём, кроме ускользнувшего выигрыша, поэтому машинально выполнил просьбу неизвестного подписать отпуск товарищу Безродному на месяц без сохранения содержания. Заявление с собственноручной подписью Артура телевизионщик выложил на стол. Михаилу Петровичу даже почудилось, что оно вдруг появилось из ниоткуда, само по себе, самым загадочным образом. Впрочем, он не был в этом уверен. Трясущимися руками Михаил Петрович подписал бумагу. Неизвестный подмигнул ему, улыбнулся безобразной улыбкой и выскочил из кабинета. Михаил Петрович повалился в своё кресло с жалостным стоном:
– Господи, сам, своими руками такое счастье отдал! Маша, валидолу мне, срочно!
Муся пыталась ещё рассказать Безродному, как весь коллектив был в шоке, как долго и истерично хохотала главный бухгалтер, как верстальщик перепутал шрифты, как уборщица Люся вещала про конец света и много ещё чего, но Артуру всё это было неинтересно.
Артур быстро закончил надоевший ему разговор и бросился искать давно куда-то засунутый лотерейный билет. Вопреки всему, тот нашёлся быстро. Как будто ожидая Артура, он лежал среди каких-то ненужных бумаг на журнальном столике, призывно выглядывая из-за нестройной стопки.
Артур схватил вновь обретённую ценность и победно посмотрел на неё. Пропуск в счастливую жизнь был у него в руках.
«Не обманул гипнотизёр», – прошептал он. Мобильник снова зазвонил.
Номер звонившего не был знаком Артуру, хотя он был уверен, что звонят от гипнотизёра.
– Артур Сергеевич, рад вас слышать, – ласково произнёс незнакомый вкрадчивый голос. – Вам уже сообщили о приятной неожиданности? Какое сказочное везение. И кто бы мог подумать? Поздравляю искренне, от всего, как говорится, сердца. Только вот какое дело: надо немного поработать, дорогой вы наш Артур Сергеевич, вы уж не обессудьте, но надо, надо вам показаться разок на телевидение. Вам – слава и почёт, а нам – реклама и доход. Заодно с одним негодяем разобраться поможете.
– Значит, так, Безродный, – произнёс голос с вдруг изменившейся угрожающей интонацией, – сейчас тебе принесут костюм, оденешься. Внизу тебя будет ждать чёрный «Лексус», садишься в него, едешь, куда скажут, если нет, пеняй на себя, – и в трубке раздались короткие гудки.
После этого разговора Артуру было не по себе, угрозы неизвестного подействовали на него удручающе, но деваться было некуда, да и не хотелось из-за какого-то хама отказываться от таких огромных денег.
Через несколько минут раздался продолжительный звонок в дверь. Артур открыл. На пороге стоял длинный худой человек лет двадцати пяти, в чёрных очках на бледном лице, в чёрном костюме с красной бабочкой, слева на груди его красовался значок с красной маской. Он молча вручил Артуру большой чехол с костюмом и коробку с ботинками и, развернувшись, словно нехотя произнёс: «Я жду вас в машине. Не задерживайтесь».
Артур распаковал принесённые ему вещи. Костюм идеально подошёл, как будто неизвестный мастер подгонял его именно на Артура. Ещё были лакированные туфли, красный галстук-бабочка, дорогая шёлковая рубашка.
Он оделся и посмотрел на себя в зеркало. Улыбнулся. Предательский шрам под глазом начал нервно подёргиваться. Значок с красной маской, приколотый к пиджаку, был единственным, что нарушало идеальную картину, – этот символ незримой корпорации, к которой он теперь принадлежал, крайне не нравился ему. Но делать было нечего.
Артур вышел на улицу и сел в машину. Длинный субъект с бледным лицом нажал педаль газа, и «Лексус» быстро поплыл по Москве. Конечно, Артуру была обещана удача, но бесконечным московским пробкам не было дела ни до чего, даже до обещаний всесильного гипнотизёра. Поэтому после десяти минут беспечного движения черный «Лексус» уткнулся в хвост вереницы машин, стоящих возле Садового кольца. И тут Артур боковым зрением заметил что-то очень знакомое. Вглядевшись, он увидел женскую спину. Да, да, да, это была она, он не мог перепутать.
Артур выскочил из машины. Он крикнул: «Оля», но женщина была далеко. Он бросился вдогонку. Но она шла, не оборачиваясь. Артур продолжал преследовать женщину, но та повернула направо и исчезла за торговым центром. Артур добежал до поворота к торговому центру и упёрся в белый каменный забор с зелёными прутьями вокруг пятиглавого храма и колокольни. Знакомый силуэт исчез, он потерял женщину из виду. Это его удручало: едва забрезжила надежда – и такое разочарование.
Старик, похожий на призрачного деда из сна, подошёл к нему.
– Бедолага. Всё суетишься, чего-то ищешь. Проснись, пора, – пробормотал старик.
Артур хотел отделаться от привязавшегося к нему деда, но тот уже сам похромал от него, что-то бормоча себе под нос. Возле Артура появился уже знакомый недовольный длинный субъект.
– Вы что, совсем ополоумели, уважаемый? Нас ждут, а вы тут скачете за какими-то девушками. Садитесь, и чтобы этого больше не повторялось, иначе всё будет доложено, кому следует.
Артур ещё раз с угасающей надеждой попытался найти взглядом женщину, но делать было нечего, пришлось садиться в машину.
И без того неразговорчивый и злой шофёр теперь смотрел на него волком.
Они доехали до огромного здания телекомпании рядом с большим прудом и монорельсовой дорогой. В проходной перед зданием Артура встречала милая блондинка с очаровательной улыбкой.
– Артур Сергеевич, пройдёмте за мной. Мы вас уже заждались, – сказала она.
Он предъявил паспорт полицейскому на входе и поспешил следом за девушкой.
Они вошли в здание телестудии, там девушка что-то ещё предъявила очередному полицейскому, и они стали подниматься на лифте, потом был длинный коридор с буфетами, бесконечными комнатами и студиями, где телеволшебники вершат свою телемагию.
Они вошли в гримёрку, где его уже ждала ещё одна девушка. Ловкими движениями она наложила на лицо Артура тональный крем, от которого зачесались глаза. Рядом на большом мониторе Артур наблюдал уже идущее ток-шоу. Стильно оформленная студия в синих тонах со светящимися логотипами «Алмазное лото», красивая подсветка и прожектора. На больших белых диванах сидели люди, которым повезло выиграть хоть что-то в эту лотерею. Они рассказывали свои истории знаменитому ведущему Зиновию Нарциссову. Тот балагурил, развлекая публику. Публика отвечала ему аплодисментами. Камера иногда наезжала на зрителей, среди них, как показалось Артуру, мелькнуло отвратительное лицо Котлера. Тот радовался, как злой ребёнок, который собирается совершить что-то гадкое: разбить из рогатки фонарь или привязать консервную банку к кошачьему хвосту.
У Артура по телу пробежали мурашки, он чувствовал, что участвует в чём-то нехорошем. Ему очень хотелось уйти, но он уговаривал себя, что это всё ерунда и человеческая слабость. На мониторе пел какой-то малоизвестный певец с подтанцовкой из полуобнажённых девушек, за ним выступал фокусник. Артур понимал, что его выведут в момент кульминации.
И вот за ним снова пришла уже знакомая блондинка и повела за собой.
Они вошли в студию, где его провели по тёмному коридору за декорациями.
– Итак, дамы и господа, разрешите вам представить нового миллионера, победителя «Алмазного лото», Артура Сергеевича Безродного! – торжественным голосом возвестил ведущий.
Тут же вход в студию осветили два прожектора, и Артур вышел в освещённый ими круг. Сверху посыпался дождь из золотых блёсток и заиграла «We Are the Champions».
Публика бешено аплодировала. Он медленно шёл к ведущему. Значок маски ярким кровавым светом блестел на его груди. Чем ближе он подходил, тем бледнее становился ведущий, его глаза наполнялись испугом. Затем ведущий упал в обморок.
В студии началась суета. Кто-то бросился помогать ведущему, кто-то звал врача, кругом царила суета. Артур увидел гнусную ухмылку на лице Котлера. Ему вдруг послышался в студии тот странный шёпот, который он слышал в «Аполлионе». Шёпоту было не жалко лежащего, шёпот умолял, чтобы случилось что-то ужасное, шёпот жаждал зрелища – и шоу продолжалось.
Артуру на секунду показалось, что козлиное лицо гипнотизёра висит над публикой и он наблюдает за всем происходящим. Но это длилось всего лишь мгновение. Запустили рекламу, а умелые врачи и нашатырный спирт привели за это время ведущего в чувство. Однако тот плакал и причитал, дико озираясь на Артура. Затем стал кричать что-то бессвязное, пытался ухватить его за рукав, весь усыпанный золотыми блёстками.
Всё под ту же песню знаменитый ведущий был выведен с шоу, и это была его последняя передача. Артур потом слышал, что у ведущего то ли случился нервный срыв, то ли началась белая горячка, то ли он просто сошёл с ума. Совесть мучила Артура. Не зная, почему именно, он чувствовал вину за этого человека, подсознание настойчиво ему твердило об этом.
Кто-то из телевизионщиков смазанно закончил скандальное шоу. Всё происходящее напоминало дурной сон. Артур забрал свой банковский чек, ему вручили красивую путёвку в VIP-отель на остров в Таиланде, он кланялся и благодарил, но передача уже была испорчена окончательно, хотя рейтинг говорил об обратном.
Расстроенный Артур сел в «Лексус». Опустились ранние осенние сумерки, холодный ветер и дождь добавляли тоски и грусти. Артуру вспомнилась встреча с девушкой, похожей на Олю, и от этого на душе стало ещё хуже.
Когда он вернулся домой, его встретил котёнок Васька. Котёнок радостно заурчал, а потом завалился на бок, как бы уговаривая Артура почесать его. Этот невинный поступок почему-то вызвал у Артура порыв злости. Первый раз он чувствовал ненависть к этому маленькому существу, которого внутренне считал посланием от Оли.
– Ещё ты тут, навязался на мою голову. Отстань, – сквозь зубы сказал Артур, отстранив котёнка ногой. Артур поймал себя на мысли, что в этот миг пожалел, что влез тогда в дела Котлера и не дал утопить котёнка. Он сам испугался этих мыслей. Поспешно отогнав их от себя, Артур поспешил снять с себя одежду и завалился спать.
Тревожный сон стал достойным завершением этого противоречивого дня.
Во сне Артур шёл по лесу, откуда-то доносился колокольный перезвон. Затем он услышал, как его зовёт Олюся. Она была далеко. Тёмная мутная река грязи разделяла их. Олюся звала, нет, нет, она уже кричала, она просила помочь ей. Её лицо было испуганным. Он попытался поискать брод в реке и оступился. Вот уже цепкая грязь потянула его в трясину. Он погружался и не мог сдвинуться с места. Ноги не слушались. Артур посмотрел туда, где стояла Олюся, но вместо неё там уже стояло чёрное кожаное кресло с гипнотизёром. Два добермана даже во сне не бросили своего хозяина. Гипнотизёр с интересом смотрел, как Артур погружается в грязь. Загадочный шёпот призывал Артура утонуть, потом он услышал голос Котлера: «Господа, сеанс продолжается».
Артур уже стал захлёбываться грязью, но что-то вдруг потянуло его вверх. Словно тяжёлый камень упал с его души. Он видел, как лежит на берегу и маленькое белое пёрышко с ангельского крыла пролетает возле него. Он снова слышал доносящийся издалека голос Оли.
Глава 10
На следующий день Артур проснулся очень поздно. То ли от вчерашнего нервного потрясения, то ли от пасмурной погоды, но ему очень не хотелось вставать. Тем не менее это было необходимо. Он почувствовал, что в квартире есть кто-то ещё, помимо него и Васьки.
Этим кем-то оказался Котлер. Маленький человек сидел в кресле, занимаясь непонятным делом: держал гранёный флакон синего цвета с одеколоном перед глазами и с упоением созерцал, как дневной свет проходит, дробясь, сквозь грани флакона.
«Да, всё-таки странный тип», – покачал головой Артур. Его уже не удивляло появление Котлера в его закрытой на все замки квартире. За эти несколько дней чудес его скепсис сильно сдал свои позиции. Но вот привыкнуть к этому типу он никак не мог.
– А, доброе утро, дорогой вы наш Артур Сергеевич, – радостно защебетал Котлер, заметив Артура на пороге гостиной. – А я тут жду, когда же вы изволите проснуться.
– Зачем я вам, что вам ещё нужно от меня? Котлер, меньше всего на свете я бы хотел видеть вас с утра в своей квартире, – грубо ответил ему Артур.
– Ну, зачем же, зачем же так неучтиво? Что же я вам сделал плохого, господин Безродный? Чем же я вас так обидел? – с фальшивой озабоченностью в голосе спросил Котлер.
– А скажите, этот случай вчера, ну, с телеведущим, был связан как-то с моим присутствием? Это ваш гипнотизёр сделал так, что его шарахнуло при моём появлении? – вместо ответа поинтересовался Артур.
– Честно говоря, да, господин Безродный! Всё было сработано замечательно, не зря мы верили в ваши звёзды, всё прошло как по маслу. Но мы заметили, что вас сей факт несколько расстроил, поэтому я здесь, чтобы утешить вас, милостивый государь, – вид у Котлера был чрезвычайно довольный.
– А кто дал вам право использовать меня для расправы над людьми? – выходя из себя и сжимая кулаки, рявкнул Артур.
– Ну, ну, успокойтесь же вы, наконец, и перестаньте строить из себя оскорблённое благородство. Или вы думали, что все подарки свалились на вас просто так? Позволю себе заметить, что за всё надо платить, господин Безродный, – жёстко и язвительно парировал Котлер.
– Что-то я не припомню, чтобы меня ваш гипнотизёр спрашивал об этом, я бы никогда не согласился заниматься такими вещами, – гневался Артур.
– А кто же вам мешал узнать все детали сделки, милостивый государь? Или, как только вы узнали, что вам дарят Удачу, так всё на свете забыли? Почему вы считаете, будто кто-то будет думать за вас? – поинтересовался Котлер. – И вообще, я вам очень не советую что-то предпринимать в связи с этим.
Артур понимал, что его обманули, но что можно сделать в этой ситуации, пока не представлял, действительно, он совершил такую оплошность. Но ведь он даже подумать не мог, что его так используют!
Видя замешательство Артура, Котлер перешёл в контратаку:
– Да успокойтесь же вы уже, Артур Сергеевич, ну, что вы прям как барышня? Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, а что вы, собственно, сделали? Что вы совершили, за что так теперь себя мучаете? Разве вы что-то сделали дурное этому человеку? Да нет же, вы просто вышли на сцену, всё остальное – не ваше дело. При чём же тут вы? И за такую безделицу – такая награда, подумайте сами. Да и, честно говоря, тот человек – отвратительный мерзавец. Эх, знали бы вы, скольких людей он за свою жизнь погубил! Он, между прочим, квартиры стариков на себя переоформлял, – переходя на шёпот и оглядываясь, как будто боясь кого-то увидеть, сообщил Котлер. – Разве ж он стоит вашего огорчения? Поверьте, он бы уж точно за вас переживать не стал. Если рассматривать самую суть произошедшего – очистили общество от негодяя. Разве можно сетовать на волка за то, что он убивает нездоровых животных? На то он и санитар леса. Ну, давайте из-за нашей неприязни перебьём всех волков, ну, что тогда будет, я вас спрашиваю, Артур Сергеевич? Да ничего хорошего! Вы, господин Безродный, выполнили важную работу, да ещё за такую отличную плату. Радоваться должны. Выше нос, господин моралист! – закончил он свою речь.
Артур сидел, опустив голову, но ответить ему было, по сути, нечего. Может, Котлер и прав. Слухи о Нарциссове в народе давно ходили самые пренеприятные. Да и что, собственно, сделал такого Артур, чтобы теперь так расстраиваться?
Артур вздохнул. Котлер, заметив перемену его настроения, решил добить свою жертву:
– Да, совсем забыл, Артур Сергеевич. Вам же подарок от господина гипнотизёра: сегодня обязательно посетите ресторан «Золотая утка», за вас там уже заплачено. Очень, очень рекомендую. Как там кормят! А шеф-повар – настоящий португалец. Премиальная поездка, так сказать. Обязательно там будьте, господин Безродный. А это лично от меня, – жизнерадостно произнёс Котлер, протягивая ему синий гранёный флакон. – Уж поверьте мне, вам сегодня совсем не повредит быть элегантным в этом ресторане. И не забудьте, завтра ваш самолёт. Ох, и счастливчик же вы, господин Безродный, – сказал Котлер, хитро улыбаясь.
Вдруг его лицо исказилось ужасной гримасой. Котёнок Васька вцепился в ногу своего недавнего обидчика.
– Безродный, забери эту подлую тварь! – заорал обезумевший Котлер, выкатив глаза и теряя человеческий вид.
– Васька, уйди! – крикнул Артур и схватил малыша на руки. Пока он занимался котёнком, Котлер в свойственной ему манере куда-то исчез.
Начало дня было беспокойным. Как в наказание за щедрость фортуны, непрерывно звонил телефон. Артур даже не подозревал, что у него столько друзей и родственников.
Помимо взбалмошной Муси, пришедшей в восторг от того, что пирожки из кулинарии и лёгкий флирт закрепили, по её мнению, за ней звание девушки миллионера, в восторг пришло ещё около четырёх десятков человек.
Ему звонили школьные друзья и приятели, бывшие коллеги по позапрошлой работе и случайные собутыльники со студенческих времён. Оказывается, около десятка женщин были тайно в него влюблены.
Ему напоминали про какую-то любовь в пионерском лагере, про медленный танец на выпускном и поцелуй в щёчку в младшем классе. Особенно его поразила одноклассница Вера, которая, как выяснилось, все три замужества подряд вздыхала только об Артуре.
Неожиданно у Артура обнаружилось большое количество родни, разбросанной по всей России и её окрестностям. Даже из Баку позвонил неизвестный дядя Ахмед, который просил устроить красавицу Эльвиру на телевидение.
