Глаза девчонки испуганно расширились, и переход схлопнулся.
Мы не успели, даже ее ненаглядная пернатая не долетела, а этот портальщик Матеус – надо же, я запомнил его имя! – грязно выругавшись, в сердцах запустил в ворону энергетический шар.
– Не трогай птицу! – заорал на него я, выстраивая защитный купол вокруг вороны.
Свернуть ей шею – моя прерогатива!
– Кар! – несчастная, теряя перья, плюхнулась мне в руки, удар я смягчил, но ее все равно задело.
Я хотел сунуть ее обратно за пазуху, но птица взмахнула крыльями и, крепко зацепившись за ткань камзола, уселась на мое плечо. Одним прыжком я подлетел к слабо светившимся камням на месте схлопнувшейся арки. Кто бы знал, какое самообладание мне потребовалось, чтобы не отвесить светлому придурку еще одну оплеуху. Не до него, с ним тоже потом разберусь.
Наш портал был все еще открыт, я про него забыл, чем воспользовался придворный светлый архимаг, проорав:
– Быстрее, Матеус! Считывай след! Лови координаты!
– Сам знаю! – огрызнулся маг и, зло покосившись на птицу, попробовал меня оттеснить, идиот.
– Не теряй время, болван, – приказным тоном осадил я его. – Считывать – долго. Я зацепил след. Помогай. Я буду вливать силу, а ты раскрывай до точки выхода.
«Драконий бог, помоги ей!» – мысленно взмолился я. Девчонка разобьется, если не нашла подход к животному. Если нашла… есть шанс, что коздра, как ее назвали насмешники флари, не сбросит Барбару над пропастью и раскроет крылья.
Матеус, надо отдать должное, оказался толковым парнем, мигом понял, что от него требуется и уже не лез под руку, а молча, обливаясь потом от напряжения, помогал. Это было похуже, чем раскрыть сомкнутую пасть проглотившего добычу крокодила. И долго, невыносимо долго! Хотя прошло несколько секунд со времени нашего появления.
Краем глаза я заметил, как во дворе посольства появляются наш секретарь и сводный брат министра иностранных дел, лорд Даур. Почему-то оба тащили за рога упирающегося козла, а у того в пасти болтались концы знакомого витого шнура от моей подвески. Что тут, демоны дери, произошло?
– Ваше высочество! – воскликнул Даур, мешая сосредоточиться.
– Тихо! – Я взмахнул рукой и свистом подозвал животное.
Теперь понятно, почему я перестал чувствовать подвеску.
Видел бы мой старший брат, владыка Даэрта, как обращаются с первозданным камнем истины, сокровищем драконов. Правда, с тех пор, как мой племянник наловчился кропать эти камни, ценность амулета несколько поубавилась, но в пасти козла ему все же не место.
Я забрал камень и сунул его в карман, машинально погладив сообразительную зверюгу. Ярко мигнул мой портал, все еще висевший в воздухе, потому что мне пришла в голову идея, как использовать его энергию. В него проскочил Сарвен с рыжей девицей за руку.
– Есть важная свидетельница! – выпалил полудемон.
– Потом! – отмахнулся я. Всей силой дара понимая, что нет ничего более важного, чем спасти падающую в пропасть Барбару.
Если бы моя сила могла остановить время!
Впервые за долгие годы я всем даром почувствовал, что поймал ускользающую загадку… за перья поймал! И была она как-то связана с найденной пять лет назад в наших горах Барбарой. Только потянуть за ниточку не успел.
Вдруг Матеус заорал:
– Я нашел точку выхода!
И я обрушил силу, как секиру, проломил пространство по тончайшему, но горячему следу. Сложил свой портал, как зонт, и тут же развернул его, просунув в пространственную щель. Купол раскрылся в воздухе над пропастью.
– Надеюсь, ты умеешь летать, Матеус, – бросил я светлому, трансформируя в прыжке тело.
Парень, изменившись в лице, отшатнулся. Так-то!
Зато бесстрашная ворона успела крепко вцепиться в мой хвост!
– Мы с тобой, Артур! – прокричал Сарвен, распахнув пугающие демонические крылья. Важную свидетельницу он попросту сгреб в охапку, вместе с ней и прыгнул.
В довершение эпического прорыва компанию нам составил подарочный козел, решивший, что без него тут не обойтись.
***
Труфи заметила мой взгляд и быстро натянула рукав обратно. Спрыгнула с приземлившейся козы и, дернув плечом, заявила:
– С высоты я видела совершенно целые крыши, значит, люди вернулись после извержения. – Надо выбираться к ним.
– Согласна. – Я кивнула и тоже слезла с нашего транспортного средства.
Ноги у меня слегка дрожали. О метке я решила пока не расспрашивать – девица она нервная и непредсказуемая, ссориться с ней сейчас не с руки. Она, похоже, знает эти места, если с легкостью опознала стертую в пепел Единую академию. А мысль о том, чтобы снова летать на козе и самой выяснять, в какую сторону теперь податься, вызывала у меня тошноту и головокружение.
И потом, кто знает, как воспримут светлые маги явление летающей верхом на козе девушки? Да уж вряд ли позитивно воспримут. Здесь раньше и не за такое сжигали, читала я книги по местной истории, знаю. До того досжигались, что война с соседями началась! Вон, только помирились с темными, и то потому что те за последние несколько веков стали сильнее светлых в разы.
Нет уж, лучше прибьюсь пока к Труфи.
– Две минутки! – заявила я и рухнула подле своей козы. Рогатая тут же последовала моему примеру: прилегла рядом, пристроившись к моему боку.
– Всеблагие, ну и компания у меня.... – презрительно фыркнула Труфи и уверенно шагнула в густые заросли шиповника, которые удивительно неплохо чувствовали себя в горах.
Пусть идет, тоже мне. А мы пока хоть немного передохнем с козой. Я полной грудью вдохнула чистый пьянящий воздух. Красота! Почти свобода! Скоро меня найдет Изольда, мы внесем корректировки в наш план, и все будет прекрасно!
Рядом в унисон со мной счастливо заблеяла коза.
– Надо бы как-то тебя назвать, спасительница, – пробормотала я и погладила ее бронированный бок. – Изольда Рудольфовна у меня уже есть в подружках. Будешь Земфирой Андреевной.
Кстати, о козе: не сочтут ли драконы, что я дезертировала, да еще и свистнула у них Земфиру?
Дракоза ткнулась мордой в мою ладонь. Прямо на моих глазах она снова сбросила броню и вела себя, как шелковая. А может, нам на ней через границу перелететь? Если тут была Единая академия, а она строилась на границе трех королевств, то и драконье недалеко, тем более, что и Труфи туда рвалась… Жаль, что документы о приеме на работу мне не успели сделать в спешке. Но хотя бы свидетельство личности секретарь вернул, и то хлеб.
Со стороны, куда ушла Труфи, раздался вскрик.
Я вскочила на ноги и закрыла руками рот, до того смешная мне предстала картина.
Злая как тысяча чертей аристократка не походила на таковую от слова совсем. Красивое алое платье после близкого знакомства с кустами превратилось в живописные лохмотья, руки были исцарапаны до крови, от шикарной прически не осталось и следа, волосы спутались и превратились в воронье гнездо, из которого игриво торчали ягоды шиповника и колючки.
– Не смешно! – процедила она.
– Ни разу! – согласилась я, подавилась смешком и расхохоталась.
– Все из-за тебя, дуреха! Откуда ты только взялась на мою голову?! – Труфи топнула ногой, взвыла от боли, ударившись о камень, громко всхлипнула, уселась на траву, закрыла лицо руками и горько разревелась.
Я растерянно посмотрела на козу. «Бе-е-е!» – согласилась со мной Земфира.
– Почему? Ну почему?! – донеслось сквозь всхлипывания.
У меня сердце сжалось от жалости, я шагнула к девушке и присела рядом, робко дотрагиваясь до ее плеча.
– Расскажи? – тихо сказала я, а рогатая Земфира, которая снова прилегла рядом, поддержала меня блеяньем.
– Да, только козам и рассказывать, – сквозь слезы улыбнулась девушка. – Все банально, как в глупом романе, – вздохнула она. – Хотя, ты, наверное, не знаешь что это такое… впрочем, почему бы и не рассказать. Вряд ли мы когда-нибудь еще увидимся.
– Вот это точно, – подбодрила ее я, и девушка начала рассказ.
– Мы учились вместе. Я с первого дня его заметила. Необычная внешность, ореол загадочности и высокий статус. Только он не обращал на меня никакого внимания, а на первом балу выбрал мою подругу. Бывшую. Всю из себя хорошую девочку, она ведь даже не симпатичная!
Да… миры разные, а проблемы везде одинаковые!
– Они были вместе год, даже хотели пожениться, но ее родители, узнав об этих отношениях, забрали ее из академии и почти сразу выдали замуж за другого.
– А что он?
– Он переживал. Даже хотел украсть ее со свадьбы, только женихом ее стал приближенный ко двору маг, и она быстро поняла, что родители правы, и Он ей не пара. А потом он перевстречался почти со всеми девушками академии! Кого только не было в его постели! Никто не задерживался там дольше чем на одну ночь.
Я мысленно присвистнула. Ничего себе, нравы у светлой аристократии! Но если она говорит об академии, значит, метка мне не привиделась. Она – маг. Как же она решилась участвовать в этом отборе? И почему метка такая странная?
– А перед самым выпуском там оказалась и я… – на одном дыхании произнесла Труфи. – И наутро он даже не вспомнил, как меня зовут… Думаю, он и лица-то моего не запомнил.
– Козел! – не сдержалась я, быстро сказала Земфире: – Извини, я не о твоем, – и снова повернулась к Труфи. – Но почему ты решила пойти в козопаски, да еще и к драконам?
– Ай, какая разница, куда?! Лишь бы подальше! – отмахнулась несчастная. – Объявление просто под руку подвернулось, и я подумала, почему бы и нет? Там, в горах, в одиночестве, среди дикой природы, я бы залечила свое разбитое сердце…
Ох уж эти аристократки! Как говорила про таких моя бабушка, страшно далеки они от народа. А от коз – тем более!
Стоило упомянуть козла, как Земфира Андреевна внезапно вскочила на все четыре, задрала хвост и истошно заблеяла, подняв морду к небу.
Что там такое? Я тоже поднялась, закрылась от солнца рукой и прищурилась. Со стороны, откуда мы прилетели, стремительно приближались три крылатые фигуры.
В одной я опознала знакомого черного дракона. Сердце почему-то гулко стукнуло и понеслось вскачь. Но потом екнуло и едва не остановилось от ужаса, когда позади дракона я разглядела алые крылья демона с рыжеволосой добычей на руках.
Как ни странно, это меня успокоило: я вспомнила, что уже видела эти крылья. Их явил на площади красноглазый полудемон, прибывший в составе делегации темных. А в следующий миг Земфира Андреевна огласила горы счастливым воплем: за полудемоном гнался ее чешуйчатый дракозел.
Летучий эскадрон опустился рядом с нами, обдав горячим ветром, от хвоста дракона отделилась маленькая черная тень и немного пьяно взмахнула крыльями. Изольда! Я бросилась к ней, и беспокойство мое росло все больше и больше: слишком странно выглядел ее полет!
Ворона перевернулась в воздухе и начала падать, но, уже обернувшийся в величественного Артура дракон подхватил Рудольфовну одной рукой и подсадил на свое плечо. Привычно, будто проделывал это уже много раз… И ворона даже не дернулась!
Когда это они успели друг к другу привыкнуть?
– Вижу, ты в порядке. – Взгляд дракона мазнул по моему лицу, а потом брови его заинтересованно поднялись: он изучал живописные лохмотья Труфи.
Ветер трепал алые лоскуты, обнажая то длинные ровные ноги девушки, то на миг чуть больше приоткрывая грудь. Конечно, это намного интереснее, чем смотреть на меня! Мессир Артур, весь из себя принц и дракон. Да самый обычный он коз… мужик!
Труфи же на него и не взглянула! Ее взгляд был прикован к полудемону с девушкой на руках. Еще бы! Я видела его второй раз, но и сейчас он производил потрясающее впечатление. Казалось, с его крыльев скатывались и гасли в траве огненные искры. И глаза у него тоже были, как раскаленные угли! Он бережно поставил на траву рыжеволосую ношу, в которой я с удивлением узнала подметальщицу Мирену, а сам шагнул к нам и нахмурился, пристально глядя на Труфи:
– Ясмара?
Девушка, казавшаяся сейчас мертвенно бледной на фоне остатков алого платья, прямо встретила его взгляд и фыркнула:
– Надо же, Сарвен, ты помнишь мое имя?
Глава 9. Драконий хвост
Нацепив привычную светскую маску, я пристально следил за девицей в рваном алом платье. Она мне не понравилась с первого взгляда: метка темной магички на предплечье, явно знакома с полудемоном. Да, светлые давно не сжигают ведьм на кострах, более того, спрос на их услуги по эту сторону гор сейчас велик, как никогда. Но маги живут долго, и темные на память не жалуются. Потому редкая ведьма залетает к светлым, хоть и платят им здесь в несколько раз больше, чем на родине.
Только дамочка эта и в рванье не похожа была на нуждающуюся, это раз, и два – что она забыла в драконьем посольстве?
– И кто же вы такая, прелестная нерита? – вежливо поинтересовался я, краем глаза замечая, как снова хмурится Барбара.
Что-то болит? Ударилась? Надо выбираться отсюда, здесь даже простейшие обезболивающие заклинания не сработают. И показать ее лекарю. Счастье, что есть кого показать. Мы-то со своей спасательной миссией опоздали.
– Мессир Артур, позволь тебе представить мою… однокурсницу, – проявил учтивость полудемон. Но от меня не укрылась легчайшая заминка, показавшая, что девица для него не только однокурсница. – Выпускница Академии Мрака Ясмара Апшайт.
Девушка вскинула голову и высокомерно поправила:
– Леди Ясмара Мариза Труфивания Апшайт, виконтесса.
Сарвен поморщился и продолжил:
– Ясмара, ты имеешь честь говорить с его высочеством Артуром Вельтаром Даргеном, принцем Даэртского королевства.
Что это за аристократические расшаркивания? Неужели полудемону неловко?
– Рад знакомству, – не сдержав усмешки, ответил я и заметил, как после моих слов еще больше потемневшая лицом Барбара нервно одернула драный подол.
Сарвен бросил быстрый взгляд на девчонку, а я некстати подумал, что надо бы найти ей нормальную одежду, чтобы не сверкала лишний раз перед всеми нижней сорочкой.
Я вновь перевел взгляд на знакомую полудемона и ласково уточнил:
– И что же забыла темная ведьма в драконьем посольстве в королевстве у Светлых? А главное, зачем вы перенастроили портал, да еще и вывели точку выхода в аномальную зону?
Виконтесса порозовела.
– Я не перенастраивала. Я не портальщица, мне это не по силам. Он сбился, когда в арку, рискуя козой, пролезла вот она. – Ведьма кивком показала на Барбару.
