– С некоторых пор, – печально улыбнулся Синах, – вход к Прозревшим мне заказан. Я оступился и стремлюсь исправить свою вину, но нет уверенности в том, что Оргал меня простит. Браться на болотах сильно страдают от налётов этих опасных насекомых, а здесь мои навыки не востребованы. Пусть меня не будет рядом с ними, но через тебя, я смогу продолжить быть полезным братству.
Мы продолжили наш путь. Чем ближе бежали к реке, тем меньше становилось травы под ногами, её вытеснил прибрежный песок. Солнце поднялось высоко, рассеяв утреннюю свежесть, и из реки на берег полезли греться вараны.
– Давай не будем связываться с этими тварями. – предложил проводник, свернув назад к лесу, – Пусть получиться чуть длиннее, но хлопот меньше.
– Как скажешь. – согласился я, – Только если у леса на нас не нападут волки.
– Они в эту часть не забредают. Здесь водятся клингеры. – успокоил меня Синах. – Волки их бояться, а вот если вглубь леса зайдёшь…
– А ты что, клингеров не боишься? – удивился я.
– Нужно знать повадки зверей, и тогда бояться надо будет меньше. – объяснил он, – Например, сейчас клингеры ложатся спать, после ночной охоты. Для этого они выискивают укромные места. Так что если не лезть на рожон, человек может спокойно пройти по их территории, чего звери, чующие отметки, ни за что не сделают.
Кусты и деревья приблизились, и обступили со всех сторон. Впрочем, далеко от реки мы не удалялись, держа её в зоне видимости. Приятно пахло лесной сыростью. Яркие, спелые ягоды притягивали взор, приглашая полакомиться. Тут и там росли грибы. Солнечные лучи до самой земли проникали в эту часть леса, придавая ему живописный и умиротворённый вид. Опавшие листья, травы, мох пружинили наш шаг, и только редкий треск сучьев под ногами, да наше глубокое дыхание нарушали здешний покой.
– Так! – вдруг зашипел Синах, резко затормозив, будто наткнувшись на что-то, – Давай обратно к реке.
Я едва успел рассмотреть остатки недавно загрызенного животного, и что есть сил припустить за своим провожатым.
– Думаешь, это сделал клингер? – спросил я, только у самой реки догнав Синаха.
– Точно знаю, что он. – ответил проводник, замедлив бег и настороженно осматривая нагромождения скальных обломков, за которые крепился подвесной мост через реку.
– Что, здесь тоже опасно? – шёпотом спросил я, схватившись за рукоять булавы.
– Видишь пещеру на той стороне реки? – указал мне Синах на густые кусты, – В ней поселились дрекаваки. Они часто нападают на путников здесь, выбирая для засады эти валуны.
– И что, до сих пор никому дела нет до того, что дрекаваки перекрыли путь сообщения между поселениями? – удивился я.
– Главы поселений в курсе, – пояснил Синах, – но им выгодно, чтобы обычные люди не передвигались свободно между поселений. Ты наверняка знаешь, что Дарион не доверяет Бойдану, а Бойдан не терпит, когда его люди переходят в наше братство. Это и привело к тому, что дрекаваки чувствуют себя здесь в безопасности и обнаглели настолько, что сами начали нападать на людей. Поняли, что добыть человека на еду гораздо легче, чем любое дикое животное. Только достаточно опытные бойцы могут миновать этих тварей без потерь. Дрекаваки очень проворные, и их там уже больше сотни.
– Ого! – ужаснулся я, – Так много?
– Гляди сам! – пихнул меня локтем Синах.
Кусты закрывавшие вход в пещеру на той стороне зашевелились, раздвинулись, и из них появилось пятнадцать дрекаваков. Они вышли на мост и, издавая скрипящие звуки, двинулись в нашу сторону. Среди скал вдруг тоже обнаружилось движение. Пятеро дрекаваков выскочили из укрытия и побежали навстречу своей смене.
– Пора! – шепнул мне Синах, и рванулся вперёд. Я тоже старался бежать со всей доступной мне скоростью, чтобы не стать добычей каннибалов.
Дрекаваки нас заметили. Издавая жуткие вопли они бросились за нами в погоню, едва не сбросив в реку тех, что бежали им навстречу. Эта заминка позволила нам оторваться, а начавшийся покатый спуск, придал ногам дополнительное ускорение. Синах всё бежал и бежал, но я начал задыхаться.
– Стой! – прохрипел я ему в спину, – Никто не преследует. Дай отдышаться.
Мой проводник остановился, недоверчиво и внимательно осматривая местность за моей спиной. Я завалился на землю, и с открытым ртом глотал воздух, очень влажный в этой местности. Высоченные деревья росли здесь, давая густую тень. Впереди возвышались просто гигантские экземпляры. Коры на этих деревьях не было, и они бесстыдно открывали свои гладкие, словно полированные стволы с затейливым пятнистым узором, взгляду любого путника.
– Тебе надо поработать над своей выносливостью. – насмешливо произнёс Синах, удостоверившись, что мы в безопасности, – Совсем немного пробежали, а ты уже при последнем издыхании.
Он сказал это просто, подмечая факт, но я от досады прикусил губу, и стал медленно подниматься на ноги.
– Почти пришли. – показал Синах на утоптанную тропинку меж деревьев с установленными справа и слева от неё указателями, – Дальше безопасно.
Здесь отчётливо слышался лягушачий хор, но самих болот пока видно не было. Я даже поёжился, представив себе количество и размеры лягушек.
– До поселения от сюда не больше километра. – продолжал Синах, – Если наткнёшься на какого дикого зверя, что маловероятно, беги ко входу. Его всегда охраняет стража. Они помогут. Я же вернусь в крепость. Вдруг Дантал настолько милостив, что позволит отыскать ещё брата?
– Берегись дрекаваков. – ответил я, прощаясь с Синахом, – Я видел, как минимум, с десяток тварей, преследовавших нас. Может быть они всё ещё в лесу.
– И то верно. – нахмурился Синах, – Раньше они никогда не отходили далеко от скал. Возможно обнаглели настолько, что стали посылать передовые отряды. Ну да что-нибудь придумаю. Разыщи Оргала и скажи, что это я привёл тебя, хорошо?
– Сделаю. – пообещал я, и уже один медленно пошёл по тропинке ведущей к поселению Прозревших.
Эта часть леса действительно оказалась почти без живности. Вероятно охотники истребили здесь всю дичь и животные перестали приближаться к поселению. Обогнув очередное толстое дерево, я увидел обширное болото. К удивлению, поселение большей частью располагалось на гигантских деревьях. Я разглядел множество переходов с одного дерева на другое, иногда на головокружительной высоте. Кое-где эти сообщения были построены из досок, а где-то использовались широкие пересекающие ответвления деревьев. По таким веткам легко могли ходить вряд по трое. Нижняя часть селения располагалась на холмах, у оснований деревьев, и настилах, построенных местными жителями. Слева виднелась огромная скала, с прилегающим к ней участком суши, на котором были установлены каменные колонны и пьедесталы. Эти каменные сооружения, на первый взгляд, не несли никакой практической пользы, и их назначение сразу стало загадкой для меня. Я предположил, что с этим местом связана какая-то тайна. В самой скале, высоко над землёй, виднелся вход, к которому вела высеченная в камне широкая лестница.
Лягушачий хор не смолкал ни на минуту, но и через него прорывалось весёлое щебетание птиц, в бесчисленном множестве заселивших кроны деревьев великанов по соседству с людьми, которые, как и птицы, построили себе домики прямо на деревьях. Место мне понравилось, ведь я ожидал гораздо худшего от болота. Чтобы войти в поселение не замочив ноги, нужно было пройти по широкому деревянному настилу, мимо стражей. Их суровые лица выражали настороженность, а острые взгляды будто впивались, отыскивая любой намёк на опасность. Как и все стражники, которых я когда-либо видел, они были физически развиты, и подготовлены к схватке в любую секунду.
– Кто таков? – последовал ожидаемый вопрос.
– Я хочу примкнуть к Прозревшим, – ответил я, – стать верным служителем Дантала.
– Новичок? – понимающе кивнул страж, и немного расслабился. Впрочем, его напарник всё также был готов одним ударом снести мне голову.
– А где твой провожатый?
– Синах… – начал я.
– Можешь не продолжать. – остановил меня страж, – Этот пройдоха и не мог прийти с тобой. Ты можешь пройти, но ориентироваться здесь тебе придётся самому.
– Он в чём то провинился? – стало любопытно мне.
– Он обманул сборщиков, предложив им помощь в доставке груза, предназначавшегося для важных исследований, а сам, продал его людям Бойдана. Я стоял на страже, когда он выносил груз, и мне здорово влетело за то, что я не придал тогда этому значения. Синах пытается загладить вину. Возможно, ему это удастся, если он приведёт пятерых новичков. Но уж я то ему не прощу, да и сборщики, которые сейчас до сих пор на болоте, тоже.
– Понятно. А я первый, кого он привёл?
Страж кивнул и, казалось, забыл про меня. Никем больше не задерживаемый, я ступил на территорию Прозревших.
На первом же островке, удобно расположившимся на корнях дерева гиганта, сидели люди, что-то неспешно обсуждая. Лица и руки их были сплошь покрыты татуировками, а головы начисто выбриты. Одежда обоих была сделана из грубой, плотной материи, но у одного лысого, у которого татуировки покрывали даже череп, одеяние было ярко раскрашено изображением животных. Судя по горделивой осанке он, скорее всего, являлся местным гласом. У второго одежда была украшена цветными геометрическими узорами. Крепкие, жилистые руки и пристёгнутый к поясу боевой молот, с весом которого вряд ли было легко управиться, выдавали в нём воина. К тому же его руки были защищены браслетами, а плечи закрывали пластины, на которые, при необходимости, можно было принять удар, чтобы защитить голову. Впрочем, у обоих был крайне дружелюбный вид, но я решил обратиться сначала к воину, который был мне больше понятен.
– Приветствую тебя, воин! – сказал я подходя ближе, – Можешь ли ты помочь мне? Я новичок здесь.
– Я лишь мирный служитель, незнакомец. – ответил он мягким голосом, – Моей задачей является помощь новоприбывшим. Я помогаю ориентироваться в нашем поселении и рассказываю о наших законах. Тебя верно ввёл в заблуждение мой молот? Не обращай внимания. К сожалению, в нашем уютном месте не всегда бывает безопасно, поэтому оружие здесь необходимость, хотя и дикая, варварская.
– Угу. – кивнул я, улыбаясь. Этот человек сразу мне понравился. – Обманулся, да. Особенно глядя на размах плечей, боевые браслеты и крепость натренированных мышц. Впрочем, если все мирные служители тут таковы, то вам особо бояться нечего.
Он улыбнулся в ответ и обратился к своему гордому собеседнику, который с момента моего появления не обронил ни слова и вообще делал вид, что меня нет:
– Великий глас Тонгат, позволь мне приступить к своим обязанностям, и принять гостя.
Глас величаво поднялся с корня, слегка кивнул головой, даруя своё согласие, и не спеша удалился. Служитель повёл меня вокруг ствола, и обогнув корень, вздыбившийся из-под земли выше человеческого роста, мы оказались у входа в пещеру, как мне сначала показалось. Лишь потом я сообразил, что это дупло в дереве, образовавшееся у самого основания.
– Это моё жилище. Зайдём! Ты наверняка устал и хочешь пить с дороги.
В жилище я зразу заметил маленький алтарь, с тем же загадочным божеством, которого я уже видел у Синаха, койку, стол, два стула, и идеальную чистоту. Я присел на стул, а хозяин дома налил мне воды, вытащив заглушку из внутренней стороны дерева.
– Это сытная вода. Так мы её зовём. – пояснил он, – Сок самого дерева. Он не только освежает, но и придаёт сил.
Я с сомнением посмотрел на протянутую мне кружку, но отказываться было как-то неудобно. Служитель понимающе улыбнулся, и налил себе вторую кружку, которую тут же осушил. Я последовал его примеру. Вода оказалась слегка вязкая, но холодная и сладковатая. Я почувствовал, что жажда утолена, а мышцы действительно вновь наполняются силой.
– Здорово вы это здесь придумали! Никуда за водой ходить не надо. Всё рядом.
– Мудрость Дариона велика. – согласился служитель, вознеся взгляд к своду дупла.
– Слушай, – ответил я, – раздели тогда и ты со мной еду. У меня есть отличная оленина с великолепной приправой.
– С удовольствием.
Я выложил куски мяса на деревянные тарелки.
– Ты хорошо сделал, что не стал обращаться напрямую к гласу. – принявшись за мясо, поддержал беседу служитель, – Они разговаривают только с теми, кто добился их уважения. Всем другим разговаривать с ними запрещено. Кроме того, они просто не ответят.
– Вот как. – задумался я, – Но с тобой же разговаривать можно?
– Меня зовут Любогост. – улыбнулся он, протягивая мне руку, которую я с удовольствием пожал, – Со мной ты можешь общаться в любое время.
– Любогост! Отлично! А меня, Братислав! – воскликнул я, и полез в мешок, – Вот удача! Думал придётся тебя разыскивать.
Достав из мешка приправу, я протянул её ему со словами:
– Это подарок от Далибора. Он просил передать тебе.
– Далибор, старый дружище! – обрадовался Любогост, принимая посылку, – А я голову ломаю, кто же ещё мог так удачно подобрать специи?
– А это подарок для великих гласов. – протянул я ему сидр Градислава, прикинув что таким образом мог себя считать свободным от долгов за великолепный лук, которым тот меня наградил, – Если понравится, то вы всегда сможете сидр у Градислава, что растит свой яблоневый сад у дороги меж крепостей Тверда и Бойдана.
– С благодарностью принимаю дар. – ответил Любогост. – Я передам его Дариону и возможно он примет решение о закупке этого напитка для всего поселения. Но ты же явился к нам не просто как посыльный? Какова твоя цель?
– Хочу овладеть силами Дантала. – с волнением проговорил я, сам подивившись тому, что сказал именно то, о чём подумал.
– Так ты для этого здесь? Чтобы овладеть силами?
– Было бы неплохо. – честно ответил я.
Любогост внимательно посмотрел на меня, а вернее будто сквозь меня, рядом со мной, и ответил:
– Действительно, ты жаждешь знаний и ищешь путь, хотя намерения твои туманны. Дарион говорит нам, что Дантал дарует знания всем, кто ищет к ним путь. Но самое поразительное то, что у тебя явные способности, а это дано не всем. Присоединившись к нам, ты достигнешь могущества.
– У меня явные способности к изучению сил? – улыбнулся не поверив я.
– Да. – уверенно подтвердил Любогост, – Я вижу твою ауру. Такая бывает только у гласов.
– То есть силам нужно не только учиться, но и иметь предрасположенность к ним. – подытожил я, – А в чём сложность то?
– У каждого есть возможность приоткрыть завес тайны, – стал пояснять Любогост, – и овладеть силами. Но для этого простому человеку нужно не только прилежно учиться, но и соблюдать очень много аскез. Иначе все труды будут бесполезны. У каждого аскеза разная и, как правило, именно та, что даётся сложнее всего. Мне, например, не под силу соблюдать аскезу отказа от мяса, поэтому я так и остался на пороге. Но у тех, кому дарована способность управления силами с рождения, всё происходит будто само собой. Им нипочём нарушения всех запретов. Я всегда по-хорошему завидовал таким как ты.
– Что-то я сильно сомневаюсь, что ты правильно увидел. – покачал я головой. – Сколько времени прошло с моего рождения. Уж наверное я бы заметил что-нибудь необычное.
– В твоём появлении здесь я вижу волю Дантала. Мы посылаем наших людей повсюду за поиском одарённых, но за последнее время лишь Людим, с подобным могуществом, присоединился к нам, а было это давно. – слегка холодно ответил Любогосот, которого задело моё сомнение в его способностях, – Он в короткое время приобрёл высокое положение. Если не устрашишься испытаний, тебя здесь ждёт почёт, слава и сила.
– А что делают остальные? – полюбопытствовал я, скептически отнесясь к его словам, – Те кто не слишком предрасположен? Или совсем не расположен?
– Работы полно. – пожал плечами Любогост, – Всегда найдётся чем занять. Кроме того, множество последователей создаёт эгрегор дополнительной силы.
– Ясно. Конечно полной картины не представляю, но в целом понятно. Получается, что ты будешь обучать меня силам?
– Как слепой может научить видеть? – рассмеялся он, – Ты слушал невнимательно. Тебе нужно просить об этом самих гласов.
– Но ведь они не будут говорить со мной? – возразил я.
– Стань полезным для Прозревших, и они заговорят. Они всё видят и слышат. Каждый твой поступок будет замечен и оценён. В зависимости от того, каков именно будет этот поступок, ты получишь уважение и рост, или порицание.
– Хм. – смутился я, – Синах попросил меня разыскать Оргала и сообщить ему, что это он привёл меня к вам. Но выслушает ли он меня?
– Если вопрос действительно важен, Оргал будет говорить с тобой. – стал размышлять Любогост, – В твоём случае речь о восстановлении репутации человека, а это достаточное обоснование.
Получив разъяснения, как найти Оргала, я встал, и сердечно поблагодарив Любогоста за помощь, направился на поиски. Жилище гласа располагалось над землёй. Выйдя из дома Любогоста, я по мосту перебрался через болото на следующий островок суши, обогнул дерево справа, приветливо кивая всем встречным, и увидел ветвь, которая под своей тяжестью опускалась до самой земли. С неё начинался подъём на второй поверх, а дальше деревья соединяли друг с другом деревянные настилы. В тех местах, где расстояние между деревьями было очень большое, протянулись канатные мосты, а на перекрестиях стволов, болотные жители соорудили широкие деревянные площадки.
На одной из них шла тренировка стражей, которые упражнялись бою на мечах. До дома Оргала вела удобная широкая дорожка из плотно сколоченных досок. Вероятно, служителям было дано специальное указание по строительству дороги к таким важным персонам, и она вышла без канатных переходов. Я миновал три простеньких домика, обогнул два дерева и вышел к площадке, на которой располагался нужный мне дом. Он был втрое больше чем все остальные строения.
С площадки открывался широкий обзор на каменную площадь, да и на большую часть поселения в целом. Внизу находилась кузница, в которой кипела работа. Я ещё раз оглядел колоссальный труд по организации мостов и настилов, которые очень органично смотрелись в зелени листвы, и восхищённо покачал головой. К каждой площадке были прикреплены деревянные лестницы. Это позволяло взобраться наверх практически в любой точке поселения.
Перед входом в дом гласа стоял страж, внушающий уважение своим видом. Этому способствовал и двуручный меч, на который он опирался как на палку.
– Могу я видеть Оргала? – осторожно спросил я, приближаясь к стражнику.
– Он внутри. – кивнул стражник, – Будь почтителен к нему, если хочешь избежать неприятностей.
– Надо полагать. – ответил я, – Будь спокоен. У меня нет желания ссориться с тобой.
– Если разозлишь Оргала, – серьёзно ответил стражник, – моя помощь ему не понадобиться.
Просторное помещение, следующее за коридором, было уставлено столами, на которых располагались всевозможные ёмкости для хранения. Здесь находились большие охапки диковинных трав и цветов, грибов, части каких-то животных. В большом чане готовилось булькающее месиво, издающее слабый кисловатый запах. Над всем этим хаосом властвовал Оргал. Как и глас Тонгат он был одет в яркие одежды и сплошь покрыт татуировками. Ниже среднего роста, щуплый субъект на первый взгляд он не выглядел опасным. Колдуя над своими склянками, он совсем не обращал на меня внимания, и я решил внимательно осмотреть помещение. Обнаружил два сундука в тёмном углу комнаты и решил, что если где и мог хранить колдун свои секреты, так это в них. Затем я более внимательно оглядел хозяина сундуков. Лицо его было жёсткое, и даже жестокое. Какое-то хищное выражение как молния проявлялось на нем в тот момент, когда его что-то не устраивало в ходе эксперимента. Но атлетом он явно не был, и я подумал, что если чем-то вдруг не угожу ему, успею свернуть ему его тощую шею до того, как он применит силы.
– Величайший! – обратился я к Оргалу, – Позволь обратиться к тебе.
Ответа не последовало. Я подошёл к нему вплотную и похлопал по плечу. Оргал повернулся со смесью удивления и возмущения на лице. Я ждал ответ, но глас молчал, всё больше наливаясь злостью, пока до меня не дошло, что надо обозначить цель своего визита.
– Меня прислал Синах. – быстро проговорил я, – Я хочу присоединиться к Прозревшим и он сказал, что я должен сообщить тебе об этом.
– Синах!? Этот проклятый вор?! – наконец прорвало Оргала и казалось возмущению его нет предела, – Он ограбил меня! Ты это понимаешь? Из-за него я вынужден отложить очень важное исследование!
Он орал мне в лицо брызгая слюной так, словно это я его обокрал. Я даже в какой-то момент испугался, потому что руки гласа объяло синее пламя, которое он был готов направить куда угодно.
– Я хочу помочь. – быстро произнёс я, – Я действительно могу быть полезен.
– Полезен говоришь! – взвизгнул Оргал, но тут же взял себя в руки, – Посмотрим… Раз тебя прислал Синах, ты возместишь мне всё, что он украл. Отправляйся на болото к сборщикам. Помоги им собрать тысячу стеблей болотника. Придумай что хочешь, но заставь их работать быстрее. Они возятся уже третий день, а я так ничего и не получил.
– Хорошо. – кивнул я, – А что по поводу Синаха?
– Я уже дал задание стражам скормить его болотным червям, если появится здесь. – кровожадно оскалившись ответил он, – Жаль, что мне некогда лично заняться этим. Уж я бы расправился с ним в назидание тем, кто думает, что обворовать Оргала можно безнаказанно.
По моей спине пробежал холодок.
– Уж не прочёл ли он мои мысли? – подумал я с ужасом. Теперь сомнительная договорённость с Каженом, которую вынужденно одобрил Далибор, казалась мне весьма поспешной.
– Ступай! – вывел меня из размышлений голос колдуна, – Ты отвлекаешь меня от важных исследований!
Я поспешил удалиться и только когда спустился вниз вспомнил, что не спросил где именно искать этих сборщиков. Поразмыслив, направился в глубь болот туда, где земля скрывалась под ряской и тиной, и виднелись обманчиво надёжные кочки. С этой стороны по всему периметру поселения и на таком расстоянии, чтобы можно было видеть друг друга, стояли стражи. К одному из них я и подошёл, надеясь выведать информацию.
– По заданию Оргала я должен помочь сборщикам принести болотную траву. – возвестил я стражнику, с интересом разглядывая его арбалет, – Помоги мне сориентироваться.
– Иди по крайней левой тропе. – посоветовал он, – Дальше пойдут кочки. Они все вытоптаны, не ошибёшься. После них будет насыпь, а далее заболоченная долина. В ней ты и встретишь отряд сборщиков. Но опасайся шершней и тибоаров.
– Кто такие тибоары? – нахмурился я, припоминая, что слышал это слово от подельников Юзефа, избивших меня.
– Огромные черви. – ответил страж, – У них мощные зубастые челюсти, и хотя они питаются болотными растениями и всякой мелочью, но никогда не погнушаются напасть на человека, чтобы сожрать что-то крупное.
– Такие опасные?
– У тебя шансов нет. – придирчиво оглядев меня, сообщил страж, – Если увидишь их, беги без остановки.
– Я вооружён. – возразил я.
– Атакуя, тибоар поднимает часть туловища вверх и становится выше человека вдвое. Кожа у него толстая, да и сам червь силён. Оружие у тебя неплохое, но им только раззадоришь. Хотя, поступай как знаешь.
– А есть ещё что то, чего мне следует опасаться в болоте?
– Вроде нет. Анцыбалов, некогда встречавшихся здесь, мы всех извели, но сколько народу полегло, пока не сообразили, что нужно раздробить кровавый камень в его голове! Та ещё работёнка была! Ну а сейчас, разве что в трясину угораздит тебя попасть.
Поблагодарив стража, я по настилам направился к самой крайней тропинке. Не пройдя по сухому и тридцати метров, пришлось перейти на прыжки с кочки на кочку. Они были хорошо утоптаны неоднократными походами сборщиков, и я легко перескакивал с одной кочки на другую, минуя тёмную воду. Постепенно расстояния между кочками становились всё больше и вскоре пришлось слезть в болото. Деревья исполины стояли и здесь, образуя целые острова суши, но находились они на приличном расстоянии друг от друга. Тем не менее это не мешало их кронам почти полностью закрывать собою небо, позволяя лишь редким лучам касаться болотной жижи.
Здесь меня ждала напасть о которой страж не предупредил, и это были кровососущие насекомые. Их тучи одолели меня и я не мог найти спасения. Бредя по пояс в гниющей жидкости я готов был погрузиться в неё целиком, лишь бы жужжащие кровопийцы отстали. Но вид снующих в воде червей, жуков и ещё невесть чего, удерживал меня от этого шага. Отмахиваясь механически, я старался отвлечь внимание видом огромных кувшинок, на которых устроились толстые жабы. Они смотрели на меня немигающим взглядом, похоже завидуя обилию еды гудящей вокруг меня. Вот одна жаба раскрыла пасть, из которой с быстротой молнии вылетел язык и увлёк зазевавшееся насекомое. Я подумал что было бы неплохо договориться с этими жабами и посадить парочку на себя, чтобы они поедали, или отгоняли гнус. Но при моём приближении жабы прыгали в воду, подныривали и выплывали в другом месте, всё так же с интересом разглядывая меня. Я решил ускорить шаг в надежде, что этот жуткий рой отстанет. Поднимая со дна кучу ила и пузырей, ринулся вперёд. Чуть левее заметил кочки и островки, стоявшие близко друг от друга. В надежде на то, что мне удастся бежать по ним, я свернул с пути и взобравшись на первый островок, припустил что есть сил, большими прыжками преодолевая участки воды. Часть гнуса действительно отстала. Обрадованный этим фактом, я сбавил темп и начал озираться по сторонам, пытаясь сориентироваться на местности, но сделав неосторожный шаг поскользнулся, и рухнул в болотную тину. Под воду ушёл с головой, прежде чем ноги коснулись дна. Здесь начиналась глубина и о переходе болота вброд можно было забыть. Ругаясь на чём свет стоит, я выполз на ближайший островок, основательно измазавшись в вонючей грязи. Всё ещё продолжая ругать болото и насекомых, снимал ряску с ушей, и вдруг позади услышал звонкий смех. Выхватив булаву я повернулся и увидел молодую девушку. Она стояла по пояс в воде и заливалась смехом, глядя на меня. Стройная, с правильными, будто выточенными чертами лица, с чёрными как смоль, длинными волосами, кудрявящимся водопадом ниспадающим на её плечи, изящной фигурой и тонкими, открытыми до плеч руками, она была очень красива. Её зелёные глаза искрились загадочным блеском, которому вторил блеск беленьких зубок.
Одета она была в простую накидку, которая помимо рук оставляла незащищённой большую часть тела, но девушка похоже совсем не страдала от нападения насекомых. Я в растерянности убрал булаву.
– А я гадала, что за огромная жаба завелась у нас в болоте? – сказала она звонким голосом, – Ты новенький, да?
– Я то новенький. – досадливо ответил я понимая, что девушка смеётся над моей неловкостью и внешним видом, – А ты кто? И что делаешь здесь?
– Меня зовут Кара. – ответила она, – Мы собираем болотник для Оргала.
– Но я не вижу других сборщиков. – огляделся я, – Ты от них отбилась?
– Да. Я искала новые участки с болотником и ушла дальше, чем нужно.
– А я иду помогать вам. Давай составлю тебе компанию?
– С удовольствием. – очаровательно улыбнулась она и подошла к моему островку. Протянув ко мне руки она произнесла:
– Помоги мне подняться. Не хочу замараться в грязи.
Я взял её ладонь и потянул к себе. В это же время хрупкая девичья рука стиснула мою руку с такой силой, что я вскрикнул от боли, а последовавший вслед за этим рывок едва не опрокинул меня в воду. Я потянул на себя изо всех сил, глубоко вогнав пятки во влажную землю. Девушка смеялась и продолжала тянуть в воду.
– Кара, что ты делаешь? – процедил я краснея от натуги.
– Хочу чтобы ты составил мне компанию. – ответила она, уперев в меня взгляд. Я похолодел. Взгляд её был полон злобы. Цвет лица поменялся на синий, проступили трупные пятна. Я понял что держу в руках утопленницу. Ошалев от страха, я рванул на себя, повернувшись вокруг оси и подсаживаясь вниз так, чтобы принять вес её тела на свою спину. Продолжая тащить вперёд, поддел поясницей вверх. Утопленница описала в воздухе полукруг и шлёпнулась на землю передо мной. Как только она оказалась на суше силы покинули её и пальцы разжались, выпуская мои руки. Кара, а вернее то, что от неё осталось, не двигалась, а я не решался воспользоваться булавой, чтобы добить. Вдруг рука её дрогнула и выпрямилась, а пальцы собрались в кулак из которого медленно разжался указательный палец, который будто указывал мне направление. Послышался стон, переходящий в бульканье, и воцарилась мёртвая тишина. Я посмотрел в ту сторону, куда указывал палец, и разглядел едва заметную жёлтую полоску, похожую на песок. Вспомнив про насыпь, о которой говорил охранник, я подумал что Кара так хочет отблагодарить меня за избавление от страшной участи существования утопленницей с единой лишь задачей – множить число себе подобных.
Оставив тело девушки непогребенным, я проследовал по указанному направлению и снова был вынужден спуститься в холодную болотную воду. Вода почти достигла шеи, но, по мере продвижения, кочки стали появляться чаще, а уровень воды убывать. Пока я шёл через глубину меня не покидало ощущение, что кто-то преследует, хочет схватить за ноги и утащить на дно, забив под корягу. Вскоре я достиг насыпи и вскарабкался на неё, переводя дух.
Как оказалось, на насыпи решил отдохнуть не только я. Четверо человек тоже расположились на ней и хмуро взирали на заболоченную долину по другую сторону насыпи. Рядом с ними лежала увесистая охапка травы. Заметив меня они повскакивали с мест и достали кто топоры, кто копья. Я поднял руки вверх, показывая что не имею дурных намерений, и медленно пошёл к ним.
– Привет! – сказал я, – Меня прислал к вам Оргал. Я должен доставить ему тысячу стеблей болотника.
– Да-да… – ответил загоревший до черноты долговязый парень, – Мы это уже слышали однажды. Теперь торчим тут безвылазно.
– Вас обманули, понимаю. – возразил я, – Но я действительно послан сюда Оргалом и не собираюсь обворовывать вас. Можешь сходить и спросить у него сам.
– Так может ответить каждый. – ухмыльнулся он, – У меня есть идея лучше, как проверить тебя.
– Какая же?
– Видишь в долине шершней? Там где они летают, болотника очень много. Мы могли бы выполнить три, или четыре нормы по сбору за раз, но соседство этих тварей смертельно опасно. Эти летающие бестии нападают на всякого, кто спустится в долину.
– Я должен убить их? – догадался я.
– Ага. – кивнул он, – Этим ты докажешь, что действуешь в интересах Прозревших.
– А сколько вы уже собрали? – притворно вздохнув, спросил я.
– Чуть больше пятисот стеблей.
– Тогда приготовьтесь вновь браться за работу.
Я отошёл в сторону, чтобы Прозревшие не могли видеть моих приготовлений. Вынув из мешка драгоценный яд, я нанёс его на все грани моей булавы и бесстрашно спустился в долину. Вода выше колен не поднималась и это было на руку, поскольку я сохранял возможность двигаться быстро. Заболоченная долина простиралась до самого горизонта. Дюжина шершней, вероятно привлечённых сюда запахом цветущего болотника, кружили над ним. Едва я сделал пару шагов по цветущей воде, как ближайший ко мне шершень бросился в атаку. Я отскочил в сторону и накрыл его ударом булавы, заставив сбавить темп. Шершень сделал попытку облететь меня по кругу, но тут же забился в конвульсиях и упал в воду. С одним было покончено, но остальные находились слишком близко друг к другу и я выжидал когда кто-нибудь отделится и полетит в мою сторону. Тут мне в голову пришла замечательная мысль. Я мог воспользоваться луком и доставить яд по назначению без особого риска для себя. Обмакнув стрелы в секрете, я достал свой «Волкодав» и послал смертоносных гонцов. Разъярённые насекомые даже со стрелой в теле пытались лететь ко мне, но ни один шершень не смог преодолеть разделяющее нас расстояние до того, как яд начал действовать. Покончив со всеми и собрав стрелы я вернулся к наблюдающим за мной людям.
– Никогда не видел, – произнёс долговязый, – чтобы кто-нибудь сумел так быстро справиться с шершнями. В чем твой секрет?
– Если скажу, – усмехнулся я, – то это уже не будет секретом. Я свою работу выполнил. Впору и вам выполнить обещанное.
Служители принялись за сбор трав, а я удобно устроился на насыпи и с удовольствием наблюдал за тем, как другие работают. Болотника в долине действительно оказалось много. Спустя каких то два часа рядом со мной выросла вторая охапка травы. Труженики обливаясь потом вернулись на насыпь и стали готовить нехитрую снедь.
– Мне нужен помощник. – обратился я к долговязому, – Одному мне не унести столько.
– Я пойду с тобой. – ответил он, – Заодно удостоверюсь, что ты все отнёс Оргалу.
Назад, благодаря проводнику, я добрался без приключений. Мой помощник любезно донёс связку до самого дома гласа, и передал мне её в присутствии стражника.
– Не хочу отнимать даже часть твоей заслуги. – пояснил долговязый, – Без тебя мы не собрали бы больше ни стебелька.
– Спасибо! – сердечно поблагодарил я его и добавил:
– Когда я к вам добирался, я отклонился от пути. Не могу сказать точно, гнус ел сильно. Но там я повстречал девушку, Кару.
– Кару! – воскликнул долговязый, – Этого не может быть! Она пропала на болоте месяц назад!
– Ну… – замялся я, – Она только казалась живой. Пыталась утопить меня, а когда я вытащил её на сушу…
– Ясно. – печально сказал он, – Кару все любили. Хотя она и принадлежала Дариону, он позволял ей находиться среди нас.
– Но как получилось что в неё вселилось зло и она стала вести охоту на людей?
– Это проклятие болотников. Они топят людей, пленяют их души и заставляют служить им. Только когда утопленник оказывается на суше, чары спадают и душа освобождается. Когда Кара пропала, Дарион послал всех стражей на болото. Они истребили болотников, убили кучу тибоаров и даже анцибалов перебили до единого, но её не смогли найти.
– Значит теперь всё в порядке?
– Да. Хотя ты и рисковал, встретившись с ней, но ты сделал доброе дело. Мы отыщем её тело и похороним, как полагается. Я сообщу эту печальную новость братству.
Расставшись со сборщиком, я затащил обе связки трав Оргалу. Он приказал положить груз рядом с заветными сундуками, что я и сделал.
– Могу я теперь присоединиться к Прозревшим?
– Я подумаю. – сухо ответил он, – Ступай.
Обескураженный, я вышел из его лаборатории. Проверив хорошо ли прикреплена лестница к платформе, слез по ней вниз, решив наведаться в кузницу. Едва я спустился на землю, меня окрикнул парень, стоящий за прилавком с разными травами.
– Эй, новенький! Иди сюда! У меня есть для тебя подарок.
– И всем ты так даришь подарки? – с опаской спросил я.
– Почти. – рассмеялся он, – Меня зовут Наджих. Я продаю травы, в том числе и очень редкие. Меняю на нужные вещи и не очень. Слышал, что ты помог сборщикам, да ещё и нашёл Кару? Это ведь ты был?
– Да, – кивнул я, – это правда.
– Мы здесь поддерживаем хороших парней. У меня есть три косяка курительной смеси, по особенному рецепту Оргала. Она помогает раздвинуть границы разума, овладеть силами!
– Ого! Интересно!
– Держи. – протянул он мне скрученные в папиросу стебли травы, – Их надо курить от светлого к тёмному, иначе эффекта не будет.
– И много их у тебя?
– Их у меня вообще нет. Они появляются, когда кто-то из новичков проявляет себя, но такое случается не часто. Один из гласов сделал исключение для тебя.
– Понятно. – удивился я и уточнил: – А курить их безопасно?
– Вполне. Но лучше сначала найти место, где тебе ничего бы не угрожало. Реакция организма у всех разная, но в основном люди перестают контролировать своё тело.
– Ценная информация. И главное вовремя.
– Обращайся. – подмигнул он мне, – Если тебе понадобятся особые травы, или грибы, знай, что у меня есть почти всё. Готов обменять на что-нибудь ценное.
– Запомнил, Наджих.
Мне не терпелось поскорей испытать действие травы и я бродил по поселению в поисках укромного местечка. Кузня для такого дела не подходила. На двух настилах гласы о чём то вещали своим ученикам, которые сидя на коленях внимательно слушали их речь. Я не решился присесть с ними рядом побоявшись, что могут посчитать это за неуважение. Так я вышел к краю болота. Около дерева гиганта, на участке суши, работали поселенцы. Шесть человек толкли в ступе какое-то месиво. С ними тоже был глас. Он стоял спиной к своей пастве и что-то чертил на доске. Всё выглядело мирно и спокойно.
Я подобрал сухой сук, ткнул его в огонь, горевший на полянке, и присев на корень дерева, раскупил первую папиросу. Приятный травяной запах наполнил воздух. Усталость как рукой сняло. В голове прояснилось. Мир будто открылся с новой, чистой стороны. Ощущение это всё нарастало пропорционально тому, как уменьшалась папироса. Когда она закончилась, я чувствовал себя полон сил. Меня как будто почистило от всей ненужной шелухи и сжало в компактный энергетический комок. Ближайший ко мне работник взглянул на меня с явным неодобрением, но я не обратил на это внимания и раскурил вторую папиросу. Ощущения изменились. Я почувствовал, что начинаю увеличиваться в размерах. Даже оглядел себя на всякий случай. Всё оставалось таким каким и было, но ощущение роста продолжалось. Это было весьма необычно: я заполнил собой сначала всю поляну, затем ближайшие деревья, всё поселение и продолжал увеличиваться. К тому моменту, как погасла вторая папироса, я уже не понимал, где находятся границы моего тела. Стало страшно пошевелиться. Казалось, что неосторожным движением я могу разрушить здесь всё. Но и оставаться безмерно огромным желания не было. Поэтому, с трудом ориентируясь в очертаниях своего физического тела, я сумел разжечь третью папиросу и сделать глубокую затяжку. Последовавшее за этим я и вообразить не мог. Стремительно сжимаясь до прежних размеров, моё новое необыкновенное тело тащило внутрь всё, что попало в его поле: камни, траву, деревья, животных, людей, небо, воду, огонь. Всё это наполняло меня, грозя разорвать изнутри на части. Я испытывал физическую боль такой силы, что даже не мог кричать.
Перед моим замутнённым взглядом появился работник, тот самый, который с таким неодобрением смотрел на моё занятие. Он заставил меня разжевать какой-то горький корень и стал протирать лицо мокрой тряпкой. Скулы свело от горечи, но боль отпустила.
– А ведь я и тебя проглотил. – пробубнил я, усмехаясь.
– Что ты сказал? – не понял он.
Я посмотрел ему в глаза и вдруг ясно осознал, что он очень измотан. Практически на грани находился человек.
– Почему ты так устал? – спросил я, присаживаясь. С каждым вздохом мне становилось легче и я решил, что на собственное непонятное недомогание можно было не обращать внимание. Разве что ощущение какой-то пустоты в груди не покидало меня.
– Заметно? – вздохнул он, – Третьи сутки без смены работаю, а гласы как будто не видят.
– А должна была быть замена?
– Конечно! Просто Шевяк не хочет работать. Он наверняка вообще забыл про меня.
– Так не годиться! – возмутился я, – Ты здорово мне помог сейчас, поэтому я найду твоего сменщика и приведу его сюда.
– Если сможешь, буду благодарен. – без энтузиазма ответил он, – Его хибара стоит у лавки Наджиха.
– Знаю где это. – кивнул я, – Не беспокойся, сейчас организую тебе отдых.
– Ты бы не увлекался смесями. – посоветовал он, – Конечно их здесь многие курят, но после от таких людей мало толку, что в работе, что в бою.
– А разве смеси не расширяют сознание и не способствуют овладеванию силами? – удивился я.
– Так то специальные скрутки, но не каждому позволено вкусить их. Я честно говоря удивлён тому, что ты вообще знаешь о них. Но даже если бы ты получил такие папиросы, то сейчас, скорее всего, был бы мёртв. Я же видел как ты выкурил три подряд.
– Разве они убивают? – выкатил я глаза.
– Нет, но никому не хватило бы сил выкурить три подряд. – пояснил работник, – Ведь каждая несёт в себе определённый опыт, который надо принять и понять. Даже гласы отводят на каждую по целому дню. Так что то, что курил ты, и что курит здесь большинство, лишь разжижает мозг и слабит тело. Думаешь ты просто так свалился на землю?
– Зачем тогда вы их вообще делаете? – потрясенно произнёс я, лихорадочно размышляя над тем, что же произойдёт со мной в результате такого скоротечного эксперимента. Не пошло ли всё наперекосяк из-за моей торопливости, и не обманул, или не обманулся ли сам Наджих, вручив мне не тот товар?
