На мгновение девушка перестала дышать оттого, что услышала.
«Это что же творится в нашем государстве: рабство, торговля людьми. Интересно, а император в курсе, что у него происходит на окраинах?
А я, живя в замке, даже значения не придавала, когда слышала от взрослых, когда те сетовали, что раз от разу пропадали девушки, иногда здоровые парни, но еще хуже – дети или младенцы. Из-за своей безграмотности люди думали, что это демон лютует или злые духи потешаются. А это свои же сограждане наживаются на людском горе», – размышляла Веста.
Стражи постояли еще какое-то время у раскрытого окна, словно на что-то надеясь, поохали и, застучав сапогами по ступенькам, пошли вниз.
Девушка сидела и ждала, не понимала чего, но ждала, от страха боясь пошевелиться. Без движения ноги стали отекать, и она попыталась хоть чуть-чуть изменить позу. Услышав приближающиеся шаги, притихла. Это вернулся один из стражей.
– Ты здесь. Я чувствую тебя. Я не стану препятствовать твоему бегству, но и помогать не буду. Если хоть кому-то расскажешь, что здесь происходит, я найду тебя. Найду по запаху, он особенный, и тогда тебе несдобровать. Запомни мои слова. И даю тебе четверть часа, чтобы убраться из таверны.
Страж ушел, а Веста сидела, оцепенев, и не решалась сдвинуться с места. Но когда вспомнила, что ей выделили всего четверть часа, стала поторапливаться. Кряхтя, она вылезла из закутка, достала из торбы сапоги и, надев их, кинулась к все еще распахнутому окну. Выглянув, прислушалась, посмотрела по сторонам и, никого не обнаружив, осторожно перелезла через проем.
Очутившись на небольшом выступе, Веста поняла, что прыгать высоковато, а уцепиться, чтобы слезть, не за что, тогда она пошла прижимаясь к стене, пока не достигла пристройки.
Собравшиеся тучи, признак приближающегося дождя, закрыли ночное светило, и ей было трудно разглядеть, куда ступать. Шагнув на крышу пристройки, девушка легла и ползком добралась до края. Ухватившись руками, перевесила тело, повисев, разжала пальцы и приземлилась. Ей повезло. Похоже, в этом месте была грядка, и падение смягчилось за счет рыхлой земли.
Разлеживаться было некогда. Отпущенные четверть часа истекали, у нее в запасе оставались считанные минуты, чтобы подняться, пересечь двор и выскочить за околицу.
Веста вскочила и с места рванула в темноту забора, чуть не наступив на дремавшего пса. Наверное, он был старый и глухой, поэтому даже не подал признаков жизни. Перешагнув через него, девушка побежала в сторону леса, вспоминая карту.
Глава 8. Случайная встреча
По иронии судьбы, добежать до леса в отведенное время Веста не успевала. Непроглядная темень мешали сориентироваться. Сапоги скользили по мокрой траве, намокшей от начавшегося дождя.
Сверкнула ослепительная молния, при свете которой оказалось, что девушка почти достигла поросли ближайших к лесу кустов. Оставалось сделать несколько шагов, как она запнулась о корягу, неизвестно откуда взявшуюся на ровном месте. Растянувшись плашмя и по инерции проскользнув по мокрой траве, Веста ощутила, как горят содранные ладони, ноют ушибленные колени.
«Как же больно! А что бы сейчас стало с моими коленями, если бы не штаны?» – промелькнули грустные мысли.
Вставать не хотелось. От обиды, что все вот так сложилось, что кардинально изменились ее планы, что надо искать другой путь в академию, глаза девушки наполнились подступившими слезами.
Молнии продолжали полыхать одна за другой, освещая ночное небо. От оглушающих разрядов грома Весте казалось, что земля сейчас разверзнется, а из расщелины появятся твари бездны. Хлынул проливной холодный дождь, но благодаря плащу одежда оставалась сухой. Но дождю были открыты ее израненные руки и голова, с которой при падении слетел капюшон, и потоки воды безжалостно хлестали по стриженой макушке.
Уткнувшись лицом в мокрую траву, девушка разрыдалась, жалея саму себя и позавидовав деревенским девчонкам, которые в такую непогоду сидят дома и при свете лучины либо вяжут, либо вышивают приданое.
«А я, внучка графа, убежала из замка от предстоящей помолвки и, как бездомная собака, лежу под дождем и скулю».
Внезапно Веста почувствовала пристальный взгляд. Подняв голову и всмотревшись, увидела животное, при свете молнии показавшееся волком. При следующей вспышке – животных оказалось трое. Они не спешили подходить или нападать. Значит – это не волки. По их учащенному дыханию девушка поняла, что они быстро бежали и, возможно, проделали длительный путь.
«Единый! Это же собаки. Её собаки, которых, скорее всего, отправила матушка по мою душу. Ведь она сильная темная ведьма и своими мыслями могла подчинить собак, тем более дворовых. Что она им приказала? Убить меня?»
– Палый, – девушка назвала кличку и угадала. Одна из собак подошла к ней, виляя хвостом, и лизнула по мокрому лицу.
Эту собаку Веста знала особенно хорошо, ведь это она его лечила, когда он еще щенком напоролся на вилы. Позже они сдружились, и он часто сопровождал ее на конных прогулках.
Мара неспроста отправила его на поиски сбежавшей дочери в надежде, что, благодаря их дружбе, пес без труда отыщет ее.
Мысли – каким образом обмануть проницательную мать – стремительнее, чем потоки дождя, наполняли голову девушки. Но тут же почти все были забракованы. И лишь одна единственная не хотела покидать маленькую головку.
Веста нашарила в невидимой сумке и вытащила из ее недр под проливной дождь одно из платьев. Оторвав зубами большой кусок, стала рьяно вытирать грязь и кровь с поцарапанных ладоней, но ей показалось, что этого будет недостаточно, и тогда она достала нож и полоснула себе по ладони. Горячая кровь полилась на грязный кусок ткани, а девушке все казалось, что и этого будет мало, чтобы убедить мать, что ее дочери нет в живых.
Достав из торбы узелок с волосами, вытащила локон, завернула его в окровавленный кусок и протянула собаке.
«Это мать пусть думает, что у меня нет ведьмовской силы, но даже ее толика помогает мне ладить с животными».
– Палый! Держи! Неси не потеряй! Домой! – приказала псу и его сопровождавшим.
Собака сжала клыками обрывок ткани, развернулась, рыкнула своим собратьям и скрылась в лесу.
Прошептав заклинание заживления порезов, девушка попыталась подняться. Надо было забраться подальше в лес.
Веста не знала, как поступят стражи. Может быть, они тоже организовали за ней погоню. Ведь не зря мужчина дал ей четверть часа.
Дождь прекратился. И лишь отдаленные всполохи на ночном небе говорили о том, что гроза ушла.
Лежать на мокрой траве не хотелось, но идти в незнакомый мокрый лес не хотелось еще больше, осознавая, что при каждом шаге с деревьев будут литься потоки воды. Но время шло, и оставаться на виду было опасно.
Медленно подтянула одно колено к животу, затем другое, и, опираясь ладонями, девушка стала подниматься. Хотелось закряхтеть, как старушке, но из-за собственной безопасности делала это беззвучно.
Потрогала сумку, висевшую на бедре – на месте. Накинула капюшон, сняла заклинанием невидимость и ступила на территорию незнакомого леса. Чтобы не выдавать своего присутствия, медленными шажками от дерева к дереву пошла вглубь.
«Чего мне ожидать?» – думала девушка, пробираясь сквозь мокрые заросли. Периодически она останавливалась, прислушивалась и, напрягая зрение, осматривала территорию.
«И почему я не сова? Или кошка? – сетовала Веста. – Их ночному зрению только позавидуешь. Но, Единый мне в помощь, тучи разошлись, и на небе появилось долгожданное ночное светило – значит, было глубоко за полночь».
Стало легче ориентироваться, но движение ускорять не стала, чтобы не дать обнаружить себя.
Веста шла и шла, углубляясь в лес, и думала: «А как я потом буду выбираться назад?»
Вдруг прогремел гром, и чистое небо озарила огненная вспышка. «Снова гроза? – промелькнуло в голове. – Но ведь это неправильно. Сначала должна быть вспышка, а потом гром. На небе по-прежнему, кроме ночного светила, ни облачка, и никаких признаков грозы. Что-то здесь не так».
Девушка уловила запах гари.
«Если горит лес – это плохо. Очень плохо! Надо выбираться. Только вот в какую сторону идти, – остановилась и размышляла, опираясь на ствол дерева Веста. – Но. Если бы это был действительно пожар, то огненное марево продолжало освещать небо. Но никакого огня и дыма больше не было. Что же это может быть?»
Переборов страх, она пошла в сторону, откуда на нее пахнуло дымом. Любопытство снедало девушку. Пробираясь сквозь ветки, которые пытались скинуть с нее капюшон, она вышла на лесную дорогу, и ее взору при утреннем свете предстала ужасающая картина.
Посреди дороги образовалась глубокая яма в виде воронки, а вокруг нее валялись вырванные с корнем деревья.
«Что это значит? Я еще никогда в жизни не сталкивалась с подобным явлением», – размышляла девушка, обходя по кругу вывернутую землю. Наткнулась на фрагменты от кареты: колеса, ось, дверца с выбитыми стеклами.
– О, Единый! – воскликнула девушка, увидев разбросанные тут и там останки человеческого тела. Непривыкшую видеть подобное, ее вырвало.
Подошла к яме, постояла, приглядываясь и прислушиваясь сквозь темноту к окружающему пространству.
В стороне от воронки, ближе к чаще, услышала едва слышимый стон человека. Постояла, еще раз прислушалась:
– Мне почудилось или это скрипнуло дерево?
Но стон повторился еще раз, и, не раздумывая, девушка кинулась в сторону к тому, кому, возможно, требовалась помощь.
Прошла через небольшую полянку, с трудом перелезла через поваленное дерево, преградившее путь, и почти в яме, у вывороченных корней увидела человека – мужчину, который еще раз издал еле слышный стон.
«Скорее! Ему нужна помощь!» – поторопила сама себя и зажгла огонь на кончиках пальцев.
Подойдя ближе к мужчине, увидела картину, от которой задрожали руки, а ноги стали ватными. Мысли покинули голову, и девушка, ведьма по крови, дочка и внучка сильных лекарей, еле проглотила ком, застрявший в горле.
Было видно, что мужчина, лежащий и истекающий кровью, благородных кровей. Она успела рассмотреть его дорогой камзол с черными пуговицами, сверкавшими при бликах огня, и который сейчас был весь разодран и в крови, а из окровавленной груди торчал кусок дерева.
Не было времени разбираться что это: либо сук дерева, либо щепка от кареты. Мужчина потерял много крови и, возможно, это его последние стоны, на которые он тратит остатки жизненных сил.
Наклонилась ближе к груди мужчины, Веста стала осматривать рану, думая, как бы без тяжелых последствий вытащить этот злополучный кусок. Сердце пострадавшего не задето, иначе бы он уже был мертв. Возможно, легкое, потому что в уголке рта была засохшая струйка крови. Но ее мужчина мог получить и в результате падения, ведь, судя по расположению взрыва, яма – это там, где находилась карета, а тело пострадавшего отбросило на целых пять саженей.
Девушка вздрогнула, пришедшая мысль мгновенно озарила.
«Не зря бабушка тратила на меня свое время и учила врачеванию».
Веста прочитала заговор остановки крови и стала вытаскивать из сумки мазь для заживления ран, белоснежную сорочку, нож, иголку с нитками и бутылку сидра.
«Так, как там меня учила бабушка вытаскивать занозы, только вот заноза здесь была гораздо, гораздо больше.
«Боль моя, уймись, кровушка, свернись, заноза, вытянись. Как из воды рыбу ловко достают, так и занозу я извлеку, боли не потерплю», – Веста читала заговор и слегка потягивала за щепку. Читать пришлось несколько раз, так как щепка никак не походила на занозу.
Когда все же деревяшка была извлечена, кровь тоненькой струйкой потекла из глубины открывшейся раны, рваные края которой необходимо было стянуть, но прежде нужно очистить место. Девушка взяла бутылку с напитком и, пропитав содержимым тряпку, обтерла засохшую кровь. Подержав иглу над пламенем, вдела нитку, осторожно, боясь причинить боль, стала стягивать рваные края раны, предварительно облив сидром. Уже после еще раз облила ранку сидром и, водя вокруг нее пальцем, прочитала еще один заговор: «Время вспять поверну, рану вмиг исцелю». Прочитав три раза заговор, заодно вливая толику своей силы, наложила повязку с заживляющей мазью.
Сил потребовалось много, но она справилась. Обессилев, Веста успела лечь рядом с мужчиной, укрыла его полой своего плаща и, прочитав заговор невидимости, мгновенно провалилась в сон.
Девушке снилось, что пришла бабушка, посмотрела на работу ее рук и похвалила: «Умница, внученька! Все правильно сделала. А теперь вставай, сделай костер и завари раненому травы укрепляющие, да не забудь заговор на скорое исцеление прочитать».
Резко открыла глаза, но вставать не спешила: сначала прислушалась к дыханию мужчины, оно было ровным, без хрипов, легкий жар исходил от тела, но не без этого. При таком ранении человек вообще должен сейчас лежать в бреду и с сильным жаром.
Потихоньку, чтобы не потревожить пострадавшего, сняла плащ и, поплотнее укутав мужчину, пошла собирать хворост для костра и посмотреть в окрестностях травы.
Хворост собрала, не углубляясь в лес, но нужна была вода. Достав из потайной сумки котелок, пошла в лес наугад, с надеждой раздобыть воды.
Под ногами зачавкало: что это – русло реки или болото? Пройдя немного, услышала плеск воды, пробралась сквозь заросли камыша и вышла на каменистый берег быстрой речушки.
Зачерпнув воды, поспешила к костру, а по пути встретила иву – надрала коры. Подходя ближе к месту расположения, наткнулась на заросли дикой малины с едва распустившимися листочками, но, как жаропонижающее, годятся и ветки.
Проверила больного, поменяла повязку на ране, нагноения не было и это радовало. Положила на лоб тряпицу, смоченную в речной воде, и пошла разжигать костер.
Как удачно сейчас пригодилось ее владение огнем. Костер разгорелся сразу, и как только закипела в котле вода, девушка кинула кору ивы и веточку малины. Немного подержала на огне, дав воде закипеть еще раз, сняла котелок и поставила близ костра для настаивания.
Тем временем Веста почувствовала, что ужасно голодна, и желудок тут же дал о себе знать громким урчанием. Достала из своего запасника ветчину, хлеб, сыр и яблоко.
«Моя бедная лошадка, как ты там? Накормили тебя или отправили на бойню, чтобы замести следы?» – ненароком подумала девушка, нарезая ломтиками продукты.
Поела всего и понемногу, запила разбавленным сидром. Затем, подхватив котелок с отваром, отлила в кружку и подошла к мужчине. Сняла заклятие невидимости, потрогала ткань на лбу, которая заметно подсохла. Теперь, чтобы ее намочить, придется идти к реке – котелок занят, а другой посуды не прихватила. Но тут же вспомнила, что в торбу прятала две миски и две кружки. Теперь оценила свою предусмотрительность.
Придерживая одной рукой голову, другой понемногу начала вливать отвар меж губ мужчине. Почувствовала, что он делает глотки – маленькие, но самостоятельно. Девушка поняла: значит, все идет как надо.
Напоив отваром раненного, Веста стала внимательнее осматривать его. Мужчина был красив. Черные, слегка вьющиеся волосы сейчас растрепались, но сохранили свою силу. Почти сросшиеся густые черные брови и такие же длинные ресницы, тень от которых падала на покрытые легкой щетиной щеки. Яркий румянец от жара придавал ему какую-то юношескую нежность. Прямой нос и алые пухлые губы. Девушка не удержалась и обвела пальцем их абрис. Скорее всего, мужчина был магом.
Опустила взгляд на камзол, и ее внимание привлекли золотые пуговицы, которые сверкали от бликов огней. Но не сами пуговицы заинтересовали ее, а вставка в середине самих пуговиц.
Что-то черное, блестящее, как стекло, по которому не удержалась и провела пальцем. От прикосновения к необычному камню по пальцу проскочил разряд, не больно, но приятного было мало. Не отдавая себе отчета – еще раз провела пальцем по вставке на пуговице и вновь испытала разряд, и вдруг…
«Обсидиан – камень, который не рекомендуется носить магам, так как вытягивает их жизненные и магические силы. Данный камень могут носить неинициированные маги в виде браслета или серебряного кулона, чтобы его центр находился в районе солнечного сплетения», – как будто по книге прочитала.
«Стоп! Я что, разбираюсь в камнях и металлах? Но откуда эти знания? У нас в замке даже книг по этой тематике нет», – одна за другой промелькнули мысли.
«Если так, то мужчину необходимо освободить от присутствия этих камней, значит надо снять камзол и убрать его подальше от нашей стоянки», – продолжала она размышлять.
Откинув свой плащ, попробовала освободить мужчину от камзола, что сделать было нелегко. Тогда Веста взяла нож и отрезала все пуговицы с него, в том числе и с обшлагов, предварительно обмотав руку куском ткани. Руку заметно покалывало, но это того стоило. Обрезав пуговицы, девушка отнесла их подальше в лес и закопала под раскидистым кедром.
Вернувшись к мужчине, взяла подсохшую ткань со лба и побежала к реке, прихватив пустую кружку, чтобы смочить в холодной воде и набрать свежей.
«Надо осмотреть его еще раз, вдруг еще чего найду», – подумала, пока шла к костру.
День после грозы предстоял быть жарким, а ведь в районе ямы лежат останки человека, надо что-то сделать, ведь они могут начать разлагаться от жары, либо на запах крови сюда пожалуют хищники.
Подошла к мужчине и еще раз оглядела его камзол. Ничего не заметив, откинула сначала одну полу, затем другую и тут… С левой стороны, а справа лежала она, поэтому и не почувствовала излучение камня, который украшал навершие рукояти кинжала, спрятанного в ножны.
«Бедный маг! – подумала девушка, вынимая кинжал из ножен. – Кто же тебе так удружил. Видно и карету неспроста разорвало».
Кинжал отнесла к тому же дереву, и прежде чем закопать в земле, поставила на стволе метку «К». «Мало ли хозяин очнется да потребует вернуть назад имущество», – размышляла, возвращаясь к мужчине.
«Пока раненый спит, надо осмотреть местечко происшествия, да и останки человека закопать надо. Но почему я не увидела лошадей? Ведь карета обычно запряжена тройкой, а то и четверкой лошадей, редко когда две лошадки тянут такую махину».
Девушка обошла по кругу несколько раз место.
«И все-таки это был взрыв», – сделала вывод.
Собрала в центр ямы останки человека, вероятно кучера, и засыпала землей.
«Опасное место! Надо как-то оттащить раненного мужчину подальше в лес. Вдруг убийца вернется, чтобы проверить результат своих деяний», – неожиданно пришла мысль девушке.
Ее первый серьезный пациент все так же лежал без сознания, но, потрогав ладонью его лоб, она убедилась, что жар спал, и мужчина в любой момент может прийти в сознание. Но даже и при этом у него вряд ли хватит сил, чтобы подняться и перейти в другое безопасное место.
Для начала следовало бы обследовать площадь, куда стоило переместиться.
Немного углубилась в лес в направлении ветра, мало ли у чужака будет обостренное обоняние, и он почувствует запах крови, которая хоть и подсохла на камзоле, но все-таки присутствовала.
Отошла так, чтобы опасная поляна все-таки находилась в зоне видимости. И, к счастью, наткнулась на давно поваленное дерево, покрытое мхом и разнотравьем. Торчащие корни оплели цепкие лианы плюща.
