В том, что попала в один из храмов граней, я уже не сомневалась. Статуя в ближайшей нише показалась мне довольно знакомой. Да и из ниши напротив тянуло силой покровительницы. Вот только происходящее вокруг явно отдавало нотками безумства…
– О Смерть Милостивая, позволь же нам принести свои искренние извинения за то, что потревожили тебя, – продолжил выть жрец у моих ног.
Так, это уже не смешно. За такие сравнения и меня по головке не погладят.
– Я не богиня, – хрипло заметила жрецу, наконец скидывая капюшон и развеивая косу в своей руке.
Ну да… стоило сразу об это подумать. Все-таки храм Божественных граней, и тут к ним в круг призыва является фигура в черном плаще, с серебряной косой, измазанной гнилой кровью. М-да… неудобно получилось. Кого бы они не вызывали, ожидали они явно не некроманта в рабочем облачении. Да и не Милостивую госпожу. Вот и обознались с перепугу, бедняги.
– Вы… кто? – ошарашенно пробормотал старец, разглядывая мое вполне себе обыденное лицо и пепельные волосы, собранные в плотную косу.
– Амелика Розенвар, штатный некромант города Крейслиг, – представилась я. – Не подскажете, где я нахожусь?
Ошарашенные зрители, кажется, начали приходить в себя и с тихим недовольным гулом стали подниматься с колен. А я вот не оставляла надежд разобраться, куда же все-таки попала. Уж не знаю, почему их призыв подхватил именно меня, но вряд ли унесло далеко. Хорошо, если только в соседний город – можно будет через стационарный портал вернуться. Не помню, правда, есть ли у меня с собой деньги, но некроманту на работе не должны отказать. Скажу, что у меня там кладбище разбушевалось (чистая правда, между прочим) и перенесут бесплатно.
Жрец, уже немного пришедший в себя, кряхтя, поднялся с колен, но на меня смотрел все еще с легким налетом ужаса. Лица сопровождающих его фигляров тоже почему-то не прибавили радости от осознания, что к ним явилась не сама госпожа Смерть, а всего-то ее верная прислужница.
– Простите, то есть вы живой человек? – неуверенно уточнил старец.
– Ну да, – хмуро подтвердила я, решив не оскорбляться на то, что меня сравнили с мертвечиной. Ну да, вид у меня не очень, невыспавшаяся после встречи с нежитью, почти без сил – но не повод же это сомневаться.
– Маг? – продолжил подозрительные расспросы храмовый служитель.
– Некромаг, – кивнула я с осторожностью. Что, неужели и правда призывали некроманта? Черт, если у них тут нежить расшалилась, то это печально. Сил у меня сейчас мало, отдохнуть бы хоть чуть-чуть. Да и госпожа тогда хороша, с одного дела сразу на другое пересылать. Свинство просто.
– Скажите, а может, вы замужем? – вдруг с надеждой уточнил толстяк, судорожно оттирая кружевным платочком пот со лба.
– Нет, не замужем, – ответила я уже с настороженностью. Это они с какой целью интересуются? – Может, все-таки скажете, где я?
– Вы в Вилиресе, в центральном храме Божественных граней, – все же просветил меня молчавший до этого хлыщ.
Название города мне, увы, ничего не сказало. Точно не один из соседних, а в остальном… черт его знает. Географию я в академии с трудом сдала.
– А это в каком регионе? – решила я хоть примерно узнать, как далеко меня унесло. – В Южном или Западном?
– В Центральном.
Странно… С городами центра я знакома неплохо. И раз этот мне не знаком… Меня пробрало дрожью предчувствия…
– А… страна какая? – поинтересовалась я, молясь про себя, чтобы опасения не оправдались.
– Вы в столице Реймской империи, – просветил меня хлыщ, рассматривая уже без опаски, но с каким-то болезненным выражением лица. Толпа позади меня шумела все громче, жрец стал о чем-то переговариваться с толстяком, но мне было все равно, потому как опасения мои подтвердились.
Меня унесло в другую страну! Причем явно далеко, потому как про некую Реймскую империю я вообще не слышала! Вот же влипла! И как теперь возвращаться? Еще обвинят в шпионаже или чем-то подобном. Что же мне так везет-то!
Пока я переживала о нелегальном пересечении границ, хлыщ бочком подобрался ближе, чтобы задать очередной коварный вопрос:
– Простите, а не позволите ли взглянуть на ваше запястье?
Я бросила на мужика недовольный взгляд.
Нет, ну он что, бессмертный, что ли? Выдернули некроманта незнамо куда и теперь с разговорами пристают? У меня там нежить не упокоенная, коты не кормленные, лич без указаний остался, а он с дурацкими вопросами лезет! Вот зря я призналась, что не Милостивая госпожа, к ней бы с вопросами показать руки не полезли бы.
– Сначала скажите, вы можете провести обратный ритуал? – спросила я хмуро, привлекая к себе внимание жреца с обильно потеющим толстяком.
– Госпожа, покажите нам, пожалуйста, свои руки, и тогда мы сможем уточнить, – вежливо попросил храмовик.
Раз уж от этого зависит вопрос моего возвращения, то ладно. Завернув рукава плаща, протянула к ним обнаженные запястья, чтобы тут же и самой хмуро уставиться на левую руку. Так, а это еще что за роспись?
Вокруг левого запястья обвилась лоза какой-то татуировки с цветами и сердечками, ну совершенно не соответствующей статусу некроманта и жрицы Смерти Милостивой. К цветам у нас вообще-то тяготеет совершенно другая богиня. Прямо-таки почти противоположная.
– Госпожа Амелика Розенвар, сожалею, но в ближайшее время мы не сможем провести обратный ритуал, – кажется, вполне себе искренне раскаивался в этом старец.
– Это еще почему? – уточнила я у храмовика, прямо чувствуя приближение неприятностей тем самым чувствительным местом.
– Волею покровительницы грани нашей, богини Любви, вы были удостоены почетной чести участвовать в отборе невесты для наследника Реймской империи, – заявил мне этот безумец.
День вышел тяжелый, даже напряженный. И в общем… я не выдержала.
Я просто заржала.
Жрица смерти на отборе невест под покровительством богини Любви? Вот уж сюжет для анекдота!
– Это шутка такая, да? – уточнила отсмеявшись.
Но хмурые лица наводили на мысль, что этот бред шуткой не был.
– Так где, говорите, я оказалась? – с чувством безысходности переспросила у жреца.
– Вилирес, Реймская империя, центральная грань под покровительством богини Любви.
Я медленно осела на пол в круге вызова.
М-да… не просто другая страна, я смерть их побери, на противоположной грани оказалась, в другом мире!
Вот же… попала, так попала…
Глава 2. Смерть и отпуск
Боги по-своему неплохие ребята,
но приличному человеку с этой шайкой лучше не связываться.
Терри Пратчетт, «Мрачный жнец»
В нашем мире даже детям было известно, что Божественная шестерка – Мать, Мудрец, Смерть, Воин, Любовь и Волхв – создатели и покровители граней Великого кристалла. Каждому из них принадлежало по тройке миров, что влияло на формирование этих граней. Но в целом миры были весьма похожи, хоть и имели свои различия. И прежде всего нас объединяло знание – боги есть, и они пристально следят за нами. Моя покровительница, например, довольно часто давала о себе знать, особенно когда не нужно.
О путешествиях между мирами тоже было известно. Цены запредельные, но прогуляться на соседнюю грань было возможно в пределах своей тройки. А вот попасть в соседние куда сложнее – там границы гораздо прочнее. Мне, например, ни разу не доводилось слышать, чтобы кому-то удалось прогуляться за пределы миров Смерти. Разве что это какие-то страшные государственные секреты. О том, чтобы скакать через весь кристалл, и думать страшно. Ведь портал на дальние грани можно проложить только прямо сквозь кристалл, то есть через потусторонний мир.
Так что стоит признать: храмовикам дико повезло, что ухватили они именно меня – никто, кроме некроманта, перехода через внутреннюю грань потустороннего мира не пережил бы. И получили бы они на выходе просто бездушное тело. В лучшем случае. В худшем туда бы еще кто-то левый успел подселиться.
Другой вопрос, что они вообще не должны были дотянуться своим призывом так далеко! Боги, они, знаете ли, большие собственники и не любят делиться игрушками. Притащить жрицу одной богини по указке другой – немыслимое дело!
Вот тут-то у меня и зародились первые подозрения, что все не так просто.
Встречающая троица мялась рядом, явно не представляя, как бы тактично намекнуть, что мне пора освободить круг призыва. На их счастье, мне и самой срочно понадобилось отойти пообщаться.
Решительно поднявшись на ноги, я одарила иномирцев мрачным взглядом.
– Прошу прощения, мне необходимо посоветоваться с покровительницей, – хмуро заявила я им и, не дожидаясь ответа, направилась в скрытую сумерками нишу, из которой тянуло знакомой силой.
Едва ли портал госпожи Любви мог просто так выцепить жрицу Смерти. И уж тем более без разрешения покровительницы мне бы не нацепили этот безвкусный рисунок на руку. Это значит что? Налицо преступный сговор двух божественных дам. И мотивы хотя бы одной из них я могу попытаться прояснить. Сомневаюсь, что меня решили пристроить замуж, да еще и под чужим ведомством.
В нужной нише едва теплился свет свечей, но его вполне хватало, чтобы рассмотреть прятавшуюся там скульптуру. Увидев темный бесформенный силуэт, я понятливо хмыкнула – неудивительно, что меня приняли за Смерть. В их представлении у Милостивой госпожи даже лица не было – под низко нависшим капюшоном таилась пустота. Меж тем лик Смерти на самом деле прекрасен, ведь он дарует избавление от всех мук и переживаний. Впрочем, представление смертных о божествах неважно – главное, чтобы связь работала исправно.
Полумрак ниши дарил некое подобие уединения – даже шум воспрявших духом придворных сюда не доносился. Преклонив колени на специально заготовленную подушечку (у нас такого сервиса храмы не предоставляли), я принялась взывать к своей покровительнице.
И почти сразу почувствовала легкий вопросительный отклик – мол, чего тебе надобно, дочь моя?
Нормально так. А то она сама не догадывается.
Скрыть мысли, конечно, не удалось, и волна божественного неудовольствия заставила поморщиться от боли.
– Прошу прощения, – признала я свою ошибку, склоняя голову ниже. – И все же объясните, пожалуйста, зачем я здесь?
Статуя подернулась легкой дымкой и в следующее мгновение ожила – богиня снизошла до личной беседы. Считайте меня котякой-подозревакой, но это неспроста.
Недовольно бурча и путаясь в складках глубокого плаща, божественное воплощение слезло с постамента. Затем подняла с пола заготовленную для молящихся подушечку, пристроила на освободившийся камень и с удобством устроилась сверху, наконец обратив на меня свой взор.
– В чем проблема-то? – прозвучал из пустоты капюшона мелодичный прохладный голос.
– Никаких проблем, – поспешила я заверить покровительницу. – Но… не просто же так вы позволили перенести меня?
– Не просто, – согласилась богиня. – Ты верно служишь мне вот уже десять лет, поэтому я решила одарить тебя своей милостью.
Я нервно икнула и некрасиво плюхнулась попой на пятки. Нет, Смерть, она и правда Милостивая. Но милость ее вещь довольно своеобразная, так что мало кто стремится получить такой дар. И я в том числе.
– Я дарую тебе этот отдых, – все тем же бесстрастным и прекрасным голосом молвила богиня. Но мне почему-то упорно чудилась в нем насмешка.
– В смысле?
– Ты же мечтала отдохнуть от работы, сменить деятельность, заняться чем-то интересным? – теперь уже не скрывала насмешки в голосе богиня. – Я выполнила твое пожелание.
– А у себя я отдохнуть не могу? – уныло поинтересовалась я.
Спасибо, конечно, но отбор невест для какого-то незнакомого мужика мне отдыхом не представляется.
– Ты отвергаешь божественный дар? – чуть ли не с угрозой прогрохотало в нише.
– Нет, я бы не посмела, – поспешно успокоила я богиню. А то одарят меня еще какой милостью… хватает уже выданной.
– В любом случае, – вернула себе благостный настрой Милостивая, – я ценю твою преданную службу. И раз уж подвернулся случай, решила одарить тебя уникальной возможностью провести отпуск на другой грани.
– Случай? – уточнила я аккуратно.
Богиня довольно хмыкнула.
– Божественная сестра обратилась к нам с просьбой позволить призвать по одной представительнице от каждого триптиха миров. Эта грань слегка расшатана, и Любовь надеется, что иномирная императрица поможет восстановить баланс. Ты подходила под заявленные требования и к тому же желала отдохнуть, так что…
Свезло так свезло… Как покойнице прямо. Вместо того чтобы отсыпаться, тискать племянников и купаться в море, мне придется изображать шута в битве за ненужного мне мужчину. Мечта, а не отдых. Хорошо хоть кормить здесь должны будут. Да и комнату, наверное, дадут. Опять-таки, никакого ночного патруля, никаких духов и умертвий. В принципе, никто же не заставляет меня стараться в этом отборе…
– Ах, да, еще один нюанс, – проследила ход моих мыслей покровительница, – влиять на ваш выбор никто из смертных права не имеет. Вы вольны сами решать, одаривать ли благосклонностью избранника или нет, и уж тем более никто не заставит вас выходить замуж силой – божественная сестра обещала нам проследить за этим. Так что… – с легким смешком заметила Милостивая.
– Благодарю вас за возможность отдохнуть, – устало улыбнулась ей.
Это уже совсем другой разговор… Они будут обязаны меня кормить, поить, одевать и развлекать, а вот заставить биться за сердце и прочий ливер принца не могут. Не то чтобы идея подобного отдыха стала привлекательнее. Но некроманты всегда умели находить плюсы даже в самых мрачных ситуациях. А в этой положительных сторон куда больше, чем может показаться на первый взгляд.
– Погодите, – нахмурилась я, – а как же кладбище? У меня там гули остались неупокоенные. Да и защита на ограде ослабла.
Если нечисть прорвет ограду в мое отсутствие, в городе случится катастрофа, ведь я единственный некромант, закрепленный за городком. Визул, конечно, может чем-то помочь, но при сломанной защите кладбища любое его вмешательство только хуже сделает.
– Не стоит беспокойства, – мягко заметила богиня с неожиданным теплом в голосе, – я уже позаботилась об этом.
– Благодарю вас, госпожа. Но позвольте поинтересоваться, как именно? – уточнила я с осторожностью. Забота госпожи Смерти почти такая же, как и ее милость, – вещь весьма неоднозначная.
– Я запечатала кладбище на время твоего отсутствия, – просветила меня богиня. – До тех пор, пока ты не ступишь вновь на земли Кастелии, никто и ничто не сможет покинуть территорию или попасть туда.
Недоуменный вопрос «А что, так можно было?», к счастью, удалось удержать. Зато унылая мысль, сколько работы меня ожидает после возвращения и распечатывания этой «коробочки с несчастьями», прозвучала в моем сознании слишком громко.
– Мой барьер – не то же самое, что магия смертных, – холодно и с раздражением заметила богиня. – Пока он там, все земли застыли в том миге, когда заклятие было наложено.
– Благодарю за вашу бесконечную мудрость, – с искренним раскаяньем поклонилась я.
– Хоть я и зовусь Милостивой, помни, дочь моя: милость моя вовсе не бесконечна, – вновь стал безликим голос оскорбленной недоверием Смерти.
Признаю свою ошибку. В нынешнем положении обижать покровительницу не лучшая идея – кто знает, какие еще сюрпризы приготовит мне этот незнакомый мир.
– Простите, я забылась и искренне раскаиваюсь в этом.
