– Пойдём, Руслан, поговорим с ними в шатре,– сказал Кианг и положил руку на плечи Руслана.
– Если, конечно, они захотят,– засмеялся Жонг.
Руслан усмехнулся. Он был рад друзьям и благодарен за поддержку, и ещё тому, что его правая рука не забыла навык, и выбросила локоть на нужное расстояние, достав голову противника.
«А что бы было, с этим противником, если локоть облачить подвижными железными доспехами рыцаря-тамплиера?..»– подумал мальчик.
Через четверть часа ребята были уже в шатре, принеся с собой печёную рыбу в корзине.
Они уселись на лавочку Жонга и на лавочку Кианга, готовые к распоряжениям Учителя.
Чэнь Юн хорошо видел все достоинства и недостатки своих Учеников, и поэтому давал верные советы и индивидуальные задания по развития первых и избавлению от последних.
– Я видел кинжал с изогнутым лезвием, похожим на полумесяц,– тихо сказал Джен.
– Ну да, рассказывай, ты у нас известный сочинитель,– усмехнулся Жонг.
– Можешь не верить, но я видел,– повторил Джен.
– Где ты его видел?– спросил Кианг.
– В сундучке, у Насира,– ответил Джен.
Жонг расхохотался.
– Когда это было?– спросил Кианг.
– Дня три тому назад, когда Насир открыл свой сундучок, и достал из него свою форму Ученика. Изогнутый кинжал лежал на самом дне сундучка, я случайно проходил мимо, и видел, как блеснуло его отполированное лезвие, словно полумесяц.
– Может быть, тебе показалось?– спросил Кианг.
– Может быть, и нет,– загадочно сказал Джен.
– Ты с кем сегодня будешь драться здесь, на площадке?– спросил Жонг Руслана.– Чэнь Ю обязательно тебя вызовет, чтобы посмотреть на деле. Ты сам будешь выбирать себе соперника.
– Я буду драться с Насиром,– ответил Руслан.
– Правильно,– сказал Кианг.
––
Глава 4 Железный кулак
– Открыть дорогой замок на сундучке Насира мы не сможем. Так давайте хорошенько потрясём этот сундучок. Если там, на дне, лежит кинжал, то его будет слышно,– сказал Жонг.
– Верно! Молодец, Жонг, ты у нас отличаешься сообразительностью,– похлопал его по плечу Кианг.
– А если кинжал там есть, то, почему бы Насир, не мог купить его в оружейной лавке? А не получил от какого-нибудь ассасина, как мы думаем? Его отец торгует арабскими скакунами. У них очень богатая семья,– сказал Джен.
– Вполне может быть,– согласился Кианг.– Надо будет узнать – продаются ли там такие кинжалы.
– Но, прежде всего, надо потрясти сундучок,– сказал Русс.
– Сегодня вечером, когда все из нашего шатра пойдут на ужин, мы это сделаем,– сказал Кианг.
Прошёл час после времени завтрака, и лавки в Жёлтом шатре начали занимать всё больше и больше Учеников. Пришло время утренних поединков. Чэнь Юн должен был вызвать четыре пары бойцов на каждую жёлтую площадку в шатре. По традиции, новый Ученик обязательно вызывался. Учитель указывал своей бамбуковой палкой – кому выходить на поединок. Он это делал, внимательно вглядываясь в лица ребят, и, если замечал того, кто не хотел драться, то обязательно его вызывал. Поэтому, в эту минуту, все Ученики смотрели на Учителя и улыбались. На первую арену Чэнь Юн вызвал двух ребят с сумрачными лицами, на вторую и третью тех, кто зашёл в шатёр последними, а на четвёртую, где он сам стоял, поманил палкой Руслана.
Как твоё имя?– спросил Учитель.
– Руслан,– ответил мальчик.
– Это имя слишком длинное для наших занятий. Боевое имя должно быть кратким и быстрым, как удар дубиной по голове. Ты согласен?
Послышались многочисленные смешки.
– Да, Учитель. Я согласен,– сказал Руслан.
Твоё боевое имя будет – Рус! Тебе нравится?
– Да, Учитель, нравится,– ответил мальчик.
– Тебе нравится, а мне не очень,– сказал Чэнь Юн.
И снова послышались смешки.
– Гораздо лучше будет – Русс! Долгий шипящий звук на конце твоего имени будет пробуждать твою внутреннюю энергию Ци. Так, перед атакой, шипят и рычат многие в животном мире,– сказал Чэнь Юн. – Ты согласен?
– Да, Учитель,– сказал Русс.
– Отлично – Русс! Тогда выбирай себе соперника на поединок.
Русс обвёл взглядом лавки с сидящими Учениками, увидел Насира со злобным взглядом, и громко произнёс:
– Насир!
Чэнь Юн несколько удивился, но сказал:
– Хорошо. Выбрать сильного – это достойно. Русс против Насира. Поединок в стиле – кошачий бой!
Лавочные трибуны, покрытые коврами и Учениками, захохотали.
– Это типа кошачий бой у выгребной ямы,– сказал Кианг, широко улыбаясь.
Котов в Школе Волхвов любили и прикармливали за удивительную реакцию, стойкость, и готовность к драке в любую секунду.
– Иди Наси, избей этого белобрысого урода,– сказали Шади и Баши, постоянные спутники высокого и мускулистого Насира. Парень бодро встал и вошёл в жёлтый круг.
– Вообразите себя котами. Они отличные бойцы, когда стоят на четырёх лапах, и хорошие борцы, когда катаются по земле,– сказал Чэнь Юн. Он всегда советовал учиться драться у животных. Это была его любимая тема. – Главная твоя задача в этом поединке,– весело поглядывая на Русса, продолжил он,– Не выйти за пределы жёлтого круга, а выбить из него соперника. Ясно?
– Да, Учитель,– сказал Русс.
– Ты когда-нибудь дрался на улице?– всё также весело спросил Чэнь Ю, поблёскивая своими узкими чёрными глазами.
– Я больше боролся,– ответил Русс, под взрыв хохота большинства Учеников Жёлтого шатра. Большинство ребят следило за этим поединком.
Мальчик разозлился на этот смех, и почувствовал злость, что только придала ему сил для поединка.
– Ваше оружие – ладони с твёрдыми пальцами, лбы, зубы, кулаки, локти, колени, стопы ног; всё – чем дерутся коты. Нельзя бить в область глаз и половых органов. За это вы можете быть исключены из нашей Школы,– сказал Учитель и ударил в медную тарелку, висящую на цепочке.
Насир смотрел на Русса со злобной усмешкой, и, легко перемещался по кругу, держа полусогнутые руки перед собой.
Русс стоял на месте, и внимательно следил за ногами соперника, делая плавные движения корпусом и головой, выжидая момент для броска. Но стремительный выпад Насира правой рукой, словно обжёг лицо мальчика. Он почувствовал, как по его виску и щеке потекли капельки крови.
Ребята, из окружения Насира весело заулюлюкали. Русс вытер щёку ладонью.
– Есть кровь,– сказал Учитель.– Поединок останавливаю.
– Нет!– крикнул Русс.– Уже нет. И в то же мгновение присел на левую ногу, стремительно сделал полный оборот по кругу, с прямой правой ногой, и сделал подсечку. Насир никак не ожидал такого приёма, и был сбит с ног. Он упал на спину, и его голова вышла за обозначенный круг для поединков. Русс бросился на него, и прижал коленом его грудь к полу, положив Насира на лопатки.
Подсечка получилась красивой и зрелищной. Ребята из поддержки Насира сразу притихли; зато Жонг, Кианг и Джен радостно закричали на эффектный и хорошо проведённый приём Русса.
Раздался удар гонга, завершающий поединок.
Чэнь Юн вручил Руссу, как победителю, медную монетку, и, по своему правилу, начал разбор этого поединка:
– Победил Русс, но если бы эта схватка случилась в горах, или в пустыне, он бы проиграл. Коты, как можно заметить, если и наклоняют свою голову вперёд, устрашающе шипя во время атаки, но всегда готовы её убрать на безопасное расстояние от лапы соперника.
У Русса этой реакции не было, за что он и получил удар в лицо.
Это выдвинутое положение головы называется – разведка боем. Если ты это сделал, и чувствуешь, что можешь нанести удар безнаказанно, ты его наносишь, не забывая убрать голову назад, в случае ответа соперника. У тебя же, Русс, этого не было. Всё своё внимание ты сосредоточил на захвате ног Насира. Ты победил здесь, но в настоящей схватке без оружия, тебе бы вначале выбили глаза, а потом добили… Так может случиться в вашей жизни, что вы окажетесь с врагом один на один, и без оружия, тогда вам пригодятся наши уроки.
Русс слушал, и понимал всю правоту слов Учителя.
Вдруг, Чэнь Юн нанёс мальчику болезненный удар своей длинной бамбуковой палкой по ногам. Русс не успел подпрыгнуть, и вскрикнул.
– Ты всегда должен быть готов к удару. Если стал на путь Воина,– сказал Учитель.– Особенно когда разговариваешь со мной.
Ребята снова засмеялись.
– Да, Учитель,– сказал Русс, и тоже улыбнулся.
Чэнь Юн всегда ходил со своей длинной бамбуковой палкой и, зачастую, норовил ей нанести болезненный удар по ногам зазевавшегося Ученика. Поэтому, находясь рядом с ним, ребята часто подпрыгивали, и никогда не обижались. Они к нему хорошо относились за его весёлый нрав, За ценные советы, за индивидуальный подход, за его большое мастерство в поединках без оружия, которому он успешно их обучал…
Вечером этого же дня, когда Ученики пошли на ужин, Кианг, Русс, Жонг и Джен, хорошенько потрясли сундучок Насира. Со дна его раздавался громкий железный стук…
Дня через два, после утренней пробежки, когда Ученики направлялись в столовую, возле мостика на реке, они встретили Мастера Конрада и поприветствовали его. Он поил своего Люцифера.
– Что у тебя с лицом,– спросил рыцарь-тамплиер у Русса.
– Так, пустяки, Мастер Конрад, кошачий бой,– улыбнулся Русс, радостно встречая взгляд могучего воина. Ранки на лице от ногтей Насира долго не заживали, да ещё Русс умудрился ободрать болячки во сне, о жёсткий валик под головой.
– Скоро в нашей Школе пройдёт большой рыцарский турнир. Будут даже гладиаторские бои со львами. Мне пообещали принести новорожденных львят, их забрали при поимке прайда львов. Если хочешь, я тебе подарю маленького. Он тебя научит ставить блоки и правильно бить,– усмехнулся Мастер Конрад.
– Большое спасибо, Мастер Конрад. Я буду очень рад. Да хранит вас Бог,– сказал Русс.
––
Вечером следующего дня, засветилась в темноте изумрудным светом рукоять шестигранного клинка Мастера Конрада – предмет зависти всех представителей Школы Волхвов от Учеников до Непобедимых; и в Жёлтый шатёр вошёл славный рыцарь с большим мешком за плечами. Когда он поставил его на пол, мешок зашевелился и заскулил. Конрад вытряхнул из него совсем маленького львёнка. Из того же мешка был извлечён плотно закрытый кувшин с козьим молоком.
– Дня на три ему хватит, а потом ещё достаньте молока, если мясо есть не будет, а если будет – кормите мясом,– сказал Конрад.
– Не беспокойтесь, Мастер Конрад. Мы о нём позаботимся. Это будет отличная школа нашим Ученикам,– сказал Учитель Чэнь Юн. А кому вы его подарили?
– Этот львёнок принадлежит вот этому парню,– сказал Мастер Конрад, и похлопал Русса по плечу. – Никому не разрешай его кормить. Только сам. Гулять с ним обязательно, раза по два каждый день. Бить нельзя. Если будет выпускать когти – надо громко крикнуть, чтобы его испугать. Месяца через два – три, мы его отпустим. После этих слов Мастер Конрад удалился. Малышу было не более трёх недель от роду.
У львёнка только что прорезались глазки, и он рассматривал всё вокруг с большим удивлением. Но стоило кому-нибудь из ребят махнуть рукой перед его мордой, то эта рука получала неминуемый и болезненный удар. Реакция у львёнка была превосходной. Ребята долго не отходили от малыша, и с большим интересом рассматривали его, но, когда Русс покормил его козьим молоком, львёнок сразу же захотел спать, и положил свою мордочку на сандалий Русса, после чего представление закончилось.
Львёнок был светло-рыжий и весёлый, и каждый день совершал пробежки вместе с Учениками, распугивая перепёлок в траве и зарослях кустарника. И уже через неделю, он поймал первую свою перепёлку и съел её. Больше молоко не требовалось. Русс игрался с ним как со щенком, пытаясь придавить его большую голову к земле. Львёнок сердился и сопротивлялся, отчаянно рыча: «Рр-ы-жж, рр-ы-ж-ж…»
– Ты будешь Рыжж!– обрадовался Русс.
Львёнок поднял голову и посмотрел на Русса умными глазами цвета крыжовника.
С этого момента он всегда отзывался на данное ему имя.
Очень скоро Русс понял основной приём атаки представителей семейства кошачьих. Своей левой лапой Рыжж начинал наносить раздражающие, и по своей сути, отвлекающие, не сильные удары по корпусу, или плечу, до того самого момента, когда раздражённый соперник отвечал на удары и открывался, и, получал в этот момент убойный удар правой лапой в голову. Русс усвоил эту технику. Когда же Русс сам эмитировал удары, то Рыжж, очень ловко ставил блоки, как одной, так и двумя лапами сразу. Это тоже была очень действенная техника.
Русс наносил удар – Рыжж ставил блок сразу двумя своими лапами. Рыжж бил лапой – Русс повторял его технику двумя руками. В этой своеобразной игре – тренировке, Рыжж никогда не выпускал когти. В поединках с юными китайцами, и другими Учениками, Русс значительно улучшил свою технику, и уже не получал удары в лицо.
––
Глава 4. 2
Прошёл месяц с того дня, как Русс стал Учеником Школы Волхвов. Регулярное и полноценное питание, систематические и индивидуально продуманные тренировки, а главное – твёрдое желание стать самым сильным в этой замечательной Школе, сделали своё дело. Русс очень изменился в физическом отношении за прошедшее время. От природы наделённый широкой костью, Русс заметно раздался в плечах, и, не менее того, вырос. Сейчас он догнал, если не перегнал, по росту четырнадцатилетнего Кианга.
Большую часть времени, парень всё также проводил со своими китайскими друзьями. В поединках с ними, он значительно улучшил свою технику (благодаря общению и играм со львёнком), но, всё ещё нередко уступал в скорости нанесения ударов, хотя в их силе – часто превосходил.
Ребята побывали в оружейной лавке и выяснили, что там продаются короткие кинжалы с изогнутым лезвием. Однако, продавец честно признался, что сомневается в их подлинности.
Несмотря на это, интерес к Насиру и его сундучку, заметно угас.
В этот день мальчику исполнилось двенадцать лет. Он сказал об этом Учителю, и тот освободил его от тренировок, дал три медные монеты, и разрешил сходить в продовольственную лавку, купить сладостей и угостить своих друзей. Но Русс давно хотел сходить к Мастеру Конраду и Волхвам, и сказал об этом Чэнь Юну. Учитель одобрил это решение, и дал Руссу корзинку с жареной рыбой, чтобы угостить Мастера Конрада и Старейших и Мудрейших основателей Школы.
Мальчик посадил на поводок Рыжжа и пошёл вдоль реки, чтобы его четвероногий друг побегал там вдоволь и поохотился на куропаток. Львёнок, как только понял, куда они идут, потащил Русса с такой силой, что тот засмеялся и побежал, но, как только показалась высокая прибрежная трава; влажный нос Рыжжа зашевелилась, он припал на брюхо и пополз. Русс присел и отцепил поводок. Через несколько секунд из зарослей травы вылетел целый выводок толстеньких птиц с короткими крыльями. Но львёнок за ними не гнался, он уже уминал одну из них. Русс подошёл к развороченному гнезду, и хотел взять перепелиные яйца, но Рыжж, заметив его движение, мгновенно наложил на них свою тяжёленькую лапу. Русс захотел с ним побороться, однако не стал этого делать, боясь испачкать свою светлую, недавно выстиранную форму. Он не стал дожидаться, пока львёнок закончит свой завтрак, и пошёл длинным путём, чтобы посмотреть на поединки между рыцарями. Но, пройдя ристалище и несколько открытых площадок, там никого не было. Только слуги оруженосцы утаптывали выбоины на земле от тяжёлых рыцарских коней.
