– Если мы сделаем тебе высокий пучок и немного припудрим ты тоже сможешь побороться за сердца холостяков, – весело предложила я.
Лицо Лира выглядело так, будто я стала последней каплей его терпения. Он пристроил поднос с множеством тарелочек на прикроватную тумбу.
– Я не пойду в этом. Решено. Уж что-нибудь у них тут найдётся на замену. – Он с отвращением принялся снимать топ, снова открывая завораживающий вид на своё тело.
– Куда тебя увёл Шерар вчера? – спросила я, переворачиваясь на бок, чтобы рассмотреть свой завтрак.
– Он пытался меня убить, но у него не получилось. – Лир махнул рукой, всем видом давая понять, что я выбрала неудачный вопрос. – Зои рассказала тебе о холостяках? Я пришёл обсудить стратегию.
– Могу я сначала одеться? – Я похлопала по бедру, указав на свою наготу.
– Зачем? – Улыбнулся он, оглядывая мою неловкую позу.
Лир присел на край кровати и переместил поднос между нами. Он перемешал содержимое двух мисочек, пересыпов всё в одну и протянул мне. Придерживая локтями одеяло, я принялась за еду.
– И так, – продолжил он, намазывая что-то на хлеб. – Сегодня после вводного инструктажа мы попадём на вечеринку. Главная цель мероприятия чтобы хотя бы один холостяк проявил к тебе симпатию. Участницы, имена которых не произнесёт ни один холостяк на интервью – покинут проект уже сегодня.
– Ого! – воскликнула я, откусывая кусочек тоста, который мне протянул Лир.
– Да. И у меня хорошие новости. Благодаря короне ты можешь выбрать трёх холостяков и ненадолго встретиться с ними наедине до начала вечеринки. Я бы тебе порекомендовал встретиться с Этьеном, Максимусом и Катаром.
– Почему именно с ними? – спросила я.
Он улыбнулся, забрав у меня пустую тарелку.
– Этьен простой студент с хорошей успеваемостью. Я узнал через своих людей, что за два года в Интеллектополисе Новых Горизонтов он ни разу не провалил экзамены, не прогуливает лекции, уважителен с преподавателями, защищает слабых и пару раз пытался проявить интерес к сокурсницам, но те его отвергли. Отличный вариант! – гордо заявил Лир, ехидно улыбаясь. – Думаю, девственника соблазнить легче лёгкого, ну или банально подружиться, вызвав к себе симпатию.
– Не знаю справлюсь ли я. Притворяться влюблённой в первого встречного… разве это не странно? – Я потянулась к фруктам.
– Ты справишься. Вот со вторым будет посложнее. Когда ты познакомишься с Максимусом, я думаю тебе из-зо всех сил нужно будет продемонстрировать поддержку его образа жизни. О нём ходит много мерзких слухов, из-за того, что он зачастую ведёт себя слишком развратно. Многие пошлости он делает в обмен на драгоценные, сталкиваясь с осуждением и пренебрежением в свой адрес. Думаю, остальные холостяки будут к нему относиться не очень хорошо, поэтому ты должна стать ему верным другом на этом проекте.
Я сомневалась в планах Лира, так как всё это звучало слишком запутанно.
– А как же мне поступить на вечеринке? Быть влюблённой в Этьена или искренне поддерживать Максимуса? Как я могу одновременно придерживаться двух легенд?
– Трёх. – Он подвинулся ближе ко мне и потянулся ладонью к моему лицу. Я попробовала отстраниться, придерживая одеяло на груди, которое предательски начало подминаться под Лиром. Он прикоснулся к моей правой щеке и большим пальцем провёл по моим губам. – Атанасия, ты ведь такая слабая. Правда? Тебе несомненно нужна защита, верно? – Его пальцы скользнули вглубь моих волос, и он жёстко сомкнул их, придвинув моё лицо ближе к себе. Лир опустился к моей шее и сделал глубокий вдох. – Если тебя некому будет защитить, кто знает, что эти страшные холостяки сделают с тобой. Так ведь?
– Что ты имеешь ввиду? – замерев, уточнила я.
Мне пришлось коснуться его груди рукой, чтобы дать отпор. Но Лир и не почувствовал моего противостояния. В его хватке я не могла пошевелиться.
– Ничего ты не поняла. – Он тут же отстранился. – Атанасия, некоторые мужчины не могут пройти мимо девушки в беде. Понимаешь к чему я? – Я всё ещё касалась его груди, чтобы предотвратить непредвиденное. – Осмелюсь предположить, что Катар именно из таких. У него было несправедливо-тяжёлое детство. Но с успехом прошёл обучение в Центре Интеллектуального Прогресса, сдав квалификационные экзамены на высшие баллы. Но вот после, он не направился покорять вершины мира, а вернулся в сиробителис, чтобы помогать детям сиротам. А это значит он неравнодушен к несчастным и одиноким. Теперь понимаешь?
– Мне нужно попросить его защиты?
Лир отстранился и встал с кровати, направляясь в гардеробную.
– Вот именно! Невинная Атанасия, которая попала в неизвестный мир, ничего не знает и вынуждена бороться за сердца каких-то мужчин. Разве это не похоже на историю его учеников? – слышала я голос Лира, пока он копался в моём гардеробе. – Идентично! – Он вышел с одеждой в руках. – Одевайся. Нам скоро выходить. Твой наряд у Зои, она хочет помочь тебе привести себя в порядок.
Он вышел из моей комнаты, забрав с собой поднос. Я ведь попросила его не касаться меня, зачем так наглядно пытаться что-то продемонстрировать, когда слов точно было бы достаточно. Продолжая вскипать пока его не было, я быстро накинула одежду, что он принёс. Через пару минут он вернулся за мной и отвёл в комнату Зои.
– У тебя пол часа, – строго сказал Лир и ушёл, оставив меня перед дверью.
Из-за его поведения моя жалость к нему улетучилась, сменяясь странными чувствами незваных бабочек в животе. Скорее всего, это было следствие стресса.
Я постучала.
– Доброе утро! – Тут же открыла мне Зои. – Проходи. Посылка с твоим нарядом у меня. – Она провела меня к своему туалетному столику. – Позволь мне сделать тебе макияж и причёску, – умоляюще просила Зои.
– Конечно, без проблем.
Зои очистила моё лицо от забытой мною косметики и расчесала волосы. Она нанесла макияж и собрала волосы в низкий пучок. После мы открыли большую коробку, похожую на ту, что я видела в первый день перед аукционом.
– Что у нас сегодня…, – с интересом я наблюдала за взволнованной Зои. Одним движением, она достала длинное красное платье из струящейся ткани. Материал выглядел тяжёлым и влажным. – О, это будет потрясающе. – Примерив платье, оно облепило мою фигуру как будто, и правда, было мокрым. Через ткань странно выступали все детали моего нижнего белья. – Думаю, лучше всё снять, – усмехнулась Зои. – Никто не узнает.
Я поняла почему Лир был недоволен. Такое ощущение, что наши наряды должны были неприменно смущать нас, чтобы радовать зрителей. Платье держалось на мне только благодаря тонким лямочкам, которые, казалось, вот-вот лопнут.
– Ты такая красивая, – снова подбодрила меня Зои, передавая высокие красные босоножки.
– Прости, я уже не могу нагнуться, – растерянно заявила я.
– Конечно-конечно!
Зои забрала босоножки и помогла мне обуться. Для завершения образа, в коробке были красные серьги капельки и красные ленты из такого же материала что и платье, которыми Зои обмотала мою правую руку. Обернувшись к зеркалу, я была в восторге. Крайне неудобно, но невероятно красиво. Смущали только белые ресницы, которые Зои оставила нетронутыми.
– Можешь передать мне тушь, я хочу закрасить ресницы, – вежливо попросила я.
– Оставь их такими. Это потрясающе. Зачем скрывать такую особенность?
– Люди странно реагируют на них, и меня это смущает, – невнятно объяснила я.
Мне всегда приходилось их скрывать, чтобы быть менее приметной и не пугать людей своим видом. Ресницы не были моим достоинством.
– На проекте плохо реагировать не будут. Ты лишь сильнее отличаешься от двадцати девяти конкуренток. – Зои улыбнулась мне и прокричала. – Ати готова!
Лир не заставил себя ждать, тут же войдя в комнату. Он что всё этот время терпеливо подпирал дверь с той стороны? Вместо красного топа, теперь на нём была чёрная водолазка.
– Ати? – ехидно спросил Лир, медленно осматривая меня.
– Так меня могут звать лишь близкие друзья, – объяснила я.
– Конечно. – Понимающе кивнул Лир. – Нам пора. Инструктаж скоро начнётся.
Зои пожелала мне удачи, кусая кончики ногтей.
Автоген, оснащённый внутри двумя креслами, быстро довёз нас до огромного замка. Думаю, ночью он выглядит замечательно. Здание было невероятного размера в стиле восточной сказки. Впечатляли и прозрачные купала, за которыми виднелись шикарные интерьеры. Пока мы облетали здание, я могла разглядеть огромные холлы через высокие арки, ведущие на террасы. Автоген остановился на одной из таких.
Нас встретила одна из помощниц организаторов. Переступив порог волшебного мира этого замка, мое внимание привлекли мозаичные окна, украшенные изысканными геометрическими орнаментами и разноцветными стеклами, преломляющими лучи солнца, создавая магический световой калейдоскоп на полу. Воздух был наполнен ароматами экзотических цветов и пряностей. Украшенные золотом стеклянные люстры создавали в замке атмосферу таинственности, бросая узорчатые тени на мраморные стены и полы.
В общем зале я сразу нашла взглядом Чен и Эмму. С ними была ещё одна девушка и я решила, что это хороший повод познакомиться с кем-нибудь ещё.
Я пробиралась к ним через других участниц, их сопровождающих и обслуживающий персонал. И тут я почувствовала, что кто-то, проходя мимо, хорошенько толкнул меня из-за чего я сбившись с ног, полетела вперёд. Руки Лира тут же поддержали меня.
– Второе правило проекта. Заяви о нём и будет минус одна конкурентка, – приводя меня в порядок, тихо произнёс Лир. – Это была Иллая. Я видел, как она направлялась к тебе, но специально не препятствовал ей, чтобы заполучить для тебя прекрасную возможность дисквалифицировать соперницу.
Я оглянулась в поисках Иллаи. Думаю, она возненавидела меня ещё тогда, стоя с проволокой в руке, проиграв мне корону.
– Не нужно. Может нам ещё предстоит подружиться. – Мне хотелось быть о ней лучшего мнения.
– Зря, – только и сказал Лир, недовольно уперев руки о бёдра.
Добравшись до Чен и Эммы, мне удалось познакомиться с Дорианной из Рефлектарума, которая была очень уверенна в себе и, даже, немного высокомерна по отношению к остальным участницам. Она была одета в прозрачное кристальное платье. Создавалось ощущение, что на ней прямо сейчас кристаллизуется лёд, а розовые волосы и яркий макияж придавали ей эльфийский вид. Чен выглядела невероятно утончённо в белом платье из плотного материала, который скрывал все её татуировки, придавая ей невинный вид новоиспечённой невесты. Эмма красовалась в пышном коротком платье, с открытым верхом. Её руки, шея и ноги были усеяны стразами. Маленькие хрустальные туфли прекрасно дополняли её образ. Дизайнеры нашего проекта точно знали своё дело. Я никогда не видела подобных нарядов.
– Вы уже знаете что-нибудь о холостяках? – тихо спросила Дорианна. – Я слышала, что холостяков будет десять! А я думала один, – расправляя платье, произнесла она.
– А я наоборот думала их будет тридцать, для каждой свой, – весело произнесла я.
Чен тихо засмеялась, услышав моё предположение. Эмма взяла меня и Дорианну за руки и, потянув нас в дружеском жесте ближе друг к другу, сказала.
– Нэо всё узнал для меня. Всего будет десять мужчин. Все очень разные, но довольно симпатичные. Музыкант, хакер, военный и так далее. Девочки! – Она серьёзно на нас посмотрела. – Давайте выберем разных мужчин. Хорошо?
– Давайте сначала присмотримся к ним, вдруг лучше сразу отправиться домой, – предложила Чен.
В зал зашёл Экстаз в чёрном комбинезоне, расшитом кристаллами. Он похлопал, чтобы привлечь наше внимание, взбираясь на миниатюрный постамент. Мы все повернулись к импровизированной сцене.
– Добро пожаловать на первую вечеринку проекта! – громко объявил Экстаз обращаясь к стенам вокруг нас. И только сейчас я поняла, что Система всегда следила за нами. Каждое мгновение запечатлено, и при необходимости позже будет вмонтировано в серию. – Я расскажу вам, что сегодня будет происходить. Как вы уже знаете, у нас будет десять холостяков. После сегодняшнего вечера каждого из них попросят указать три имени тех девушек, которые заинтересовали их больше остальных. Девушки, имена которых не назовут, выбывают уже сегодня. Вопросы? – он обратился к нам.
– Сколько у нас будет времени? – спросила Чен, не стесняясь задать вопрос первой.
– Вечеринка будет длиться пять часов, – весело ответил Экстаз.
– Есть ли у вас для нас совет? – спросила какая-то участница в синем платье.
Хороший вопрос, я бы до него не додумалась.
– Ну раз уж вы просите моего совета. Так и быть, я поделюсь с вами. – Он одобрительно закивал головой. – Будь я на вашем месте, я бы сделал акцент на двух или трёх мужчинах, не стараясь запомниться каждому.
Наверное, он был прав, ведь впечатлить всех точно не получится. Раздался следующий вопрос от девушки позади нас.
– Будет ли дополнительное испытание во время вечеринки наподобие короны?
– Да. Но оно не будет противоречить основной задаче. Имя девушки, которое назовут чаще остальных будет награждена дополнительным преимуществом во время первого испытания.
В поисках моральной поддержки я оглянулась на Лира, который стоял прямо за моей спиной. Он вопросительно поднял брови, уставившись на меня. Его строгий взгляд действовал на меня странно-успокаивающе. Он продолжал стоять неподвижно, когда я всем телом прильнула к нему, снова сосредоточившись на Экстазе. Чувствуя за собой его силу, мне было легче бороться с неуверенностью в себе, находясь среди самых красивых женщин Земли.
Экстаз объявил, что до начала вечеринки оставалось ещё два часа. За это время два спикера должны рассказать о Веруме основную информацию и наглядно продемонстрируют некоторые из особенностей местной повседневности. Пока девушки встречали первого спикера в лице невысокой женщины в оранжевом костюме, Экстаз, добравшись до меня через толпу, потянул меня за собой. Лир пожелал мне удачи, отпуская с ведущим.
– Мне жаль, но тебе придётся пропустить базовый инструктаж. – Мы вышли из толпы и направились по длинному коридору. – Лир прислал мне список выбранных тобою кандидатов. Ты готова, дорогая? – Он оглядел меня, подходя к высокой арке недалеко от зала, где девушки увлечённо слушали спикера. – Выглядишь потрясающе, – гордо произнёс Экстаз. – Проходи, тебя ждут.
Глава 5
Передо мной открылся потрясающий вид на террасу, украшенную цветущими деревьями и небольшим водоёмом.
– Тебе прямо и направо. Иди. – Экзтаз подтолкнул меня в спину. – Давай же.
Я вышла на террасу и медленно, чтобы не споткнуться, направилась вперёд. Вспомнив слова Лира о том, что Этьен лишь студент, которого легко будет в себя влюбить благодаря его неопытности, всё внутри меня сжалось от предвкушения предстоящего театрального представления. Я не славилась актёрским мастерством, да и строить из себя влюблённую дурашку, в любом случае будет крайне некомфортно. Чтобы пройти дальше хоть один холостяк должен назвать моё имя, но почему этого нужно добиваться именно так?
Я увидела, как в самом конце террасы, оперевшись о колонну, стоял высокий молодой человек, взгляд которого был устремлён далеко за горизонт. Его силуэт отражался в воде искусственного озера, в котором плавали розовые лепестки. Ветер играл в его волосах, придавая юному мужчине мечтательный вид. На нём была белая рубашка и необычный чёрный костюм. Услышав мои шаги, он медленно развернулся ко мне. Опираясь на свой небольшой опыт, я подумала, что принять на себя роль невинной неопытной девушки – лучшее решение.
– Здравствуй, – кротко произнесла я, опустив взгляд, а затем посмотрев ему прямо в глаза.
Он правда выглядел очень юным, но для своего возраста, его плечи были слишком широкими, а ноги в обтягивающих кожаных штанах – слишком рельефными.
– Здравствуй, – взволновано произнёс он. – Я Этьен. – Он наклонил голову, внимательно рассматривая меня.
– А я Атанасия, – дружелюбно сказала я, заправив волосы за ухо. – Ты не против, что я пригласила на первое свидание именно тебя? – Я искала подходящие темы для разговора, так как совершенно не рассчитывала, что неопытный парень мог бы взять инициативу в свои руки.
Внимательно рассматривая моё лицо, соприкоснувшись взглядами, Этьен смутился.
– Я не понимаю почему ты выбрала меня, – с плохо скрываемой досадой, признался он. – Среди холостяков есть кандидаты достойнее твоего внимания. – Он отступил на шаг назад опустив руки по швам. – Я видел, как ты прыгнула за короной, это было потрясающе. – Он печально улыбнулся.
Я не понимала его эмоций, он был расстроен находиться здесь в целом или потому что перед ним стояла именно я?
– Но ведь я выбрала тебя, а не их. Почему ты так расстроен?
Этьен глубоко вздохнул.
– Чтобы я сейчас не делал, я не смогу сравниться с конкурентами. – Он снова отступил на шаг, возводя между нами невидимую стену. – Уверен, узнав остальных холостяков получше, ты не выберешь меня. Я бы не выбрал, – разочарованно произнёс Этьен, отведя от меня взгляд.
И тут я поняла, что у меня есть великолепный шанс завоевать расположение Этьена совершенно другим способом. Я подошла ближе, и положила свою ладонь ему на предплечье.
– Ты сказал это мне. Но обещай, что ни одна участница больше не услышит от тебя нечто подобное. – Он удивленно посмотрел на меня. Из-за моего прикосновения, его тело будто окаменело. – Девушки проделали невероятный путь, чтобы добраться сюда. Это величайшая честь для нас. На Земле нами очень гордятся и возлагают большие надежды, понимаешь? – Этьен растерянно моргал, и, кажется, перестал дышать из-за моей близости. Я потянула его на себя, и он поддался. Шёпотом я произнесла. – Я помогу тебе. Научу всему, что попросишь, расскажу о девушках с Земли всё, что тебе сможет понадобиться для завоевания их расположения. Ты уже выбрал своих фавориток? – Он отрицательно покачал готовой. – Значит сегодня вечером ты серьёзно займёшься этим вопросом. Знакомься, флиртуй, интересуйся, а как выберешь своих фавориток я разузнаю всё про них и помогу тебе завоевать одну из них.
– А так можно? – растерянно прошептал Этьен.
Он опёрся о колени, чтобы наши лица были на одном уровне. Думаю, он осознал предложенное мою ему преимущество перед соперниками.
– Думаю, можно. Вдруг я пытаюсь соблазнить тебя предлагая всему научить. – Я подмигнула. Он вспыхнул и резко поднялся. Я решила на всякий случай объяснить ему беспроигрышность нашего соглашения. – Этьен, если бы ты не стал озвучивать мне свои искренние чувства, а просто проявил бы ко мне интерес, и мне удалось бы почувствовать твою во мне заинтересованность, я бы с радостью познакомилась с тобой поближе. Это урок номер один. Сегодня на вечеринке проявляй к понравившимся девушкам заинтересованность, спрашивай о них, задавай вопросы об их интересах, узнай про их семью и жизненную ситуацию, как они здесь оказались, о чём мечтают, какие мужчины им нравятся, как они себя чувствуют и так далее. И когда в следующий раз ты назовёшь мне имена своих фавориток, я сделаю всё чтобы за пределами проекта узнать о них то, что тебе понадобится для завоевания их сердец. Понятно? – Я предлагала ему готовое решение его неуверенности в себе. Это противоречило плану Лира, но тоже справлялось со своей задачей.
– Ты правда поможешь мне? Я даже не думал найти союзницу среди участниц. – Он выглядел мило и растеряно. Такой огромный мужчина и такой неуверенный в себе. Но думаю, такой типаж тоже очень нравится некоторым девушкам.
Я протянула ему руку, для "заключения сделки".
