Что касается девушек, те и вовсе были испуганы и ничем помочь не могли.
Остановилась кобыла только когда дорогу преградило длинное озеро. Стало некуда бежать, и лошадь встала.
Едва повозка остановилась, из-за занавески выглянула испуганная и растрёпанная Жужу.
– Мы живы? – спросила она.
– Живы, – ответил карлик Сонг, пытаясь найти скамеечку, чтобы девушки могли спуститься.
Но скамеечка осталась где-то позади – слетела во время сумасшедшей гонки.
Тогда карлик Сонг встал на четвереньки, подставляя свою спину. А лорд демонов подал руку, чтобы Жужу, а за ней и Мейфен спустились на твёрдую землю.
– Что это было? – спросила Мейфен, едва её ноги коснулись земли.
Ей не нужно было уточнять, что она имеет ввиду, все и так поняли, что речь идёт о чёрной повозке.
– Да кто же его знает? – ответил лорд демонов. – Но можно расслабиться, вряд ли он нас будет преследовать. Его повозке по этому лугу не проехать.
Конечно, лорд демонов успокаивал девушек. Так-то он прекрасно понимал, что реши тот, кто был в чёрной повозке, догнать их, труда бы ему это не составило. А раз этого не случилось, то не они были его целью. Во всяком случае, пока.
Мейфен открыла было рот, чтобы возразить, но, глянув на Жужу, замолчала. Действительно, можно навлечь беду, так что пока лучше помолчать о том нечеловеческом страхе, который испытали девушки, наблюдавшие в щёлочку за чёрной повозкой.
Стоять ни Жужу, ни Мейфен не могли, поэтому обе опустились на землю.
Лорд демонов и карлик Сонг, оглядев место, куда их занесло, пошли распрягать лошадей. Понятно, что после такой сумасшедшей гонки сегодня они никуда не поедут – лошадям нужно отдохнуть. Хочешь не хочешь, а придётся ночевать тут, на берегу озера.
Солнце хоть и стояло ещё высоко, но уже перевалило зенит. Если бы по дороге, то они бы сейчас ехали и ехали, но выбора не было. До завтрашнего утра им придётся остаться тут. И хорошо, если только до завтрашнего…
Спутывая лошадям ноги, чтобы те ночью никуда не ушли, карлик Сонг негромко сказал лорду демонов:
– Повелитель, спасибо! Вы спасли нам жизнь.
Лорд демонов кивнул, принимая благодарность и глянул на кобылу, на крупе которой багровел след от его удара. И подумал, что кобыле повезло – сила лорда демонов запечатана. Иначе рассёк бы животное на пополам.
Лорд демонов подошёл и погладил кобылу, прося у неё прощение за причинённую боль и благодаря её за то, что вынесла их. Кто его знает, что было бы, если бы они не уехали? В карете точно сидел очень сильный практик! А сила лорда демонов пока запечатана…
Нет, он не боялся, что погибнет, но вот девушки скорее всего не выдержали бы того нечеловеческого холода.
Отпустив коней кормиться, карлик Сонг занялся обустройством лагеря. Первым делом собрал вдоль берега топляк, наломал веток и корней прибрежных кустарников и разжёг костёр.
Естественно, он внимательно смотрел, чтобы никаких монстров не оказалось поблизости, вот только это ничего не значило. Даже если во всей округе не осталось ни одного монстра, из глубины озера могли в темноте, когда все будут спать, прийти водяные твари.
– Нужно будет дежурить ночью, – сказал Сонг лорду демонов.
Тот кивнул, понимая правоту своего слуги.
– Призрачных духов в округе не вижу, – сказал лорд демонов. – Призвать кого-нибудь, что ли?
– Призрачных духов призывать нельзя! – тут же отреагировал карлик Сонг.
– Почему? – удивился лорд демонов. – Они прекрасные охранники, никто не подойдёт, пока призрачный дух рядом.
– Девушки испугаются, – просто ответил Сонг. И добавил: – Мало того, ещё и узнают, кто вы, повелитель.
– Так-то да, – согласился лорд демонов. – Ну что касается берега, мы с тобой справимся, а вот озеро… Не внушает оно мне доверия.
– Мне тоже, – согласился карлик Сонг, вглядываясь в гладкую поверхность воды.
И тут лорд демонов усмехнулся.
– Что? – тут же спросил карлик Сонг.
– Есть у меня одна идея! – ответил лорд демонов. – Мы с тобой утопленника призовём. Ведь есть же тут утопленники? И пусть сидит в воде, не показывается. А если монстры появятся, то выйдет на берег, предупредит.
– Ну да, – согласился Сонг. – наверное, это выход.
Но через некоторое время лорд демонов задумчиво проговорил:
– Ничего не понимаю! В озере ни одного утопленника. Так разве бывает?
На что Сонг лишь пожал плечами и пошёл дальше обустраивать лагерь.
Пока мужчины занимались своими делами, девушки установили над костром котелок и принялись варить похлёбку. Потому как после такого страха сначала от чёрной повозки, а потом гонки по лугу, хотелось есть. Да и надо было чем-то заняться, чтобы справиться со страхом, от которого до сих пор у обеих девушек поджилки тряслись.
Ни Жужу, ни Мейфен не смогли бы сейчас с уверенностью сказать, что больше напугало их – чёрная повозка или сумасшедшая гонка по лугу. А говорить об этом они не решались, особенно после того, как Цзиньлун остановил их.
Вскоре запахло готовой едой, и лорд демонов с карликом Сонгом подошли к костру.
– Это не лучшее моё блюдо, – извиняясь произнесла Жужу.
– Будем есть, что есть, – ответил лорд демонов. – Спасибо за старания!
Тем временем карлик Сонг уже получил свою миску и успел попробовать.
– Молодая госпожа слишком строга к себе! – учтиво сказал он. – Всё очень вкусно!
От похвалы Жужу расцвела и скромно потупила глазки.
– Вы тоже покушайте! – сказал лорд демонов девушкам.
И те быстренько наполнили свои миски.
Еда приятно согрела желудки и страх начал потихоньку отступать. А травяной чай, который заварил карлик Сонг и вовсе согрел души.
Теперь казалось, что всё, что произошло с ними недавно, на самом деле было в прошлой жизни. А в этой есть прекрасное озеро, красивый закат, пряный луговой запах, легкий освежающий ветерок, пение птиц, порхание бабочек, всхрапывания лошадей, которые своими хвостами отгоняли насекомых. И конечно же хорошие люди, что сидят рядом у костра. Может даже не просто хорошие, а близкие. Во всяком случае и Жужу, и Мейфен считали Сонга и Цзиньлуна практически своими. В конце концов, они столько всего пережили вместе! Прошли через смертельные опасности…
– Сонг, – обратилась к карлику Жужу. – А какие травки вы добавляли в чай, что у них такое согревающее действие? Или это секрет?
– Да нет, никакого секрета нет, – улыбнулся карлик Сонг. – Добавки самые обыкновенные и легко доступные. Единственное, тут есть одна хитрость…
И карлик Сонг начал рассказывать Жужу про травы и разные способы их использования. И о том, как меняются свойства трав, если их сочетать с другими травами.
Нет, он не рассказывал каких-то больших секретов, но Жужу с интересом слушала его и задавала всё новые и новые вопросы.
Что касается Мейфен, поначалу она прислушивалась к разговору и даже пыталась принимать в нём участие, но очень быстро остыла. И теперь сидела, смотрела на танец языков пламени.
Карлик Сонг заготовил много дров, чтобы хватило на всю ночь, до самого утра. Потому что ночёвка в таком месте может быть полна неожиданностей – это Мейфен очень хорошо понимала. Но сейчас ей не хотелось думать об этом, она смотрела на пламя и думала о Цзиньлуне, вспоминала его поступки, движения, слова несмотря на то, что он сидел расслабленный рядом и неспешно потягивал чай, заваренный Сонгом.
Торопиться было некуда. Хотят они или не хотят, но до утра им придётся остаться тут. А потому все сидели за костром, поддерживали пламя, чтобы оно согревало и освещало… потому как над озером потихоньку начали опускаться сумерки.
Внезапно Мейфен увидела, что Цзиньлун держит меч под рукой. Да и карлик Сонг как бы между прочим приготовил свой большой кинжал.
Ну как приготовил? Кинжал лежал рядом с Сонгом. Но так, чтобы в любой момент одним движением можно было схватить его, скинуть ножны и отразить атаку.
И вообще мужчины хоть и выглядели расслабленными, но были собраны и очень внимательно следили за обстановкой.
В следующий момент она поняла, что место для костра выбрано не случайно. С этого места очень хорошо просматривалось озеро, и в случае необходимости можно было быстро отступить за повозку. А больше тут особо спрятаться негде.
Причём, и девушек посадили так, чтобы, если угроза будет со стороны озера, им ничто не помешало бы отступить…
Мейфен сникла – парни готовы к бою, а ей даже в голову не пришло взять меч, он так и остался в повозке. Мечница называется! Защитница Жужу! Понятно теперь почему она не смогла помочь Цзиньлуну, когда их догнали конники клана Вей!
Мейфен собралась встать, сходить за мечом, когда увидела, что их кони не ходят по лугу, не щиплют травку, а подошли к людям поближе и стоят тут у костра.
А потом она поняла, что больше не слышит птиц. Как будто сгустившиеся сумерки разогнали всех пичуг…
Она повернулась к Цзиньлуну, чтобы спросить у него, что происходит, но он тихонько сказал:
– Сиди, не шевелись. Сделай вид, что всё в порядке…
Мейфен прижала зад и натянула улыбку, больше похожую на оскал. В то время как её взгляд бегал по водной поверхности.
– Не туда смотришь, – негромко произнёс Цзиньлун.
– А куда надо? – чуть слышно спросила Мейфен.
– Сейчас не торопись, и не смотри сразу, куда покажу, – Цзиньлун взял ветку из кучи приготовленного хвороста и, наклонившись к костру, начал поправлять угли.
Мейфен тоже взяла ветку и тоже склонилась к огню.
– Вон там, дальше по берегу в прибрежных кустах… Уже давно за нами наблюдают… – сказал Цзиньлун и, небрежно махнув, веткой, показал направление.
Глава 8
Мейфен выпрямилась, всё ещё глядя на озеро, хотя ничего там не видела. Она очень хотела посмотреть на наблюдателей, но Цзиньлун сказал: не надо показывать виду, что мы про них знаем.
Причём, в тот момент, когда он это сказал, она осознала, что и Сонг тоже знает. Вот только Жужу сидит спиной к опасности и ничего не подозревает.
Улучив момент, Мейфен посмотрела в нужную сторону. Но из-за костра ничего рассмотреть там не смогла.
– Как вы увидели? – спросила она у Цзиньлуна.
– Так ещё светло было, – ответил он.
Лорд демонов не стал говорить девушке о том, что он видит недоступное обычному человеку, и рассмотреть в темноте тех, чьё намерение легко читается, для него вообще не проблема.
Над озером окончательно сгустилась ночь. Сквозь лёгкую дымку проступили яркие звёзды, взошла полная луна, и поверхность воды окрасилась призрачным лунным светом.
Мейфен по-новому посмотрела на костёр – теперь он был виден издалека. Словно маяк он сообщал всем, что вот они тут. В то время, как тех, кто был в темноте, сидящие у костра не видели, в этом Мейфен уже убедилась, когда не смогла рассмотреть наблюдателей, на которых ей указал Цзиньлун.
Но ничто на свете сейчас не заставило бы её погасить костёр и погрузиться в темноту. Тем более, что Цзиньлун и Сонг не расслаблялись и не убирали мечи, а это означало, что сидящие в прибрежных кустах наблюдатели всё ещё оставались на своём месте.
Сама Мейфен их так и не смогла разглядеть, но она доверяла Цзиньлуну, тем более что он неоднократно доказывал: злых намерений по отношению к Мейфен и Жужу у него и у его друга карлика Сонга не было. В том, что Сонг не столько слуга, сколько друг, Мейфен не сомневалась. Возможно, тут было как и у них с Жужу. Вроде Жужу и госпожа, но они близкие подруги.
Вдруг и Цзиньлун, и карлик Сонг напряглись, хоть и остались сидеть на своих местах. Цзиньлун сжал меч, Сонг тоже положил руку на оружие.
Мейфен сразу поняла, что те, кто сидели в кустах, пришли в движение. Она начала всматриваться в темноту с новой силой, теперь уже не таясь. Ей было очень страшно и в то же время интересно, кто же всё-таки наблюдал за ними, и к чему готовиться.
И вдруг она подумала, что возможно, это не так уж и плохо, что её меч остался в повозке. Потому что Цзиньлун и Сонг всё ещё сидели на своих местах. А она бы уже точно стояла с мечом наизготовку и, вполне возможно, тем самым спровоцировала бы нападение.
Подумав немного, Мейфен решила, что наблюдатели не сбежали, а скорее всего двигаются к ним. Ведь если бы они сбежали, то парни расслабились бы, но они всё ещё ждали, как будут развиваться события дальше. Ведь вполне может случиться нападение. А может и не случится…
Вскоре на фоне серебрящейся в лунном свете воды стали видны чёрные тени. Их было достаточно много. Но они не окружали лагерь, а просто шли по берегу. Возможно, хотят поговорить? Тогда это скорее всего не монстры. Или всё-таки монстры? Но если не монстры, то откуда тут взяться людям?
Мейфен была в растерянности. Она не знала, что делать, и просто ждала команды от Цзиньлуна – как он скажет, так она и сделает.
Осознав, что она приняла главенство Цзиньлуна, Мейфен сначала в глубине души возмутилась, но потом решила, что подумает об этом завтра. А сейчас нужно выбираться из этой передряги.
Между тем тени приближались к костру. Они напоминали людей.
«Значит, не монстры!» – облегчённо выдохнула Мейфен. И тут же ущипнула себя – о чём это она? Люди бывают намного хуже монстров! Уж она-то это знает!
В пользу того, что приближались люди, говорило то, что и Цзиньлун, и Сонг по-прежнему сидели на своих местах. Если бы это были твари, то мужчины уже кинулись бы в бой, потому что с монстрами и тварями невозможно договориться. А вот люди… люди – другое дело!
От приближающейся толпы отделились три тени и вскоре к костру подошли три мужчины. Остальные остались на берегу и приближаться не стали.
Мужчины остановились перед костром так, чтобы пламя осветило их. Одеты они были в лохмотья, причём лохмотья укрывали не только тела, но и головы, оставляя открытыми лишь лица и руки. И по количеству лохмотьев можно было смело предположить, что это точно не нищие, что такую одежду надели они специально, и что вполне возможно, она должна была играть роль маскировки.
Один из пришедших, по всей вероятности главный, произнёс:
– Вы должны немедленно покинуть это место!
– И почему же? – подняв удивлённо бровь, спросил лорд демонов.
