– Шесть лет… Шесть лет прошло с тех пор, как ты исчез. Вряд ли человек, стоящий передо мной окажется тем, кто мне был нужен все эти годы. Я привык считать, что тебя нет, Рик! Так было проще, чем искать тебя, ждать твоего появления. В какой-то момент я признал это лучшим вариантом. Так я хотя бы чувствовал боль и утрату. Но вот ты появляешься. Это неправильно, не имеет смысла! Ты обесценил всё то время, которое я прожил без тебя! – Макс повышал голос с каждой новой фразой. Из-под его «маски» выпала слеза. После он глубоко вздохнул, и выражение его лица сменилось на безразличное.
– Твое возвращение напрасно, Рик. А знаешь, я, пожалуй, предпочту его игнорировать. Ты потерян для меня, братец. Так моя жизнь приобретает хоть какой-то смысл, – заключил Макс.
– Что ты такое говоришь, Макс? Всё это время я… – Рик хотел начать рассказ, но…
– Не надо. Мне всё равно, что с тобой было… Не важно! Я пришёл сюда, чтобы сказать, что ты никто для меня. Мой брат Рик пропал шесть лет назад! – выкрикнул Макс, прервав речь брата. Однако его голос менялся, а тон из безразличного становился всё более нервным. Стало заметно, что ситуация сильно раздражала импульсивного юношу.
– Мне больно слышать это, и я не стану больше тревожить тебя. Ответь мне на последний вопрос, и мы закончим этот разговор. Где наши родители? Я хотел бы встретить… – Рик не успел договорить, собеседник нервно перебил его.
– Я убил их, – произнёс Макс быстро и резко, но его голос дрогнул. Затем он поднял глаза на Рика и сжал кулаки, зародив в них синюю искру.
– Это случилось не по моей вине, я потерял контроль над собой, был сломан после твоего исчезновения! И ещё это… – голос Макса дрожал, его разум заполнял ужас. Парень вытянул вперёд руки, полыхающие синим пламенем. Рик стоял неподвижно и с ужасом смотрел на брата.
– Тот случай с родителями был моей первой вспышкой… гнева! – эмоции Макса менялись каждую секунду – от депрессии до ярости. Вдруг он опустил голову, и пламя в его руках потухло.
– Мама, папа, простите меня, – покаянно выдавил парень.
В ту же секунду его руки и глаза снова загорелись невероятно ярким синим пламенем, и вся эта энергия выплеснулась из тела Синего Демона волнами искр, испепелив на своём пути всё, что поддавалось сожжению.
Макс поднял голову и пошатнулся от боли во всём теле. Обгоревший собеседник лежал перед ним на асфальте, не подавая никаких признаков жизни.
4. Совершенно секретно
На крыше здания, в тени которого устраивалась встреча, стоял человек в сине-белом металлическом бронекостюме. Точнее, стоял, опустившись на колено. Зачастую его работа требовала терпения и умения замирать в одной позе на несколько часов. Это был человек, полный концентрации и решимости. Его костюм подчёркивал эти качества, кроме того, придавал агрессивный, грозный вид. Заострённые наплечники и шлем, напоминающий глубоководный скафандр, внушали чувство опасности. Нагрудник костюма составляла большая пластина, по бокам которой светились по две ярко-зелёные полосы, будто изображающие рёбра носителя. На груди в центре красовался большой светящийся светодиод.
Перед ним на краю здания был закреплён небольшой белый кубик с линзой, направленной вниз. По всей видимости, это было что-вроде высокотехнологичной камеры. Вскоре после того, как Макс покинул переулок, человек в броне выключил её, отсоединил и закрепил на металлическом поясе костюма.
– Ожидаемый исход, – сказал он, вставая с колена. Под ногами и на спине броненосца загорелся ярко-зелёный свет, он сделал прыжок и полетел вперёд, подобно боевой ракете.
В пять часов утра на месте преступления появилась машина ритуальной службы. Четверо работников погрузили обуглившееся тело в мешок для трупов и увезли. Не было ни полиции, ни медицинской бригады, ни детективов, ни пожарной службы, что выглядело странно. Более того, территорию переулка не заблокировали, хотя на этом месте произошло уже второе убийство за неделю.
Час спустя жертву заточили в земле, установив над могилой символический камень с надписью: «Рик Джексонс, 2007 – 2032». На похороны явился только гробовщик.
Стивен Ак’Керл сидел за столом в самом центре просторной квадратной комнаты и просматривал папки с документами. Рядом с ним стоял невысокий человек в бежевой военной форме. На его голове красовался красный берет, а за спиной висела винтовка.
– Который час, капитан Биб? – обратился к нему Стивен.
– Девять часов утра, Мистер Ак’Керл, – ответил капитан.
Стивен стал внимательно осматривать папку, которую держал в руках. На её обложке стоял красный штамп «Досье. Совершенно секретно». Такая же метка была и на всех других папках, лежащих на столе Стивена. Кроме того, все они имели заголовок с номером дела и его кодовым названием.
На досье в руках Ак’Керла было написано: «Дело номер два. Кодовое название – Ин’Ол».
Стивен уставился на обложку папки. Не сводя с неё глаз, он начал разговор:
– А как там наш приятель, капитан?
– Вы имеете в виду… его? – Биб неуверенно указал пальцем на папку в руках Стивена. Он немного занервничал, будто его пугало само упоминание виновника второго дела.
– Нет, не его. Я имею в виду нашего новенького приятеля. – Стивен взял отдельно лежащую папку и протянул её капитану. Это дело носило номер пятьдесят шесть и кодовое имя «Пит». На родном языке Ак’Керла название переводилось как «Тайна».
– С ним всё в порядке. Как и планировалось, ему обеспечены защита от «нежелательных соседей» и нормальные условия жизни, – ответил Биб.
Стивен встал из-за стола, взяв с собой папку по делу Пита, и направился в сторону лестницы.
– Я пойду навещу его, капитан. Можете быть свободны, – сказал Ак’Керл и ушёл вниз по лестнице, которая располагалась возле стены в этом просторном кабинете.
Биб окинул взглядом помещение и направился домой.
Тем временем Стивен, спустившись на несколько лестничных пролётов, оказался на третьем этаже. Он обыскал карман собственного пиджака, достал оттуда ключ – карту и приложил её к терминалу на входной двери.
– Доступ разрешён, – прозвучал роботизированный женский голос. Индикатор на терминале сменил цвет с красного на жёлтый.
Дверь открылась, впустив Ак’Керла в длинный коридор с множеством стальных дверей. Все они были оснащены терминалом для ключ-карты. Рядом с входной дверью светилась табличка с надписью: «Сектор D. Для условно заключённых».
Стивен шёл вдоль по коридору, держа одну руку за спиной, другая же была занята папкой – досье. Он дошёл почти до конца и остановился перед пятой дверью с правой стороны. Открыв её картой, Стивен оказался в небольшом помещении. На первый взгляд, оно выглядело как стереотипная квартирка на окраине Сирилла, но в то же время напоминало тюремную камеру из-за решетки на единственном окне и блокируемой терминалом двери. За небольшим столиком на деревянном стуле сидел парень с короткими каштановыми волосами. Появление Стивена не удивило его, и он лишь бросил взгляд на гостя из-за плеча.
– Ну, как ты тут, приятель? – начал Стивен. Он развел руки в стороны, показывая мирный настрой и дружелюбие.
Житель комнатки встал со стула, повернулся к официально одетому гостю и подошёл ближе.
– Я не знаю. Так странно… Меня печалит буквально всё происходящее. Такое ощущение, что я жду чего-то, но никогда не дождусь, – ответил парень.
– Понимаю… Но тебе придётся ещё побыть в этом месте, а потом… Ты будешь свободен, друг мой. У меня есть новость, ради которой я здесь. Знаю, ты хотел услышать нечто другое, но…
Макс убил его… – Стивен говорил это со странным, будто наигранным, сожалением.
Новость потрясла парня, его голова опустилась вниз. Неуклюже добравшись до стула, он закрыл лицо руками, отчего стал выглядеть ещё более печальным и сломленным.
Стивен сомкнул руки на поясе за спиной, устремил подбородок вверх и, смотря на собеседника, сказал:
– Это только начало, Рик!
5. Худшее, что могло произойти
– Доступ разрешён. Системы безопасности активны. Температура в помещении – тридцать градусов ниже нуля, – прозвучал женский роботизированный голос системного ассистента. Большая стальная дверь открыла проход в огромное помещение в форме круга. В центре комнаты была закреплена большая шар-комната с металлической дверью, подвешенная на дюжину тросов, от которой к двери тянулся металлический мостик.
Дверь закрылась, когда в помещение вошёл солдат – патрульный, одетый в первоклассное боевое снаряжение бежевого цвета. Он пошагал по мостику к прочно подвешенному шару, сделанному из гриниция – самого прочного из известных металлов. При каждом шаге солдат слегка запинался, его ноги подворачивались, хотя мостик висел прямо и неподвижно. Казалось, будто солдат с трудом управляет собственным телом. Через несколько минут патрульный добрался до шара. На нём висела электронная панель с текстом: «Сектор А. Специализированный подсектор номер два. Кодовое имя объекта – «Ин’Ол». Пользоваться помещением разрешено исключительно в крайних случаях».
Бежевый странник протянул свою искривлённую руку с ключ – картой к терминалу двери на шаре. Та открылась и позволила неуклюжему солдату войти. Внутри бронированной комнаты было темно. Светил только небольшой сенсорный монитор перед входом. Подойдя к нему, патрульный что-то активировал неловкими касаниями. Внезапно в темноте перед ним вспыхнули две линзы каплевидной формы.
– Системы контроля деактивированы. Объект освобождён, – прозвучал роботизированный голос. Сразу после этой фразы солдат будто отключился и упал на пол без признаков жизни. При падении тонированные очки на его шлеме повредились, и стали видны открытые глаза, покрытые густым бордовым веществом.
Из полутьмы шарообразной камеры к свету высокого помещения с мостиком вышел, хромая, высокий человек в чёрном. На его полуметаллической маске светились полукруглые линзы с острыми концами. Костюм, сотканный из волокон гриниция, подчёркивал внушительную мускулатуру носителя. Однако главной отличительной особенностью Ин’Ола – человека, заточённого в сверхзащищённой камере, являлось нечто иное. Его правая рука превышала размер левой почти в два раза. Она представляла собой массивный гринициевый протез, который соединялся с туловищем сетью нейронных волокон. С их помощью владелец мог управлять искусственной рукой.
Почувствовав скованность в теле, Ин’Ол расправил плечи. Из-за холодного воздуха в камере его костюм покрылся тонким слоем льда и стал значительно менее прочным. Ин’Ол пробыл неподвижно в заточении семь лет, планируя свой побег. Теперь он свободен, но крайне уязвим до тех пор, пока не пройдёт обморожение. Ин’Ол вдруг ощутил голод, который раньше утоляли специальные системы костюма. Те, в свою очередь, подпитывались окружающим теплом. Нужно как-то согреться, иначе он так и останется уязвимым.
Ин’Ол аккуратными шагами прошёл по мостику к двери, ведущей из огромного округлого помещения, и ударил в её центр правой рукой. Раздался звучный треск металла, а в двери образовалась дыра. Громила осмотрел руку, заметил несколько вмятин и царапин. Следующим движением он вырвал дверь и бросил её в сторону. Перед дверью в коридоре лежали тела двух патрульных, вероятно, кем-то застреленных.
Сработали системы безопасности и загудели сирены. На их пронзительно громкий вой сбегались солдаты в бежевой форме. Они останавливались на тактическом расстоянии от громилы, пытаясь обезвредить его шквалом мощных пуль. Под натиском множества снарядов броня Ин’Ола трескалась, издавая неприятный скрежет. Громила поднял оторванную дверь и защищался ей, медленно отступая назад. Снаряды сыпались на пол, врезаясь в подобие щита.
– Отставить огонь! Сократить дистанцию! Он уязвим, пока не отогреется. Атакуем беспрерывным давлением, ну! – скомандовал капитан отряда. Тем временем лёд на костюме громилы стремительно таял. Один из бойцов неуклюже выхватил из-за пояса пламенную гранату и швырнул в него.
– Нет! Что ты делаешь?! – крикнул командир, бросив взгляд на неуклюжего солдата. Тот пошатнулся и упал замертво. Пламя окружило громилу, сильно нагревая его костюм. Вскоре он бросил защитную дверь на пол и снова расправил плечи. Ощутив прежнюю гибкость, Ин’Ол издал оглушительный рёв и бросился вперёд. Яростный громила хватал солдат и швырял их в стороны, расчищая себе путь к свободе. Некоторые бойцы отступали, предвидя неминуемое поражение.
В момент, когда сработал сигнал сирены, сопровождающий побег Ин’Ола, Стивен что-то рассказывал Рику в его камере.
– Поэтому придётся… – Ак’Керл не успел закончить диалог, его речь перебил громкий шум с нижних этажей. Голос из рации, закреплённой на его пиджаке, сообщал Стивену о жутких событиях в Комплексе.
– Ин’Ол! Как ему удалось освободиться? – удивился Ак’Керл и быстрым шагом направился к двери.
– Что происходит?! – крикнул Рик.
– Ничего особенного, просто нужно успокоить одного очень недовольного паренька, – произнёс Стивен, оборачиваясь через плечо. Его грозный взгляд подчёркивали брови, направленные вниз друг к другу. Он приложил ключ-карту к терминалу и покинул комнату.
Рик снова остался один в своей камере. Ему не давало покоя происходящее внизу. Там будто началась война – всё грохотало, скрежетало и трещало.
– Доступ разрешён, – послышался роботизированный голос из терминала, за дверью что-то громко упало, и она открылась. Всё это ещё больше озадачило Рика.
«Кроме Стивена никто не приходил в эту камеру. Но он ушёл. Тогда кто разблокировал дверь? Что это был за звук?» – подумал Рик и направился к выходу, но вдруг резко остановился. То, что он увидел в коридоре, вызывало ещё больше вопросов.
Перед дверью лежал труп патрульного. Из кармана на его бронежилете виднелся листок бумаги. В правой руке солдат хранил несколько ключ – карт. Рик подошёл к трупу, вытащил бумажный лист и взял карты. Расправив трижды сложенный лист, он обнаружил на нём карту Комплекса с пометками двух особых зон и запасных выходов. К карте была приложена записка: «Рик Джексонс! Ты наверняка засиделся в этой тюрьме. Это твой план освобождения, который даст тебе не только свободу, но и кое-что стоящее. Просто проникни в эти два места на карте, а после сбеги через один из выходов. Настал твой час, Рик, вперёд!»
Огромное помещение с шаром, откуда на свободу вырвался Ин’Ол, находилось на четвёртом подземном этаже Комплекса. Спустя некоторое время после освобождения громила успел добраться до первого наземного этажа, оставляя за собой массу побитых солдат. Ни один элитный боец теперь не мог противостоять ему и его неутихающей ярости. Палач в чёрном оказался в ангаре для лёгкой боевой техники. Помещение, которое удерживали сотни бетонных колонн, имело внушительные размеры. В шестидесяти метрах от Ин’Ола располагались ворота ангара, ведущие на свободу.
Громила направился к ним быстрым шагом, но внезапно на его пути приземлился человек в сине -белом бронекостюме. Он дёрнул правой рукой, и на его запястье появилось три стальных лезвия. Левую руку он направил на Ин’Ола.
– Стоять! А теперь живо в клетку, монстр! – сказал сине-белый воин.
– Прочь с дороги, Фегзор! Иначе твоё разорванное на куски тело будет валяться вперемешку с частями брони на этом асфальте! – угрожающе крикнул Ин’Ол.
Соперники рванули друг на друга, и завязалась битва. Силы сторон были неравны, и шансов у человека в броне было слишком мало. Он старался вонзить лезвие в грудь яростного соперника, пока тот наносил удары по сине-белому костюму. Битва длилась недолго, – вскоре Ин’Ол повредил броню Фегзора настолько, что тот с трудом держался на ногах. За это время броненосцу удалось задеть убийцу лезвием лишь несколько раз, но ни один из ударов не нанёс существенного урона Ин’Олу.
Фегзор замахнулся рукой с клинком снова, но безудержный варвар мгновенно поймал и ударом правой руки отрубил оружие оппонента. Отломанные лезвия упали рядом на асфальт, а человек в броне остался без защиты. Ин’Ол схватил его шлем массивной кистью правой руки и сорвал. За маской Фегзора скрывалось лицо Стивена Ак’Керла. Грозный палач схватил его за шею и держал перед собой, как вдруг ворота ангара открылись. Ин’Ол швырнул оппонента в ближайшую бетонную колонну, угрожающе рыкнул и направился к выходу.
Поверженный Стивен едва держал глаза открытыми и с трудом видел, как его враг триумфально покидает Комплекс. Ин’Ол вырвался на свободу, оставив позади следы разрушения, и бесконечный шум сирен служил аккомпанементом возвращению тирана в чёрном.
6. Новое начало
Тем временем Рик следовал маршруту, обозначенному на карте. Он добрался до первой отмеченной зоны и разблокировал дверь картой. Перед ним открылась небольшая лаборатория со множеством инструментов и устройств. Посреди комнаты стоял учёный. На его висках виднелось странное тёмно-красное вещество.
– Приветствую Вас, Рик! – обратился к нему мужчина в лабораторном халате. – Меня зовут Бук Филфорж. Для вас заказана необычная услуга. Прошу, располагайтесь, – учёный указал на лабораторную кушетку.
– Что? Какая услуга? – обеспокоенно и слегка раздражённо спросил Рик.
– В этой лаборатории разрабатывался проект под кодовым названием «Спирит». Сейчас мне поручено использовать все наработки на вас, – заявил Филфорж.
Рик осмотрел комнату и заметил справа от себя капсулу с манекеном, на который был одет костюм. Торс манекена покрывала белая эластичная ткань, а на руках выделялись длинные чёрные перчатки, заострённые в локтях. Ноги целиком закрывало синее трико, объединённое с подобием обуви на чёрной подошве. Полностью белую маску украшали две большие каплевидные линзы. Рик подошёл ближе и встал напротив капсулы. Лабораторные лампы засветили часть отражения, и казалось, будто половина лица Рика слилась с безжизненной маской стоящего внутри манекена.
– Этот костюм ваш, Рик, но для реализации полного спектра его возможностей нужно сделать ещё кое-что. Раздевайтесь и располагайтесь, – пригласил Бук Филфорж. Учёный стоял неподвижно, указывая на лабораторную кушетку. Незамысловатым жестом он подозвал Рика к себе.
«Из меня пытаются сделать… оружие? Костюм, вся эта лаборатория – я будто в комикс попал. Учёный вроде не сильно торопится. Пока есть время, надо обдумать. Допустим, я соглашусь. Тогда я получу свободу или стану их пешкой? Даже если выберусь, и от меня отстанут, зачем мне костюм? Защитить Макса, допустим. Хорошо, это неплохой исход, учитывая освобождение из отсюда. Но всё ещё остаётся вариант с пешкой. Если схватят, придётся сопротивляться. В любом случае, терять мне уже нечего», – рассуждал Рик. Приняв, наконец, решение, парень посмотрел на учёного и кивнул ему. Тот снова указал на кушетку, призвав гостя подойти ближе.
Рик снял футболку и расположился на койке, продолжая «раскапывать» свои мысли. В его голове теснились идеи о побеге, боязнь неизвестности и беспокойство за Макса.
Крепкие ремни сковали конечности Рика. Он дёрнул головой, но Бук прижал её к подголовнику и закрепил холодным прочным ремнём. Затем учёный вставил в плечо Рика иглу, от которой тянулся тонкий шланг.
– Ай, аккуратнее! – выкрикнул парень. Доктор Филфорж молча активировал что-то на панели управления. Над Риком засветился ослепительный обруч. Все устройства вокруг загудели, по шлангу побежала жидкость, частицы света из обруча ожили и сыпались на тело Рика, застывая в клетках его тела. Постепенно ткани и кости укреплялись, мышцы расширялись, а на ладонях появлялись новые нейроны. Рик часто покрикивал от боли, но старался не отвлекаться от своих мыслей. Вскоре свет погас, жидкость в шланге остановилась. Бук достал иглу и освободил Рика от ремней.
– Эксперимент успешно завершён, – сказал Филфорж и что-то записал в лабораторный журнал.
– Что это было? – Рик уставился на учёного, дожидаясь ответов на свои вопросы.
– Успокойтесь, дышите ровно. Я готов вам всё объяснить, – тихим голосом отозвался Бук.
Рик уселся на кушетку, сделал глубокий вдох и опустил взгляд в пол.
– Я ввёл в ваш организм мельчайшие частицы гриниция, которые уплотнили ваши клетки, органы и скелет. Теперь все ваши физические показатели увеличены, – пояснил Филфорж.
– Что это значит? – уточнил Рик.
– Это значит, что теперь ваши кости, кожу и ткани гораздо сложнее повредить, а ваши клетки восстанавливаются быстрее. Кроме того, благодаря частицам гриниция, ваши мышцы стали прочнее. Это значит, что теперь вы быстрее, сильнее и выносливее обычного человека. Всё это могло показаться невозможным, но на самом деле разница несущественная, – сказал учёный.
– Ясно. Для чего вы это сделали? – поинтересовался Рик.
– Ответ на этот вопрос вам известен, поскольку вы согласились. Я не преследую цель сделать вас оружием Комплекса. Эта сила и костюм – целиком ваши. А теперь к самому главному. На ваших ладонях, Рик, образовались новые нейроны. Они становятся активны, когда вы носите костюм. Это позволяет управлять его функциями при помощи мозга. Наденьте костюм, я покажу вам его возможности, – сказал Бук Филфорж. Он подошёл к капсуле и открыл её.
Через несколько минут Рику осталось надеть лишь маску, которую он держал в руках и рассматривал. Он стоял в чёрно-бело-синем облачении и старался уложить в голове произошедшее. Осторожно растянув края маски, Рик смущённо улыбнулся и надел её.
– Теперь небольшой экскурс. Главная функция костюма Спирита – микрогарпуны. Это метательные диски, встроенные в ваши перчатки. При активации они вылетают из отсека на руке и невероятно прочно прилипают к первой поверхности на пути. Пока диски находятся вне перчатки, между ними и вашей рукой образуется ультракрепкая нить из микрочастиц, называемых космогравием. Эта технология позволяет быстро преодолевать большие расстояния. Как вы могли понять, Рик, механизм действия гарпунов сравним с крюком – кошкой. Вам приходилось когда-либо пользоваться подобным? – задав вопрос, доктор посмотрел на Рика.
– Да, я занимался альпинизмом, когда мне было пятнадцать, – ответил Рик.
– Тогда проблем с гарпунами возникнуть не должно. Главное – обнаружить нейроны, отвечающие за перчатку. Можете идти далее, Рик. Моя миссия на этом закончена. Прощайте, – сказал Бук и указал парню на решётку вентиляции.
– А, ну… Прощайте, – ответил Рик и покинул лабораторию.
