Гроссман не собирался сдаваться. К делу подключились Соммерский Горнорудный Концерн, акционерное общество «БарРуд» и Институт горного дела. И вскоре миграционной службе пришлось одобрить их запрос на перевод Звонарева Максима в столицу Соммера, Фламме, с целью обучения шахтерским премудростям. Потому что мальчик выиграл в ежегодную лотерею и получил стипендию для бесплатного обучения на первом курсе.
Как земной парень оказался записан в этот конкурс, разбираться уже не стали. Записали, и ладно. Земля, с ее исчерпанными недрами, не могла позволить себе споры с тем, кто обеспечивает ее полезными ископаемыми. И когда Макс прибыл на место назначения, Гроссман объявил, что готов оплатить полное обучение мальчика, и помочь со стажировкой в самом Концерне. В консульстве Земли поняли, что Звонарева они больше не увидят.
Остаться наедине с нервным подростком мой дед не рискнул, поэтому упросил декана «Эриды» продлить мои каникулы. Тетка поскрипела зубами, ссылаясь на нарушение всех предписаний школы, но под давлением Гроссмана согласилась. Все соглашались. И я тоже.
На целых шестьдесят дней мы с Максом снова почувствовали себя детьми. Странности характера сближают, и к концу летних каникул каждый из нас обрел настоящего друга. Сначала парнишку смущал возраст новообретенной подружки, но я знала, как заставить относиться ко мне как к равной. И вскоре он перестал чувствовать разницу. Единственное, что его бесило – мои выигрыши в шахматы. Но что поделать, если я знаю все его ходы наперед? Нечестно? Да. Но я ненавидела проигрывать.
А потом с Земли пришло сообщение – умерла Светлана. К счастью, успев указать в завещании Гроссмана в качестве опекуна. Я помогла парню пережить утрату, и даже дед иногда сочувственно хлопал его по плечам.
Я ощущала его боль и страдание, как свои собственные. И понимала, чего именно хочется Максиму в тот или иной момент, стараясь идти навстречу. И деда заставляла прислушиваться к своим словам. Поэтому парень не замкнулся в себе.
Герда рыдала навзрыд, когда меня провожали на Ио. Максим выглядел подавленным, но скрывал как мог подступающие к глазам слезы. Сама героиня дня ничего не чувствовала. Я закрылась от чужих мыслей и образов, иначе их боль могла бы раздавить меня.
Всю дорогу до Ио дед молчал. И молчал его разум. Впрочем, он всегда старался в моем присутствии думать о пустяках. Кому понравится, когда в ваших мыслях ковыряются, пусть даже близкие люди? Но сейчас он умудрился выкинуть из головы вообще все. Я копалась там с изощренностью хирурга-психопата, но находила лишь неизменную пустоту. И лишь когда он провожал меня до шлюза, ведущего к школьному куполу, нависшему над нами своей мрачной громадой, заговорил с теплотой в голосе.
– Не считай меня врагом, дорогая, – дед опустился на колени. А я неожиданно для самой себя обняла его.
– Брось, деда. Я все равно тебя люблю.
– Я поступаю так для твоего же блага. Я хочу тебе добра. Знаю, сейчас ты не поймешь. Но пройдут годы, и ты увидишь – я оказался прав.
Мы соприкоснулись нашими шлемами, и дед отправился обратно к челноку. И вот тогда я поймала его волну.
Только так… могу… спасти… здесь… сильнее… справится…
– Все, спасибо за ужин, но мне пора собираться, – Саманта отодвинула тарелки и встала.
Только не вляпайся в очередные неприятности…
– Я все слышу!
Да Бога ради.
Шкаф встретил обиженным молчанием. Но оно и к лучшему. Вздумай он сопротивляться, не миновать ему хорошего пинка по пластиковому корпусу.
Перебирая сваленную в кучу одежду и выискивая подходящий наряд для ночного приключения, девушка снова окунулась в прошлое. В тот миг, когда все изменилось.
Там на Ио, много лет/веков/тысячелетий назад, стоя в приемном холле в ожидании наставницы, девочка размышляла над подслушанными обрывками дедовских мыслей. И над своим новым именем. В «Эриду» она поступила как Фредерика Петерман, внучатая племянница Герды. А «внучка Гроссмана» тем временем грызет гранит науки в Эль-Джахре, университетском центре Синего сектора. Саманта начала понимать, о чем он говорил у ворот школы. Дед вовсе не хотел заморить ее до смерти в этом заведении. Наоборот. Он попытался спрятать ее от некоей угрозы и научить выживать в любой ситуации. Официально людей с пси-способностями не существует. Саманта с малых лет знала, что о своей телепатии нужно помалкивать, но этого однажды может оказаться недостаточно. И тогда эридианские уроки пригодятся.
Частых контактов с внешним миром в «Эриде» не приветствовали. И уж тем более не разрешали покидать школу до самого завершения обучения. Поэтому она так ценила общение с Максимом. За невыносимо короткие два часа в месяц друзья умудрялись подмечать малейшие изменения во внешности, голосе, характере. Каждый рассматривал друг друга, пытаясь увидеть моменты взросления. Саманта любила эти разговоры.
Дед ей не звонил. Иногда Макс уговаривал Герду присоединиться к ним. Женщина отведенное время тратила на вздохи, слезы и бесконечный вопрос «Как же ты там живешь?», на который сама же и отвечала.
Но эти сеансы – единственная радость за долгие десять лет. На сегодняшний день немногое изменилось. Макс по-прежнему – ее главная отдушина.
– Выбрали что-нибудь? – не выдержал шкаф и прервал размышления о самом верном мужчине в ее жизни.
– А тебе-то что? – недовольно отозвалась Саманта.
– Я плохо себя чувствую, когда внутри меня пусто, – печально сообщил он.
– Уговорил, чертяка. Потороплюсь, – ведь у нее и правда осталось мало времени.
Душе хотелось чего-то особенного этой ночью. Ни выпивки, ни секса. Этого недостаточно. Душе хотелось мрачного, остро-горького чего-нибудь. Поэтому и наряд выбран соответствующий. Сексуально-вызывающий и легкомысленный. Хоть из образа ночной феи с короткими шортами, чулками и рваной майкой слегка выбивались военные берцы.
Герда, к счастью, не сделала попыток выйти из своей спальни и наставить ее на путь истинный. Иначе няньку хватил бы удар.
Но сегодня ночью Саманта сама по себе.
ГЛОССАРИЙ №3
Иглоплюв — хищник Красного сектора. Внутренняя часть ротовой полости содержит иглы, ядовитые для всех, кроме него. С их помощью он обездвиживает жертву, а потом спокойно поедает. Внешне напоминает гризли, только шерсть напоминает плюш нежно-розового цвета. Добродушный характер, мультяшная физиономия и приятная на ощупь шерсть способствовала их популярности среди поселенцев. Детенышей брали в семьи на роль домашних животных.
Мясо не уступает кроличьему по вкусу и богато белками и микроэлементами, поэтому впоследствии их стали также разводить ради еды. Вскоре после образования иглоплювских ферм, доброжелательство с «медведей» как ветром сдуло.
Бареллит – редкий внеземной химический элемент, существующий в виде твердой руды. Для упрощения его называют топливом, хотя это не совсем так. Используется для навигации во время межзвездных перелетов. Руду измельчают до состояния кристаллической соли, затем растворяют в воде. Полученная маслянистая жидкость используется в кремниевых трубках навигационных компьютеров, увеличивая их чувствительность к пространственно-временному континууму. Соответственно, навигатор способен видеть в показаниях компьютера проколы в пространстве, ведущие в изнанку, иначе говоря, входы в гипертуннели (так называемые «кротовые норы»).
K?sse Dich, Auf Wiedersehen (нем.) – целую тебя, до свидания.
Жовонь – подводная рыба-змея с Благодати. Аналог земного угря. Крайне агрессивное и опасное создание, сложное в поимке. Но вкусовые качества и польза для организма возвели его в ряд деликатесов.
4
Три года назад
Если ты хочешь меня увидеть,
То меня несложно найти.
Просто посмотри на мрачные облака
И на разрушающую молнию (пер. с англ.).
Doro – «Haunted heart»
Столица Соммера, Фламме, ночью расцветала. Уставшие от дневной жары и сухого воздуха, жители после заката последнего из солнц высыпали на улицы, радуясь долгожданной прохладе. Сумерки приносили с собой холодный ветер, ледяную росу и пропитанный влагой воздух. Здесь моментально промокала одежда и начинали виться даже самые прямые волосы. Здесь дышали полной грудью. Бронхи переставали саднить, вокруг не разносился надрывный сухой кашель. Ночью жили. И развлекались.
Фламме предлагала для этого всевозможные варианты. Законные и не очень.
Нет, тут вы не найдете извращенцев, похотливо разглядывающих и/или разделывающих детей, трупы, животных. Также не увидите клубов с серьезными наркотиками, убивающими за неудачное «однажды». Вполне возможно, где-то в недрах планеты и спрятаны подобные забавы, но в самой столице это не практиковалось. Как-то парочка ребят пыталась открыть обычный гей-клуб. Ни их, ни клуба больше никто не видел. Что уж говорить о пыльце дракона* или садомазохистах.
Зато можете попытать счастья в пабах, ночных клубах, Сумеречном Лесу. В пабах вам нальют все, что пожелает ваша душенька. Выбор ограничен только вашей фантазией, кредитоспособностью и выносливостью глотки. А затем бильярд, дартс, драка на бутылках, киях, секс за барной стойкой – бармен вежливо уступит вам место.
Клубы Фламме славились музыкой. Здесь слушали все. От современного ультрапсиходрамма до песен древнегерманских племен со времен второго века от Р. Х. Определенный вид музыки требовал конкретного топлива. От опиума до мескалина. Попадались места с тяжелым металом и героином. Кому что ближе.
И наконец, Сумеречный Лес – сеть борделей, которые славились даже за пределами Соммера. Круче Леса только эросианские Острова Любви. Но на них мало у кого хватало средств, так что большинство выбирало для отдыха Лес. Вас обработает по полной программе и доставит неземное блаженство Ночная фея. Или Ночной эльф, если вы женщина. И ходят слухи, что в Лесу спокойно можно скончаться от удовольствия.
Кроме этого, в городе имеются: бои без правил, реалити-шоу, во время которых убивали и умирали по-настоящему, цирк мутантов, песчаная регата, аттракционы, концертные холлы, ретро-кинотеатры, кафе, рестораны, пляжи, крыши, подвалы и черт знает, что еще.
Саманта осторожно лавировала между возбужденными горожанами, стараясь никого не задеть. Сейчас самый эмоциональный пик – каждый находился в состоянии предвкушения, когда ты еще не сделал выбор, но знаешь, что этой ночью испытаешь наслаждение. Какого рода – не так важно. Главное – перед тобой океан возможностей.
В отличие от толпы, девушка уже сделала выбор. Она держала путь в «Toter Hahn» (Дохлый Петух), клубный бар с самыми крепкими напитками Десяти Улиц*. Здесь слушали старый рок. Выбивали друг другу зубы и глаза бильярдными киями и даже шарами. Искали пару, а то и целую группу для предрассветного перепиха. На втором этаже это не возбранялось прямо на танцполе. Стражи порядка уже много лет грозятся закрыть бар и пересажать всех работников, а хозяйку, Пеппи Большой Зад, вообще пристрелить во время «сопротивления аресту». Но руки так и не доходят. Видно, потому что у Пеппи руки длиннее. Кроме того, она никого и ничего не боится. Еще бы. С таким-то задом.
А вот и бар, стоящий в конце улицы Зыбучих песков. Нырнув в помещение, Саманта с наслаждением потянула носом – в ноздри ударил знакомый запах свободы: коньяк, виски полувековой выдержки и абсент. Не являясь фанатом алкоголя, она тем не менее любила все, что ассоциируется с ним: раскованность, беседы ни о чем, ощущение вседозволенности. Ей нравилось слушать пьяные мысли. Хоть и не все они были приятными, но практически всегда – забавными.
Стоило ей войти, как вокруг раздались свист, улюлюканье и прочие завывания. Саманта почувствовала азарт. Со всех сторон оглушительными хлопками на нее посыпались мысли, полные идей о том, что и как они бы с ней сделали. На мгновение закрыв глаза, девушка попыталась отключиться от телепатии. Окончательно покончить с мужской озабоченностью не удалось, но вопли этих мартовских котов стали тише.
– А я бы такую отымел, – произнес кто-то совсем рядом. Сэм резво обернулась на голос. На ее ноги, едва ли не облизываясь, таращился коротышка с самокруткой в зубах. Явственно пахло марихуаной. – Ну-ка повернись, крошка, хочу оценить весь товар целиком. Покажи попку, девочка.
И в эту секунду Саманта поняла – ночь удалась.
Молниеносным джебом* девушка заехала противнику в нос. Парень взвыл и закрыл лицо, совершенно не интересуясь, как немужественно при этом выглядит. Хлесткий удар по ушам на время лишил его ориентации в пространстве, а затем бедолагу приложили лицом о барную стойку.
– Ты не в моем вкусе, – констатировала Сэм, отряхивая руки.
– Помочь? – из-за стойки вынырнула темноволосая девушка с короткой стрижкой и острыми скулами.
– По-твоему, мне нужна помощь?
– Мало ли. Я давно мечтала ему по ушам надавать, – пожала плечами незнакомка.
– Че? Ты че, Ирка? – опомнилась жертва избиения. – Ты че, дрянь подзаборная! Ты за кого вообще? Она же меня покалечила, суукааа…
– Вы его знаете? – поинтересовалась Саманта.
– А то. Ирина, – барменша с улыбкой протянула ей руку. – А этот незадачливый – наш постоянный клиент, Тоби.
– О, извини. Не хотела мешать бизнесу.
– Сам напросился, – наклонившись к уху парня, девица что-то быстро затараторила. Но мысль Саманта уловила – мол, так тебя и разэдак, собака, какого лешего ты подкатываешь к девицам при живой-то жене, морда поганая. Что-то в этом духе. – Его жена тоже здесь работает, но сегодня не ее смена. Кобелина похотливая.
– Все, совесть моя спокойна.
– Она всегда должна такой оставаться, разве нет, однокашница?
– Мы знакомы? – насторожилась Сэм.
– Более чем. Учились вместе в одном небезызвестном заведении. Фредерика, кажется? Ты поступила, когда я на пятый курс переходила. А через пять лет благополучно отчислилась.
– Я тебя не помню.
– Зато я помню тебя. Вернее, сначала вспомнила этот твой приемчик с ушами. Ты и на тренировках так делала. Ладно, что будешь? Угощаю за счет заведения.
– Пеппи разрешает такое своеволие?
– Пеппи любит хорошие зрелища. А этот она оценила на девять баллов из десяти.
– Она здесь?
– Ага, воон за тем столиком, – барменша махнула рукой в угол зала. Сэм даже оборачиваться не стала. Не любит хозяйка бара лишнего внимания. Ой как не любит. А кулаки у нее, как и зад, тяжелые.
– Идите вы в жопу, ведьмы пустобрехие. Могла б льда дать раненому, – простонал снизу Тоби.
– Я тебя потом приголублю, – сладко улыбнулась Ирина и пнула его, вызвав болезненный стон. – Полежи пока тут, а Пеппи через несколько секунд подойдет. Ну так что?
– Кровавая Мэри, – ответила Саманта. – И побольше водки.
– Хороший выбор. Сегодня получили свежие специи с Фуджиямы.
– Значит, ты не закончила курс. Настолько невмоготу было? – спросила гостья, не дожидаясь встречных вопросов.
Ирина молчала, пока мощная хозяйка бара вытаскивала и уносила на плече уже начинающего засыпать пьяного Тоби и только тогда повернулась к собеседнице.
– Профессора D помнишь?
Помнит ли она его? Риторический вопрос. Девушка вцепилась ногтями в отполированную столешницу. Она не просто помнила его. Она ненавидела его. И мечтала перерезать глотку. Как и все ученики, собственно. Ментальная корректировка, или, как называли это будущие лингвисты, мозгодралка, – одна из самых жестких дисциплин. И в то же время, никто и пальцем его не смел тронуть. И дело даже не в том, что десять лет в мозг студентов вбивали (порой в прямом смысле) ограничения, правила и блокировки, которые лингвист никогда не сможет обойти.
D был лучшим специалистом в своей области, и даже дети понимали, что без психологической ломки лингвист – это просто хороший наемник, которых в СПЕКТРе и без выпускников «Эриды» пруд пруди.
Нас учили быть избранными. И профессор помогал нам поверить в это. Мы все были теми еще честолюбцами. Поэтому вместе с ненавистью в нас прочно засело уважение. А еще страх. Он мог заставить любого из нас откусить себе пальцы на руках или отодрать верхнее веко, и мы даже не поморщились бы, делая это.
Наверное, все вышеперечисленное делало нас заложниками некоей формы извращенной любви.
– Эвон как тебя перекосило. Видать, не забыла, – заметила Ирина, колдуя над Мэри.
– Нет, – сквозь зубы процедила Сэм и залпом выпила коктейль. – Повтори. На этот раз за мой счет.
– Да… Ломали нас основательно. Я, кстати, поэтому и сбежала.
Ломали. Еще как. Я ведь пришла позже всех. В «Эриду» отдавали детей, едва достигших пяти лет. И даже к этому возрасту они уже были личностями, пусть и не до конца сформированными. И теперь их предстояло стереть начисто, под ноль. И на голом пустыре пустого сознания создавали новое существо, с одной-единственной целью – уничтожать все, что не похоже на нас.
Ноэми. Единственная девочка, с которой мне удалось завести более-менее дружеские отношения. Вообще-то дружба в Школе не одобрялась. Предпочтение отдавалось паррингам*, но их вводили лишь после пятнадцатилетия. До этого дети, естественно, поддерживали близкие отношения другим образом. В основном дружили по принципу «против других», но я почувствовала личную заинтересованность в Ноэми. Видимо, потому что в отличие от других детей, допущенных до членовредительства, в этой девочке не было агрессии.
Она была младше и тянулась ко мне, считая кем-то вроде сестры. Ей, как и мне, здесь было хреново. Мы утирали горькие слезы друг друга, тоскуя по дому.
А потом D заставил меня отвернуться от нее. Друзья – это слабость. Особенно для лингвиста. Ради выполнения поставленной задачи он должен уметь предать все, что дорого. Поэтому, ничего дорогого у него и не может быть. В конце концов нас так настроили друг против друга, что, если бы не ментальный блок на убийство других людей, каждая из нас с удовольствием разорвала бы другую. Возможно, голыми руками.
