– Возможно, ты прав. Но не думаешь ли ты, что променять свадьбу своей лучшей подруги, где она являлась подружкой невесты, на что-либо еще более заманчивое – странно?
– Всякое бывает. Я бы не стал разводить панику. Подождем. Ведь у нас есть три дня, верно?
– Тоже верно.
– Сейчас проспится и позвонит с извинениями. Тоже мне, новость.
Сэм почесал затылок и подошел к зеркалу, приглаживая седые волосы и усы. Он был весьма крупным с выразительными глазами и парочкой морщинок возле уголков глаз. Вечно сухие губы он смазывал гигиенической помадой, облизывая их время от времени. Для поддержания своего живота он использовал подтяжки, которые крепились зажимами по краям брюк. Белая рубашка всегда заправлялась в штаны и подбиралась под цвет подтяжек. Например, сейчас на нем были подтяжки коричневого цвета, гармонирующие с цветом его ботинок на тонкой подошве и прямой черной шнуровкой.
Лео же не придерживался в холодное время года официального стиля, сколько бы его ни просил Сэм, аргументируя это тем, что они вечно в разъездах, а под пальто не видно, что на тебе одето. Но сейчас на нем был идеально сшитый костюм в полосочку и светло-розовая рубашка, расстегнутая на первую пуговицу.
Их участок стоял на отшибе одной из деревень, так сказать участок сельского типа. Ежедневно к ним приходили десятки людей с просьбой поймать вора их кукурузы или кабачков, которые местные жители выращивали на своих огородах. Также были и более странные просьбы, например найти того, кто пугает бабульку, оставляя на только что выпавшем снегу копыта у самого ее окна. Или, что еще более интересное, недавно поступила заявка, что кто-то постоянно бегает по чердаку, в то время, когда у жильцов данного дома и в помине не было чердака. Для Лео это была веселая игра в охотника за приведениями, и он с огромным удовольствием посещал каждый дом, просящий о помощи, но никогда ничего не находил. Сэм же делал заинтересованное лицо, когда жители рассказывали ему о своих проблемах, а после их ухода, закатывал глаза и отправлял Лео разбираться с этими сумасшедшими.
Об этой деревне, построенной на кладбище французских солдат, куда грудами скидывали трупы после 1939 года, ходили разные слухи, касаемые странностей и прочей чертовщины. Сэм был непреклонен и уверен, что эти паранормальные вещи всего лишь плот больного воображения деревенских, однако Лео не разделял его скептицизма и рьяно пытался доказать обратное, но пока что у него выходили лишь сумбурные истории, где докопаться до правды было невозможно. Мужчина быстро закрывал такие дела, не приносящие никакого интереса и тем более пользы. Каждый его новый день был похож на прием у психиатра, где участок превращался в клинику для душевнобольных с их больной фантазией. Но то, что ему позвонили сегодня по поводу пропажи Лауры, было весьма интересным делом, не касающимся наконец-то жителей деревни. Наоборот, эта парижанка никак не была связана с этим затхлым клочком земли, а это очень и очень интересное дело. Поэтому Сэма так и будоражит раскрыть его, ведь мужчина засиделся в этом закутке на окраине деревни, а в коттеджном поселке недалеко от участка, никогда ничего не происходило. И вот сейчас он ждет, когда же ему позвонят и скажут: «Сэм. Надо расследовать это дело!»
Бабулька вела компанию молодых людей через зеленую густую тропу, усаженную кустами шиповника и сирени с кое-где вытоптанной землей. Впереди был виден лишь лес, а сзади и вовсе пропали те громоздкие ворота, через которые они вошли несколько минут назад.
– В нашей деревне есть свои правила, которые вы обязаны исполнять, – начала старуха своим скрипучим голосом. – За все надо платить. Это первое. Второе, – старуха продолжила шепотом. – Никому не стройте глазки. До добра не доведет. В особенности это касается парней. Не трогайте женщин! Это второе, – голос стал бодрее. – Третье. Нельзя выходить на улицу после полуночи. Это третье. Четвертое. Каждое утро деревня встает с рассветом и каждое утро вы обязаны делать что-то полезное. Это четвертое. Пятое. Никогда не смотрите на гостей. Это пятое. Вы откроете глаза на свои страхи…
После этого старуха обернулась на компанию, а компания будто пропускала мимо ушей все правила, медленно плетясь следом.
– Поняли?
– Да, мы поняли. Не выходить из дома, за все платить, что-то там делать… – ответила Лаура, сморщив курносый нос.
– Мы переночуем и уедем. От вас вызовем такси. Нам бы лишь передохнуть и зарядить телефоны, – сказал Мишель, обнимая Юми за плечи.
– Вы можете не торопиться уезжать. Я уверяю, вам у нас понравится.
– Как же, – возмутился Оди, бубня себе под нос. – С такими-то правилами…
– Меня ждут на свадьбе. Я не могу долго задерживаться! – нервно произнесла девушка, убирая непослушную прядку с лица.
– Я вас не держу. Вы можете уехать в любой момент, – заверила старуха, раздвигая густо свисающие лианы с деревьев.
Пройдя сквозь них, она придержала завесу для шедших следом, и компания оказалась в деревне. В самой, что ни на есть обычной сельской деревне, где вместо городских дорог – песочные тропы, по которым ходят люди с лошадьми и повозками. Десятки небольших домиков с соломенной крышей и петухами на палках, крутящимися от ветра. Люди куда-то спешили, торопились, таскали воду в ведрах с помощью коромысел и лепили кубы сена недалеко от обширного поля, по которому то и дело ходили лошади. Одежда выглядела старомодно и грязно, напоминая средние века, когда выбор в одежде был невелик, так-как ее штопали одинаковую и в одном месте из того, что было под рукой.
По центральной улице, как ее назвала бабка, соединяющая второстепенные улицы и дома, шел отряд военных в зеленой грубой форме и ружьями на плечах. Пройдя мимо компании, они остановились и развернулись. Юми ближе прижалась к Мишелю и увела взгляд от служивых. Но воякам было совершенно неинтересно, кто нагрянул к ним в гости, они также дружно шагнули в ногу и скрылись на другой улице.
– Это наши гвардейцы. Они патрулируют улицы, так что тут не забалуешь. Вести себя надо согласно правилам деревни, – пояснила старуха, делая шаг вперед.
Остальные последовали за ней.
– Тут бордель для знати, – старуха повернула голову к деревянному дому с «техасской» калиткой, откуда доносилась игра на флейте вперемешку с укулеле.
Мишель мельком заглянул в окно и увидел двух красивых девушек в пышных платьях и распущенными кудрявыми волосами, локоны которых падали на открытое декольте, а после, крутились в танце вместе с ними. Мужчина покраснел и увел глаза.
– Вход вам запрещен! Даже не смотрите в эту сторону! – проворчала старуха, поглядывая на парней. – Вам туда нельзя!
Мимо пробежала парочка карликов с кипами бумаг и книгами подмышкой. Их маленькие ножки быстро-быстро перебирали по песчаной дороге, оставляя под подошвами пыль.
– Это помощники шерифа. Знают все и обо всех. Благодаря их маленькому росту, они шастают по деревне в поисках нарушителей и сдают их шерифу. Тот, в свою очередь, применяет к ним наказание.
– У вас правда тут есть шериф? – удивилась Джулия, не припоминая, где бы во Франции могла встретить шерифа.
– Да, – подтвердила старуха, заворачивая за угол. – Тут столовая. Можете перекусить бесплатно, но наутро вам придется выполнить кое-какую работу. За ней вы можете обратиться к шерифу.
– Мы думали уехать уже к утру, как же мы… – развела руками Лаура, но старуха резко развернулась к ней и пригрозила клюкой.
– Тихо, выполним задание и уедем отсюда, – шикнул ей на ухо Оди.
– Ладно-ладно… Я просто спросила, – произнесла девушка.
Минуя загон для лошадей и небольшую свиноферму, старуха остановилась перед маленьким домом, похожим на избушку с парочкой окон и расшатанной дверью. С крыши сыпался песок, а под ногами скрипели половицы, когда старуха поднялась на крыльцо, по периллам которого были развешаны грязные черные тряпки.
– Тут вы остановитесь. Это домик для гостей. Обед в три. Ужин в восемь. Не опаздываете, иначе ничего не останется кроме ошметок от лука, – усмехнулась она.
– Спасибо. Спасибо большое, – поблагодарил ее Мишель.
Остальные также высказали ей слова благодарности и зашли внутрь дома.
В предбаннике висела рабочая одежда в виде плащей и фермерских шляп, под вешалкой стояло несколько пар резиновых сапог и резиновых тапочек, именуемых по двадцать первому веку кроксами, с комьями земли на подошвах. Сам дом был крошечный. Затхлый необжитый аромат ударил в нос, и Юми поспешила открыть во всем доме окна, чтобы хоть как-то освежить их жилище на эту ночь. Там где должна была быть кухня – был лишь маленький диван на две персоны, столик и что-то напоминающее плиту. То, что можно было назвать туалетом, было задернуто шторой в виде огромной дыры в полу, откуда тянуло помоями и дерьмом. Джулия еле сдержала рвотные позывы и закрыла обратно штору.
Две маленькие комнаты расположились на первом этаже двухэтажного дома. В первой комнате было две кровати, ковер из шкуры медведя, как понял это Мишель, над потолком висела лампочка без абажура, свисая лишь с проводков. Шторы в цветочек давно выцвели, а дыры на ней свидетельствовали о наличии моли и других насекомых. Деревянный грубый шкаф с резными дверцами и ободранными ручками возвышался в самом конце комнаты. Открыв двери, Юми увидела несколько деревенских платьев, пару мужских рубашек и широких штанов темного цвета. Из шкафа вылетел здоровенный мотылек, кружась над головой девушки. Юми быстро закрыла шкаф.
– Ладно, мы тут ненадолго. Всего одна ночь и мы уедем, правда же, Мишель?
Мужчина в это время стряхивал с покрывала пыль, чихая время от времени.
– Ты посмотри сколько тут грязи! – поморщился он.
– Тут, по-видимому, никто давно не жил, – поддержала его девушка. – Ужасное место. Может, поедим и поедем, а? Я уверена, там, куда мы не доехали намного лучше.
– Брось, Юми. Ты когда-нибудь была в подобном месте? Я словно попал в прошлый век! – Мишель дернул за ниточку у лампы, и та загорелась. – Тут даже электричество есть!
– Да уж… Вот так новость! – всплеснула руками девушка, выходя на улицу.
У выхода из дома, на крыльце, уже стояла вся их компания. Лаура щурилась от яркого солнца, ожидая остальных. Джулия же с упоением разглядывала каждую мельчайшую деталь деревни, любознательно изучая ее. Ее зрачки расширялись с каждой секундой, когда она улавливала взглядом что-то необычное и интересное.
– Телефон сел! – грустно сказала Лаура. Порывшись в сумке, она выудила оттуда переносное зарядное устройство и подключила свой телефон.
– А можешь потом мне дать? Мой телефон на издыхании, – попросила Джулию Лаура.
– Конечно, только сделаю еще несколько снимков, – Джулия щелкнула один из домов, затем перевела камеру на соседний, когда в объективе увидела лицо мужчины. Белое-белое с желтыми, как у покойника, зубами.
Джулия испуганно убрала телефон в сумку и закрыла ее на замок.
– Ты чего? – спросила у нее Лаура, видя на лице девушки панику.
– Посмотри в окно, там какой-то человек смотрит в нашу сторону. Жутко неприятный.
Но в окне уже никого не было. Лишь тусклые шторы опустились на ставни, пряча за собой силуэт, колыхаясь от ветра.
– Там никого нет.
– Но там был человек… – не успела Джулия договорить, как мимо нее пронесся мужчина на лошади, напоминающий ковбоя из фильмов про вестерн.
Он лихо спрыгнул с кобылы, приземляясь на подошву своих сапог, цокнув о землю шпорами, подошел к девушкам.
– Милые дамы, – склонил он голову в почтении.
Джулия сделала тоже самое, приветствуя мужчину.
– Ты чуть не снес нас! – вспылила Лаура, толкая мужчину в грудь.
– Лаура, успокойся! – остановила ее Джулия, поглощенная внешностью их нового знакомого. Не отрывая глаз от его лица, она протянула ему руку и представилась.
– Джулия, какое великолепное имя, – расплылся в улыбке он, как вдруг с соседнего дома выбежал парнишка в грязной одежде и босиком. Из его рук сыпались золотые монеты, но он не останавливаясь бежал вперед прочь из здания.
– А ну стой, вор! Он украл мои деньги! – кричал седой полноватый мужчина, выбежавший за ним из своего дома.
Ковбой оголил кольт и единым выстрелом прострелил парню ногу. Тот упал, кривясь от боли, роняя на пыльную землю оставшиеся монеты.
– Спасибо, Арни! – крикнул мужчина ковбою, подходя к мелкому воришке.
Дав ему по голове тапком, мужчина поднял с земли деньги и схватил парня за шкирку.
– Гаденыш! Я выбью из тебя всю дурь! – он было замахнулся, как Арни вырвал пацаненка из его рук.
– Не смей, Гризли! Не трогай ребенка! – грозно заявил он и, достав из кармана бинт, он шустро перемотал парнишке ногу.
Лаура пораженно наблюдала за его действиями и, развернувшись к Джулии, прошептала ей на ухо:
– У него проблемы с головой. Сначала подстрелил его, теперь оказывает помощь…
– Не лезь в это. Мы тут чужие, – замотала девушка головой, все также влюбленно глядя на мужчину с револьвером на поясе.
Арни отпустил мальчишку и вернулся к девушкам, приглаживая свои длинные каштановые волосы.
– Простите, дамы. Я на службе. А тут понятие одно – либо ты бежишь со мной, либо от меня. Этот мужчина – владелец таверны. А парень решил его обчистить.
– Ты частый гость в этой таверне? – спросила Джулия, пока Лаура пыхтела, надеясь, что этот Арни вскоре уберется отсюда.
– Да, и сегодня вечером я там буду. Заходи! – крикнул он, запрыгивая на фыркающую лошадь.
Ковбой умчал, оставив после себя клубы пыли.
– Мы опаздываем! Обед уже начался! – выкрикнул Мишель, спускаясь с крыльца и, взяв под руку Юми, двинулся в сторону столовой.
По пути Юми глядела в оба, пытаясь понять, где же она все-таки находится, понимая, что это никак не может быть частью богатой и прекрасной Франции. В таком месте девушка оказалась впервые, где по улицам скачут лошади, в седле которых сидят так называемые ковбои, бьющие шпорами сапог по туловищу лошадей. Где все дома больше похожи на пристанища для бедных и совершенно не пригодные для житья, так-как по половицам бегали насекомые, крыша в дырках, а внутри дома такая грязь, что клининг вряд ли бы взялся за уборку такого дома даже за внушительные деньги.
Девушка с коромыслом роняет по дороге книгу, а мужчина в, пропитавшейся потом рубашке и дровами наперевес, поднимает ее с земли, протягивая в руки девушки.
– Спасибо большое… – слышится от нее, и Юми идет дальше.
В загоне одного дома пасется десяток свиней, мерзко хрюкающих и вонявших на всю округу. Жирные существа валяются в грязи, окуная свои пятачки в навоз, разрыхляя ими же траву около загона. Девчонка в длинном платье, поверх пелерина и чепчик, стучит по свиньям палкой, не давай им разлечься и получать удовольствие от помоев.
Справа бордель, о котором говорила старуха, битком забит посетителями.
– Твою же мать! – выругалась Лаура, когда из окна того самого борделя к ее ногам вылетела пустая бутылка вина, разбиваясь на тысячи осколков.
– Вы там совсем что ли? – выругался Мишель, отпуская Юми и заваливаясь в дом к куртизанкам.
Юми полетела за ним, но Мишель настолько резко остановился в дверях заведения, что девушка стукнулась о его спину. Он стоял и не двигался, наблюдая за тем, как большегрудые красотки разносят в кружках пиво, лившееся через края. Мужчины в коричневых шерстяных костюмах, улюлюкая с девушками, засовывают им под платья купюры, заглядывая в этот момент им под юбку.
– Зайдешь, милый? – к Мишелю подошла одна из барышень, чуть ли не тянув его за ремень брюк в эпик событий в самый центр заведения.
Мужчина было поддался искушению пропитаться здешней жизнью деревенских, под пылким вниманием старлеток к его фигуре, но Юми одернула его, напомнив, что они хотели перекусить, а после решить, как выбраться отсюда. Мишель понурил голову и согласился, пообещав вернуться вечером в их развратное логово.
– Ты же не такой, зачем тебе этот бордель? Помнишь, что сказала старуха? Не лезть к женщинам! – напомнила ему Юми.
– Ты правда считаешь, что я буду слушать басни этой сумасшедшей? – Мишель изменился в лице, немного оттолкнул девушку и пошел следом за удаляющейся компанией.
Юми не поняла такого негатива в свою сторону, но это явно навеяло мысль о том, что надо бы держаться от Мишеля подальше. Пометочка в голове сделана.
В столовой было довольно душно от кухонного варева и кипящих на плите чайников. Деревенские сидели на деревянных скамейках, лакая суп, который напоминал куриный бульон лишь по виду, деревянными ложкам из плошек. Мелкие и глубокие тарелки относились на мойку, где на удивление работала чернокожая мойщица с плотной и туго затянутой косой сбоку. Отыскав свободное место, четверка заняла его.
– Ты сиди, а мы пойдем раздобудем покушать, – сказала Джулия, оставляя девушку одну.
Юми было не по себе. Она не привыкла видеть рядом с собой чавкающих прямо над ухом людей. Неприятно сидеть на одной лавке с людьми, которых всю жизнь она старалась обходить стороной.
– Тут вкусно! – напротив Юми сел Оди, глотая ложку за ложкой.
– Ты где пропал?
– Да я тут, туда-сюда бегал, узнавал, что да как. Пришел в дом, а никого там уже не было. Я и пошел на обед! Тут круто, да?
– Да уж… Круче только горы, – вздохнула девушка, выглядывая из толпы своих знакомых.
– Ты иди, я покараулю место. Там не дают две плошки в одни руки. Иначе вовсе без еды останешься.
– А что там за еда?
– Куриный бульон с фасолью и курицей. Недосоленный, но я и этому рад. Я был так голоден! – Оди сербал прямо из тарелки, закусывая все куском хлеба.
Юми поднялась из-за стола и направилась к ребятам.
