При звуках этого имени арки разом дрогнули, будто на них наступил великан. Камень начал крошиться. Мелкие камушки отлетали во все стороны.
Что тут только произошло? Грайамор глянула вверх. Никакого великана вверху, конечно же, не было. Арки рушились сами.
Нужно бежать отсюда, пока ее не придавило. Один крупный камень отлетел от арки и чуть не упал на голову Грайамор. От смерти принцессу отделял один миг. Камень придавил подол ее платья. Как не вовремя! Грайамор не понравилось чувствовать себя заложницей. Высвободить подол из-под камня не удавалось. Пришлось рвануть ткань изо всех сил. Крупный лоскут остался под камнем. Остается надеяться, что его не подберет какой-то маг, чтобы навести на принцессу порчу. Грайамор знала, что мелкие вещицы дам часто используются для приворотов и прочей мерзости. Хотя вряд ли дракон, даже если найдет лоскут, станет ее привораживать.
Такое ощущение, что каменный город принадлежал драконам. Грайамор показалось, что статуи оживают и шевелятся. Все они изображали дам и кавалеров, но каких-то неестественных. У всех у них либо лица и руки частично были покрыты чешуей, либо драконьи хвосты тянулись из спины.
– Надписи на арках! – зашептал какой-то тонкий голосок. – Прочти надписи на арках, и город перестанет рушится.
Как их прочесть, если арки уже частично раскрошились? Незримый голос – юморист!
Грайамор едва устояла на ногах, когда каменный хвост одной из статуй хлестнул ее по ногам.
Наверное, камень раздробился и отлетел ей в ноги. Не может быть такого, чтобы статуя оживала. Тут всё кругом рушиться, как от землетрясения.
Грайамор перепугалась. Ей было не страшно вступить в схватку с драконом, но перспектива быть раздавленной падающими камнями ее пугала. Это недостойная смерть для девушки-рыцаря. Уж лучше погибнуть в бою.
Неизвестные боги услышали ее молитвы. Над рушащимся городом раздался драконий рык. Грайамор глянула вверх. По небу летел самый великолепный дракон из всех, каких она когда-либо видела. Его шкура сверкала, как изумруд, окаймленный позолотой. Дракон выглядел грозным и величественным одновременно.
– Никогда бы не подумала, что стану восхищаться летающей тварью! – пробормотала Грайамор.
Пора было доставать меч и арбалет, но они остались в тюках, притороченных к седлу. С собой у нее имелся лишь кинжал. Грайамор достала его. В этот миг в одной из арок зажегся золотистый свет, как будто за аркой не пустота, а целая зала. В арке мелькнул то ли карлик, то ли мальчик, одетый в изумрудный камзол.
– Беги, глупая! – шикнул он на Грайамор. – Это земля драконов.
Бежать с земли драконов! Ну, уж нет! Грайамор не шевельнулась. Между тем дракон снизился. Теперь он парил прямо над арками, но почему-то казалось, что он не видит город внизу.
Странно, почему дракон его не видит, раз уж тут земля драконов. Вероятно, мальчик имел в виду каких-то других существ, которых называют драконами лишь символично. В каждой скульптуре имелась хоть одна драконья черта, но по сути это были люди, а не драконы. Может, драконами в просторечии называют всех, кто переболел драконьей лихорадкой.
Над руинами зазвенела монотонное пение, будто поет целый хор призрачных голосов. Грайамор различила слова:
– Доната, Лигейя, священная охота, дань золотому божеству.
Пение завораживало. Хотелось стоять и слушать его, даже если дракон сейчас пикируют вниз и разорвет ее на части.
Еще один крупный валун отлетел от арки. Теперь уже Грайамор поняла, что пора бежать. Но куда бежать? Кругом рушатся каменные арки, а скульптуры кажутся оживающими и хищными. Грайамор рискнула и понеслась вперед. В нее отлетали мелкие камушки и больно задевали руки и плечи. Каменное крошево напоминало шрапнель. Один камушек рассек Грайамор лоб, потекла кровь.
– Остановись! Вернись! – окликнул ее хор голосов. – Город спящих тебя ждет.
Грайамор хотела обернуться, пока до ее слуха не донесся окрик:
– Дичь!
Неужели голоса неизвестных назвали дичью ее, принцессу Ливеллина? Грайамор ощутила страх, смешенный с яростью. Даже если все скульптуры оживут и пойдут на нее войной, она не сдастся.
Кто-то вцепился ей в плечи сзади.
– Обернись! – раздалось шипение над ухом.
Грайамор попыталась вырваться. Кажется, пальцы, державшие ее, действительно были каменными.
В этот миг дракон снизился в полете, облетел круг почета над арками и вдруг дохнул огнем. Кругом вспыхнул пожар. Грайамор вырвалась и побежала к своему коню, мирно щипавшему травку вдалеке от каменного города.
Под ногами показалась прочерченная на земле линия. Кажется, она состояла из вязи знаков, нацарапанных между травинками. Стоило ее переступить, как грохот падающих камней и шипение пламени стихли. Грайамор оглянулась назад. Каменный город стоял себе нетронутым. В нем и одной арки не разрушилось.
Неужели ей всё показалось? Грайамор глянула на небо. Дракон там больше не летал. Как странно!
– Пора нам отсюда ехать, Меверин! – Грайамор взяла поводья и попыталась залезть в седло. У нее не получилось. Ноги стали, как ватные. Принцесса опустилась на траву.
– Давай отдохнем немного, а потом поедем дальше, – обратилась она к коню.
Естественно Меверин не стал возражать. Трава у заброшенного города была свежей и сочной. Щипать ее сплошное удовольствие. Пусть хозяйка пока поспит, а конь пообедает. Меверин продолжал ощипывать траву, а Грайамор легла под сенью тиса и провалилась в сон.
Дама в драконьей маске
Грайамор проснулась от жара. Казалось, что ее щеки коснулось раскаленное тавро. На самом деле это было чье-то жаркое дыхание. Неужели над ней склонился дракон?
Еще до того, как приоткрыла веки, Грайамор на ощупь потянулась к арбалету.
– Не бойся! Вступать в схватку рано! – прошептал над ухом приятный женский голос. – Схватка всей твоей жизни еще впереди. Дракон поджидает тебя в проклятых горах. Ты станешь героиней! Великой героиней! Тебя будут чествовать, как богиню войны с драконами по возвращении в Ливеллин, но вначале ты должна убить дракона.
Какие славные обещания! Грайамор должна была быть довольна таким предсказанием. Почему же ей кажется, что голос предсказательницы сочится ядом?
Грайамор раскрыла глаза и тут же снова зажмурилась. От незнакомки, склонившейся над ней, исходило ослепительное сияние.
– Не бойся меня! Я направлю тебя, куда надо! – женщина в золотой маске наклонилась и слизнула кровь со лба Грайамор.
– Ты знаешь, что это было за поселение когда-то?
– Это город эльфов? – догадалась Грайамор. Она припомнила рассказы советника-скелета о пустых арках, которые являются проходом в невидимое царство эльфов и фей.
– Не совсем! – женщина в золотой маске собрала росу с клевера и помазала ею веки Грайамор. После этого смотреть на нее было уже не больно. На даме была маска, напоминавшая морду дракона. Неужели в лесу проходит маскарад? Устрашающая маска состояла из золотых чешуек. Наверняка, ее изготовил волшебный ювелир. Грайамор позавидовала.
– Я тоже хочу такую маску на следующий ливеллинский маскарад.
– Дорогая, – снисходительно усмехнулась дама. – Если ты получишь такую маску, то снять ее будет довольно затруднительно.
– Не понимаю!
Солнце зашло за тучу. Маска вдруг исчезла с лица дамы, будто золотые чешуйки вросли ей в кожу.
– Ты из мира фей? – Грайамор с удивлением разглядывала русые локоны дамы и невероятно роскошное платье. Буфы на рукавах и корсет были украшены мелкими сапфирами. Кружева пышных юбок могли соткать лишь феи. У смертных дам нет ни таких нарядов, ни таких нежных волос. Светлые завитки струились ниже талии. Почему-то они напоминали белых змей.
– Я Доната, – представилась дама.
– У тебя такое же имя, как у… – Грайамор не посмела высказать предположение вслух, чтобы не оскорбить даму. Как у статуи!
Грайамор глянула через плечо Донаты. Кстати, статуи отсюда было не видно.
– Кто ты? Фея?
– Не совсем, но вроде того, – Доната расправила юбки, из-под которых выглядывал шлейф, подозрительно похожий на хвост ящерицы.
– Что это за поселение?
– Когда-то тут все были людьми, но теперь всё человеческое уснуло.
– Вы ждете какую-то избранную или избранного, который тут всех пробудит.
– Будить никого не надо. Все и так проснутся, едва узурпатор будет мертв.
– Узурпатор? – Грайамор удивилась. – А где он? И кто он?
– Узурпатор это дракон.
– Хорошо, а то я уже решила, что это кто-то из моих родственников. Дело в том, что в этом королевстве правит династия Ливеллина.
– С каких это пор? – блондинка изумилась.
– Здесь территории Ливеллина.
– Ливеллина еще и в помине не было, когда здесь уже были мы.
– Вы? А кто вы такие?
– Народ Мариды.
– Никогда не слышала такого названия.
– Как много безграмотных девушек нынче развелось, – Доната нежно коснулась головы Грайамор. – Но твоя полезность для нас не в грамотности. Ты ценна другим талантом. Ты ведь можешь убить дракона.
– Я это сделаю, – пообещала Грайамор.
– Уверена? – Доната вопросительно приподняла пепельные брови. Они изгибались колесом над выразительными синими глазами.
– Я убила уже очень много драконов. Не могу даже точно подсчитать сколько.
– Вот почему твоя кровь не нравится мне на вкус! В ней есть защиты охотницы! – Доната сплюнула на траву. Кажется, ее плевок превратился в отвратительную каракатицу, которая поспешно уползла за пень.
– Ты милая, но не вкусная, – Доната нежно гладила Грайамор по щеке. – Когда к нам приходят гости, я обычно чувствую восторг. Пир близится.
Грайамор прикрыла веки и увидела, как кольцо драконьих статуй окружает заблудившегося путника. Человек не может выйти из их круга. А что происходит дальше? Неужели это Доната посылает ей такие видения?
Зеркальце в седельной сумке Меверина нервно вибрировало, будто готовилось взорваться. Кажется, советник-скелет хотел побеседовать с принцессой. Грайамор не хотелось, чтобы Доната заметила в ее сумке магический предмет. Какое-то внутреннее чутье подсказывало, что Донате нельзя доверять. Или можно? Доната напоминала прекрасную фею. Казалось, сейчас она обратит опавшие с тиса листья в самоцветы.
– Я это могу! – Доната прочла мысли Грайамор и подняла с земли палую листву. В ее ладонях листики обратились в самородки. – Возьми, если хочешь. Это плата за убийство дракона.
– Я хочу лишь сокровища из пещеры дракона, а не твои, – самоуверенно брякнула Грайамор и тут же об этом пожалела. Если честно, драконьи сокровища ей вообще не нужны. Казна Ливеллина и так ломится от сокровищ. Что ей действительно нужно, так это азарт охоты.
– Тогда я смогу исцелить тебя в благодарность, – пообещала Доната.
– От чего? – удивилась Грайамор. – Я ничем не больна.
– Ты зачарована! Скажи, твоя кровь, будто вспыхивает, едва ты чуешь рядом дракона.
– Верно.
– И тебе это нравится?
– Не слишком. Я как будто горю изнутри. Это очень неприятно.
– О, я знаю, что такое гореть на костре.
– Но ты же не ведьма!
– С чего ты решила?
– Только ведьм сжигают на кострах.
– Не только! Ты вот, например, чувствуешь, что горишь в костре, едва дракон подлетает близко к твоему королевству. Это так мучительно!
– Да! Ты отлично меня понимаешь.
– Я умею заглядывать людям в душу, – самодовольно отозвалась Доната. – И не только людям. Феи и эльфы тоже мои клиенты.
– Клиенты?
– Мои должники, если быть точнее.
– Ты загадочна.
– Верно! – Доната улыбнулась так, что от ее улыбки мороз пробрал по коже.
– Кто ты? – полюбопытствовала Грайамор.
– Ты знаешь мое имя. Этого более, чем достаточно.
Доната наклонилась и поцеловала ее в лоб.
– Я даю тебе свою благословение на поимку дракона.
