– Но никак не повелителем, да? – усмехнулся Сонг.
Лорд демонов только глянул на своего слугу и ничего не сказал ему. Впрочем, слова были не нужны – и так было понятно, что лорд демонов думает по поводу рваного ханьфу.
Не дождавшись ответа, Сонг продолжил:
– На войне не возбраняются хитрости. А в том, что касается людских разговоров, налетит ветер – и бамбук зашумит. Умчится ветер, и бамбук умолкнет.
– Ты как всегда мудр, друг мой, – ответил лорд демонов.
– К тому же у рваной одежды есть ещё одно преимущество, – сказал Сонг.
– Какое же? – поинтересовался лорд демонов.
– Вас будут недооценивать, мой повелитель! – торжественно произнёс карлик Сонг.
А про себя подумал, что в таком виде на лорда демонов будут нападать гораздо чаще. Ведь одежда простолюдина, если она целая и чистая, вполне может быть надета вельможей, путешествующим инкогнито. Но ни один вельможа не наденет грязное и рваное ханьфу. А значит, такой вид будет внушать заносчивым гордецам чувство безнаказанности. Что в свою очередь значит, что поединков на пути в столицу у владыки будет очень много.
Сам же лорд демонов думал о другом: будешь три года совершать добродетельные поступки – мало кто будет знать об этом. Один раз совершишь дурной – узнает вся Поднебесная.
С другой стороны, почему его, императора Горы Кровавых Облаков, должно волновать мнение других о его внешнем виде? Пусть судят о делах, а не о дырках в халате!
Лорд демонов нахмурился и приказал слуге:
– Мой друг, заставь-ка эту клячу шевелить копытами!
Карлик Сонг улыбнулся и вытянул кобылу кнутом, отчего та взоржала и побежала быстрее.
– Что случилось? – тут же высунулась Мейфен. – Снова погоня?
– С чего ты взяла? – удивился лорд демонов.
– Ну… Мы поехали быстрее…
– Да вот, вспомнили, что дела в столице есть, – ответил Сонг.
По лицу Мейфен пробежала тень, и девушка тут же скрылась за занавеской.
Сонг пожал плечами и снова огрел кобылу.
– Что-то из трофеев интересное было? – спросил лорд демонов, зная характер своего слуги, который отличался хозяйственностью, и не оставлял без внимания ничего, что можно было бы принести своему повелителю.
– В основном мелочи, но интересный набор метательных ножей был. А ещё вот… – и карлик Сонг протянул своему повелителю нефритовую табличку с вырезанным на ней драконом и с шёлковой кисточкой на конце.
– Печать дракона? У кланового всадника? – удивился лорд демонов.
– Вот и мне это показалось странным, – кивнул карлик Сонг. – Причём, эта печать была у рядового бойца, а не у старшего. Хотя даже у старшего увидеть её было бы странно. Вряд ли он высокий вельможа или тайный посланник. Хотя…
– Кажется, клан Вей ждут большие неприятности, – усмехнулся лорд демонов.
– Скорее всего уже… – добавил карлик Сонг. И повернувшись к занавеске, спросил: – Госпожа, вы позволите задать вопрос? Если мы вторгаемся не в своё дело, то можете не отвечать.
– Спрашивайте! – высунувшись из-за занавески, ответила Жужу.
Лорд демонов и карлик Сонг переглянулись и Сонг спросил:
– Что от вас нужно главе клана Вей? Ведь не сами же его слуги напали на вас там на дороге. Но если даже там они проявили, так сказать, инициативу, то вряд ли погоня была по нашу душу. Мы тут впервые и никого не знаем.
Конечно, Сонг несколько покривил душой, он понимал, что убийства наследника клана Вей достаточно для того, чтобы глава клана захотел убить их. Однако, всадников в погоню действительно было отправлено многовато.
– Так и думала, что вы про это спросите, – засмеялась Жужу. – Я расскажу…
– Жужу! – одёрнула её Мейфен, на что Жужу только отмахнулась:
– Не беспокойся, Мейфен. Им можно доверять! Они нас уже дважды спасли и ничего не попросили взамен.
Мейфен вздохнула и согласилась с подругой.
– Дело в том, – начала Жужу, – что мой батюшка задолжал главе клана Вей. И глава клана Вей предложил в счёт долга отдать меня замуж за его сына и наследника Сяо Вея.
Лорд демонов вспомнил того наглого и высокомерного ублюдка, которого он убил на постоялом дворе, и ему, с одной стороны, стало жаль Жужу – её ждала незавидная судьба. А с другой, он радовался за неё – ведь Сяо Вея больше нет в живых, и ей не придётся выходить за него замуж.
А Жужу тем временем продолжала:
– Батюшка узнал, что его подставили и отказал главе клана Вей. Он сказал, что его дочь не товар, который можно продать. И потребовал расследования. Это оскорбило главу клана Вей.
«Ну ещё бы!» – подумал лорд демонов. Если судить о людях клана, то они не привыкли слышать отказа. А значит, глава в этом смысле ещё хуже! Рыба, как известно, гниёт с головы.
– И что случилось потом? – спросил лорд демонов. Он прекрасно понимал, что вряд ли глава клана Вей смирился с отказом.
– Батюшка обратился за помощью в императорскую канцелярию. А меня, по совету своего приятеля из дружественного клана, решил отправить в столицу. А чтобы мы не привлекали внимания, дал мне небольшой отряд и разрешил взять с собой Мейфен. Отряд сбежал сразу же, как только появились люди клана Вей…
Последние слова девушка произнесла чуть слышно, но лорд демонов и так всё понял.
– Мог ли приятель вашего батюшки предать? – спросил карлик Сонг, озвучив мысли лорда демонов.
– Что вы! – возмутилась Жужу. – Да ни за что на свете!
«Наивная девочка», – подумал лорд демонов, но не стал разубеждать Жужу.
Но была в этой истории ещё одна деталь, которая не давала покоя лорду демонов.
– А почему глава клана Вей так хотел заполучить тебя в свой клан? – спросил он.
Жужу тут же запнулась и замолчала.
А лорд демонов внезапно вспомнил, что когда он представлялся, то назвал своё настоящее имя, которое даже в мыслях старался не произносить.
«Интересно, не связана ли с этим способность Жужу?» – подумал он. Но уточнять не стал. Как и настаивать на ответе. Потому как иногда отсутствие ответа бывает намного красноречивее самого ответа.
Некоторое время ехали молча. Потом карлик Сонг спросил:
– А в столице что вы будете делать? – и тут же добавил: – Если не хотите, то не нужно рассказывать. Я просто спрашиваю, может, мы с Цзиньлуном сможем помочь вам?
Лорд демонов с удивлением посмотрел на своего слугу. Его имя в устах слуги звучало странно и очень непривычно. Карлик Сонг всегда называл лорда демонов повелителем, а тут вдруг по имени…
– Там живёт наша тётушка, – покраснев и опустив глаза ответила Жужу.
Лорд демонов понял, что девушка врёт. А ещё он почувствовал, что дальше расспрашивать не нужно. И неожиданно для себя сказал:
– А мы хотим участвовать в Большом турнире.
– Ага! – подтвердил карлик Сонг. И добавил: – Мы обязательно победим и получим главный приз!
– Как здорово! – захлопала в ладоши Жужу, а выглядывающая из-за занавески Мейфен о чём-то сильно задумалась.
Глава 6
Долгое время ехали молча. Каждый переваривал ту информацию, которую он получил. Жужу думала о предложенной Сонгом помощи решала, может ли она воспользоваться ей? Ведь батюшка строго настрого наказал никому ничего не говорить и с чужими людьми не общаться. Способности Жужу должны оставаться в тайне. Если про них станет известно, то девушке и всем, кто рядом, будет грозить смертельная опасность. С другой стороны, слуг рядом больше не было, и Жужу с Мейфен продолжают ехать в столицу только благодаря своим неожиданным попутчикам. А вдруг их послало само Небо?
Мейфен думала о том, чтобы принять участие в Большом турнире. Нет, раньше она об этом даже не мечтала, она должна была защитить свою госпожу и подругу детства, пусть даже и ценой своей жизни. Жужу не должна попасть в плохие руки! Её нужно довезти до столицы, там обратиться в императорскую канцелярию… И уже потом, когда Жужу будет в безопасности, можно будет подать заявку на Большой турнир. А почему нет-то? И дело вовсе не в том, что Цзиньлун собрался победить и взять первый приз! Это ещё как повезёт! Тем более, что Мейфен и сама не прочь поучаствовать…
Карлик Сонг думал о том, что с тех пор, как его повелитель стал императором Горы Кровавых Облаков, его развитие остановилось. Он упёрся в преграду и никак не мог пробить её уже долгое время. Медитация в императорской Небесной башне здорово помогла бы ему, вот только прийти туда нужно с подготовленными каналами и с текучей ци. А она сейчас у лорда демонов загустела. Одних только битв и поединков для подготовки будет недостаточно, нужны ещё и алхимические пилюли высокого ранга, и карлик Сонг мог бы приготовить их, вот только нужно найти необходимые ингредиенты. Сидя в повозке сделать это невозможно. Разве что немного скорректировать маршрут… Ну или попасть на аукцион, имея при себе очень большие деньги. Очень большие! Конечно, для императора Горы Кровавых Облаков это не составит проблемы, но Сонг хотел провернуть всё тихо, чтобы ни одна живая душа не догадалась раньше времени. У Сонга на это были свои причины.
Что касается лорда демонов, то он наслаждался свободой и свежим воздухом. Думать о своей культивации он пока не хотел, придёт время, и он подумает. А пока ему вспоминались мама и папа, как они все вместе были счастливы в мире людей.
А ещё вспоминалось то, как родители погибли. Точнее, человек, который убил их. А ещё точнее, рука, у которой не было мизинца, меч с луной на лезвии и маска чёрного феникса, закрывающая лицо убийцы. Ну и шитое золотом ханьфу, на которое брызнула кровь сначала отца, а потом и мамы маленького Цзиньлуна.
Не то, чтобы лорд демонов надеялся найти этого человека и отомстить за родителей, но эта мысль первой возникла в голове лорда демонов, как только Сонг сказал, что нужно идти в мир людей. Понятно, что речь шла о Дарующем Бессмертие амулете. И лорд демонов его безусловно найдёт! В этом можно даже не сомневаться! Однако, отомстить убийце родителей Цзиньлун однозначно хотел.
Лорд демонов покатал на языке своё имя – Цзыньлун… Оно так тепло ударялось о зубы… Как будто звенел отцовский колокольчик – отец у Цзиньлуна был кузнецом. И кузнецом не простым! Он не просто знал секреты обработки металла, но и умел наложить искусное плетение, отчего его мечи пользовались спросом и очередь на заказ была расписана на год вперёд.
Цзиньлун был тогда очень мал. Он многого не понимал. И многого не помнил. Но он хорошо помнил, что меч с луной на лезвии выковал его отец. Он говорил своему сыну, что это его лучшая работа…
Знак луны на мече был не простым клеймом мастера, он был частью плетения, делающего меч артефактным оружием. Об этом лорд демонов узнал много позже, когда наблюдал за работой кузнеца на Горе Кровавых Облаков. Тот кузнец не знал, кто родители лорда демонов – в мире демонов не принято спрашивать о прошлом. Так вот, кузнец рассказал историю о том, что был среди людей легендарный мастер, который умел разговаривать с металлом. Лорд демонов тогда сразу подумал, что кузнец говорит о его отце.
Вздохнув, он посмотрел на окружающее пространство. Вдоль дороги с обеих сторон тянулись луга. А вот дальше виднелись высокие холмы, изрезанные рисовыми чеками. Ещё дальше за холмами синели высокие горы.
– Интересно, что там, за горами? – проговорил лорд демонов, кивнув на островерхие вершины.
Сонг, бросив короткий взгляд, ответил:
– Никто не знает. Но говорят, что там таинственная империя русов. Они огромные и свирепые… Но это всё сказки.
– А вот и не сказки! – выглянула из-за занавески Жужу. – К отцу как-то приезжал настоящий живой рус. Он действительно огромный! А ещё светлокожий и с густой бородой.
– А зачем он приезжал? – спросил заинтересовавшийся лорд демонов.
– Не знаю, – пожала плечами Жужу. – Я тогда маленькая была.
Тем временем повозка подъехала к мосту через речушку.
Как только перебрались на другую сторону, карлик Сонг натянул поводья.
– Нужно немного передохнуть, – сказал он. – Лошадь устала. Можно, конечно, впрясть и трофейных, но их не приучали тащить повозку, это скаковые лошади.
– Давайте отдохнём, – согласилась Жужу. – Заодно перекусим.
Сонг улыбнулся и подготовил для девушек скамейку, чтобы они могли спуститься с повозки. А потом отвёл лошадь сначала к воде, чтобы она и трофейные кони напились, а потом на травку – пощипать. Причём распрягать не стал. Но оставил кобылу и скакунов так, чтобы они могли подкрепиться. Ну и в случае чего чтобы можно было быстро погрузиться в повозку и продолжить путь.
– Похоже, путники тут частенько останавливаются, – сказала Мейфен, подходя к сбитому на скорую руку столику и покосившейся скамейке.
– Похоже, что так, – согласился с ней Сонг. – Но долго мы тут стоять не будем…
– Да-да! – Мейфен тут же стала серьёзной. – Я всё понимаю, погоня может догнать нас.
– Ну, вряд ли люди клана Вей догонят, – с сомнением произнёс карлик Сонг. – Но тут могут быть и другие лихие люди или ещё кто…
– Кто? – тут же спросила Мейфен.
– Ну, мало ли? – пожал плечами карлик Сонг. – Монстры или другие твари забрели сюда из Дремучего леса.
Девушки сразу же насторожились и начали оглядываться по сторонам. Было видно, что они готовы бросить всё, заскочить в повозку и ехать дальше.
– Да я пошутил, – улыбнулся карлик Сонг. – Нет тут монстров! Да и чудовища так далеко не забредают.
Жужу и Мейфен облегчённо выдохнули и засуетились, доставая кушанья и выкладывая их на стол. Но всё равно, в полной степени они так и не расслабились. И время от времени поглядывали по сторонам – а вдруг Сонг сказал, что никого нет, просто чтобы успокоить их. А монстры на самом деле вон за тем камнем… Ну или под тем кустиком дикого шиповника…
Лорд демонов посмотрел на Сонга, потом на девушек. Потом внимательно оглядел окрестности. Задержал взгляд на развесистой иве, что росла на берегу речушки неподалёку. Снова посмотрел на Сонга, усмехнулся и сказал:
– Пойду, гляну, что тут в округе есть.
Карлик Сонг тут же сложил руки и поклонился:
– Да, повелитель!
И сразу же начал помогать Мейфен разжигать горелку, чтобы вскипятить чай, всем своим видом показывая, что его такие мелочи, как прогулки, не интересуют, и повелитель может делать всё, что ему заблагорассудится.
Лорд демонов взял меч и, заложив одну руку за спину, неспешно пошёл к развесистой иве, которую приметил чуть раньше. Владыку привлекло в этой иве то, что её веточки и листочки колыхались как будто от ветра. Вот только ветра не было совсем.
Здесь, вдоль речушки, луг отличался от того, где они вот только ехали. Там было ровное поле до самых холмов, здесь же и трава росла клочками, и остовы погибших деревьев торчали немым укором или предупреждением – словно что-то выпило их силу. Можно было бы подумать, что речушка разливается в болотину, вот деревья и погибли. Но земля, по которой шёл лорд демонов была сухой и твёрдой.
Шёл он расслабленно, даже немного беспечно. Однако, это только казалось. На самом деле меч сжимал твёрдой рукой и был готов к битве в любой момент.
Подойдя к иве, лорд демонов остановился и задумчиво огляделся, словно присматривался к месту. А потом внезапно лёг на землю и, закинув руку за голову, закрыл глаза.
