Ну что может быть естественнее путника, который целый день трясся в повозке, а потом решил подремать на берегу речушки в тени развесистой ивы, склонившей к воде свои тонкие веточки?
На то и был расчёт. Лорд демонов собрался выманить монстра, который прижился тут. А монстр тут точно был! Наверняка не один прохожий стал его жертвой, потому как по дороге сюда лорд демонов увидел не только остовы деревьев, но и несколько стрел, обломок меча, а ещё часть упряжи от повозки, торчащей из земли…
Он, конечно, не подал виду, что обнаружил всё это. Более того, начал насвистывать какую-то дурацкую песенку. Ну а теперь просто лежал, закрыв глаза.
Точнее, не закрыв, а прикрыв. При внешней расслабленности, лорд демонов был очень собран и ожидал нападения монстра.
В том, что ива не простая, он был уверен. Он это сразу понял, когда увидел веточки, которые как бы ощупывали воздух вокруг дерева. Хотя для обычного наблюдателя они просто колыхались на ветру…
Долго ждать лорду демонов не пришлось. Ива склонилась ещё ниже, и веточки начали подбираться к нему. Как бы случайно, но всё ближе и ближе.
Лорд демонов даже не смог сдержать улыбки – всё шло так, как он задумал.
Вот первые веточки коснулись его, и по телу тут же пробежал успокаивающий холодок. Словно ива уговаривала расслабиться и не обращать внимание на суету жизни.
Лорд демонов поддался «уговорам» и позволил веточкам обхватить себя и спеленать. А потом подтянуть ближе к воде.
А всё потому, что самого монстра он пока так и не увидел. Это оказалась хитрая тварь. Она не показывалась до последнего.
Но и лорд демонов был не прост. Он терпеливо ждал.
И вот когда его спеленали, словно обернули в кокон, причём, целиком, так, что и видеть больше лорд демонов ничего не мог, как он почувствовал, что его обхватило сильное щупальце и грубо дёрнуло в прохладную воду речушки.
С берега казалось, что речушка не глубокая, но лорд демонов сразу же погрузился с головой. Выходило, что мелкая вода – это была иллюзия. А на самом деле под корнями ивы находился глубокий омут. Вот туда монстр и затянул свою жертву, как и все остальные жертвы до этого.
Скрываться больше не было смысла – монстр проявил себя, и лорд демонов разрезал мечом путы.
Выбравшись из кокона, лорд демонов оказался в глубоком водоёме с мутной водой. Однако, откуда шли щупальцы, было видно – там клубилась беспросветная мгла. И лорд демонов поплыл туда, не выпуская из рук меч.
Несколько сильных гребков, и щупалец вокруг лорда демонов стало значительно больше. Они, конечно, поначалу попытались захватить человека, вот только каждый взмах меча означал одно отрубленное щупальце.
Монстр не привык, чтобы жертвы сопротивлялись. Он привык, что к тому моменту, когда он утягивает их на дно своей ямы, они уже находятся в глубоком сне, из которого так и не выходят. Поэтому, когда появился этот вёрткий и непокорный человек, монстр запаниковал. Чем и воспользовался лорд демонов, нанеся несколько быстрых и сильных ударов в самое сердце мглы.
Вода тут же окрасилась кровью, взбурлила…
Но лорд демонов, не обращая на это внимания, ринулся вперёд, потому как впереди засияло демоническое ядро, принадлежащее монстру.
Здесь, в мутной воде было сложно понять, убил он монстра или нет. Но если забрать ядро, то можно быть уверенным, монстр не выживет.
Естественно, лорд демонов забрал ядро, а потом поплыл на поверхность, потому как его лёгкие уже горели огнём. Лорд демонов, конечно, был сильным, но и он не мог долгое время обходиться без воздуха.
Вынырнув, лорд демонов с удивлением отметил, как сильно изменился берег. Во-первых, ива ссохлась. Причём, создавалось ощущение, что она в таком виде уже много лет. Листочки облетели, а ветки больше не колыхались. Они непомерной тяжестью тянули ствол к земле. Казалось, ещё чуть-чуть, и дерево рухнет.
Иллюзия мелкой речушки исчезла, и стало хорошо видно мутный омут, очень неприятный омут. Хотя монстра там теперь не было. Точнее, было лишь его дохлое тело.
Подумав немного, лорд демонов снова нырнул в омут, потому что тело монстра из воды нужно было достать. Не дело, чтобы оно отравляло воду. Да и могло привлечь тварь похуже…
Достать тело монстра было непросто, но лорд демонов справился – подумаешь, поработал физически. Зато размял косточки. Мало того, от движения кровь разогрелась и начала течь быстрее.
Оттащив тушу подальше от воды, владыка бросил её – солнце и ветер быстро иссушат. А мелкие жучки-червячки очистят кости. Вполне возможно, что это повлияет на их развитие, но это уже не забота лорда демонов. Что хотел сделать, он сделал.
Вымыв руки выше по течению и немного очистив свою одежду, лорд демонов отправился к стоянке, где Сонг, Жужу и Мейфен уже приготовили перекус.
Когда он подошёл к ним, то девушки сразу же закрыли носы:
– Чем от тебя так воняет? – спросила Мейфен.
– В лужу упал, – небрежно ответил лорд демонов.
Он помнил свой разговор с Сонгом по поводу чистой и целой одежды. Что ж, если для пользы дела нужно, чтобы он выглядел вот так, то и ладно. Главное, чтобы, когда они войдут в город, он не вызвал ни у кого подозрений. Тогда вор не узнает, что погоня близка. Можно будет легко поймать его и вернуть Дарующий Бессмертие амулет.
– Что интересного было в луже? – спросил карлик Сонг.
Лорд демонов молча достал демоническое ядро и продемонстрировал его своему слуге.
– Это вы, повелитель, удачно свалились! И что за тварь обладала таким сокровищем?
– Сонный удильщик, – ответил лорд демонов.
– То-то я смотрю ива так быстро высохла! – засмеялся карлик и кивнул в сторону внезапно высохшего дерева-симбионта монстра.
Девушки слушали разговор мужчин, и их глаза расширялись по мере того, как они узнавали детали «падения в лужу». Потому как сонный удильщик – это очень опасный монстр. Ни один охотник на монстров не берётся за такой заказ. Потому что достать монстра невозможно, он очень хитрый и осторожный. Ну и очень сильный, конечно же!
А ещё девушки поняли, какая опасность их поджидала. Ведь сонный удильщик охотится не только около своей ивы, но и на несколько метров вверх и вниз по течению. И здесь, у мостика, они вполне были в его охотничьих угодьях.
Причём, монстра не остановило бы, что тут четыре человека и три лошади, он всех утащил бы под воду… Даже странно, что Сонг именно тут остановил повозку. Хотя, откуда он мог знать про монстра? Ведь не знал же, правда?..
А потому девушки больше не морщили свои милые носики, а принялись старательно ухаживать за лордом демонов. Получалось, что он снова спас их жизни. И если нападение людей клана Вей ещё можно было предсказать, то сонный удильщик возник на их пути совершенно внезапно.
Закончив с обедом, девушки собрали вещи.
Мейфен подошла к лорду демонов и предложила:
– Может, сполоснуть твоё ханьфу? А то как ты в столицу въедешь?
Лорд демонов засмеялся:
– Вот так и въеду! – Но потом добавил: – Въедем в столицу, снимем комнаты на постоялом дворе, там хорошенько помоюсь и тогда уже надену целую и чистую одежду. А пока вам придётся потерпеть. Или я могу поехать верхом, позади повозки.
– Нет-нет! Что ты! Езжай как раньше! Мы потерпим! – вспыхнув как маков цвет, ответила Мейфен.
На том и порешили.
Карлик Сонг вывел лошадь на дорогу. Спустили с повозки скамеечку, чтобы Жужу и Мейфен было удобно подняться.
Потом карлик Сонг занял место возницы, лорд демонов сел рядом с ним, и они покатили дальше.
Глава 7
Глянув на повелителя, карлик Сонг достал из пространственного мешочка цянькунь два кувшина вина. И не просто вино, а из винодельни императора Горы Кровавых Облаков, то самое, которым их угощали в придорожном трактире. То самое, которое готовилось в винодельне лорда демонов!
– Откуда оно у тебя? – удивился лорд демонов.
– Прихватил в дорогу, – пожал плечами карлик.
Уточнять, где именно он прихватил, карлик Сонг не стал. Да и зачем лорду демонов знать, что именно эти кувшины были взяты на постоялом дворе, они хранились в комнате трактирщика. Забирая деньги, он взял и вино. В конце концов, оно принадлежало лорду демонов.
Сорвав печати, мужчины сделали по большому глотку.
– Хорошо! – разулыбался лорд демонов и прикрыл глаза, подставляя лицо освежающему ветерку. – Дождь рождён на Небесах и умирает в Земле. Пространство между этими двумя мирами – вся его жизнь, – расслаблено произнёс он.
– Да, – согласился карлик Сонг. – Но есть один нюанс. Жить в пустыне можно только у источника, но жить можно не только в пустыне у источника.
Мужчины переглянулись и рассмеялись. Легко и беспечно. Словно их не преследовали люди клана Вей и словно они вот только не столкнулись с сонным удильщиком. Ну и конечно же, словно у них не было такой важной цели, как поимка и наказание вора и возвращение Дарующего Бессмертие артефакта.
Они смеялись так, словно их жизнь была легка и беззаботна.
Тут же из-за занавески высунулась Жужу.
– Что-то случилось? – спросила она.
– С чего вы так решили, госпожа? – спросил у неё карлик Сонг.
– Ну, не знаю… – покраснела Жужу. – Просто вы так смеётесь…
Ответил ей лорд демонов:
– Чаруют луга, что легли до синеющих гор. Колёса повозки скрипят, попирая устои дороги. Со мной рядом друг. Что нужно для счастья ещё? Только кувшинчик вина, согретого солнцем…
Лорд демонов и карлик Сонг стукнулись кувшинами с вином и сделали по глотку.
– Может, молодая госпожа хочет выпить с нами? – спросил у Жужу карлик Сонг.
Жужу покраснела. И буркнув:
– Нет-нет, спасибо! – спряталась за занавеской.
Дорога между тем размеренно ложилась под копыта гнедой кобылы.
– Что повелитель планирует сделать с демоническим ядром сонного удильщика? – как бы между прочим спросил карлик Сонг.
Лорд демонов пожал плечами.
– Пока ещё не думал. А что, у тебя есть предложения?
– Если собрать ещё некоторые ингредиенты, то можно приготовить пилюлю Прорыва. Она бы здорово помогла повелителю во время медитации в Небесной Башне, – задумчиво сказал карлик Сонг.
– Да? – спросил лорд демонов и посмотрел на своего слугу. – А какие ещё ингредиенты нужны?
– Редкие, – вздохнул карлик. – Чёрный каменный гриб, свежая кровь феникса, сок лунного цветка. А ещё не меньше девяти демонических ядер монстров такого же уровня, как встреченный вами, повелитель, сонный удильщик.
– Вот как? – задумался лорд демонов и глянул в сторону занавески.
Идея с пилюлей Прорыва понравилась лорду демонов. Однако, чтобы за месяц собрать всё необходимое, нужно прямо сейчас отправляться в Дремучий лес, в самую его гущу. Потому как монстры такого уровня у дороги не валяются. Ну, кроме сонного удильщика, конечно же – он-то как раз караулит путников. А вот другие монстры…
Да и феникс тоже – он вообще мифическое существо, и чтобы его поймать, придётся сильно постараться. Потому как он очень чуткий и избегает людей. А тут не просто поймать, но и получить кровь! Что вообще задача не решаемая, ведь перья феникса будут покрепче самой крепкой брони!
Чёрный каменный гриб растёт в Синих горах. А вот лунный цветок встречали только в Радужном озере – только там настолько прозрачная вода, что семена лунного цветка могут прорасти. Ведь если вокруг не видно на тысячи ли, то семена просто отказываются прорастать… Потому как во время появления ростка они совершенно беззащитны.
Карлик Сонг примерно понимая, о чём думает лорд демонов, не мешал ему. Просто управлял лошадью, позволяя лорду демонов сделать выбор.
А выбор был не простым – оставить девушек и отправляться в Дремучий лес? Или выполнить обещание и доставить Жужу и Мейфен в столицу и потом уже отправляться за ингредиентами? Но тогда времени останется совсем мало, и они с Сонгом могут попросту не успеть собрать всё необходимое для пилюли. Но и бросать девушек, когда они доверили им свои жизни, тоже не хорошо… Тем более, что способность Жужу явно не простая, уж что-что, а это лорд демонов давно уже понял.
Впереди на дороге, как чёрная туча, появилась встречная повозка. Причём возница нахлёстывал четвёрку лошадей, запряжённых цугом. Позади повозки тянулся длинный шлейф пыли.
– Закройте занавески плотнее, а то сейчас будет много пыли, – сказал девушкам Сонг и направил лошадей с дороги, чтобы не мешать встречным путникам. Причём, направил так, чтобы ветер относил пыль в сторону. Ну и остановился, чтобы переждать, пока проедет повозка.
Но незадолго до них встречный возница натянул поводья, останавливая своих лошадей. Повозка встала как раз напротив повозки, где сидели девушки.
Вороные, как крыло ночи кони с масками на мордах нетерпеливо переступали, позвякивая пришитыми на упряжи колокольчиками.
Никаких гербов или знаков, кому принадлежит повозка не было, хотя она была явно дорогой – чёрное дерево… Из него была изготовлена не только сама повозка, но и деревянные части упряжи. Что касается кожаных частей, они были покрашены в цвет масти вороных коней.
Чёрная шторка немного отодвинулась, и в появившуюся щель дохнуло ледяным холодом. Трава вокруг начала покрываться инеем и жухнуть прямо на глазах. Не прошло и мига, как обледенелое пятно приблизилось к повозке, которой управлял карлик Сонг.
Их атаковали! Нагло и бесцеремонно!
Первой мыслью было, это опять кто-то кому нужны способности Жужу… Ну уж нет! Лорд демонов пообещал защищать её, а потому крикнул:
– Поехали!
Сонг тут же тронул поводья.
Но гнедая кобыла как будто замёрзла. Она никак не отреагировала на команду Сонга.
И тогда лорд демонов, преодолевая сковывающий холод, забрал поводья у Сонга и со всей силы стеганул кобылу. Та дёрнулась, отмирая. И вдруг рванула что есть силы.
Причём, понеслась кобыла не по дороге, а куда глаза глядят – прямо по лугу.
Лорд демонов с карликом Сонгом вдвоём вцепились в поводья, пытаясь удержать кобылу и вернуть её на дорогу, пока повозка не развалилась от тряски, но кобыла несла, как обезумевшая. И всё, что оставалось лорду демонов и карлику Сонгу, так это держаться покрепче, чтобы не слететь с повозки.
Что интересно, и трофейные кони тоже неслись и останавливаться не собирались.
Давно уже скрылась позади дорога, не стало видно чёрную повозку, запряжённую четвёркой вороных коней, а кобыла всё бежала и бежала, хотя у неё изо рта уже летела пена. И как-то повлиять на неё ни у лорда демонов, ни у Сонга не получалось. Оставалось только надеяться, что она не рухнет замертво от усталости.
