– Ты моя работа, Атанасия. А для меня нет задач, с которыми мне не стравиться, – гордо заявил он. – Придумай что-нибудь. Участники аукциона должны увидеть в тебе потенциал к завоеванию сердец самых завидных холостяков Верума. Если ты будешь просто стоять, много за тебя не дадут. – Лир выглядел взволнованно и раздражённо. – Пойдём. Ты не должна быть последней.
***
Мы шли друг за другом по мрачным коридорам подземного лабиринта. Тридцать пар: справа участницы, слева сопровождающие.
– Я знаю этот зал, – сказал мужчина своей подопечной позади нас. Я прислушалась. – От входа идут две большие лестницы, которые огибают пространство посередине зала.
Я не очень поняла. Видимо, он дополнял жестикуляциями свой рассказ.
– Думаю, вас расставят полукругом, сверху вниз. Мы с тобой идём в центре шеренги, и это хорошо: думаю, ты встанешь ровно посередине лестницы. Там свет падает лучше всего.
– Поняла, – послышался тихий ответ девушки.
Мы остановились. Разговоры прекратились. Экстаз молча указал на таймер над закрытым входом. "0.59" "0.58" "0.57" … Лир нагнулся ко мне. Плавным, но быстрым движением он коснулся моей шеи и притянул моё ухо к своим губам, удерживая мою голову, с другой стороны.
Чтобы никто не услышал, он тихо прошептал:
– Есть вероятность, что испытания начнутся уже сейчас. Все больно расслабленные. Парни уверены, что сегодня лишь смотрины, но, зная наше руководство, – это хороший шанс проверить каждого из нас. – Мурашки пробежались по всему моему телу из-за серьёзности его голоса. Он был слишком близко. – Ничего не бойся. Смотри на меня, и я дам знать, если тебе угрожает опасность. Хорошо?
Он отпустил меня, и я, раскрасневшись, прикрыла лицо руками, делая вид, что поправляю волосы. Я только быстро кивнула, и Лир выпрямился. "0.32" "0.31" "0.30"… Он играл в свою игру, используя меня в своих целях, но я была рада, что мы были на одной стороне. Пусть я ему и не очень нравилась, его единственной целью было сделать так, чтобы выиграла именно я.
Двери распахнулись, и громко заиграла музыка. Пары перед нами начали пропадать из виду, чередуя стороны лестницы для спуска. Когда настала наша очередь, мы свернули налево. Всё было так, как описывал сопровождающий идущей за нами участницы, но сам зал впечатлял. Всего было три уровня высоты. Мы вышли со второго уровня и спускались в направлении первого, а на третьем уровне располагались огромные балконы. Пол на первом уровне был залит тёмной водой, как будто помещение затопило, а вместо полотка мы могли видеть небо через огромную лунку в земле. Казалось, мы были очень глубоко. Весь интерьер был вырезан из природного камня этой пещеры, а вместо света горели свечи. По стенам свисали живописные растения, а в воде на первом уровне плавали цветы.
Заметив закономерность в построении перед собой, я остановилась на две ступени выше, чем пара передо мной. Лир встал рядом. И только сейчас я поняла, что наряды наших сопровождающих идеально подходили под наряды их подопечных. Я улыбнулась, разглядывая длинные чёрные рукава в пол и красные кристаллы на облегающем чёрном костюме Лира.
Музыка стихла, и под бурные аплодисменты последним вышел Экстаз. Находясь на ярком солнце, я не могла разглядеть гостей, которые располагались в тени. Мои глаза начали болеть от блеска в воде, которая нежными рядами намекала на чьё-то присутствие в глубине зала.
– Дамы и Господа! Добро пожаловать на шоу "Судьба и Соблазн!" – снова послышались аплодисменты. – Я представлю вам наших участниц с Земли! – с огромным нетерпением произнёс Экстаз.
Я обратила внимание на камушек, упавший с самого потолка в воду. А за ним второй и третий, потолок начал обрушаться, девушки бросились врассыпную. Истошные крики присутствующих парализовали меня, когда я в ужасе посмотрела на Лира. Он одними глазами показал мне успокоиться и широко улыбнулся. Инстинкты настаивали бежать, но осознание того, что Лир настроен только на идеально выполненную работу внушали доверие. Окаменевшая, я осталась стоять на месте. Большие куски земли падали в воду, перед нами начала осыпаться лестница, девушки плакали, прижимаясь к стенам, и в панике забирались на парапеты, сопровождающие догоняли своих участниц, путаясь в их платьях. Было страшно и до абсурда смешно.
В следующее мгновение зал выглядел целым и невредимым, а Экстаз продолжил:
– Как я и сказал, давайте же я представлю вам наших участниц с Земли! А начнём мы с тех, которые не поддались общей панике и выдержали испытание страхом.
Послышались громкие аплодисменты, а я не могла поверить своим глазам. Из зашедших тридцати пар неподвижными остались всего пять, в число которых входили мы и Чен с молчуном, а других девушек я не знала.
Лир просиял, невероятно гордясь собой. В этот момент и я гордилась им. Его синдром отличника позволил мне выделиться на фоне остальных. Я тихо рассмеялась, выплёскивая накопившийся стресс. Мои руки дрожали, а ноги ослабели.
– Иллая, возраст: 19 лет, рост: 183 см, объёмы: 95-60-95 см, цвет глаз: чёрный, волосы, ресницы, брови: чёрные, татуировки: на спине в виде дракона, родимые пятна: отсутствуют, патологии: отсутствуют, предыдущие отношения: отсутствуют.
Девушка высокомерно улыбнулась, отбросив одну из тяжёлых чёрных кос за спину. Её мешковатый белый образ, пронизанный чёрными лентами, элегантно подчёркивал её выдающуюся грудь, тонкую талию и очень длинные ноги в красных туфлях. Она посмотрела на свои ногти, будто происходящее вообще её не волновало. Может, это она из тех тактик поведения, о которых говорил Лир?
– Чен, возраст: 18 лет, рост: 175 см, объёмы: 90-60-90 см, цвет глаз: чёрный, волосы, ресницы, брови: чёрные с красными элементами, татуировки: на всём теле, кроме лица, родимые пятна: отсутствуют, патологии: отсутствуют, предыдущие отношения: год в свободных отношениях с лучшим другом.
Чен грациозно забралась на перила, чтобы максимально привлечь к себе внимание. Она послала воздушные поцелуи, а после, сделав сальто, встала на прежнее место.
Следующие три пары я прослушала, так как не могла придумать, а что же делать мне? Просто помахать? Покрутиться? Мои ладони потели, а колени подгибались. Я уловила на себе пристальный взгляд Лира. Тут же я поняла, что у этого мерзавца появился план. Парень напролом шёл к своей цели. Я была готова рассмеяться, когда Экстаз начал зачитывать информацию обо мне.
– Атанасия, Возраст: 24 года, Рост: 165 см, Объёмы: 90-60-90 см.
Лир подхватил мои бёдра и приподнял меня перед собой. Мои разрезы на тунике раскрылись до самой талии, а грудь вздымалась от удивления.
– Цвет глаз: голубые, волосы, ресницы, брови: белые.
Лир лицом почти коснулся моей шеи, сделав глубокий вдох. Он провёл кончиком носа по моей шее от ключиц до самого уха, и я непроизвольно выгнулась ему навстречу, стараясь вернуть расстояние между нами.
– Татуировки: отсутствуют, родимые пятна: отсутствуют.
Нас должны были либо немедленно дисквалифицировать, либо это самый гениальный ход. Лир хотел показать мою женственность, и только так, рискуя, он мог заставить других поверить в то, что он был уже без ума от меня. Проект ещё не начался, а мой сопровождающий уже был очарован мной. Я почувствовала первые полны паники из-за всего этого, и я поняла, что мне стоило избавиться от всех переживаний и начать просто жить, пустив всё на безумный самотёк.
– Патологии: отсутствуют, предыдущие отношения: отношения с однокурсником в колледже. Отношения закончились четыре года назад.
Лир медленно опустил меня на ступень выше себя, и встав передо мной, совсем чуть-чуть загородил от зрителей в демонстративном собственническом порыве. Я не знала, сработал ли подобный подход, но очень надеялась, что за подобное нас не исключат. Конечно, он знал правила лучше меня, но такая близость сбивала с толку даже меня. Нужно будет позже с ним этот момент обсудить.
Экстаз представил остальных девушек в течение двадцати минут, даже тех, которые долго рыдали и не могли успокоиться из-за неприятного начала аукциона.
– А теперь давайте же выберем королеву сегодняшнего аукциона! – прогремел Экстаз, когда из воды первого уровня начала подниматься золотая корона, похожая на сплетение солнечных лучшей. – Участницы, я объясню вам правила. Задача: заполучить корону. Условия: пользоваться физической, устной и ментальной помощью ваших сопровождающих, чтобы добраться до короны, запрещено. Наказание: автоматический проигрыш. – Корона продолжала подниматься и зависла чуть выше входа, через который мы совсем недавно зашли. – Время пошло! – А вы уже выбрали свою фаворитку? Королева будет только одна, – обратился он к зрителям.
Я осмотрелась, но никаких камер не увидела. Взявшись за перила, я поняла, что, спустившись вниз, до короны не дотянуться. От пола до неё было около пяти метров. Сбоку её тоже не поддеть. Я увидела, как Мирен, разорвав своё платье на лоскуты, связала их между собой и смастерила тяжёлый узел на конце. Она начала целиться узлом в середину короны. Я бы до такого не додумалась, как и многие другие девушки. Большинство стояли, опустив руки, сдавшись даже не попробовав заполучить корону.
Меня посетила безумная идея, но тогда корона точно стала бы моей. На тот момент мне была нужна не победа, я лишь намеревалась завоевать расположение Лира. Я оглянулась на него, он хмуро стоял у стены, наверное, очень жалея, что не сможет провернуть всё самостоятельно. Я окликнула Экстаза, который наблюдал за происходящим с самой верхней точки лестницы.
– Можно задать вам вопрос? – Я перекрикивала стоящий гул.
– Конечно, Атанасия! – Он с интересом уставился на меня.
Я сделала пару шагов к нему, еле слышно произнося свой вопрос.
– Что? Дорогая, я не слышу!
Я быстро побежала к нему, времени оставалось мало до того, как кто-нибудь додумается сделать то же, что и я сейчас. За мной последовали пару девушек, чтобы узнать, что же такого я хочу спросить у ведущего. Боковым зрением я увидела, что Иллая, разогнув все свои тонкие металлические украшения, сделала из них подобие удочки и смело замахивалась в направлении короны. Я добежала до Экстаза и, не останавливаясь, направилась дальше. Придержав себя руками, я мгновенно забралась на парапет перед ним и прыгнула так далеко, насколько мне хватило сил. Я быстро преодолевала расстояние до короны, протягивая руку, чтобы крепко схватить её, а Лир уже перепрыгивал перила перед собой, в шоке оторвавшись от стены. Край короны больно врезался в мою ладонь, и я крепко сжала руку. Зрители аукциона шумно зааплодировали! Сильные руки Лира впились мне в рёбра, когда он перевернул нас в воздухе и грациозно приземлился прямо на ноги. Его глаза были широко открыты и, казалось, даже немного светились.
Я показала ему корону, улыбнувшись.
– Ты сумасшедшая? – прошептал он, даже не запыхавшись. – Больше никогда так не делай. Ты ведь не знала, что я успею!
На фоне были слышны поздравления, Экстаз громко объявил меня победительницей!
– Нет задач, с которыми бы ты не мог справиться, – унимая вырывающийся нервный смех, сказала я.
Я впервые увидела, как Лир искренне и от души смеялся.
– Гордишься мной? – не унималась я.
Он аккуратно опустил мои ноги в воду.
– Ты подловила меня. Засчитывается, Атанасия. – Он покачал головой, прикрывая улыбку рукой. – Но больше никогда так не делай!
Я подняла корону над головой и нам снова зааплодировали.
Вдруг раздался голос Иллаи, всё ещё стоявшей с железной удочкой в руке:
– Она нарушила правила! Нельзя было просить помощи у сопровождающего! А он помог ей! – почти кричала она. Её глаза наполнились слезами, она была очень обижена на эту надуманную несправедливость.
Её тут же остановил Экстаз, повторив правила.
– Верно! Чтобы добраться до короны, нельзя было прибегать к помощи. И Атанасия до короны добралась самостоятельно! Я лично видел. А вы? – Он обратился к зрителям. – Давайте посмотрим повтор этой великолепной сцены в замедленной съёмке! Участницы прошу всех вернуться на свои места.
Я продела корону через руку и медленно начала шагать в сторону лестницы, нащупывая неровный пол под ногами, который не было видно из-за воды. Сильные руки Лира снова подняли меня.
– Некогда возиться. На тебя смотрят, улыбайся.
И он быстро преодолел расстояние до нашего прежнего места со мной на руках. Я улыбалась и махала в темноту, продолжая гадать, как устроились участники торгов глубоко в тени. Позабыв обо всём, что вчера не давало мне покоя, я была сейчас той Атанасией, которую давным-давно спрятала где-то глубоко внутри. Я хотела отбросить даже испытываемый стыд за то, что смею наслаждаться происходящим в таких странных условиях. Если Холлс узнает о моих приключениях, она точно уволит меня. Только сейчас я поняла, что была огромная вероятность того, что наши руководители даже не предполагали, куда и зачем нас отправляют.
– Начнём торги! – гордо объявил Экстаз. – Моя любимая часть! И мы начнём с нашей королевы! Первый лот: Атанасия. Десять тысяч драгоценных! Кто даст больше?
Голоса стали перекрикивать друг друга, когда каждый следующий называл сумму всё больше и больше. Цифры медленно ползли к полу миллиона драгоценных. Я не понимала, сколько это, много или мало.
– Пятьсот пятьдесят тысяч драгоценный раз, пятьсот пятьдесят тысяч драгоценный два, пятьсот пятьдесят тысяч драгоценный три! Королева продана! Потрясающе! Потрясающе! – визжал Экстаз.
– Можно идти, – сказал Лир и указал за спину Экстаза.
– Это был самый странный день в моей жизни, – подытожила я, выйдя в коридор.
– И в моей тоже, – весело сказал Лир.
– Мы молодцы? – искренне спросила я.
Мне было нужно подружиться с ним, так как мне было важно чувствовать себя комфортно рядом с тем, кто вынужден оставаться рядом со мной на протяжении всего проекта. Будет лучше, если мы поладим.
– Мы сделали всё, что могли, – уже более спокойно ответил он, открывая передо мной дверь, за которой скрывалась длинная спиральная лестница наверх.
Я с ужасом представила количество ступенек, которые мне придётся преодолеть.
– А есть другой путь? – жалостливо спросила я.
– Нет. Выход только здесь.
Я обречённо начала шагать по лестнице. Мокрые ботинки тёрли ноги, а край туники и рукавов из-за воды были очень тяжелые. Кажется, мы прошли уже четыре этажа. Я чувствовала, что мне нужно было остановиться передохнуть, иначе я бы точно упала в обморок. Я хотела отдышаться и снять обувь, которая с каждым новым шагом причиняла всё больше боли.
– Перерыв, – запыхавшись, озвучила я. – Остановочка. Привал. – Я скрестила руки перед собой.
Уперевшись спиной о каменную стену, я присела на ступеньки лицом к Лиру. Он взволнованно посмотрел на меня.
– Тебе плохо? – неуверенно спросил он, взяв меня за подбородок. – Ого. Твой пульс… – Он осёкся. – У тебя что, проблемы с сердцем? – разочарованно спросил он.
– Да нет у меня проблем с сердцем! – держась за грудь и тяжело дыша сказала я. – Я просто не спортивная. Выносливостью не отличаюсь…
– Настолько? Всего сто ступенек. – Он наклонил голову.
– Ты что, считал?! Не всего сто, а целых сто! – Я продолжала тяжело дышать. – Сейчас пойдём дальше. Я немного отдохну. Ещё мокрая обувь ноги натёрла. – Искала я оправдания своей слабости.
Демонстративно вытянув к нему одну ногу, я сложила свою тунику между ног. Его взгляд на долю секунды скользнул по моим бёдрам, из-за чего я свела колени вместе.
– Разуть тебя? – уже потянувшись к моим ботинкам, спросил Лир.
– Я сама! – скрывая смущение, ответила я.
– Ах, вот как, теперь ты у нас самостоятельная. – Он состроил недоверчивую гримасу, скрестив руки на груди.
Положив корону рядом с собой, я потянулась к ботинкам и с шипением сняла их. Нужно было осмотреть ранки, и я поняла, что придётся снять ещё и красивые ажурные гольфы, я была уверена, что они безвозвратно испорчены. Лир опёрся руками о ступеньки по обе стороны от меня. Теперь я могла ткнуть его в грудь ногой.
– И как ты пойдёшь босиком? – заинтересованно спросил Лир.
– Ну а что делать? Далеко нам ещё? – Я взяла ботинки в одну руку, а корону в другую и встала.
– Примерно столько же.
Я развернулась и смиренно зашагала. Добравшись до солнечного света, я быстро вышла на свежий воздух, увидев огромный бассейн! Его часть была скрыта в тени ажурными арками, другая же поблёскивала в солнечных лучах. Я и не помнила, когда в последний раз видела бассейн, может, ещё в самом начале обучения в академии.
– Нравится? – спросил откуда-то сзади Лир.
– Обожаю воду! – Я подошла прикоснуться к ней, чтобы развеять ощущение миража.
– Искупаемся? – спокойно уточнил Лир.
– А нам можно?
Я повернулась к Лиру, увидев его голый торс. Он, отбросив наряд в сторону, небрежно раскидывал вещи по полу. Его тело украшали огромные шрамы: страшно было представить, какие истории таились за каждым из них. Некоторые всё ещё были нежно-розовыми.
– Сегодня ты принесла шоу Экстаза больше полумиллиона драгоценных. Нам можно всё! – гордо заявил он, стремительно сокращая между нами дистанцию.
Схватив меня за талию, Лир неожиданно-резко утащил меня за собой в воду. Мои ботинки и золотая корона плавно тут же ушли ко дну. Вынырнув, я резко втянула воздух!
– Зачем ты так? – расстроенно спросила я, когда Лир вынырнул рядом со мной. – Я терпеть не могла подобное, что это за ребячество? Подобные поступки я всегда воспринимала как издевательство. – Я не была готова. Мой наряд…
Я попыталась снять украшения. Но, стараясь держаться на плаву, я не могла отстегнуть их. Я хотела сохранить эти вещи в качестве воспоминания, если бы мне позволили. Таких дорогих нарядов у меня никогда не было. По возвращению домой я бы обязательно захватила его с собой, если бы представился шанс.
– Не проблема. – Лир подплыл ко мне. Я перестала барахтаться и ухватилась за его сильные плечи. Он обхватил мою талию руками и приблизил мою спину к бортику. Я посмотрела на него так, чтобы он понял мою обиду. По отсутствию движений его ног я поняла, что он спокойно стоял на дне. Я почувствовала, как его колено протиснулось между моих бёдер. – Садись, – спокойно сказал он. – Если будешь барахтаться, я не смогу снять их. – Он снова был слишком близко. Отпустив мою талию, он принялся расстёгивать украшения. Я продолжала обиженно смотреть на него, не прерывая зрительный контакт. Когда его руки переместились к корсету, я сделала глубокий вдох, когда он распустил завязки. – Лучше? – с издёвкой спросил он.
Не дожидаясь ответа, он аккуратно стянул через мою голову корсет. Всё это было так интимно, он раздевал меня так беспечно, так обыденно. Чувство обиды сменилось сковывающим смущением.
– Мне сейчас так стыдно. – Я закрыла глаза руками, не в силах больше смотреть на него. – Меня никто никогда так не раздевал, – объяснила я.
– Я просто помогаю тебе раздеться, когда ты не можешь сделать этого самостоятельно. Это просто моя работа. – Он пожал плечами.
