Посреди большой поляны возвышался помост со столбом, к которому высокий и крепкий мужчина привязывал худую морщинистую старуху. Её седые растрепавшиеся волосы развевались на ветру, сквозь разорванную одежду проглядывало избитое, в проявляющихся синяках, тело, из разбитого носа сильной струёй текла кровь, от которой на бывшей когда-то белой блузке расплывалось яркое пятно.
Закончив свою работу, мужчина спрыгнул на землю и спросил у двух своих помощников, суетившихся у помоста:
– Готово?
Те кивнули, показывая на сваленные кучей сухие ветки:
– Готово. Хорошо гореть будет.
Мужчина обернулся к старухе:
– Последний раз говорю, ведьма! Отдай то, что тебе не принадлежит, и разойдёмся миром. Не отдашь – сгоришь.
– Лучше сгорю, – ответила та и сплюнула кровавую слюну. – Не для тебя его хранила, не тебе им и пользоваться.
– Но, если сгоришь, значит, и тот, кому оно предназначалось, его не получит? – вкрадчиво спросил мужчина. – А отдашь – и ты жива останешься, и тот, кому оно нужно, сможет меня отыскать и его у меня стребовать.
– А ты его прямо так и отдашь, – усмехнулась ведьма.
– Нет, конечно. Но он же и отобрать может, – ответно усмехнулся мужчина. – Зачем тебе погибать такой страшной смертью? И ради кого? Ты ж его и знать не знаешь.
– Зато тебя знаю слишком хорошо, – буркнула старуха. – Нельзя тебе его отдавать. Много бед натворишь.
– А тот, неизвестный, значит, не натворит? – издевательски прищурился мужчина. – Он прямо такой замечательный, что его только во благо использовать начнёт?
Ведьма не ответила. Лишь выпрямилась внезапно и с надеждой посмотрела на кусты, в которых скрывались дед с Вадимом. И Вадиму показалось, что она знает о них, почувствовала их присутствие.
Взглянул на целителя, спросил беззвучно, одними губами:
– Что делать будем?
Дед, сурово сдвинув брови, ещё раз оценил силы: он, старик-целитель, давно уже ни с кем не сражавшийся, кроме диких зверей, и мальчишка, едва оправившийся после тяжёлой болезни, против трёх молодых, здоровых и сильных мужчин, судя по всему – боевых магов. Не самый лучший расклад.
Но и уйти, оставив в беде старинную подругу, он не мог.
Будь он один, кинулся бы на подмогу, не задумываясь. Но как отправить на верную смерть юношу, призванного богами для спасения всей планеты?
Вадим сообразил, о чём задумался дед. И понял, что решать придётся ему.
Ладно, двум смертям не бывать, а одной – не миновать. Однажды ему уже повезло. Вдруг повезёт ещё раз? Да и потом испытание это… Может, оно как раз в спасении старой ведьмы заключается? Сбежит от битвы, а потом никогда до друзей не доберётся, так и будет смерч возвращать его к избушке до самой старости. Нет уж, некогда ему в лесу торчать.
– Я отвлеку, а вы спасайте бабушку, – прошептал он старику в ухо. И, быстро скользнув в сторону, чтобы не выдать своим появлением место, где затаился дед, собрался выйти из кустов и заговорить с палачами. Но тут их предводитель, которому, видно, надоело зря сотрясать воздух разговорами, процедил:
– Что ж, больше уговаривать не стану.
И без замаха, резко дёрнув кистью, швырнул небольшой огненный шарик. Сухие ветки вспыхнули, словно бензином облитые. И Вадим понял, что разговаривать уже поздно. Нужно действовать.
Выскочил на поляну и с двух рук кинул магические сети на опешивших от внезапного нападения помощников палача, ненадолго их обездвижив. И сразу швырнул парализующее заклинание в главаря. Но тот оказался проворнее, успел отскочить. И ответил «воздушным кулаком», просвистевшим у самого уха увернувшегося от него юноши.
Да, легко не будет. Хорошо хоть те двое улеглись у костра без сознания, добитые дедом. Тот, не мудрствуя, просто дал им обоим по голове подобранной на ходу сучковатой дубинкой, и теперь они смирно лежали, а магические сети, которые они не успели сбросить, вытягивали из них магию. И поэтому, очнувшись, они будут слабее цыплёнка и навредить никому уже не смогут.
Чем дальше занимался дед, Вадим уже не видел. Его противник оказался весьма сильным магом и захватил всё внимание юноши. Едва успевая уворачиваться и отбивать сыпавшиеся на него заклинания и огненные шары, Вадим судорожно вспоминал недавно изученные в школе приёмы. Нельзя же постоянно стоять в обороне. Атаковать нужно, иначе противник вымотает его непрестанными нападениями, а потом просто прибьёт особо сильным заклинанием.
Но, как назло, в горячке боя в голову ничего не приходило. Не до воспоминаний было, так гонял его по поляне маг. И только успевал он выхватить обрывки мыслей, проскакивающие в разгорячённом боем разуме.
Переоценил силы… Правильно сказал: «полубоевой маг»… Прибьют сейчас и прикопают… Здесь, на поляне… Никто не узнает… Могилу не найдут…
Внезапно накатила злость: какая могила?! О чём он, вообще, думает?! Заклинания вспомнить не успевает, а о собственных похоронах задумался?
Скрипнул зубами и послал на мага стену огня, заставив того отшатнуться.
Чёрт, сожжёт ведь лес!
Но задумываться о последствиях было некогда. Увидев, как опалил огонь одежду и волосы противника, как отступил тот на пару шагов, отбивая и туша огненное заклинание, вдруг вспомнил слова инструктора, рассказывающего, как можно обездвижить противника, заставить его стоять на месте. Картинка всплыла в голове так чётко, словно видео посмотрел.
Торопливо начал плести заклинание, потребовавшее три долгих секунды, во время которых пришлось уворачиваться от очередного нападения мага. Кинул плетение так, чтобы перелетело оно поверх головы противника и упало за его спиной. И направил на мага очередную струю огня.
Тот ожидаемо отшатнулся и сделал шаг назад. И заклинание сработало. Земля под ступнёй разошлась и тут же затвердела вновь, зажав ногу до колена с такой силой, что не ожидавший подставы маг закричал от боли. Видимо, Вадим перестарался с активацией. Во время тренировки инструктор предупреждал, что работать нужно вполсилы, иначе можно и кости раздробить. И действительно, ощущения, когда ногу зажало в земле, были малоприятные. А здесь он силу не соразмерял, сколько получилось, столько в заклинание и пустил.
Остановился, тяжело дыша, глядя, как корчится от боли зажатый в тисках маг. Накинул на него магическую сеть, чтобы не начал тот воевать, справившись с первоначальным шоком, и огляделся.
Двое помощников палача так и лежали, всё ещё не придя в сознание. Видимо, хорошо им дед палкой приложил. Костёр вовсю горел, взметая к небу огненные языки, но ведьмы у столба не было. Да и дед куда-то подевался.
Крикнул, стараясь перекричать треск сучьев:
– Дедушка, вы где?
– Здесь я, внучек, – раздалось старческое покряхтывание, и из-за деревьев показался дед, ведущий с трудом переставляющую ноги ведьму.
– Фу-у-у-у-у, – с облегчением выдохнул Вадим. И понял, что если сейчас же не сядет, то просто упадёт от усталости.
Доковылял до ближайшего дерева, опустился на землю, прислонившись спиной к стволу, и прикрыл веки. Перед глазами до сих пор мелькали картины боя, плясали языки пламени, а голова кружилась от перерасхода магических сил.
Ещё не хватало магическое истощение получить! Что ж он за хилый боевой маг!
Хотя, не стоит себя винить. Он ещё после болезни до конца не оправился, а тут так напрячься пришлось. Понятно, что это не могло пройти бесследно. Ничего, сейчас посидит, в себя придёт, и всё нормально будет.
– Держи, – раздался голос подошедшего деда, и Вадим нехотя приоткрыл глаза. Дед протянул ему бутылочку с отваром, которую дала в дорогу Аня. – Выпей, полегчает.
Шевелиться было лень, но он всё-таки послушался деда и, с трудом вытащив пробку, сделал большой глоток. По телу растеклось приятное тепло, в голове прояснилось.
Молодец Антания! Словно знала, что ему такой тоник понадобится.
Расслабился, чувствуя, как возвращаются силы и, наконец, открыл глаза и встретился взглядом с сидящей напротив него старухой. И замер, заворожённый блеском её синих, как небо, не по возрасту молодых глаз.
Ведьма улыбнулась и кокетливо поправила собранные в пучок волосы. Она уже причесалась, стёрла с лица грязные разводы и, если бы не кровавое пятно на блузке и порванная юбка, никто бы и не подумал, что она только что едва не погибла на костре.
– Кто на вас напал? – пробормотал Вадим, с трудом отводя взгляд.
Ведьма хмыкнула:
– Один старый знакомый. Долго я от него пряталась, но он меня всё же нашёл.
– И что ему нужно было?
– Что нужно? – она посмотрела на деда, хлопочущего над лежащими мужчинами: не доверяя магии, он их связывал верёвками, да из их собственных рубах сооружал кляпы, которыми затыкал им рты.
– Откуда у него верёвка? – удивился Вадим. Ведь дед с собой даже котомку не взял. И в руках у него ничего не было.
– Он без неё вообще из дома не выходит. Под рубаху к штанам пару мотков прикрепляет. Его отец так научил. Подобная предусмотрительность ему не раз жизнь спасала. Да и вообще, мало ли ситуаций в лесу, когда верёвка весьма кстати оказывается.
– Понятно, – пробормотал юноша.
Надо же, а он и не заметил, что у деда под рубахой что-то есть.
И вернулся к теме разговора:
– Так что ему нужно было, магу этому?
Ведьма помолчала, внимательно его разглядывая, словно думая, стоит ли раскрывать свою тайну первому встречному, пусть и спасшему её от гибели. Потом сунула руку в карман, достала маленькое зеркальце и протянула его юноше.
– Вот. Держи.
От неожиданности Вадим послушно взял зеркальце и только потом спросил:
– Зачем?
Но ведьма посмотрела на него огромными глазами и вдруг прошептала:
– Дождалась… Надо же – дождалась!
– Чего дождалась? – не понял Вадим. А старуха внезапно заулыбалась, будто что-то очень приятное увидела, и словно помолодела от радости:
– Дед, дождалась я!
– А я что говорил, – ворчливо отозвался тот, и, завязав последний узел, подошёл к ним. – Он это, не сомневайся.
– Кто – он? – рассердился Вадим. – Что вы загадками говорите? И зачем вы мне это зеркало дали?
– Он – это спаситель нашего мира, Звёздный странник, – улыбнулась ведьма. – А раз зеркало пошло к тебе, значит, признало тебя. Значит, это действительно тебе предстоит наш мир спасать.
– А вы откуда знаете? – растерялся юноша.
– Я ж говорю – зеркало тебя признало. Думаешь, тот убийца, что меня чуть на костре не сжёг, меня не обыскивал? Всю истискал, все карманы проверил, за ворот, бессовестный, залазил. А зеркало не нашёл. Не далось оно ему. А ты его не только видишь, но и держишь. И оно не возмущается, огнём в тебя не стреляет.
– А должно? – Вадим с опаской взглянул на серебристый кружок в своей руке.
– Должно, – кивнула ведьма.
– Зачем вы мне его тогда дали? – возмутился юноша. – А если бы оно меня спалило?
– Но ведь не спалило же, – невозмутимо ответила старуха. – А как бы я иначе проверила, ты это или не ты.
– Я – это я, – сердито буркнул Вадим. Что у них всех тут за манера – без предупреждения проверки устраивать? Один ядом травит, вторая чуть огнём не сожгла вместо благодарности за спасение. – И зачем мне это зеркало? Я – не девчонка, и без него прожить могу.
– Девчонке такое зеркало вряд ли понадобится, – качнула головой ведьма. – Слишком оно опасное. Меня вот на костёр привело. А с тебя, возможно, подвигов потребует.
– Каких опять подвигов? – простонал Вадим. – Мне ребят искать надо, в пещеру идти, а не подвиги совершать.
– Так оно тебя к ним и приведёт, – пояснила старуха.
– Хватит загадками говорить, Гарлания, – вмешался в разговор дед. – Объясни уже толком, что за зеркало. Мы с тобой столько лет знакомы, а я о нём тоже первый раз слышу. Это ты из-за него всех пришлых боялась?
– Из-за него, – кивнула ведьма. – Это зеркальце досталось мне от матери. А той – от её матери. А той – от её… Уже много поколений передаётся оно в нашей семье от матери к дочери с приказом передать из рук в руки юноше, призванному оградить наш мир от ужасной опасности. Тому, который спасёт не только мир, но и хранительницу зеркала. Ты спас меня, а Вархар говорит, что ты ещё и спаситель мира. Поэтому и решила я отдать тебе зеркало. А оно тебя приняло. Значит, всё верно. Только вот не думала я, что конец мира так близок.
Вархар – вот, значит, как деда зовут. Он и не знал. Всё «дедушка», да «дедушка». Да не знал – и ладно. Сейчас важнее выяснить, с какой целью ему зеркало дали. Если столько веков передавали из рук в руки, значит, для чего-то это нужно?
– Так зачем мне оно? Чем оно может мне помочь?
– О чём ты сейчас больше всего беспокоишься? – цепко взглянула на него Гарлания. – Подумай об этом и взгляни в зеркальце.
О чём он беспокоится? О ребятах, конечно. О том, где они сейчас, что с ними? Удалось ли им дойти до гор, или они тоже, как он, застряли по дороге и не могут справиться с поставленными перед ними испытаниями?
– Посмотри в зеркало, – повторила ведьма, и он послушно перевёл взгляд на зеркальную поверхность.
По зеркалу прошла волна, оно на миг запотело, потом туман рассеялся, и Вадим увидел большую тёмную комнату, прикованного к стене Эля и мужчину, лица которого он не видел, потому что тот стоял к нему спиной.
– Так кто ты такой и зачем сюда явился? – прозвучал в ушах жёсткий голос, и видение растаяло.
Эль в беде? Его пытают? Но где? Как туда попасть?
Он вскочил, не зная, что делать, куда бежать, где искать эту тёмную комнату.
– Что? – встревожено спросил дед, тоже поднимаясь.
– Эль… Его поймали. Пытают. – И Вадим возмущённо взглянул на ведьму: – Какой мне прок в этом зеркале, если я не знаю, где это происходит?!
– А ты попроси показать, – спокойно ответила та. – Я же сказала: подумай о том, что тебя беспокоит, и посмотри в зеркало.
Вадим снова перевёл взгляд на судорожно зажатое в руке зеркальце. Мысленно попросил: покажи, где держат Эля?
И увидел полное костей поле и возвышающуюся посреди него крепостную стену.
– Где это? – протянул он зеркало деду, но изображение уже исчезло.
– Что ты видел?
– Поле, всё покрытое костями. И замок.
