– Чтобы я могла тебе помочь, ты должен будешь на интервью назвать и моё имя. Если меня отправят сегодня домой, я не успею собрать нужную тебе информацию. Согласен?
Он вложил свою ладонь в мою, но сомневаясь в себе, решил поинтересоваться.
– Думаешь, у меня правда получится? – Он опустил глаза.
Его поведение так контрастировало с внешним видом. Стоит ему замолчать, он выглядел очень статно и загадочно, но будучи таким прямолинейным и искреннем, эта маска разбивалась о скалы его неопытности. Я задумалась о том, как он будет вести себя с той, которую искренне полюбит. Думаю, его прямота сыграет свою роль в завоевании её расположения. Я улыбнулась.
– Да, Этьен. У тебя есть все шансы, иначе я бы не стала тебе такое предлагать.
Мы пожали руки. Этьен сразу стал выглядеть намного счастливее.
– Сегодня вечером будь собой, но сдерживай свои эмоции. Хорошо? – Я похлопала его по груди. – Сначала думай, а потом говори. Не произноси вслух всё, о чём думаешь.
– Понял. – Этьен задумался. – Я нервничаю. – Он начал переминаться с ноги на ногу.
– Кроме меня никому в этом не признавайся. Ты справишься? – хихикая, спросила его я.
– Думаю да. Благодаря тебе у меня действительно появился шанс. Спасибо, Атанасия.
Успев обсудить стратегию его поведения и чуть-чуть сблизившись, я поняла, что Этьен действительно был очень милым и добрым молодым человеком. Он был старшим сыном в семье из шести детей. Пару лет назад случился террористический акт, в котором пострадала его семья. Из-за этого он сосредоточился на оттачивании знаний и умений, углубившись в учёбу, забыв о подростковом веселье. Он подал заявку на проект, не ожидая, что Система выберет его. Но заполнив заявку на участие, он впервые позволил себе мысль о любви. Он был готов подарить своё сердце полюбившей его девушке. Он знал, что, будучи одним из лучших учеников Интеллектополиса он сможет защитить всех дорогих ему людей после выпуска. Этьен был счастлив, когда Система выбрала его, но познакомившись со своими конкурентами, он понял, что его любви не суждено случиться, так как он во многих параметрах проигрывал своим соперникам.
Экстаз прервал нашу беседу, когда с другой стороны террасы позвал меня. Лира с ним не было.
– До вечера, Этьен. – Я коснулась его щеки. – У тебя всё получится. Я буду рядом. – Теперь он излучал уверенность в себе, с благоговением принимая моё прикосновение.
– Спасибо, – сказал он, когда я сделала несколько шагов в направлении Экстаза.
Не оборачиваясь, я махнула ему рукой. Экстаз взял меня под руку и тут же повёл по коридорам.
– Ну как всё прошло? – заинтересованно спросил он.
– Этьен очень милый. – Я улыбнулась.
– Не знаю почему ты выбрала Максимуса, но могу с уверенностью сказать, что скоро твоё настроение изменится.
Встав на платформу с красивыми поручнями, мы поднялись на одну из самых высоких башен замка.
– Что я пропустила? – вспомнив про спикеров в общем зале, спросила я.
– Не думай об этом. Лириадор сделает для тебя выжимку полезных фактов. – Он смело окинул меня взглядом.
Экстаз пожелал мне удачи, и бросив меня в одиночестве на очередной потрясающей воображение локации, поспешил вернуться к участницам. Я сделала пару шагов, рассматривая интерьер. Из помещения куда-то вверх вела длинная лестница, а также было два больших дивана, расположенных по периметру. Максимуса нигде не было. Вид открывался потрясающий, и подойдя чуть ближе, я заметила, что между перед пропастью не было ограждений. Кротко присев на край дивана в тени подальше от обрыва, я засмотрелась вдаль. Мои мысли всё ещё были сосредоточены на Этьене.
– Ты Атанасия? – Я услышала глубокий баритон позади себя.
Обернувшись, я увидела уверенную походку Максимуса.
– А ты Максимус? – так же игриво, спросила я.
Мой взгляд не мог оторваться от мужчины, приближающегося ко мне с великолепной грацией. Его внешность была произведением искусства, фарфоровая кожа напоминала белый мрамор, холотые длинные волосы подчёркивали его завораживающие зелёные глаза. Максимус был полной противоположностью Этьена. На нём была почти прозрачная льняная рубашка, демонстрирующая его ключицы. Его пресс рельефно выделялся под тканью, благодаря завязкам на поясе. А широкие штаны, закатанные внизу и тонкие линии босоножек, прекрасно дополняли его развязный образ.
– И где твоя корона? – заигрывая, спросил он, присаживаясь ко мне слишком близко. Его рука скользнула по спинке сидения, чуть коснувшись меня. Он нагнулся к моей груди и сделал вдох. – Ты и правда потрясающе пахнешь. С тех пор, как я увидел, как это сделал твой сопровождающий, не мог выбросить этого из мыслей. – Максимус несомненно нарушал моё личное пространство, но зная его историю, думаю, для него в таком тесном контакте не было ничего такого. – Что он ещё делает с тобой, когда никто не видит? – В памяти тут же пронеслись все прикосновения Лира и я смутилась. Глаза Максимуса подметив мои эмоции, тут же прищурились, и он гортанно рассмеялся. – А ты интересный цветочек.
– До тебя мне далеко, – спокойно произнесла я, давая понять, что тоже немного знаю о нём. – Как ты оказался участником романтического проекта?
– Я хочу измениться и найти истинную любовь, – ехидно произнёс он. Отстраняясь от меня, он похлопал себя по бёдрам. – Я расскажу тебе больше, если ты пересядешь ко мне на колени. Хочу почувствовать тебя на себе.
Мои глаза округлились. Оказалось, мне было крайне сложно контролировать своё выражение лица в его присутствии. Его нахальность и уверенность в себе перехватывали дыхание, а пошлые намёки сбивали с ног. Из-за его напора, из мыслей улетучилась придуманная Лиром стратегия.
– Взамен на услугу, – сдержанно произнесла я. Он вопросительно выгнул бровь. – Ты лучший в соблазнении женщин. Это правда? – Максимус, улыбаясь, пожал плечами. – Мне нужен совет. Ты мужчина, который испробовал многие тела и разбил многие сердца. Ты умеешь найти подход к любой из нас, соблазнить, влюбить в себя. – Мои слова явно льстили ему. – Я уверена есть те, лица которых ты даже не вспомнишь, но есть и те, о ком ты не можешь забыть… – Он снова вопросительно выгнул бровь. – Ответь, как стать для мужчины особенной? Как запомниться понравившемуся мужчине, когда его интерес открыт ко всем девушкам с равной силой?
– Цветочек, так это не работает. – Он снова похлопал по своим бёдрам.
Я поняла по его взгляду, что он был готов рассказать мне всё что знал, но только после того, как докажет самому себе и, видимо, зрителям, что из нас двоих – "ведёт" именно он.
Моё узкое платье очень сковывало движения, когда я пыталась встать. Он раздвинул ноги шире, когда я, развернувшись к нему спиной, медленно начала опускаться. Его руки нежно придерживали меня за талию, усаживая к себе на причинное место. Я податливо выгнулась, подыгрывая ему в этом пошлой имитации обладания моим телом. В следующее мгновение, он помог мне закинуть ноги на диван, придерживая спину сильной рукой.
– А как работает? – сразу напомнив ему тему нашего разговора, спросила я.
– Всё проще, чем ты думаешь. Девушка либо нравится, либо нет. Если нет – что бы она не делала, выжечь своё имя в голове мужчины не удастся. Можно сколько угодно притворяться заинтересованным в ней, слушать, утешать, удовлетворять – это будет значить ровным счётом ничего. А если девушка зацепила, выкинуть её из головы уже не получится, пока охота не увенчается успехом. Ты уже выбрала себе кого-то, Цветочек? – Максимус приподнял ногу, на которой я сидела из-за чего мне пришлось опереться руками о его грудь, чтобы удержаться на месте. Его ладони не выпускали моей талии, поглаживая меня под грудью большими пальцами. Оттолкнувшись от него сильнее, я выиграла расстояние между нами.
– Максимус. – Его взгляд оторвался от моих губ. – А сейчас ты играешь или искренне заинтересован во мне? Я спрашиваю, чтобы понять эту разницу, будучи наедине с другими холостяками.
– Я искренне хочу завладеть тобой, – признался он, не сводя с меня взгляда.
– Это потому что я сумела зацепить тебя, или потому что ты не можешь остановиться в завоевании даже тех девушек, которые тебе не нравятся? – В его взгляде что-то мелькнуло.
– Не осуждай меня, Цветочек, подобное уже вошло в привычку. Но это не значит, что я не получаю удовольствия.
Он лёгким движением встал, удерживая меня на руках. Выпрямившись он опустил меня на ноги, продолжая прижимать к себе одной рукой, поглаживая мои волосы другой.
– Мне жаль, – нежно прошептала я, опустив и снова подняв на него взгляд. – Я уверена, за маской развратного Максимуса, от которой, по привычке, ты просто не можешь отказаться, скрывается настоящий потрясающий мужчина, достойный большой, честной и чистой любви.
Я хотела верить, что настоящий Максимус действительно существует. Просто так сложилась жизнь, что он заперт глубоко внутри. Я встречала людей, которые просто не могли вести себя иначе в их жизненных обстоятельствах, ведь если они дадут слабину, всё, что они возводили огромными усилиями, разобьётся вдребезги. А кто-то в прошлом был настолько потрясён и ранен, что выдержать подобное повторно было бы для них просто невозможно…
Отстранившись и приподняв ткань платье, я взобралась на диван. Затем крепко обняла его… по-настоящему. Я верила, что каждый имеет право на счастье… Люди были бы добрее, если бы их жизни были наполнены любовью.
– Я буду рада познакомиться с тобой настоящим. Обещаю принять тебя таким какой ты и есть. Так как я не зацепила тебя как девушка, уверена, я смогу полюбить тебя как друга.
Я почувствовала, что Максимус потерял контроль над происходящем и не знал, как себя вести. Он лишь терпеливо принимал мои утешения. Может, я угадала, и мне удалось попасть в его больное место, задев что-то глубоко внутри. Пару минут я молча обнимала его, поглаживая по волосам. Затем он задумчиво отстранился, и нахмурившись, поспешил уйти.
Почти сразу появился Экстаз. Он рассказал, что узнал о досрочно завершённом свидании от Максимуса. Направляясь на третью встречу, он осыпал меня вопросами, как всё прошло, и кто из мужчин понравился мне больше. Я не знала почему Максимус ушёл ничего не сказав. Была вероятность, что я банально обидела его, во всеуслышание озвучив то, что он так тщательно скрывал. Я не знала, как мне вести себя с ним, встретившись на вечеринке…
– Дорогая, тебе сюда. – Экстаз вырвал меня из раздумий, и мы вместе зашли в ресторан.
Ласковые лучи солнца освещали красивый зал, в котором через панорамные окна был виден водопад. Пол был покрыт тонкой водной гладью, а одну из стен украшали пышные растения. Интерьер был пронизан натуральными материалами.
И здесь никого не было.
– Так как вы закончили с Максимум раньше запланированного, Катар будет через двадцать минут, – объяснил Экстаз. – Я заказал тебе перекусить. Не стесняйся.
И я снова осталась одна. Я нервничала, а поэтому кушать было не лучшей идеей. Я отошла от накрытого стола и принялась рассматривать помещение. Я задумалась о Максимусе и о плане Лира. Может, лучше было поступить так как мы обсуждали, тогда Максимус мог бы действительно назвать моё имя среди прочих…
Пройдя в самую глубь зала, я дотронулась до стекла ладонью, оставляя свой отпечаток. Я заметила слева от последнего стола, большой плоский камень, который был частью интерьера, имитирующего скалистую местность. Я присела на нагретую солнцем плоскость, и оглянувшись вокруг, разлеглась на тёплом камне.
Я задумалась о вечеринке, которая должна начаться совсем скоро. Мне будет проще остальных, так как три свидания у меня будут уже позади, значит я смогу обратить своё внимание на других холостяков. Я только не понимала, как это будет организовано. Девушек так много, время ограничено, в какой атмосфере придётся знакомиться с мужчинами? Как разговаривать по душам, когда все будут друг другу мешать? Вообразив драку участниц за внимание холостяка, я весело хмыкнула. Раздались шаги. Я попыталась резко встать, увидев вдалеке мощную фигуру Катара, но из-за резкого движения у меня предательски закружилась голова и в глазах заплясали чёрные пятна.
Я нащупала каменную стену и упёрлась о неё спиной, медленно сползая вниз. Такое бывало, когда я долго нервничала и была голодна, я не удивилась моему состоянию, но со стороны это, точно, выглядело не очень привлекательно.
– С тобой всё в порядке? – Я услышала взволнованный голов, откуда-то перед собой. Я кивнула, уставившись в чёрную пустоту. – Ты уверена? – Я кивнула, так как обычно это состояние длилось всего пару минут, и после я приходила в себя. – Ты выглядишь очень напуганной.
Это представление не входило в мои планы, но потрясающе подходило для легенды Лира. Я почувствовала, как руки Катара подтянули меня в его объятья. Он гладил меня по спине, аккуратно приподнимая с пола.
Я начала приходить в себя.
– Прости, – тихо сказала я, действительно извиняясь за неудобства. – Такое бывает, когда я резко встаю, – попыталась объясниться я, не вдаваясь в подробности о своём состоянии.
– Как ты себя чувствуешь? Лучше? – уже спокойнее спросил Катар, продолжая поглаживать меня по спине.
– Да, спасибо за помощь. – Я улыбнулась. – И за то, что не начал обливать меня водой или бить по щекам. Это всё равно не помогает, – я старалась пошутить.
– Как ты планируешь проходить испытания, когда у тебя такие проблемы со здоровьем? – прямо спросил Катар, выпуская меня из объятий.
Я присела на придвинуть им стул.
– Я думала, что справлюсь, – имитируя глубокое горе, произнесла я.
Катар сел напротив.
– Ты знаешь, что сопровождающий не сможет всегда быть с тобой рядом? – в его голосе звучала озабоченность.
– Мне так стыдно. – Я спрятала лицо в ладони. – Это наша первая встреча, а ты вынужден лицезреть подобное. – Я виновато посмотрела на него. – Кажется, эмоционально, я не тяну это всё. Я ничего не знаю, банально не понимаю, как добраться домой к людям, которые выкупили меня. Я даже не знаю где они живут! – Я изобразила испуг. – Мои соперницы ненавидят меня с первого же дня из-за этой короны. А ещё я не знаю, как связаться с семьёй… – Его черты лица ожесточились. – Почему они не дают нам связаться с родными? Они же не знают, что со мной всё в порядке. – Я глубоко вздохнула. – Прости, что вываливаю всё это на тебя. – Я выпрямилась. Пора прекращать мой эмоциональный спектакль, иначе я и правда могу добраться до панической атаки. – Давай начнём сначала, будто ты ничего этого не видел и не слышал. – Катар хмуро кивнул. – Меня зовут Атанасия, мне двадцать четыре года, и я с Земли, – шуточно перечислила я.
– Меня зовут Катар, мы одногодки, и я никогда не был на Земле, – поддержал он.
Только сейчас я позволила себе присмотреться к сидящему мужчине напротив повнимательнее. Все черты его лица были олицетворением шикарной мужественности и спокойствия. Его взгляд был сильным, глубоким, волевым, казалось, в нём можно спрятаться, забыться. Его золотые волосы переливались на солнце, придавая ему мифическую загадочность. Благодаря невероятному чувству умиротворения, которое излучала его массивная фигура, создавалось ощущение, что времени больше не существует. Его лёгкая улыбка вызывала невинный трепет. Материал его тёмно-зелёного костюма жёстко натянулся, когда Катар облокотился на рядом стоящий стол.
– Почему ты решил участвовать в этом проекте? – заинтересованно спросила я, перестав так явно его разглядывать.
– Я хочу доказать людям, что не являюсь монстром. Ты слышала об островной тюрьме? – Эта тема его задевала. Я кивнула. – Мои родители оттуда, а я же родился в Кристаллхельме. Прожив всю жизнь здесь, меня до сих пор сторонятся те, кто никак не связан с островной тюрьмой. Они считают таких как мы – склонными к преступлениям из-за родства с преступниками. Я хочу показать свои лучшие качества, чтобы изменить мнение об "островных детях" в умах зрителей.
У него была такая благородная цель. Грустно, что приходится что-то кому-то доказывать, участвуя в странных шоу.
– Как я могу помочь? – уверенно спросила я. – Если нужно продемонстрировать твои лучшие качества, я могу принять участие в нескольких заранее придуманных ситуациях, – предложила я.
– Не стоит никого обманывать, но я ценю твоё желание помочь. – Он улыбнулся.
– Катар, могу я кое о чём тебя попросить? – Я умоляюще взглянула на него. – Если вдруг ты заметишь, что я где-то подпираю стену, не дай другим воспользоваться этим.
– Я понял. Тогда могу и я тебя попросить? Если получится так, что я буду нуждаться в твоей помощи для проявления моих лучших качеств – позволь мне это.
Мы действительно, как и говорил Лир, сдружились с Катаром из-за образной схожести жизненных обстоятельств. Заказав покушать, за едой мы смогли узнать друг друга получше. Оказалось, что Катар никогда не состоял в серьёзных отношениях, так как ему это было неинтересно. Он действительно был очень увлечён темой "островных детей", и изо всех сил старался сделать всё зависящее от него чтобы изменить укоренившиеся стереотипы. Я, в свою очередь, немного рассказала о своей работе, впервые поделившись с кем-то чужим своими чувствами на её счёт. У меня сложилось впечатление, что мы точно сможем подружиться, а может, нас ждало и что-то большее…
***
Когда я вернулась в общий зал к остальным девушкам, меня тут же нашёл Лир. Он интересовался итогами моих свиданий, когда спикер принялась прощаться с присутствующими.
– Ну, Этьен точно назовёт моё имя, если не передумает в течении вечера. С Максимусом нам не удалось найти контакт, – медленно перечисляла я. – Катар внимательный и заботливый, но не знаю станет ли он называть моё имя.... Что важного я пропустила?
Мы присели на софу у высокого панорамного окна, чуть в стороне от собравшихся.
– Если коротко, на предстоящей вечеринке помимо холостяков и сопровождающих, будут ещё приглашённые гости, представители элиты, которые поддерживают идею эксперимента. – Лир наклонился к моим босоножкам и расстегнул их. – Также во время вечеринки будут объявлены игры, участие в которых предполагается на добровольной основе. – Он поднял мои ноги, и поместив их себе на колени, начал поочерёдно массировать. Затаив дыхание, я не могла перевести взгляд с его рук. – Мне не удалось выяснить что за игры, но скорее всего ничего опасного. Я буду рядом, смотри сама участвовать или нет. – Лир принялся массировать мои ноги выше щиколоток, задрав платье до колен. – Также у каждой участницы будет таймер, за ним будет следить Система. Всего сто минут на индивидуальное общение с холостяками, по десять минут на каждого, использовать время повторно с одним и тем же холостяком можно только после другой участницы. – Он принялся обувать меня. – Это значит времени на общение со всеми не хватит, так как желающих будет слишком много. Твоя задача на этот вечер: Запомниться нескольким холостякам. Заставь их хотеть тебя, чтобы они точно назвали твоё имя после вечеринки.
Продолжая обсуждать предстоящий вечер, Лир отвёл меня к буфету, и мы взяли десерты. После, была маленькая презентация о каждом из холостяков. Анонсировали только базовую информацию про рост, вес, цвет глаз и так далее, ничего личного. Нам ещё раз напомнили три основных правила поведения на проекте.
Уже через пару минут, выстроившись друг за другом, как и в первый день, мы оказались перед огромной дверью, которая распахнулась ещё до того, как мы дошли до неё. Зайдя в зал, где только зарождалась вечерняя атмосфера, я не могла оторвать взгляд от потолка, на котором проекции космоса, воды и звёзд перемещались в медленном вихре., Пол светился магическими линиями, а свет был приглушён, из-а чего разобрать в силуэтах присутствующих кто и кем являлся – издалека не получалось. Я обратила внимание, что чем ближе мы подходили к центру зала, тем темнее становилось моё платье.
Лир расплылся в улыбке, осматривая меня в новом образе. Ловким движением, прям на ходу, он вынул заколки, удерживающие мои волосы в пучке.
– Так-то лучше. – Он сложил их к себе в карман.
Кажется, присваивать себе мои вещи начало входить в его привычку.
– Мои трусы тоже с тобой?
Лир постучал пальцами по своим губам, искоса посмотрев на меня.
– Нет, а что? – спросил он.
– Как думаешь, насколько странно носить платье на голое тело? – невинно улыбаясь, спросила его я.
Лир остолбенел, но тут же расслабился, осматривая мою фигуру, когда я, бросив его, ринулась пробираться сквозь толпу. Оказалось, все мужчины, кроме сопровождающих, были в масках. Узнать холостяков – было невозможно. Я взяла бокал с подноса, мимо проходящего официанта. Осматривая присутствующих, я почувствовала, как кто-то схватил меня за руку. Я тут же узнала образ Максимуса, но его волосы были собраны в тугой низкий хвост, наверное, чтобы не привлекать к себе внимание. Его маска закрывала только верхнюю часть лица, что позволяло видеть его великолепную улыбку.
– Максимус. – Я решила не отдёргивать руку.
Музыка создавала приятный гул, скрывая наш разговор от чужих ушей. Я увидела по левую сторону от него маленькую голограмму синего таймера, на котором сразу затикал обратный отсчет.
Он нагнулся ко мне, притянув навстречу к себе.
– Днём, в лучах солнца, я не мог оторвать от тебя взгляд, но увидев сейчас, я забыл, как дышать.
Всё в нём говорило о его искренности, но, если мыслить критически, мне точно не стоило поддаваться его чарам.
– Спасибо! Рада видеть тебя в хорошем расположении духа. Мне показалось, что я обидела тебя, – честно призналась я, отталкивая его.
Максимус, не растерявшись, развернул меня и резко прижался всем телом. Я почувствовала его дыхание чуть выше уха. Он был намного выше меня, поэтому, думаю, ему пришлось хорошо постараться так изогнуться.
