От слов женщины и от недоброго блеска её глаз у Леха Сакульского даже холодок зазмеился по спине. Ох и не нравилась ему затея Ядвиги!
– Ладно, – нехотя согласился он. – Только человечек твой пускай того… поделикатней там… Всё-таки ребёнок-то мой… то есть наш.
Ядвига Наумовна согласно кивнула и некоторое время сидела в задумчивости. В голове кипело от возмущения. Мысли упрямо лезли одна на одну, словно жабы на корч, и женщина, наконец, не выдержав, злобно прошипела: «Ишь ты, денег захотела. Получишь ты у меня тысячу…»
Тяжёлые раздумья всю ночь не давали Олесе сомкнуть глаз, и лишь только перед рассветом ей всё же удалось забыться в тревожной полудремоте. Но сомнения и страх перед неизвестным будущим не отпускали сознание даже во сне. Зато мудрое утро убедило Олесю в правильности её вчерашнего неожиданного решения: ей лучше самой уйти из этого дома, пока не заварилась постыдная каша. Спору нет: утро, конечно, мудренее вечера, но ведь оно-то не было в курсе того, что люди затеяли коварную игру с самой Судьбой. Наивные!
Наутро, улучив момент, когда Ядвига вроде как «по делу» снова вышла во двор, пан Сакульский подошёл к горничной.
Разбитая и подавленная Олеся на кухне заканчивала готовить завтрак. Не поднимая глаз, она застыла в напряжении.
– Доброе утро, – поздоровался Сакульский.
– Здрасьте, – едва слышно прозвучало в ответ.
– Олеся… я почти всю ночь размышлял… – «неуверенно» начал пан Сакульский, уверенно играя свою роль, – и вот что я предлагаю…
Девушка замерла, словно в ожидании приговора.
– Если уж ты окончательно решила уйти, то я, безусловно, помогу тебе, но… – сказал Сакульский и, взяв горничную за плечи, бережно повернул к себе. – Но тебе нужно будет где-то жить. Полагаю, за день-два я подыщу тебе подходящее жильё. Что касается денег… прости, но я не смогу втайне от Ядвиги Наумовны дать тебе такую сумму. А главное, я очень опасаюсь, что с такими деньгами с тобой может приключиться какая-нибудь беда. Поэтому для начала я дам тебе рублей пятьдесят, а потом буду навещать тебя и приносить ещё деньги. Поверь, я твёрдо намерен заботиться о тебе и о нашем ребёнке.
Ничего этого не будет! Всё это наглая ложь! Вводя девушку в заблуждение, Сакульский чувствовал себя отвратительно. Он готов был с радостью опекать её, но на данный момент всё же искренне верил, что будет лучше так, как задумала шельмоватая супруга.
– Благодарствую… – тихо пролепетала Олеся и наконец-то перевела дух.
Сердце девушки томно зачастило. О таком повороте она даже и думать не смела. Сам пан Сакульский будет заботиться о ней! О ней и о… «О, Господи!» – едва не вырвалось у Олеси, когда она подумала о том, кого может родить.
Красавица стушевалась. Сакульский приподнял голову Олеси и посмотрел ей в глаза.
– Но уходить тебе надо будет поздно вечером, когда Ядвига Наумовна уснёт, – сказал он.
Олеся крайне удивилась. Она, наоборот, рассчитывала уйти утром, чтобы за день осмотреться и определиться.
Горничная вопросительно посмотрела на хозяина.
– Поверь, – упредил он её возражение, – так будет лучше. И вот ещё что…
Олеся молча слушала пана Сакульского и видела, что он заметно нервничал.
– Обещай, – с жаром говорил мужчина, – что если вдруг случится какая-либо неприятность или беда, ты непременно вернёшься к нам. С Ядвигой Наумовной я всё улажу. Поверь, в душе она добрый человек.
Сказав последнюю фразу, Сакульский невесело подумал: «Такие добряки в тихом омуте водятся».
Выбора у Олеси не оставалось. Хотя в предложении пана Сакульского некоторые моменты и выглядели малость подозрительными, она согласилась без раздумий.
Как бы то ни было, но это лучше нищеты в Берёзовке и намного лучше язвительных высказываний местных склочниц о зазорном дитяти…
Глава 9
Из заново переделанной запруды вода вырывалась бурным потоком и нижним боем сердито ударяла в лопасти водяного колеса. Скрипело задорно колесо, дразнило воду, мол, давай, не ленись, налегай сильнее.
Ещё больше злилась вода, не могла ускорить своё течение, потому как человек придумал ловкий затвор и, надёжно обуздав поток, сам решал, когда придать воде силы.
Ефимка Асташов любил смотреть на клокочущую воду, через лопасти передающую свою мощь сначала водяному колесу, а затем и каменным жерновам, вернее, верхнему из жерновов, так называемому бегуну.
Да-а, немало сил пришлось приложить новому хозяину мельницы для наладки шестерён, валов и приспособлений всяких. Хотя и молод был Ефимка, да руки золотые имел. Иные строительным наукам и навыкам многие годы учатся и то не всегда сообразят, как избу срубить, а у Ефимки это в крови – глянет, бывало, на шестерню какую в мельнице и тут же прикинет, как половчее её установить. Вот поэтому вскоре и пошла слава по округе, что мельница Ефимки Асташова лучше всех остальных мельниц мелет. Да и за помол новый хозяин не дерёт безбожно.
И только теперь, когда жернова безотказно разжёвывали зерно, Ефимка мог позволить себе в редкие минуты отдыха застыть у воды в задумчивости. А задуматься было над чем…
В который уж раз он снова и снова перебирал в памяти и по всякому тасовал тяжёлые мысли о самом ужасном периоде своей жизни, к счастью, уже прошедшем. Казалось бы, ну всё уже понятно, всё ясно, а главное – всё позади, однако с неделю назад какое-то дурное предчувствие забралось в душу и довлело над ним денно и нощно. Причиной этому стала неожиданная находка.
Лучше бы он сидел дома в тот день, неделю назад, и не ходил бы в Волчий мох! Теперь Ефимка до жути опасался, что самое худшее, приключившееся с ним несколько месяцев назад, может снова повториться…
Но всё по порядку.
Беды и неприятности у Ефимки начались более чем с полгода назад, с того вечера, когда его возлюбленная Олеся со слезами сообщила, что родители надумали отдать её старому мельнику в жены. Поверить в это потрясённый Ефимка не мог и не хотел! Однако в глубине души действительность пугала безмерно, ибо он прекрасно понимал, что такая красивая девица, как Олеся, достойна более знатного жениха, нежели он – бедняк и бедокур.
Но не старого же мельника ей в мужья!
Мало того что юность попала в такой переплёт, так ещё и после новости о мукомоле ревность со вспыльчивостью плеснули масла в огонь – Ефимка и Олеся напрочь разругались, наговорив друг другу обидных слов.
Вскоре Олеся вошла в дом старого мельника, пообещавшего отцу юной жены не только безбедную жизнь, но и помощь в избавлении от нечисти, положившей глаз на их семью. Разумеется, никакой свадьбы и даже званого вечера не было – просто люди вволю почесали языками, отметив это странное событие. Ну очень уж невеста была молода!
Всё бы, конечно, было ничего, но за последние несколько лет Олеся оказалась уже четвёртой супругой мельника. Старый жених с каждым разом брал всё более молодых девиц, которые с первой беременностью по непонятным причинам, так и не разрешившись, покидали мир земной. Это было настолько странно, что наводило людей на весьма подозрительные умозаключения, а уж новоиспеченную жену эта зловещая тайна пугала неимоверно. Однако бедность и внимание нечисти для родных Олеси оказались страшнее.
Неведомое чудовище в Волчьем мху в то время разнуздалось несказанно, и, на беду Олеси, а может и на счастье, её старик-муж спустя три дня совместной жизни вдруг пропал. Многие решили, что он стал жертвой нечисти, а некоторые и вовсе полагали, что это работа Ефимки – причина-то ох какая веская имелась!
А к этой, казалось бы, явной причине пиявкой присосалось и главное чувство всей округи – страх! Ведь гораздо спокойнее, когда душегубом окажется обыкновенный человек, чем признать существование чудища под самым боком.
Мельник сгинул, и Олеся оказалась изрядно растеряна и напугана зловещим происшествием.
Однако её мать, грубая и алчная женщина, первая тогда сообразила и втолковала дочке всю выгоду пропажи старого муженька.
Ефимка воспылал было надеждой на примирение с возлюбленной, однако в лакомый кусочек – на весь уезд самой красивой, молодой и богатой вдовушки – коршуном вцепился приехавший в Берёзовку на побывку паныч Зибор.
Для бедняка Ефимки Асташова места рядом с любимой не оказалось. А дальше и вовсе пошла полоса чудовищной несправедливости.
Поддавшись коварным уговорам Зибора, Олеся оклеветала Ефимку, будто он грозился порешить её мужа, старого мельника. Односельчане с пребольшой охотой поверили. Пока шли пересуды, погиб батька Олеси. И снова мотив налицо – месть! И снова лживые слова Олеси, винившей Ефимку и в этом смертоубийстве.
Прибывшие полицейские арестовали Ефимку и при обыске нашли у него необыкновенный, внушающий трепет и почтение нож, предназначенный явно не для ножен голытьбы! Объяснить, откуда у бедняка такой нож, Ефимка не мог…
И вот сейчас, предавшись воспоминаниям, он часто вздыхал, вздыхал гневно. События тех дней давили его горечью. Он до сих пор не мог поверить, что можно так легко сломать жизнь ни в чем не повинному человеку.
Наивный! Так было, есть и так будет до тех пор, пока для власть имущих жажда собственной наживы будет важнее чужих страданий!
Однако Ефимке тогда неимоверно повезло. Вместе с приехавшими к нему на помощь дядькой Прохором и тёткой Яниной прибыл и опытный следователь из столицы. Он взялся помочь приватно. Однако ограниченность во времени и круговая порука подкупленных полицейских не позволили докопаться до истины. Но главное – это удалось установить точно, что в убийствах явно просматривался след… оборотня!
Ни люди, ни полицейские не хотели верить в это. А может, просто боялись…
В любом случае Ефимку ожидал предвзятый суд, тем более что и следователю из столицы пришлось уехать.
Суд…
После всего пережитого Ефимку лишь при одном этом слове нервно коробило.
Эх, и поизголялась над ним жизнь в те дни! Уже и петлю на шею накинула, осталось было только упор из-под ног выбить, а стало быть, вынести смертный приговор на купленном суде! Да вдруг опомнилась судьба-упырица, видать, сообразила, что не над кем будет потешаться потом, пожалела себя – в самый последний момент на суд из Петербурга снова прибыл тот самый следователь с какими-то бумагами, и дело, шитое белыми нитками и взятками, начало трещать по всем швам. Оправдали Ефимку Асташова. Все обвинения в душегубстве отмели, да и устроителей травли изобличили! Обоих прямо тут же в суде и выявили! Один из благородных оказался, безбожник паныч Зибор. А другая…
Ефимка тяжело вздохнул. Мысль об Олесе больно полоснула по сердцу, и события недавнего прошлого непрошеными гостями снова ломанулись в сознание.
Какой же сладкой показалась ему воля после суда, когда уже не было надобности возвращаться в тюремную камеру!
Да не успели с рук сойти следы от кандалов, как судьбине вновь захотелось повеселиться – столкнула хлопца с проклятием урочища Волчий мох, а вернее, с оборотнем!
С давних пор в Волчьем мху время от времени происходили необъяснимые события, наводящие ужас на всю округу. И хотя люди упорно не хотели верить в худшее, однако чуткое нутро со страхом нашептывало, что в урочище всё же обитает какое-то Зло! Однако что это за Зло – никто не видел, никто не знал. А если кому-то и приходилось встретиться с этим исчадьем ада, тот уже никому ничего не мог рассказать – земля ему была пухом.
От такой безысходности люди хотели всё свалить на Ефимку! Всё ему приписать! Так было бы гораздо спокойнее! Не вышло. Глупцы! Даже не удосужились задуматься, а нечисть-то та куда денется? Ведь правда, заляпанная грязью лжи, никуда не исчезнет и рано или поздно всё равно выйдет на свет!
Вот в урочище Волчий мох и вылезла наружу эта правда! Вынырнула из чащобы со свирепым оскалом волколака. В глубине души многие были уверены в существовании жуткой нечисти, но чтоб такое чудище обреталось на свете Божьем, никто и предположить не мог!
Обозом в тот день ехали – в одиночку давно уже никто не отправлялся по этой дороге.
Под ударом оборотня первым на землю рухнул пожилой крестьянин, оказавшийся с краю. После него чудище бросилось к остальным…
Как только Ефимка встретился тогда взглядом с ним, так уж и о виселице за счастье было помечтать! Но деваться было некуда – пришлось схлестнуться с оборотнем. Несдобровать бы тогда Ефимке, да благо пришлый цыган на выручку пришёл, в роковую годину заветный нож с серебром на лезвии в руку вложил.
Ох и знаком же был хлопцу этот нож…
А цыгана Михеем звали. Да, именно звали… Знахарем добрым был тот цыган. Был и не стало человека… Одним взмахом располосовал его оборотень. Но этого времени хватило Ефимке, чтобы тоже замахнуться…
Верный получился удар. В самое сердце звериное со всей лютостью вогнал тогда Ефимка клинок. Грех было промахнуться, коль человек жизнь отдал за этот шанс.
А дальше началась такая чертовщина, что и словами не передать!
Не успела нечисть испустить дух, как вид её начал принимать человеческое обличье. Люди и так были до смерти напуганы, а тут вдруг ещё такая омерзительная картина им предстала!
Бабы в обморок падали, кому-то нутро в тошнотворном приступе выворачивало, а кто-то отводил взгляд и поскорей отбегал подальше.
В Ефимке все ещё клокотала ярость, поэтому смотрел он на поверженного волколака с каким-то малость затуманенным сознанием. Лишь широко раскрытые глаза выдавали его неимоверное потрясение.
Принимая человеческий облик, оборотень кукожился с всё ещё торчащим из груди ножом, вытягивался в судорогах, суставы хрустели и выворачивались. Шерсть дыбилась, шевелилась и, казалось, тонюсенькими червями лезла обратно под кожу, прячась от света и людей, – смотреть на такое зрелище было под силу далеко не каждому.
Даже издыхающий волколак наводил на людей смертный ужас.
Но как бы ни были напуганы селяне, вскоре всех их окончательно сковала оторопь: чудовище, корчась в конвульсиях, наконец превратилось в обыкновенного человека… в знакомого всем мельника!
Вот тогда-то Ефимка многое и понял. Ведь все думали, что мельник стал одной из жертв нечисти, а тут оказывается он и есть сама эта нечисть и, что-то затеяв, некоторое время скрывался в Волчьем мху. Чем-то крепко держало его это место.
Да и на обоз решился днём напасть, видать, неспроста.
И тогда Ефимку осенило: здесь, в веренице телег, ехала Олеся. Похоже, именно она и нужна была мельнику! Ведь убив первого крестьянина, волколак сразу ринулся было за ней, а Ефимка преградил ему путь. Остаётся только догадываться, что стало бы с Олесей, если б он настиг её. Мельник-оборотень наверняка прознал, что молодая жена сразу после его пропажи связалась с проходимцем панычем…
Хотя многое из цепочки событий и встало на свои места, но загадок всё равно оставалось ещё немало, особенно насчёт цыгана Михея и того необычного ножа-кинжала, да и насчёт Олеси тоже.
В Берёзовке смурной и вечно угрюмый на вид Михей появился по приглашению местного пана Ружевича и сразу был назначен на шибко завидное место – панским конюхом. Ну очень были удивлены березовчане таким выбором, потому как цыган Михей не только внешне был похож на лешего, но и поведение его было крайне странным.
Вскоре настороженное отношение к пришлому цыгану сменилось на более терпимое, когда выяснилось, что он отличный коновал, начавший безвозмездно оказывать селянам помощь в излечении домашней живности.
Однако лечил цыган не только снадобьями – больше шептал да замысловатые ритуалы проводил. Тут уж и дураку понятно – знахарь! На деревне таких людей не только уважают, но и побаиваются, особенно если знахарь себе на уме и его странное поведение не всегда можно постигнуть мужицким умом.
Но недолго люди мирились со странностями цыгана. Вскоре всем бросилось в глаза, что с его появлением в Берёзовке разыгралась и нечисть в Волчьем мху – снова до людской погибели дошло. Очень уж подозрительное совпадение! Но и это ещё не всё! Как только где-то случалось что-то плохое – рядом зачастую замечали диковатого цыгана! Вся округа стала уже не просто опасаться Михея, но даже случайных встреч с ним люди в страхе избегали, а в разговорах между собой в адрес конюха иногда даже звучала угроза.
Это уже после его гибели выяснилось, что он молча и по возможности скрытно оказывался там, где нужна была его помощь – помощь необычная, можно даже сказать, колдовская, особенно если угроза исходила от нечисти из Волчьего мха.
Несчастья приключались тогда часто, и без вмешательства странного цыгана всё наверняка заканчивалось бы гораздо печальнее, но такой расклад никому и в голову не мог прийти! Наоборот, во всех бедах винили Михея! А он и не оправдывался, он и дальше молча помогал людям – помогал безвозмездно, ничего не спрашивая и ничего не требуя…
После схватки с волколаком Михея похоронили у дороги, на месте его гибели. И однажды придя к нему на могилу, Ефимка увидел там красивую женщину цыганку и седого старика, её отца. Они были в глубокой печали.
Этих приметных цыган Ефимка знал и хорошо помнил.
Так уж случилось, что однажды задолго до ареста он вынужден был идти по щляху через Волчий мох в одиночку. Хотя дело было днём, однако в тенистом сумраке дубравы страх пробирал отчаянного хлопца до самых костей! И вдруг, на его удачу, в самом опасном месте проклятого урочища он повстречал цыган, ехавших в кибитках навстречу. Как же он был тогда рад!
Это только маленьких детей пугают цыганами, но Ефимка давно уже был не ребёнок, и цыгане для него в тот момент пришлись словно родные. Ну, может, не родные, конечно, но уж точно милее нечисти.
Кочевники ехали настороженно, видать, тоже были наслышаны о проклятом урочище. И каково же было их изумление, когда в этом опасном месте они повстречали путника, рискнувшего в одиночку сунуться в Волчий мох!
Уже разминувшись, Ефимка вдруг услышал оклик. Обернувшись, он увидел до жути пригожую цыганку, спешно идущую к нему.
Вскоре у Ефимки состоялся долгий и странный разговор с красивой цыганкой и седым стариком. Красавица дочь и старик отец разительно отличались от своих соплеменников как благородными чертами лица и статью, так и далеко не мужицкой речью. В каждом движении, в каждом их слове угадывалось достоинство. Они явно принадлежали к аристократии своего народа.
Из осторожных расспросов необычных цыган Ефимке стало понятно, что эта пара уже отчаялась в поисках нужного и, как они подчеркнули, отмеченного духами человека.
Духи духами, а тут даже сами загадочные цыгане кроме отваги, отметили в хлопце какую-то одним им видимую заветную искорку, поэтому ещё через некоторое время они уже открыто объявили Ефимке, что он и есть тот, кого они ищут…
А дальше и вовсе интересный разговор зашёл. Старик говорил о какой-то легенде, проклятии, о своём родовом предназначении и о… нечисти.
Ефимка понял далеко не всё, но его очень поразили слова о волколаке. Как поведал старый цыган, истребить это Зло должен только местный смельчак, а их удел – найти такого смельчака и помочь.
Вот тогда в урочище Волчий мох пригожая цыганка вместе со своим отцом и вручили Ефимке необычный нож с серебром в клинке. Проницательно глядя в глаза Ефимки, старик с важностью пояснил, что нож этот непростой и специально против местного чудовища заговорённый.
Размышляя сейчас о необычном ноже, Ефимка вспомнил, что при его аресте – ещё до схватки с оборотнем – нож тот полиция у него нашла и изъяла, да только он и у них непонятным образом исчез. Видимо, всё же Михей умыкнул его, он ведь конюхом был у пана, где следователи останавливались.
Не должен был тот нож оказаться в руках нечестных и корыстных людей.
И вот когда Ефимка недавно встретился с загадочной красавицей цыганкой и стариком у могилы Михея, для него оказалось полной неожиданностью, что приходился погибший родным братом женщине цыганке, а значит, и сыном старику. Выходит, этот цыган Михей был в курсе всего и, похоже, присматривал не только за Ефимкой, но и за таинственным ножом. Непростым оказался конюх Михей. Да и вообще этот род кочевников, судя по всему, был весьма и весьма непрост…
