– Не драматизируй, Эми. Всё не так плохо. – сказала Шарлотта и одновременно с этим на мой телефон пришло уведомление. Элеонора. Я отправила ей сообщение как только Камиллу увезли в больницу.
– Поздравляю, Лотта. – сказала я, прочитав сообщение начальницы. – Ты можешь наконец-то проявить себя. Камиллы не будет месяц и на это время ты берешь часть обязанностей менеджера.
Шарлотта взвизгнула и повисла на моей шее. Вивиана улыбнулась ей, поздравляя. Мы чокнулись стаканами кофе. И затем разговоры перешли в другое русло, не связанное с работой или личной жизнью. Новости Брадвилла, погода, новое кино. Всё, что угодно можно было обсуждать с этими двумя за кофе, не замечая как пролетает время.
– Не облажайся, Лотта. Я серьезно. – прошептала я на ухо подруге, когда они уже уходили. Элеонора не думала даже рассматривать Шарлотту на место Камиллы, пока я не поручилась за неё. Она долго наблюдала за ней, пока не стала замечать, что Лотта действительно стала ответственнее. Так что, я оторву её милую кудрявую голову, если она вернётся к началу.
Спустя неделю после нашего разговора об этом, в городе появился таинственный родственник миссис Лорейн. Слухи к тому моменту распространились и всем было любопытно на него посмотреть. Лилиана ходила на перерыв со своей подругой Ирен, продавцом в Джульетте, и, вернувшись, поведала, что видела его издалека.
– Он светловолосый и высокий. – говорила она Рике, когда они складывали на подносы блюда на кухне.
– Может вы будете обсуждать это не в рабочее время? – раздраженно спросила Шарлотта, что стояла рядом со мной, проверяя чистоту холодильников. Рика закатила глаза и что-то прошептала себе под нос, но они обе послушно вышли в зал, сложив всё что нужно.
– Тебе не обязательно быть стервой, чтоб доказать, что ты будешь ответственным менеджером. – со смешком сказала я.
– Ох, дорогая, я всего лишь подражаю тому какой была ты. – парировала она с улыбкой и вышла в зал. Надо отдать Лотте должное, она действительно старается.
Высокий и светловолосый, значит. Интересно. А что, если…?
Да, высокий и светловолосый. Как миллион других мужчин.
Ты прав, внутренний голос. Как и всегда.
К вечеру мне предоставился шанс взглянуть на этого мужчину своими глазами. Через месяц в зале книжного магазина какой-то малоизвестный автор собирается провести презентацию книги. Миссис Лорейн, как часто это делает, заказала у нас напитки и несколько закусок. И мне нужно было согласовать всё с ней прежде, чем отправлять заказ поставщиками на некоторые продукты. Рабочий день уже подходил к концу, когда я нашла на это время.
– Эми, дорогая. – с улыбкой поприветствовала меня Оливия, когда я вышла в зал магазина из двери, что объединяла наши заведения.
– Добрый вечер, миссис Лорейн. – ответила, чуть приобняв старушку. Она относилась ко мне как к родной внучке и очень поддерживала меня, когда я только приехала. – Нам нужно обсудить заказ на презентацию через месяц.
– Конечно-конечно. – кивнув, сказала она и мы прошли в её маленький кабинет. Здесь всегда пахло старыми книгами и деревом. Меня тут же окутывало теплом, стоило зайти сюда. – Маркус Ларк, автор, проходил реабилитацию от алкоголизма.
– Значит, все напитки безалкогольные. – отметила это в своём блокноте. – Можем сделать фруктовые лимонады собственного производства или заказать что-то готовое у поставщиков.
– Что из этого будет выгоднее для магазина? – раздался позади меня холодный твёрдый голос. По спине пробежал холодок. Я не могла не узнать его. Чёрт, прошло семь лет, но он оставался в моей памяти, будто это было вчера.
– Ты обещал любить и быть верным, Стивен. Обещал, что мы вместе навечно.
– Подожди, Санни. Выслушай.
– Пошёл ты к чёрту. Ты и твои объяснения. Возвращайся к своей шлюшке.
– Санни!
Я зажмурилась, пытаясь отогнать непрошеное воспоминание. Это просто смешно. Голоса могут быть похожи, но это не может быть он. Тем не менее, я не оборачивалась, продолжая стоять лицом к миссис Лорейн и спиной к двери и мужчине.
– Эми, познакомься с моим внучатым племянником. – сердце забилось чаще, как только женщина продолжила говорить. – Стивен, это Эмилия Найт. Управляющая Лукреции.
Стивен, Стивен, Стивен.
– Эмилия? – неожиданно хрипло переспросил он и вдруг схватил меня за предплечье, разворачивая к себе. Я не была к этому готова. Ни к его серым глазам, что раньше смотрели на меня с любовью. Ни к выражению полнейшего шока на до боли знакомом лице. Но мне нужно было прийти в себя. Посчитав про себя до десяти и дав себе мысленную пощечину, я вырвала свою руку из его хватки.
– Выгоднее для магазина будет взять лимонады нашего производства, потому что мы можем сделать магазину скидку на них и их себестоимость ниже. – холодно ответила я, сжимая руки в кулаки. Лишь бы не потерять самообладание сейчас. – Вы можете принять решение не позднее утра пятницы, и я оставлю вам варианты наших закусок. Дайте ответ мне или передайте через любого менеджера Лукреции. – сделала нажим на последнюю фразу, глядя ему в глаза. Так, чтоб он понял, что для меня предпочтительнее.
– Эми, но ты вроде хотела обсудить это сейчас? – растерянно спросила миссис Лорейн и моё сердце сжалось от беспокойства в её тоне. – Это так не похоже на тебя – оставлять варианты и уходить. Ты всегда всё обсуждала вместе со мной.
– Я вспомнила, что у меня есть дела на сегодня. Простите, что потратила ваше время. – тихо ответила я Оливии, чуть повернув голову в её сторону. – Жду ответа до пятницы.
Мне потребовалось всё своё самообладание, чтоб выйти оттуда с маской спокойствия. Хотелось расплакаться, кричать, расцарапать его несправедливо красивое лицо. Это всё прокручивалось в голове, но лицо ничего не выражало. Годы работы в сфере обслуживания сделали меня хорошей актрисой. Но Стивен, ворвавшийся в мою размеренную жизнь, станет большой неприятностью и испытанием для моих нервных клеток.
– Снова сбегаешь, Санни? – я замерла около двери, что вела в Лукрецию, услышав голос за спиной. Растянула губы в кривой усмешке и обернулась. Он стоял в полуметре от меня. Слишком близко.
– Не порть мою репутацию глупыми прозвищами. – перевод: моё сердце пропускает удар, когда ты меня так называешь. – Мне стоит предупредить миссис Лорейн, что твоим обещаниям нельзя верить? Она то не восемнадцатилетняя девочка, сердце может не выдержать.
– Хватит, Эмилия. – поморщившись сказал Стивен и подошёл на шаг ближе. Меня окутал аромат его парфюма. Того же самого, которым он пользовался в прошлом. – Нам надо поговорить.
– Я покончила с прошлым, Стивен. Мне не нужны разговоры. – быстро развернулась, открыла дверь и скрылась в кафе.
Как и миллион других мужчин, да, внутренний голос?
Глава 2
ГЛАВА 2
Стивен
Одиннадцать лет назад.
Ненависть стала моей второй кожей за последние две недели. Жизнь была полна несправедливого дерьма и странно, что осознание этого пришло ко мне лишь спустя семнадцать лет существования. Конечно, я понимал, что родители ни в чем не виноваты, но, чёрт, мне хотелось крушить всё вокруг.
Моя семья никогда не отличалась большим достатком. Мама работала учительницей в младшей школе соседнего города, а отец с раннего утра и до позднего вечера пропадал в автомастерской. В те дни, когда заказов было мало, он брался за подработку охранником в магазинах или на стройку. Но этого было мало. Мы жили в городе с ужасным климатом, где лето всегда было пасмурным и дождливым, а зимы ужасно холодные. Дом, что достался отцу по наследству от дяди, был в вечно ужасном состояние. Мы тратили тысячи долларов в год только чтоб поддерживать в нём хоть какие-то условия жизни. Я сам начал искать работу с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать лет, чтоб хоть как-то облегчить жизнь родителям. В начале это были мелкие подработки вроде курьера, официанта на выходные или догситтера. Они оплачивались минимально, но в нашей ситуации грех было жаловаться. Моя жизнь изменилась безвозвратно полтора года назад.
– Ты же вроде разбираешься в тачках, Эндрикс? – ко мне тогда подошёл Винсент Грейвс. Он учился в моей школе, но мы редко пересекались раньше. Если честно, мне он всегда казался заносчивым придурком.
– Может быть. – ответил я, затягиваясь сигаретой и одним глазом следя за собакой миссис Чентмейн. Она любила жрать дерьмо, как только за ней переставали следить.
– Хочешь подзаработать что-то серьезнее зарплаты мальчика на побегушках? – спросил Винс и подошёл чуть ближе.
– Звучит заманчиво, но незаконно. Откажусь. – мой голос звучал равнодушно, хоть предложение заработать побольше и правда привлекало меня. Но я не связывался с незаконными делами, у моих родителей и без этого достаточно проблем.
– Черт, я не прошу тебя убить кого-то, Эндрикс. – Винс закатил глаза. – Мне всего лишь нужно прокачать тачку для участия в гонках. Если смогу победить в следующей, то отдам половину выигрыша.
– Гонки? – моё сердце пропустило удар. В нашем захолустье все знали, что развеяться здесь можно только двумя вещами: вечеринки в клубе Никки Стракса, сына бывшего мэра, и гонки, что устраивала местная банда. Нелегальные, разумеется. – Ты участвуешь в гонках на Грей-рок?
Винс кивнул и его губы растянулись в хитрой усмешке. Он знал. Видел что-то либо в выражение моего лица, либо в блеске глаз. Но он понимал то, что я скажу прежде, чем мой рот открылся.
– Я прокачаю машину, Грейвс. Ты оплатишь эту работу как любому другому механику, но, если победишь – ты приведешь меня туда. – он кивнул, не переставая ухмыляться. Гонки на Грей-рок были закрытой территорией. Попасть туда можно было лишь по рекомендации и после тщательной проверки личности. Ребята из банды, что организовывали их, считали выше своего достоинства платить полиции за то, чтоб они закрывали глаза. Отсюда и были меры предосторожности.
На прокачку машины Винса у меня ушла неделя. Я приходил к нему в гараж сразу после занятий в школе и уходил поздно вечером. Мы с ним сдружились, обмениваясь колкостями и сарказмом в процессе. Перед следующей гонкой я зашёл к нему в последний раз проверить всё необходимое. Машина была в идеальном состояние. Винс заплатил мне пять тысяч долларов, что было намного больше, чем зарплата обычного механика. От моих возражений он отмахнулся.
– Эти деньги нужны твоей семье, Стивен. Не глупи. – сказал он тогда и я лишь молча кивнул, пряча купюры в карман.
Винс победил в той гонке. Он пришёл к моему дому поздно ночью, а его глаза горели от возбуждения и адреналина. Его рассказ о том, как проходил заезд занял пару часов, но я слушал каждое слово, боясь что-либо пропустить.
– Следующий заезд через две недели, Эндрикс. – сказал он мне уже под утро, собираясь уходить домой. – У меня дома стоит моя старая машина, с которой я начинал участвовать. Прокачай её для себя и поедешь со мной.
– Что я буду должен тебе за это? – спросил я, чувствуя, как от предвкушения начинают дрожать руки.
– Будь моим другом и сними мне хорошенькую шлюху, когда получишь свой выигрыш за призовое место. – подмигнув, ответил Винс и скрылся за поворотом. А я ещё долго смотрел вперед, сидя на крыльце и не чувствуя колючего осеннего холода. Мои мысли были далеко отсюда – на Грей-рок.
Винс помогал мне с машиной так же, как когда я занимался этим для него. Мне пришлось отдать три тысячи, чтоб сделать всё, что было задумано. Остальные две, из тех заплатил мне Винс, я отдал родителям. На старую машину, которую для начала нужно было починить и лишь потом прокачивать, ушло больше двух недель и на следующий заезд я попал лишь в качестве зрителя, чтоб поддержать Винса. Ту гонку он не победил, но всё равно вылезал из машины с пьянящим восторгом в глазах.
– Это было невероятно, Стив! – закричал он, обхватывая моё плечо. Я кивнул, соглашаясь, не в силах вымолвить ни слова. В голове гудело от голосов сотни людей вокруг нас, а сердце учащенно билось. – Заканчивай с тачкой, я хочу, чтоб ты это почувствовал.
Мой первый заезд прошёл лишь месяц спустя, потому что отец заболел и мне пришлось дополнительно брать смены в его мастерской. Я не победил тогда и не занял никакого призового места, но, честно говоря, меня это мало волновало. Там, за рулём, на огромной скорости я чувствовал большую свободу, чем за всю свою жизнь. Больше не было ни дерьмового города, ни разваливающегося дома, ни бедного мальчика из трущоб. Только руль, жужжание двигателя и скорость.
Винс стал первым лучшим другом в моей жизни. Дни мы проводили в его гараже, занимаясь нашими машинами и придумывая как их прокачать для лучшего результата. Ночью же были либо на гонках, либо пили вместе и разговаривали о жизни. Несмотря на разное финансовое положение и сам Винс, и его семья всегда относились ко мне очень тепло. Первые призовые места начали приходить ко мне спустя полгода. Это приносило неплохие деньги и мне пришлось придумывать разные оправдания, чтоб объяснять родителям откуда они появлялись. Отец, казалось, о чем-то догадывался, но молчал, лишь продолжая пристально наблюдать за мной. Мама же жила в блаженном неведение, думая что я нашёл очередную подработку.
Эти полтора года стали самыми счастливыми в моей жизни. Дело было не в победе и даже не в деньгах, а лишь в эмоциях, что вызывало участие в гонках. Я и Винс не старались стать лучшими, хоть часто и приходили первыми, поэтому ни с кем не соперничали и не конфликтовали. Грей-рок стали моей второй семьей, а Винс братом. И я был счастлив, пока в один день, две недели назад мама не зашла в мою комнату.
– Привет, мам. Как день? – я улыбнулся ей, натягивая на плечи куртку. Винс ждал меня в центре.
– Стивен, нам нужно поговорить. – её голос звучал отстранённо. В ту же секунду я понял, что что-то не так и ничем хорошим это не закончится. Она назвала меня Стивеном.
О моей маме нужно знать две вещи, чтоб понять какой она человек. Она скорее отдаст последний доллар бедняку у церкви и пойдёт двадцать километров до дома пешком, чем пройдет мимо нуждающегося. И у неё для всех всегда было уменьшительно-ласкательное прозвище. Поэтому, когда я говорю, что то, что она назвала меня моим собственным именем является проблемой, то так оно и есть.
– Это не подождёт до завтра? Винс ждёт меня. – с надеждой спросил я, желая избежать заранее неприятного мне диалога. Может, что-то случилось? Вдруг, мама всё же узнала про гонки и собирается читать мне нотации? Может что-то с отцом? Последнее время он пропадал в мастерской больше обычного.
– Нет. Это довольно важно. – безапелляционно ответила она и скрылась за дверью, бросив напоследок, что ждёт меня в гостиной. Я раздраженно выдохнул и написал Винсу, чтоб он не ждал меня. Это могло занять много времени.
– У нас что, кто-то умер? – спросил я, входя в гостиную. Мама сидела на диване, обняв себя руками.
– Ты помнишь свою тётю Марго? – она явно нервничала. Теребила рукава кончиками пальцев и покусывала губы. Скрывать эмоции эта женщина умела отвратительно.
– Кузина отца? Которая вышла замуж за какого-то богатенького парня? – уточнил я, не понимая к чему ведёт мама и причем здесь тётя, которая звонила нам раз в год на рождество. Марго Эндрикс была младшей дочерью дяди моего отца. Она часто приезжала к нам раньше, но практически исчезла из нашей жизни, когда вышла из замуж и перебралась на другой конец страны. Это было около десяти лет назад.
– Она развелась с мужем. – тихо произнесла мама и помедлила, будто пытаясь подобрать слова. – Он плохо с ней обращался, и она смогла отсудить у него дом. Марго звонила несколько дней назад.
– Плохо обращался? Чёрт, с ней ведь всё в порядке? – нахмурившись переспросил я, всё ещё пытаясь понять к чему она клонит.
– Да, она звонила не из-за своей ситуации, а из-за нашей. – продолжила говорить мама и поморщилась. – Боже, не думала, что это будет так тяжело. Она хочет, чтоб мы переехали к ней, Стиви. В их городе лучше климат, больше возможностей и у неё свободен гостевой дом, ко…
–Абсолютно нет. – прорычал я, не дав ей договорить. Да, нашу жизнь не назовёшь сказкой. Но бросить всё здесь? Гонки? Винса?
– Послушай меня…
– Мы никуда не переедем, мама! – я впервые повысил на неё голос, и она вздрогнула, расширяя глаза. – Здесь вся наша жизнь.
– Перестань быть эгоистом. – донёсся до меня голос отца и мои зубы сжались от злости. – Ты не хочешь уезжать из-за своих друзей и развлечений. Твоей матери приходится каждый день ездить в другой город на работу, потому что в местной школе уже много лет забит штат. Мы живём в дыре, которую легче снести, чем полностью отремонтировать. Этот переезд хорошая возможность для всех нас.
– Если постараемся, мы можем наладить свою жизнь здесь. – в отчаяние прошептал я, переводя взгляд с отца на мать. – Я могу взять ещё работу, я…
– Нет. – оборвал меня папа и подошёл ближе. Он заговорил достаточно тихо, чтоб мама не улавливала суть. – Я достаточно закрывал глаза на то, что ты рискуешь своей жизнью ради денег. Гонки пора прекратить.
– Это было не только ради денег, отец. – холодно ответил я, сжимая ладони в кулаки. Мне хотелось что-нибудь ударить или кого-нибудь. Но, несмотря на напряжение, этим кем-то не должен стать мой отец.
– Я понимаю, сынок. – он сжал моё плечо. – Так будет лучше для всех нас. Поверь.
Зарычав от бессилия, я развернулся и вышел прочь из дома. Где была тётя Марго раньше? Когда мне не хотелось просыпаться по утрам, находясь в этом дерьмовом городе. Когда жизнь здесь была наполнена лишь серостью и вечными гонками за очередной подработкой. Где она была, черт возьми?
В тот вечер я напился с Винсом и всё ему рассказал. Мы сидели на холме, с которого открывался прекрасный вид на Грей-рок и курили, в молчание смотря на пустую стартовую линию. Меня колотило от холода, но даже от мысли о том, чтоб вернуться домой сейчас меня тошнило.
– Ты должен поехать, Стив. – сказал Винс после получасового молчания. Я с удивлением посмотрел на него. Его губы дрогнули. – Не пойми меня неправильно, я буду скучать по твоей заднице здесь. Но это хорошая возможность. И для тебя, и для твоей семьи. Не просри её.
– Но… – начал говорить я, переводя взгляд обратно на трассу. Винс перебил меня.
– Мы оба знаем, что кайф от этого пройдёт рано или поздно. Задумайся о том, что ждёт тебя дальше, Стив.
Он был прав. Мои родители были правы. Я, черт возьми, знал это. Только от этого было не менее больно. На следующий день мне пришлось принять невозможное решение, которое обещало перевернуть весь мой мир. Переезд. Я принял это, но продолжал всё ненавидеть. Сборы вещей, продажа дома, улаживание всех формальностей на наших работах и в школе. Всё это вызывало во мне тошноту. Винс пришёл к нашему дому, когда мы загружали вещи в машину.
– Не влипай в неприятности, засранец. – со смешком сказал он, обнимая меня на прощание. Это всё ещё казалось дерьмовым сном.
Ближайший к нашему городу аэропорт находился в пяти часах езды. Мы выехали заранее, рассудив что старый отцовский внедорожник в любой момент может подвести нас. Пару раз он и правда заглох посреди трассы, создавая дополнительные трудности. Тем не менее, к зданию аэропорта мы прибыли как раз вовремя. Автовоз забрал машину, как только мы приехали и я никак не мог уложить в голове почему же отец, в конце концов, просто не продал эту развалюху. Наоборот, он тратит кучу денег на её перевозку через всю страну. То есть, дом, в котором мы прожили всю жизнь, был продан без лишних волнений, но разваливающаяся машина осталась с нами из-за каких-то сантиментов?
Долетели мы до Эйворда, городка в часе езды до тёти, и туда же привезли машину. Дальше наш путь снова продолжался на ней. Всё наше имущество состояло из нескольких коробок, что с лёгкостью поместились в багажнике машины. Это навевало тоску. Даже смешно в какое маленькое пространство можно вместить целую жизнь трёх людей.
Я тихо сидел на заднем сидение, прислонившись головой к окну, и смотрел на сменяющийся пейзаж. Это место было ярким. После серого и промозглого города, в котором единственным красочным пятном круглый год была вывеска стриптиз-бара в центре, эта яркость практически резала глаза. Один за другим сменялись районы Эйворда, наполненные шумом городской суеты, пока мы не выехали на пустынную трассу. Вдали виднелся густой лес, а перед ним поле, покрытое многочисленными цветами. Солнце было в зените и палило так, что отец включил, чудом работающий, кондиционер. До города, где жила тётя, мы доехали меньше чем за час.
Автомобиль с шумом остановился на подъездной дорожке двухэтажного особняка. Это место казалось идеальным. От залитых полуденным солнцем лужаек до однотипных домов с одинаковыми заборами. Казалось практически кощунством, что эксцентричная и полная тяги к независимости тётя Марго, о которой рассказывали родители, живёт в подобном месте. Один разговор в год едва ли может много сказать о человеке, но мнение о себе как о богатенькой светской львице она никогда не оставляла. Скорее, эта женщина была той, кто выводит их из себя. Вот и сейчас, тётя Марго стояла на крыльце своего дома в потрёпанном ярко-малиновом халате, с волосами, своим видом напоминавшие воронье гнездо, и совершенно не накрашенная. Она просто не вписывалась в эту общую идеальную картину и, кажется, я начал любить её за это. Марго даже не заметила нашего приезда, что со звуками, исходящими от машины, было довольно проблематично. Женщина увлечённо беседовала с хрупкой фигурой, стоящей спиной к нам. Это была миниатюрная девушка, облаченная в короткие шорты и светлую свободную футболку. Длинные чёрные волосы заплетены в две косички. У меня зачесались руки от неожиданного желания дёрнуть за одну из них, словно я был грёбанным первоклассником. Тётя наконец заметила наше появление, когда мы уже подходили к ним. На её губах расцвела мягкая улыбка.
– Джексон! – воскликнула Марго, бросаясь на шею моему отцу. Девушка рядом с ней обернулась. Сердце пропустило удар, когда мой взгляд столкнулся с самыми голубыми глазами в мире. Маленький нос сморщился от луча солнца, что попал на её лицо. Чуть припухлые губы растянулись в приветливой улыбке.
– Привет. Вы племянник миссис Майерс? – я лишь кивнул, не в силах оторвать взгляд от её глаз. – Я Эмилия. Живу неподалёку.
– Стивен. – прошептал в ответ. – Приятно познакомиться.
Где-то на фоне были слышны звуки возбужденных голосов моих родителей и тёти. Они были так счастливы вновь встретиться много лет спустя, что, не стесняясь эмоций, громко обменивались приветствиями и, кажется, даже плакали. А я и Эмилия изучали друг друга глазами, ничего не говоря. Она не была похожа ни на одну из тех девушек, с которыми я был прежде. Вокруг неё витала аура солнца и хрупкости.
– Добрый день, миссис Майерс! – высокий девичий голос будто пробудил меня ото сна. Как и Эмилию. Она будто смутилась, что так открыто пялилась на меня. Щеки приобрели бледно-розовый оттенок, и нижняя губа была нервно прикушена. – Девочка-солнце, нам пора.
– Перестань называть меня так, Присцилла. – поморщившись, ответила Эмилия и перевела взгляд на меня. – Мне тоже очень приятно познакомиться. Надеюсь, вам тут понравится.
Она быстро подбежала к высокой блондинке, которая стала что-то быстро шептать, стоило подруге подойти к ней. Эмилия улыбалась ей, беря под руку. Эта улыбка осветила всё вокруг. В этот момент я осознал две вещи: прозвище «девочка-солнце» действительно подходило ей и мне определённо может здесь понравиться.
