– До сих пор я обходилась и без благословений фей.
– Твоя реакция на драконов это уже благословение.
– Я бы не сказала. Мне это доставляет дискомфорт.
От арок опять полилась тихая песня. Доната насторожилась.
– Меня зовут, – она обняла Грайамор на прощание. – Ты такая свежая и пахнешь, как роза. Когда начнется дождь, тебя окружат. В этих местах идут магические дожди. Старайся не оставаться на открытом пространстве, когда начнется ливень. Иначе призраки дождя утащат тебя в свой мир, и никто уже не сможет укротить дракона.
– Что дракон сделал тебе?
– Ничего особенно! – Доната небрежно повела плечами, утопавшими в золотистых оборках.
– Он тебя сжег? Ты призрак?
– Не угадала!
– Тогда какой вред он тебе причинил? – добивалась Грайамор.
– Практически никакого.
– Тогда почему тебе так хочется его гибели?
– Справедливости ради!
Разговор зашел в тупик. Грайамор мучилась подозрениями, но спрашивать больше было не о чем. Доната избегала прямого ответа. Ее слова звучали, как эхо. Ничего невозможно было понять.
Грайамор заметила на шее Донаты странный эмалевый медальон на золотой цепочке. По крышечке медальона вились такие же символы, как те, что начерчены на земле.
– Я тебя еще увижу? – спросила Грайамор, когда Доната встала и пошла в город из арок на звуки пения. Певцов было не видно, но песня лилась.
– Вполне вероятно! – Доната приподняла зеленый подол, перешагнула через линию на земле и пропала, будто ее и не было.
Призраки дождя
Дождь начался внезапно. Грайамор не ожидала, что ливень застанет ее в пути. Одежда и волосы тут же намокли, а с неба лило, как из ведра. Дома принцесса привыкла разъезжать в каретах или паланкинах, а сейчас она не захватила с собой даже походного шатра. Придется, обойтись без него.
– Еще чуть-чуть и поход на дракона будет стоить мне простуды, – принцесса спешилась и оставила коня под раскидистым дубом. – Стой тут, Меверин!
Каменный город еще был виден вдали. Можно вернуться в него и спрятаться там под аркой. Только возвращаться было страшно. Вдруг арки снова начнут рушиться, а каменные изваяния оживут. У фигур полулюдей – полудраконов был зловещий вид.
Советник-скелет посоветовал Грайамор захватить с собой что-то вроде тента с бахромой, растянутого на длинных спицах. Приспособление напоминало дамский зонтик от солнца. Сейчас Грайамор попыталась развернуть его и не смогла. Видимо, спицы заржавели от влаги. А дождь всё усиливался.
Сейчас бы найти драконью пещеру и одолеть, наконец, пресловутого дракона. Грайамор уже шипела на него от злости. Обычно драконы быстро попадались на ее призыв. Стоило этим огненным зверюгам ощутить ее агрессию воительницы, и они вылетали из укрытий. Очередной дракон оказался хитрым. Он спрятался. Вызвать его на открытый бой представлялось практически невозможным. Вот бы найти его логово! Он должен иметь где-то свою пещеру или грот, или даже болото. Чаще всего драконы гнездились в горах, но встречались и такие, которые обитали на дне крупных озер, в торфяных болотах, внутри курганов, в ущельях и даже в морях. Грайамор переловила десятки драконов, может даже сотни. Благодаря ее азарту охотницы на драконов, казна Ливеллина обогатилась на тонны золота и драгоценных каменьев. Даже если последний не пойманный ею дракон не окажется самым богатым, она не расстроится. Своему королевству славу и богатство она и так уже принесла. Она героиня! Ей ли бояться дождя?
Из гущи дождя вдруг позвали какие-то голоса:
– Грайамор! Грайамор! Грайамор!
Принцесса насторожилась. Неужели они позвали ее по имени? Или это Доната наколдовала.
В призраков дождя Грайамор не верила, хоть о них и рассказывали пугающие истории. Якобы людей, повстречавшихся с ними, потом находят на дороге захлебнувшимися. Впечатление такое, будто несчастные люди утонули, хоть водоемы и далеко от того места, где лежит труп. Последний раз какую-то крестьянку нашли на дороге за много миль от колодца. Она выглядела, как утопленница, хотя кругом была суша.
Грайамор знала, что утопленников можно обнаружить в глубокой реке или в море, но никак не посреди каменного города или поля, терпящего период засухи. Сложно поверить, что прошедший дождь, может оставить после себя тела утопленников. Но очевидны, наблюдавшие из окон, уверяют, что призраки дождя заставляют захлебнуться водой всех, кто оказался на улице во время ливня.
Как-то это слишком фантастически звучит! На всякий случай Грайамор нащупала на поясе кинжал.
– Ты веришь в призраков дождя, Меверин?
Конь протяжно заржал, будто почуял беду.
Грайамор вела себя более самоуверенно. Она ведь та самая героиня, которая может смело разъезжать без свиты, будучи принцессой богатейшего королевства. Все знают, что похитить или убить ее невозможно. Ведь ее самовозгорающаяся кровь воспламенится, если ее порезать и сожжет напавших. Поэтому никакие заговорщики, желающие лишить ее трона, точно не пошлют за ней полк наемных убийц. Они знают, что такая тактика не сработает. Если Грайамор почует опасность и сама порежет себя кинжалом, то от капли ее крови вспыхнет целый отряд. Ведь ее кровь зачарована.
Наверное, нет ничего удивительного в том, что у девушки, судьба которой охотиться на драконов, кровь огненная. Воспламеняющаяся кровь может служить оружием самозащиты. Вот и сейчас, если появятся призраки дождя, Грайамор порежет палец кинжалом, и от капли ее крови вспыхнет жаркое пламя. Дождевые призраки высохнут.
– Такова моя тактика! – Грайамор с победоносным видом занести лезвие кинжала над мизинцем. – Выходите из дождя!
Никто не откликнулся. Какое-то время слышался лишь шелест дождевых струй. Он напоминал журчание воды в фонтане. Кажется, в каменном городе, действительно, бил фонтан. Откуда он там взялся? Когда она заходила в город арок, никакого фонтана там и в помине не было. Чудеса, да и только!
Грайамор засмотрелась на далекие арки и не заметила, как прозрачная рука провела по ее волосам.
– Грайамор! Твое имя означает – испытание любви! – восторженно шепнул голос из дождя.
В струях воды возникло полупрозрачное лицо, затем еще несколько лиц. Они смеялись. Их смех напоминал шелест воды в фонтане.
– Иди к нам, принцесса! – полупрозрачные фигуры окружили Грайамор. Их руки тянулись к ней, касались одежды, гладили по волосам.
– Какая красивая принцесса! – шептались они. – Отведем ее к нашему королю.
– Назад! – Грайамор демонстративно занесла кинжал над своей левой рукой. – Иначе все сгорите! Моя кровь огненная!
Духи дождя дружно рассмеялись. Их смех напоминал шум водного потока, бегущего по камням.
– Вода не горит! – хором пропели они.
– Вода сильнее огня, – пояснил один особо привлекательный дух. Он был полупрозрачным, но соблазнительным. – Огонь в воде гаснет. Любой не водоплавающий дракон, опустившись в море, просто утонет.
– Ну, я-то не дракон! – Грайамор размахнулась кинжалом.
– Ты – принцесса драконов! – определили духи дождя.
– Клевета! – Грайамор залилась румянцем от такого предположения. – С этими поджигателями я не имею ничего общего. Наоборот я защищаю от драконов всё королевство. А вы клевещете, что я с ними заодно!
Духи дождя долго шушукались, а потом один из них деловито произнес:
– Быть принцессой драконов это не значит быть заодно с ними.
– А что это значит? – насторожилась Грайамор.
– Это значит иметь влияние на них.
– Отловить их и обезвредить – вот всё мое влияние! – с апломбом заявила Грайамор, но про себя подумала, что это, скорее, драконы имеют влияние на нее. Ведь стоит им пролететь где-то рядом, и ее кровь вспыхивает огнем. Мучения от этого принцесса терпела невыносимые. Внутренний огонь можно было сравнить лишь с сожжением ведьмы на костре. Может спросить у духов дождя, почему она внутренне горит, будто ведьма, едва чует вблизи драконов? Дождевые духи кажутся всезнающими. Они должны знать ответ. Но что если за это она вначале должна будет пройти к их королю? Грайамор взвешивала, стоит ли просить у них толкования, а призраки дождя продолжали шептать.
– Охотиться на драконов или любить драконов? Чего тебе больше хочется, прекрасная принцесса?
– Вы издеваетесь? – Грайамор беспомощно оглядывала полупрозрачные фигуры, которые ее окружили. Их выступало из дождя всё больше и больше. Казалось, что их тут легион.
– Ты могла бы создать из драконов собственную армию, а не истреблять их, – посоветовали духи.
– Драконы мне ни за что не подчинятся, – Грайамор могла доказать это, посоветовав духам дождя заглянуть в подземелья ливеллинского замка. Вместе с капелью они, наверняка, смогут туда попасть. Драконы, которых она там заперла, неуправляемы. Она это уже проверила, но как объяснить призракам дождя, что драконы это не цепные медведи.
– Не зарекайся! Вдруг охота превратится в дружбу? – засмеялся один из дождевых духов.
– Ни за что! – Грайамор встала в позу.
– Давай заключим пари! Если так произойдет, то ты станешь невестой нашего короля. Он как раз ищет невесту, но все кандидатки на эту роль гибнут, захлебнувшись в дождевых струях. А у тебя огненная кровь, среди магического дождя ты не намокнешь до смерти.
Грайамор такое предложение показалось сомнительным, но дух уже советовал другим:
– Позовите сюда нашего сюзерена! Кажется, мы нашли то, что нужно! Это особенная дева! Да еще и родовитая! Не какая-нибудь доярка или жница! Настоящая принцесса! Отличная партия!
Грайамор перепугалась. Замуж она совсем не хотела. К тому же за дождевого короля. Он, наверняка, весь состоит из воды.
– Я собираюсь править своей страной одна, – предупредила она надоедливых духов. – Если у меня когда-нибудь и будет муж, то только на правах принца-консорта. Как героиня, победившая много драконов, я имею право установить в Ливеллине матриархат.
– Вот и хорошо! Король дождя затопит Ливеллин и станет твоим консортом, – засмеялись духи.
Грайамор представила себе родное королевство, затопленное дождем. Такого допустить нельзя. Нужно как-то прогнать духов. Вероятно, дождь скоро кончится. Пока что небо над лесом не светлело, а духи окружили Грайамор и верещали мириадами голосов.
– Король дождя идет! – провозгласил один из духов.
Грайамор прищурилась. В гуще дождя действительно мелькнуло что-то вроде водяной дороги, а по ней плыла полупрозрачная фигура в короне. Пустые водяные глаза оценивающе присматривались к принцессе.
Пора бежать отсюда. Грайамор начала пробиваться через кольцо духов. Нужно вернуться к Меверину. Если духи попытаются ее остановить, она порежется, а от ее огненной крови им всем не поздоровиться.
Король дождя уже протягивал к ней руки.
– Вот она, ваше величество! – духи подтолкнули ее вперед. – Наденьте на нее водяную корону, пока дождь не кончился, и она останется с нами навсегда.
Чьи-то прозрачные пальцы убрали со лба Грайамор мокрые локоны, обнажив чистую кожу. Тут же раздался испуганный визг.
– Печать Донаты! – завопили духи дождя хором.
Они с визгом разлетелись. Грайамор коснулась своего лба. Где они видят печать? От поцелуя Донаты давно не осталось и следа.
Король дождя тоже исчез. Его вздох, выражавший сожаление, завис над лесом.
Хорошо, что он образумился и больше не пытается заполучить такую невесту, как охотница на драконов. Грайамор представила себе, как дождь затопляет башни и шпили родного королевства. Среди вечного дождя на драконов уже не поохотишься, за то все они могут передохнуть от повышенной влажности. Кроме, разумеется, водяных драконов. Но на ее памяти водяные драконы встречались крайне редко.
Вдруг струи дождя вспыхнули яркими оранжевыми искрами. На миг показалось, что дождь стал огненным. Грайамор увернулась от искр и схватилась за арбалет. По небу летел дракон. Тот самый дракон, за которым она охотилась. Это он дохнул огнем вниз. Очевидно, у него какие-то счеты с королем дождя.
Едва дракон заметил, что дождь кончается, как и сам улетел.
– Какой же он неуловимый! – Грайамор от досады пнула ногой кочки. – И мне теперь снова гоняться за ним по всему лесу! Он же только что был рядом! Если бы только я успела прицелиться! Он нарочно от меня улетает? Чувствует, что победу над ним одержу я!
Громкий драконий рык, раздавшийся вдали, мог напугать кого угодно, но не Грайамор. Она к такому проявлению драконьей симпатии привыкла. От рычания дракона могли задрожать даже горы.
– Точно, дракон прячется вон в тех горах! – Грайамор достала из седельной сумки подзорную трубу, чтобы проследить за полетом дракона. – Держу пари, у него там пещера, полная костей и золота. Мы едем в том направлении, Меверин!
Конь не проявлял восторга от того, что снова надо трогаться в путь. Если бы на всё была воля Меверина, то он бы часами пасся на одном месте, но хозяйка ему не позволяла.
– Бедный конь может ведь сгореть, едва ты найдешь дракона! – какой-то гном выполз из-за пня, едва кончился дождь. Над небом раскинулась радуга.
– А ты знаешь, где точно прячется дракон? – Грайамор села в седло и бросила свысока взгляд на гнома.
– Он не прячется, это мы все прячемся от него, – промямлил гном.
– Вы все? Это кто? Я вижу только тебя одного.
– Лесной народец. Они пугливы. Но я заметил вас, красивая леди, и решил, что вы не причините вреда лесному бродяге. А ваш конь вообще восхитителен! Не хотите оставить его у меня, пока будете охотиться на дракона? У меня он будет в большей сохранности. А дракон может сжечь его одним вздохом, – в тоне гнома появилось что-то цыганское.
– Ты случайно не из табора цыган, которых сжег в этих местах дракон? – пошутила Грайамор. Было бы логично, если бы весь табор сгорел, а один коротышка сбежал и уцелел.
Гном серьезно покачал головой.
– Цыган здесь нет, зато есть злые эльфы, – предупредил он.
– Не знала, что эльфы бывают злыми. Все твердят лишь об их красоте и доброте, – Грайамор удобнее перехватила уздечку Меверина.
– Эльфы всякими бывают, да и кроме них тут разной нечисти полным-полно. Кстати, вы кому-то из них сильно досадили. Шерет поклялся, что он вас проучит.
– А кто такой Шерет? – Грайамор оглянулась в седле, но гнома уже и след простыл.
– Какой он пугливый! Правда, Меверин?
Конь опасливо заржал. Местная нечисть ему точно не нравилась.
– А теперь в путь! – Грайамор слегка пришпорила коня, и Меверин неохотно поплелся в направлении гор, видневшихся за верхушками далеких сосен. Именно туда по подсчетам Грайамор полетел дракон.
