Глава 3
ГЛАВА 3
Стивен
Наше время.
Семь грёбанных лет.
Ровно столько я не видел Эмилию после того пепелища, что она оставила своим побегом из моей жизни. Во мне всегда теплилась надежда, что однажды, где-нибудь за углом, послышится знакомый заливистый смех или мелькнут в дали яркие, как небо, голубые глаза. Но ничего не могло подготовить меня к тому, что предстало передо мной вчера вечером. От солнечной Эмилии, моей Санни, ничего не осталось. Холодная и недоступная. Она вела себя со мной будто мы были старыми знакомыми, и встреча со мной никак не отразилась на ней. Эмилия ушла, а я так и остался стоять посреди зала книжного магазина, смотря на дверь, соединяющую его с кафе. Казалось, что это всё было сном. Что в своих попытках найти её, я окончательно сошёл с ума и видел прекрасные галлюцинации. Только лёгкий цветочный аромат духов, которыми она пользовалась и раньше, напоминали о её присутствие здесь минутами ранее.
Мне потребовалось несколько минут, чтоб выйти из оцепенения и прийти в себя. Наша встреча в кабинете тёти Оливии прокручивалась в голове снова и снова, впитывая в себя новый образ Эмилии. Она повзрослела, черты лица немного заострились и от неё, даже внешне, веяло холодом. Тем не менее, как и раньше, Санни была до боли прекрасна. Сердце забилось быстрее от мысли, что, возможно, ещё есть шанс хотя бы на мгновение прикоснуться к тому счастью, которое окутывало нас тогда. Эмилия может думать, что знает о произошедшем всё, но у меня осталось для неё пару сюрпризов из прошлого.
Когда тётя Оливия позвонила мне и попросила приехать, чтоб помочь ей в управление книжным магазином, моей идеей было продать его. Тётя явно уже была не в состояние заботится о нём в одиночку, а меня мало прельщала жизнь в маленьком городе. Я хотел убедить её, что смогу позаботиться о ней и её жизни вдали отсюда. Она бы пожила в доме отца или мы купили бы отдельный. Вся моя жизнь была сейчас завязана в Эйворде. Бизнес, дом, отец перебрался туда после смерти тёти Марго и даже Винс переехал в город неподалёку, наконец выбравшись из родных холодных краёв. Я убеждал себя, что тёти Оливии там понравится и мы сможем быть рядом друг с другом. Последняя неделя показала мне насколько она любила и Брадвилл, и этот непримечательный книжный магазин. Не хотелось лишать её этого и, пересмотрев планы, я решил нанять кого-нибудь в помощь ей. Поиск нужного человека не должен был занять больше месяца, и такая продолжительность моего отсутствия в офисе не сказал бы слишком сильно на бизнесе. Но теперь изменилось всё. Поэтому, первое что я сделал, когда наконец пришёл в себя и начал думать, это позвонил Винсу.
– У меня просьба. – перешёл сразу к делу, пока друг не начал болтать об очередной девушке или машине. Это были две его единственные страсти и, надо сказать, вторым он был более предан.
– И тебе привет, Стиви. – язвительно протянул он. До меня донёсся тяжёлый вздох и какая-то возня, прежде чем Винс снова заговорил. – В чём дело?
– Дела в Брадвилле затягиваются. Мне нужно… – черт его знает сколько мне нужно. Эмилия изменилась и вряд ли поверит мне сразу. Может, у неё даже кто-то есть. Не то чтобы меня это волновало. Эта девушка принадлежала мне с тех пор, как я увидел её одиннадцать лет назад. – Пока пусть будет полгода. Сможешь заменить меня в офисе на это время?
Мы открыли фирму по прокату автомобилей три года назад. Ни в самом Эйворде, ни в близлежащих городах на тот момент не было служб каршеринга или чего-то подобного. Именно поэтому нам повезло, и мы вышли в плюс за считанные месяцы, что, в свою очередь, позволило нам увеличить количество автомобилей, заключить контракты с производителями высокого класса и, в последующие года, открыть пару филиалов в соседних городах. Обычно, Винс брал на себя всю работу, связанную с машинами, устраивая тест-драйвы и помогая моему отцу в нашей автомастерской при поломках, а я сидел в офисе, заключая контракты с производителями автомобилей и рассчитывая финансы. О таком раскладе вещей мы договорились в самом начале. Именно это и послужило причиной удрученного стона с его стороны сейчас.
– Полгода?! Что, мать твою, можно делать в этом богом забытом месте полгода? – Винс явно не был в восторге. Он никогда не был офисным планктоном, потому что подобная работа быстро заставляла его скучать.
– Это правда важно. Я бы не просил иначе, я… – в горле встал ком. Произнести вслух то, что мне самому казалось лишь чёртовым сном, было тяжело. – Эмилия в Брадвилле.
Винс тихо выругался и повисла тишина. Послышались звуки загорающейся зажигалки и глухой шум глубоко вдоха, говоривший о том, что друг сейчас курит. Мне вдруг вспомнилось как Эмилия ломала мои сигареты и мило морщилась стоило мне закурить рядом с ней.
– Ты уверен? – послышался осторожный вопрос Винса спустя пару минут. – Ты мог перепутать или…
– Это она. – перебил я, не желая слушать нелепые предположения, которые он продумал в голове. – Она стала… другой. Но это определённо Эмилия.
– У тебя есть полгода, Стив. Я дам тебе больше, если понадобится, но… – Винс замолчал, будто подбирая слова. – Ты сам сказал, что она стала другой. Ты можешь думать, что нашёл её, но, в итоге, не найти того что искал все эти годы. Будь готов.
– Я вернусь, когда верну её. Не раньше.
На этом наш разговор прекратился. Винс знал, что не сможет меня отговорить. Не тогда, когда дело касалось Эмилии Клаусен. В начале я думал пойти сразу в кафе и загнать её в угол, но отговорил себя от этой идеи. Нужно было узнать больше о ней и её жизни сейчас. К счастью, у меня был человек на примете, который мог бы помочь с этим.
Тётя Оливия всё ещё сидела за столом в своём кабинете и перебирала старые бумаги. На носу сидели большие круглые очки, делавшие её похожей на стрекозу. Седые волосы заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо. При виде меня она улыбнулась.
– Проходи, мой мальчик. – морщинистая рука отложила в сторону документ и потянулась к чайнику, что стоял в углу стола. Я было потянулся помочь ей, но был пригвождён к месту строгим взглядом. – Я ещё в состояние самостоятельно налить себе чай, Стивен.
– Нальешь и мне? – она тепло улыбнулась, будто благодаря меня за то, что я позволил позаботиться и обо мне тоже. Мы пили чай в молчание. Мой взгляд блуждал по её кабинету, отмечая детали, которые можно было бы починить или улучшить, чтоб облегчить ей работу. Она же не отрывала своего взгляда от меня. В какой-то момент молчание стало нагнетающим и сердце забилось чуть быстрее. Интуиция подсказывала, что тётя каким-то образом сама догадалась о чём мне хотелось с ней поговорить. И она подтвердила это, нарушив тишину.
– Ты был знаком с Эмилией в прошлом, не так ли? – тётя Оливия прожигала меня испытующим взглядом, делая очередной глоток чая.
– Почему ты так решила? – я сглотнул, смачивая пересохшее горло и нашёл в себе силы посмотреть ей в глаза. Уголок губ тёти изогнулся.
– Вы, дети, все считаете меня старой и глупой. – закатив глаза, пробормотала она тихо и продолжила говорить чуть громче, зайдя издалека. – Эми приехала сюда семь лет назад. Зашла позавтракать в Лукрецию и познакомилась с Элеонорой. Никто, кроме неё, Шарлотты и Вивианы, наверное, не знает что произошло в прошлом Эмилии. Первое время она мало с кем общалась, даже со мной, хоть мы и жили вместе.
– Жили вместе? – переспросил я, приподняв брови от удивления. Подумать только, столько лет поисков, а Эмилия всё это время была под носом у моей родственницы. Даже жила у неё.
– Да, она снимала свободную комнату в моём доме, пока они с Шарлоттой не начали снимать жилье вместе. – снова глоток чая и пронзительный, изучающий взгляд. Клянусь, эта, безобидная с виду, старушка начинает меня пугать. – Эми появилась здесь отчаявшейся, напуганной и полной сердечной боли, о которой ни с кем не хотела разговаривать, но справилась с этим в итоге. И сегодня вечером, впервые за семь лет, я увидела, как Эмилия Найт бледнеет и выбегает из моего кабинета, будто увидела призрака. А ты, ничего не объясняя, идёшь вслед за ней и выглядишь ещё бледнее неё. Кто вы друг другу?
– Мы когда-то были знакомы. – тётя Оливия кивнула, но не повела и бровью. Испытующим взглядом, она, ничего не говоря, призывала меня продолжать говорить. Немного помедлив, я осторожно добавил: – Когда-то я был влюблён в неё, но сейчас она кажется совершенно другим человеком. Расскажешь о том, как она жила здесь?
– Об этом тебе лучше спросить у Шарлотты или Вивианы. – наконец увидев, что я не понимаю о ком она, хотя эти имена звучат не первый раз, тётя добавила: – это её подруги. Но они не скажут тебе ничего, не поставив Эмилию в известность. Я мало могу сказать. Недавно купила квартиру, стала управляющей в кафе несколько месяцев назад, раз в месяц ходит в приют для животных…
Тётя говорила что-то ещё, но я мало обращал внимания на это. Всё остальное было сухими фактами о жилье и карьере. Но приют для животных был той ниточкой, которая связывала холодную Эмилию Брадвилла с моей Санни. Она часто посещала приют для животных, в основном притаскивая туда всех раненых кошек и собак, которых находила в округе. Мы даже провели там первое свидание.
– Она рисует? – нетерпеливо поинтересовался я и лицо тёти Оливии помрачнело. Она сделала глубокий вдох, прежде чем начать говорить.
– Первое время Эми многим говорила, что увидеть свою картину на крупной выставке её самая большая мечта. У неё всегда так загорались глаза во время разговоров об этом. – губы тёти изогнулись в грустной улыбке. Её глаза подозрительно заблестели, будто от не пролитых слёз. – Она не могла ничего рисовать с тех пор, как приехала сюда. Сидела часами перед холстом и тихо плакала, пока я не находила её. Со временем Эми просто смирилась.
– Эмилия больше не рисует… – пораженно прошептал я. Осознание того, что это правда настигало меня медленно. Рисование было для Эмилии всем. Когда дома становилось слишком тяжело краски и холст заменяли ей реальность.
– Я слышала, как Шарлотта и Вивиана обсуждают, что у Эми бывают «плохие дни». – старушка изобразила кавычки в воздухе. – В остальное время Эмилия хорошо притворяется, что ей давно плевать на это. В плохие дни она запирается одна в комнате с холстом, красками и вином.
– У неё кто-то есть? – задал я следующий интересующий меня вопрос, когда наступила пауза. Разговаривать о рисование больше не хотелось. Это с трудом умещалось в голове. – Парень или жених.
– У Эмилии? – переспросила тётя, как будто мы всё это время разговаривали о ком-то другом и с её губ сорвался смешок. – Нет, она не склонна доверять мужчинам. Может, ты знаешь почему?
– Мы… Это сложно, тётя. Когда-нибудь я объясню тебе. – ответил я, пытаясь переварить всю информацию что узнал за последний час. – Спасибо, что рассказала всё, что могла.
– Боже, мой мальчик, ты всё ещё влюблён в неё. – это не было вопросом. Тётя изучила выражение моего лица и всё же дождалась моего кивка. И снова эта грустная улыбка изогнула её губы. Старушка отставила чашку с чаем на стол между нами и заглянула прямо мне в глаза. Морщинистая ладонь неожиданно обхватила мою руку. – Послушай, не лезь к Эми с разговорами о прошлом. Не знаю точно, от чего она убегала из родного дома и был ли ты тому причиной, но девочка плакала день и ночь целый месяц после своего приезда сюда. Ты был прав, когда сказал, что она стала другим человеком, но только потому, что по-другому не справилась бы.
С моих губ сорвался тяжелый вздох. Мне нечего было ответить на это, потому что часть меня знала, что тётю расстроит, если скажу, что буду лезть к Эмилии разговорами прошлом. Это было необходимо – выяснить всё раз и навсегда. Мне нужно верить, что она узнает правду, что поверит мне, что вспомнит как мы были счастливы. Только надежда на то, что когда-нибудь это произойдёт заставляла меня жить все эти года. Сложно представить в каком состояние приехала сюда Эмилия, когда её сердце было разбито за несколько дней до этого. Она перестала рисовать и месяц провела в слезах. Но всё сложилось бы иначе, если бы она просто согласилась выслушать меня тогда, а теперь я просто не оставлю ей выбора.
Лукреция было маленьким уютным кафе, которое хорошо сочеталось с атмосферой книжного магазина рядом. В зале витал аромат кофе, играла тихая мелодия и кондиционер создавал комфортную прохладу. Мне потребовалась ночь на раздумье и именно по этой причине я решил попытать удачу в разговоре с Эмилией лишь на следующий вечер. Увидел её, как только переступил порог кафе. Она сидела за столиком в углу в компании двух девушек. Наверное, это и есть Шарлотта и Вивиана. Одна из них, кудрявая брюнетка с ярким макияжем, рассказывала что-то активно жестикулируя. Вторая, похожая на куклу Барби, и Эмилия периодически вставляли реплики и смеялись. Мне хотелось подольше посмотреть на неё в расслабленном состояние. Запечатлеть этот момент в памяти, потому что как только Эмилия заметит меня, то снова наденет свою маску.
– Добрый вечер, сэр. Добро пожаловать в Лукрецию. – ко мне подошла официантка. Её высокий голос заставил Эмилию обернуться и встретиться со мной взглядом.
«Убирайся отсюда» – говорили её сузившиеся глаза. Я покачал головой и, проигнорировав официантку, подошёл ближе к столику, где они сидели. За их столом повисла тишина. Только перекати поле на фоне не хватало.
– Эмилия. – губы растянулись в самой очаровательной улыбке из моего арсенала. – Мне нужно поговорить со мной.
– Ты Стивен, не так ли? – не успела девушка ничего ответить, как одна из её подруг встала и подошла ближе ко мне. Её взгляд излучал подозрение, а накрашенные красной помадой губы поджались.
– Шарлотта, сядь на место. – прошипела Эмилия, тоже поднимаясь. Но было поздно. Кулак её подруги взметнулся в воздух и в следующую секунду с силой удар по моему носу.
– Чёрт подери! – выругался я, прижимая ладонь к лицу и чувствуя, как по губам и подбородку течет кровь. Блондинка оттаскивала от меня Шарлотту. Эмилия же сидела с равнодушным видом, но уголки её губ подрагивали, будто она пыталась не рассмеяться. – Тебе смешно?
– Иди приведи себя в порядок, Стивен. – закатив глаза, ответила она и встала, собираясь уйти. – И не приходи сюда больше. Мне не о чем с тобой разговаривать.
– О, мы поговорим. – усмехнувшись, я подошёл ближе и перевёл взгляд на камеру, что висела прямо над этим столиком. Как удобно. – Как думаешь, обвинения в телесных повреждениях будут хорошо смотреться в деле твоей маленькой подружки?
– Ты смеешь шантажировать меня?! – голубые глаза Эмилии расширились и, казалось, она даже перестала дышать от шока. – Ты… ты просто…
– Жду тебя сегодня в семь в центральном парке, Эмилия. – бросил я, развернулся и покинул зал кафе, сменив прохладу на жару Брадвилла.
Возможно, это было подло. Конечно, я не стал бы выдвигать обвинения. Но Эмилия поверила и это единственное, что требовалось. Мы встретились ровно в семь около памятника основателю города. Некоторое время молча шли вдоль аллей. Она со стаканом кофе в руках, а я со своими мыслями. Дойдя до скамеек, что были расположены вокруг небольшого озера, Эмилия остановилась и присела на одну из них.
– Мы можем поговорить здесь. – Эмилия не смотрела на меня, лишь на тихую гладь воды. На удивление, она нарушила тишину первой. – У меня нет желания говорить о прошлом.
– В данный момент я этого и не хочу. – пожав плечами, ответил я. Это было правдой. Мне хотелось ей всё объяснить, но для этого будет время.
– Не думаю, что ты сам до конца понимаешь чего хочешь от меня сейчас, Стивен. – голос Эмилии звучал холодно, но в нём прослеживалась усталость. Ей хотелось поскорее покончить с этим.
Плохие новости, детка. Ты от меня не избавишься.
– Ну, я вполне уверен, что точно знаю чего хочу. – мягко улыбнувшись, ответил я. Эмилия сделала глоток кофе и перевела взгляд на меня. В глазах сверкало любопытство, но выражение лицо оставалось бесстрастным. – Я искал тебя семь лет. Ты сбежала, не оставив мне и шанса оправдаться.
– Какие могут быть оправдания? Ты изменил мне. – я открыл было рот, чтоб всё же здесь и сейчас сказать всё, что намеревался, с тех пор как увидел её, но девушка не дала и шанса. – Не надо, Стивен. Это правда уже не важно. Я пережила. Чего ты хочешь сейчас?
Вопрос повис в воздухе. Напряженная тишина вновь воцарилась между нами, потому что это было тяжело. Правда лишь оттолкнёт её ещё больше. И тогда, и сейчас я хотел только её. Но не могу же сказать ей это, когда она свято верит в моё предательство? Да и мне нужна настоящая Эмилия, а не та глыба льда, под которую она себя закопала.
– Хочу увидеть свою Санни. – неожиданно, даже для себя, прошептал я так тихо, что думал она не услышит. Эмилия поморщилась и залпом допила кофе, вставая со скамейки.
– Она мертва, Стивен. – голубые глаза встретились с моими. – Твоя Санни не пережила предательство единственного кому доверяла. Не пытайся увидеть во мне её.
– Я могу быть упрямым, если захочу. – тоже поднявшись, я протянул ладонь к бледной щеке и почувствовал едва заметную дрожь на её коже. – Она прячется внутри, но я найду её. И она выслушает всё, что я хотел сказать на протяжение семи лет.
Эмилия отпрянула от моего прикосновения и сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами. Её холодная маска не сдвинулась ни на дюйм, но в глазах горел огонь ярости. Мы смотрели друг на друга, ничего не говоря. Лёгкий ветер развевал её чёрные волосы, в которые мне отчаянно хотелось зарыться рукой. Притянуть к себе и поцеловать. Интересно, у неё такой же вкус? Раньше её поцелуи были со вкусом шоколада и капучино.
– Почему ты просто не можешь оставить меня, Стивен?
Я в один шаг сократил расстояние между нами и притянул её к себе в объятия. Не пытался поцеловать, лишь уткнулся носом в её макушку, вдыхая запах волос. Она замерла, не вырываясь, но и не обнимая в ответ.
– Потому что мы когда-то поклялись не делать этого. – склонившись к её уху, прошептал я и почувствовал, как она вздрогнула. – Ты больше от меня не избавишься.
Эмилия подняла голову, встречаясь со мной взглядом. В глазах горел воинственный огонь, а губы исказила практически хищная усмешка.
– Посмотрим, Стивен.
Глава 4
ГЛАВА 4
Эмилия
Десять лет назад.
– Ты окончательно помешалась, Лия! – до меня донеслось раздраженное шипение Присциллы, но я не обратила внимания. Взгляд был прикован к мускулистой спине, которую обтягивала чёрная ткань футболки. Закусила губу против воли. Стивен был невероятен даже со спины. – Ты вообще слышишь меня?
Шикнув на подругу, я полностью сосредоточилась на том, что видела впереди. Как и всегда по пятницам, Стивен и его друзья собрались в баре «У Найджела». Это место славилось тематическими вечеринками, подпольным борделем и тем, что здесь не брезговали продавать алкоголь даже семилетнему, если он хорошо заплатит. Именно поэтому половина нашей школы тусовалась здесь с тех пор, как им едва исполнялось четырнадцать. Большинство из них теряли девственность с одной из шлюх Найджела. Помню, как сердце пропустило удар, когда узнала, что Стивен бывает здесь каждую неделю.
Даже самой себе мне трудно объяснить в какой момент это началось. В тот день, когда я увидела Стивена на пороге дома миссис Майерс, сквозь всё моё тело будто прошёл удар тока. Он определённо был самым красивым парнем, которого мне удавалось видеть. Но дело было далеко не в этом. Чувство родства захватило меня, стоило его пронзительному взгляду столкнуться с моим. В его серых глазах отражалось то же одиночество, что гулко билось в моём сердце. Но не это заставило меня из адекватного человека превратиться в преследовательницу.
На самом деле, после той первой встречи, какое-то время мы практически не пересекались. Иногда проходили мимо друг друга в центре, когда я спешила в Мастерскую Венди – единственный в городе магазин, где продавались материалы для художника, или на встречу с Присциллой. Мы здоровались и никогда не останавливались, чтоб поговорить, но после таких случайных встреч мои щёки ещё долго оставались покрыты румянцем. Иногда Стивен проходил мимо моего дома и, заметив это, я смотрела ему вслед, сидя на широком подоконнике моей спальни. Мне нравилось думать, что он так же провожает меня взглядом, если замечает из своего окна. Эти маленькие моменты счастья согревали меня до возвращения в школу. В первый же учебный день я поняла, что Бог всё же существует и он вознаградил меня.
Мы с Присциллой шли под руку по длинному коридору вдоль шкафчиков. Тут и там мимо проходила целая масса школьников, и мы лавировали, стараясь ни с кем не сталкиваться. Она без умолку разговаривала о новом сериале и каком-то симпатичном актёре, в которого было невозможно не влюбиться. Я дразнила подругу тем, что она влюбляется в каждого красавчика, который, что было главным условием, находится по ту сторону экрана телевизора. Мы громко смеялись и толкали друг друга локтями, пока я резко не замолчала, остановившись. Причиной этому послужил Стивен, стоящий около соседнего от моего шкафчика и не сводящий с нас взгляда. Мои пальцы вцепились в ладонь Присциллы.
– Прошу, скажи, что мне это не кажется. – прошептала я, пытаясь придать себе непринуждённый вид и начать уже двигаться.
– Нет, не кажется. А теперь расслабься. – рука Присциллы в успокаивающем жесте дотронулась до моей спины. С благодарностью посмотрев на неё, я сделала один глубокий вдох и бросила быстрый взгляд на большое зеркало, мимо которого мы проходили. Чёрная юбка длинной не доходила нескольких сантиметров до колен. Блузка заправлена в неё и застёгнута на все пуговицы до самого горла. Чёрные волосы были убраны в высокий хвост, который не казался зализанным благодаря выпущенным коротким прядкам. В целом, это был мой обычный вид в школе, который меня всегда удовлетворял. Тогда же, когда до наших шкафчиков и Стивена оставалось меньше двух метров, я резко пожалела, что не носила ничего более откровенного.
– Привет, Стивен. – мне удалось подавить дрожь в голосе, но пальцами пришлось вцепиться в дверцу шкафчика, чтоб придать себе какое-то равновесие. Сердце гулко стучало и дышать спокойно становилось всё труднее. Как зачарованная я наблюдала как Стивен оглядывает меня с ног до головы и уголки его губ чуть изгибаются. Серые глаза с теплом смотрели на меня.
– Эмилия. – медленно произнёс он и чуть кивнул в знак приветствия. Ещё долго после этого момент, когда с его полных губ так естественно срывалось моё имя, жил в моей голове каждую ночь.
С каждым днём в школе мы сталкивались всё чаще. В коридоре, столовой, на парковке после уроков. Иногда он, казалось с искреннем интересом, спрашивал как мои дела. Я же редко когда могла первой выдавить из себя что-то большее, чем просто «Привет», но на его вопросы отвечала и всегда интересовалась в ответ. Самым счастливым днём был тот, когда три месяца назад мы с Присциллой гуляли вечером в парке. Родителей в тот день не было дома, и я чувствовала себя на редкость радостной. Наш с ней оживлённый диалог прервал писк неизвестного происхождения.
– Ты слышала это? – я перебила Присциллу в середине рассказа о новом ухажёре её матери и резко остановилась, когда писк повторился. Покрутив головой в поисках источника звука, мне не удалось ничего обнаружить.
– О чёрт. – раздался позади меня шёпот подруги. Повернув голову, я увидела, что она смотрит наверх и, проследив за её взглядом, обнаружила белого котёнка, прячущегося довольно высоко на одной из толстых веток. – Ты туда не полезешь, Лия! Ты в юбке и это высоко.
– Он маленький и ему страшно! – я нахмурилась, пытаясь взглядом передать всё своё негодование от бессердечности Присциллы, и протянула ей свою сумку.
– Отлично. – раздражённо бросила она, хватая мои вещи. – Но, когда свалишься оттуда не говори, что я не предупреждала.
Честно говоря, мне и самой было страшно от данной перспективы, но это не значит, что попробовать спасти его не стоило. Я не считала себя Матерью Терезой и не строила из себя добрую святую невинность. Ко многим вещам могла быть безразличной или даже, в редких случаях, жестокой. Но это то, что присуще обычным людям и, как и у всех, у меня были слабости. Например, маленькие животные, которые не могли защитить себя сами. Они не заслужили рождаться в этом жестоком мире, поэтому делать их жизнь проще я считала чем-то естественным.
Мой путь наверх начался с небольшого выступа в коре дерева. Нижние ветки росли довольно низко, но, даже с учетом этого, с земли мне было не дотянуться. Поэтому, вцепившись в выступ, я начала аккуратно продвигаться по коре ногами, благодаря Богов, что не надела сегодня туфли или другую обувь со скользкой подошвой. Пришлось подтянуться три раза и находить всё новые выступы на шершавой поверхности, когда я наконец смогла дотянуться до одной из нижних веток хотя бы рукой. Они служили более устойчивой опорой, чем непонятные наросты, с которых постоянно соскальзывали ладони. Всё это время котёнок не переставал пищать и сердце сжималось от этих звуков, наполняя меня решимостью.
– Какого чёрта ты делаешь, Эмилия? – раздался снизу знакомый мужской голос, от которого кожа привычно покрылась мурашками, но посмотреть вниз было выше моих сил. Ещё пару подтягиваний, и я вполне устойчиво стояла на основании давно сломанной ветки, а рукой держалась за другую. Только тогда решилась ответить.
– Пытаюсь достать кота. – не знаю услышал ли Стивен меня вообще, но вопросов больше не задавал. Оставалось совсем немного до нужной ветки. Котёнок пищал всё сильнее. Внизу до меня доносились обрывки фраз Стивена и Присциллы. Из-за шума в ушах слышно было плохо, но, казалось, что первый задаёт какие-то вопросы, а вторая ругается. Скорее всего, на меня. Она всегда ненавидела моменты моего безрассудства, когда дело касалось маленьких друзей.
До котёнка я добралась спустя ещё пару минут, когда продолжила подниматься, переведя дыхание. Он оказался ещё меньше, чем мне казалось. Белая шёрстка была грязной, но довольно пушистой. Котёнок смотрел на меня разными глазами, один был светло-голубым, а другой жёлтым, и не переставал пищать.
– Тихо, малыш. Иди сюда. – как можно ласковее прошептала я и протянула свободную руку к нему. Второй как можно крепче вцепилась в ближайшую ветку. Он начал подозрительно принюхиваться, но сдвинулся всего на пару сантиментов. Этого было недостаточно. – Ну же, я тебя не обижу. Иди ко мне.
Это, казалось, растянулось на часы. Нет, конечно, на самом деле прошло не больше десяти минут, наверное. Но не в моей голове. Котёнок был чертовски подозрителен. Всё прошло бы куда быстрее, если бы корм, который обычно всегда при мне, не остался в сумочке внизу. Пришлось пользоваться только своим ласковым голосом и осторожными движениями протянутой ладони. Сначала котёнок немного приблизился. Затем, видимо, решил, что мне нельзя доверять. Потом опять стал аккуратно придвигаться. Это продолжалось снова и снова, пока он не приблизился достаточно, чтоб я смогла притянуть его к своей груди. Он тут же впился ногтями в тонкую ткань моей футболки, немного уколов меня, но вырваться не пытался.
– Вот так, малыш. Сейчас мы спустимся, и ты вкусно поешь. – котёнок прижался ко мне немного сильнее и, проведя по его мягкой шёрстке пару раз, я начала путь вниз. Это было сложнее и страшнее, но мне каким-то образом, удалось достичь нижних веток.
Тяжелый вздох. Котёнок прижался чуть сильнее и, вскарабкавшись по мне наверх, уткнулся в шею мокрым носом. Было немного щекотно, но очень приятно. Одна нога нащупала выступ внизу и упёрлась в него. В следующую секунду, когда вторая нога висела в воздухе в поисках опоры пониже, произошло две вещи. Кеды всё же подвели меня и их подошва соскользнула с, казалось, прочной опоры. Ветка, которую крепко обхватила моя рука, тоже оказалась не самым надёжным помощником при спуске вниз. Треск. Крик Присциллы. Падение.
Меня окутало ароматом мужского парфюма. Наверное, в тот момент я была в шоке, потому что не сразу поняла, что не упала на землю и все мои конечности целы и невредимы. Глаза были крепко зажмурены. Одна рука всё ещё обхватывала мягкое тело несчастного котёнка, который, казалось, ещё сильнее спился когтями в мою кожу. А вторая вцепилась в чьё-то стальное предплечье. Талию окольцевали сильные руки. По телу прошла дрожь.
– Ты совсем из ума выжила, Эмилия?! – возмущенный голос Стивена вывел меня из ступора, и я резко распахнула веки. Выражение его лица нельзя было назвать довольным. Челюсти крепко сжаты, брови нахмурены, а серые глаза были словно две грозовые тучи. – Зачем было лезть на это чёртово дерево? А если бы меня здесь не было?
