Мира хихикнула, состроила страшную рожицу, скрючила пальцы.
– Крадет и ест детей! Прямо как ве-е-едьма из леса!
– Кто о чем, а Мира опять о слухах, – фыркнул Влад. Девчонка только отмахнулась.
– Да ладно тебе. Интересно же! Весь город говорит, что эта…
– Ведьма!
На вскрик обернулись все. Один из одноклассников Влада, Миры и Кира привстал с места, оперся о подоконник и жадно выглядывал что-то в окне. Добрая половина класса тут же повскакивали со стульев, прижались к стеклу, с горящими глазами вытягивая шеи. Влад и Мира не стали исключением. Выглядывая из-за плеча одноклассницы, Влад всего на мгновение увидел её. Опираясь о посох, она брела по пустой мощеной улице. Волосы ее ниспадали по плечам, платье окутывало бледное худое тело. Кажется, Влад мог слышать такт ее шагов и глухое постукивание древка о каменную кладку. Или это фантазия так убедительно дорисовывала образ? Сколько Влад себя помнил, ему рассказывали о ведьме, живущей в лесу. Но столь редко она бывала в городе, что увидеть ее воочию доводилось лишь раз в пару лет. И всегда она была именно такой, какой ее описывали. Высокая, статная, облаченная в тьму. Большего с высоты второго этажа разглядеть не удавалось. Но на какую-то секунду Владу почудилось, что он видит ее глаза. Черные как у ворона. Пронзительные как вспышка молнии.
Раздался ритмичный стук. Это Оксана Сергеевна постучала корешком блокнота по столу, привлекая к себе внимание. Сработала безотказно. Нехотя, но все дети оторвались от окна и расселись по местам.
– Оставьте вы в покое бедную знахарку! – хмуро выдала учительница, обводя строгим взглядом притихший класс. – А если хотите про ведьм поговорить, можем вернуться к программе шестого класса. Соскучились по средневековой Европе?
Ответом послужила гробовая тишина. Убедившись, что желающих высказаться не имеется, Оксана Сергеевна удовлетворенно кивнула и начала лекцию. И потянулись долгие семь уроков. Солнце за окном постепенно достигло зенита. Было уже далеко за полдень, когда подростки наконец покинули школу.
– Алекс не ждём, у нее допы. – Мира сбежала по ступенькам школьного крыльца и встала внизу. – Хочет год на отлично закрыть.
– Я так-то тоже хочу, но шансов нет, – фыркнул Влад, – чертова математика. Сдать бы ее…
Неспешно компания направилась прочь от школы, оставляя за спиной шум и гам. Тихо здесь почти не бывало: городок маленький, а потому в единственной школе собрали всех местных детей. Только тут и имелись небольшая площадка, да потертый стадион. Не удивительно, что после учебы сюда стекались все. Только старшеклассники, готовящиеся к экзаменам, спешили разойтись. Без хороших баллов в другие города не поступить, а уехать из этой глуши мечтал почти каждый.
На ходу пересчитав по пальцам уже прошедшие экзамены, Кира довольно разулыбался.
– И точно, матан осталось сдать! А там свобо-о-ода. Десятый класс вроде не очень сложный…
– Вам может и не сложный, а мне пожелайте удачи не надорваться! – заявила Мира, остановившись.
– Все-таки экстерном закончишь?
Влад помнил, что подруга рассматривал этот вариант, но не ожидал, что она решится. Совершенно неусидчивая, Мира всегда с трудом тянула программу, и то с пинков учителей. Но сейчас в ее лице не было ни капли сомнений.
– Закрою за год два класса, и будет время подготовиться к поступлению… – девушка сощурилась, глядя на краснеющее солнце. Покосилась на наручные часы. И едва не подскочила на месте, – Мамочки, репетитор! Опять опаздываю! Все, я убежала.
Девчонка быстро чмокнула в щеки обоих парней и умчалась прочь. Влад и Кира переглянулись.
– Я тоже пойду, – произнес Кир, – у меня долгов по учебе -завались, а я за выходные не сделал ни черта. Вот и займусь.
На этой ноте и попрощались. Махнув друг другу, парни разошлись в разные стороны. Проводив друга глазами, Влад неторопливо двинулся в сторону рынка, куда его отправила мама. Идти было всего ничего – цветастые палатки раскинулись в самом центре площади, на краю которой и примостилась школа. Прогуливаясь между пестрящих товарами шатров и бездумно пиная попадающиеся под ноги камешки, Влад тщательно высматривал самые симпатичные зеленые яблоки, заказанные мамой, которая такие просто обожала. А Влад не меньше обожал мамины яблочные пироги, поэтому по первой же просьбе отправлялся добывать главный ингредиент.
Выбирая фрукты в одной из ловок и складывая их в пакет, Влад невольно уловил краем уха отрывок разговора. И тут же навострил слух.
– У моей соседки на днях дочь малолетняя пропала, Василиска, – шептала дородная продавщица, обращаясь к торговцу из соседней лавки.
– Помню-помню, – басом отзывался мужчина, – столько шуму было!
– Вот-вот! А сегодня Василиску в город девица привела, прямиком из леса!
Стоящая рядом и слушающая разговор девушка – помощница торговца – охнула, услышав эту фразу.
– Та самая? Что вечно в черных платьях и с посохом ходит?
– Именно! – по-заговорщицки подтвердила продавщица, – ведьма! Похитила бедную девочку, а потом привела ее, якобы она такая хорошая!
Влад в непонимании изогнул одну бровь, наблюдая за этой сценой. Заметившая его взгляд продавщица осеклась, уставилась на парня.
– А ты чего уши развесил? – женщина уперла руки в бока, – родители не учили, что неприлично подслушивать?
– Я не подслушивал, – буркнул Влад, втянув голову в плечи. Поднял руку, продемонстрировав пакет с яблоками.
Продавщица поджала губы, но забрала у парня пакет, взвесила, назвала цену, и вернула покупку обратно Владу. Расплатившись, тот зашагал прочь, обдумывая услышанный им разговор.
– Что за глупость? – бурчал он себе под нос, – Будто этой девушке из леса заняться нечем…
Слова местных сплетников звучали абсурдно, но кое-что стало Владу понятно. Не просто так он видел незнакомку утром, не просто так она шла мимо школы. Ребенка заблудившегося привела, и в лес вернулась…
Задумавшись и уставившись себе под ноги, Влад едва не врезался в стену своего же дома. В последний момент заметив преграду, резко затормозил. Нахмурился, сфокусировал зрение, и уставился в окно рядом с собой. Сквозь стекло поймал недоуменный взгляд матери. Маргарита Ярцева озадаченно оглядела сына, и вдруг рассмеялась. Недовольно фыркнув, Влад нащупал ручку, открыл дверь и вошел в дом, встреченный звонким хохотом матери.
– Влад, дорогой, может к окулисту? – сквозь смех выдавила Маргарита, – сколько можно во все врезаться?
– Обойдусь, – буркнул Влад.
– Снова витаешь в облаках, Влад? – отец Влада выглянул из соседней комнаты, услышав голоса из прихожей.
– Рома, наш сын чуть не врезался лбом в стену! Опять! – тут же сдала сына Маргарита Ярцева. Мужчина рассмеялся, покачав головой.
– Дай угадаю: задумался? – спросил он у Влада, – о чем в этот раз?
– Услышал на рынке разговор, – нехотя признался Влад, – о ведьме из леса…
– Ах, Влад, это всего лишь слухи, – с улыбкой отмахнулась Маргарита, – занимается эта дамочка народной медициной, только и всего.
– Вот-вот, – согласился с женой Роман Ярцев, – Идем ужинать, Влад. Твоя мама приготовила чудесное рагу.
Переговариваясь, родители Влада ушли на кухню. Парень ненадолго замер, глядя куда-то в пустоту.
– Всего лишь слухи… – тихо пробормотал он.
С кухни раздался оклик. Влад вздрогнул, возвращаясь в реальный мир.
– Влад, ты идешь? – позвала сына Марго.
– Да-да! – крикнул парень. И, оставив свои раздумья на потом, направился вглубь дома.
Глава 2. Все в сборе
Протяжно зевая, девушка вяло брела по улице, таща на спине тяжеленный рюкзак. Если вчера утреннее солнышко радовало и вызывало улыбку, то сегодня оно только нервировало и слепило и так болящие глаза. А стоило всего-то не выспаться. Конец учебного года близится, а их все так же с головой заваливают домашкой. Просидев над учебниками до поздней ночи, Мира совершенно не успела отдохнуть и с самого утра чувствовала себя так, словно не проснулась, а восстала из могилы. Но даже это состояние не помешало ей заметить, что вокруг было что-то не так. Какой-то странны суматоха для такого раннего утра, тем более в их то городочке.
Мира протерла глаза, озадаченно огляделась, ища источник звука. Недалеко впереди столпились кучкой гомонящие люди. Мира с любопытством склонила голову, и бочком подобралась поближе к застывшим зевакам, с интересом наблюдая за суматошной толпой взбудораженных чем-то горожан. А в центре, окруженный всеобщим вниманием, голосил что-то невразумительное мужичек с седой бородой.
– Правду я говорю! Леший, самый настоящий!
– Хмельной, – покачала головой женщина с проседью в волосах, – ну точно хмельной.
– Марфа, чушь не пори! Ничуть я не пьян! – отрезал мужик, – я правда видел, клянусь вам!
– Ну все, умом тронулся, – пробасил мужчина, накручивая на палец пышные усы, – прям как отец его. Тот о демонах вещал, этот – о нечисти…
– Отец мой правду говорил, а вы не верили! – кричал старик, – в нашем лесу чертовщина творится. А вы все слепы!
– Герасим, уймись, – охладила мужика дородная женщина, осуждающе оглядывая того, – коль не хмельной, да умом не тронулся, значит привиделось тебе.
– Наверняка просто пень какой-то, а он в нем Лешего углядел, – добавила Марфа, тыча указательным пальцем в грудь мужичку.
– Не было там пня!
Наблюдая за этой сценой, Мира фыркнула, покачала головой, и, обойдя толпу по меньшей мере за несколько метров, потопала к школе. Девушка едва не подпрыгивала на ходу. Хоть она и не поверила в вопли старика Герасима о Лешем, но рассказать новости друзьям не терпелось.
– Влад! – крикнула Мира, едва заметив друга. В этот раз Влад повернулся раньше, чем Мира успела по привычке запрыгнуть ему на спину, но девчонка не растерялась и с визгом повисла у него на шее.
– И тебе привет, – прохрипел Влад, пытаясь расцепить руки Миры, пока она его не придушила. Выдохнул, когда девушку удалось вернуть на землю. – Ты чего так долго?
– О-о-о, я на площади застряла. Там такое! – Мира восторженно хлопнула в ладоши, – представляешь, дед Герасим говорит, что Лешего видел!
– Герасим? – к Владу и Мире вальяжной походкой приблизилась высокая худенькая девушка с короткой стрижкой, – чего от него ещё ждать? Он же городской сумасшедший.
– Алекс! – взвизгнула Мира и кинулась девушке на шею, – я соскучилась!
– С выздоровлением, – улыбнулась Алекс, приобнимая девчонку.
– Ура, ура, нас стало больше! – Мира захлопала в ладоши. – Остались Кир и… Мамочки, сегодня же Ники приходит!
– Не представляю, что он вообще делал в той школе. – вставил Влад, положив руку на плечо подруге, чтоб та перестала прыгать как заведённая. Мира поддакнула.
– Частный лицей и бла-бла-бла!
– А теперь Чарославльская школа. Вот это уровень.
Рядом как из ниоткуда возник Кира. Красноречиво показал глазами на простенькое зданьице, даже не претендующее на что-то элитное или хотя бы стильное. Но Мира только отмахнулась.
И вдруг раздался громкий оклик.
– Кир! Ребята!
Подростки синхронно обернулись. Недалеко у ворот школы стоял невысокий парнишка лет пятнадцати на вид. Худой, загорелый, с русыми, отдающими рыжиной волосами, растрепанными ветром. Широко улыбнувшись, он помахал компании и направился к ним.
– Ник! – воскликнул Кира и зашагал навстречу другу. Оказавшись рядом, парни обменялись каким-то выдуманным ими рукопожатием, разулыбались.
– Ники! Ты с нами, сахарочек! – Мира едва не снесла парня с ног, кинувшись ему на шею и стиснув в объятиях.
– Ага, – хрипло выдохнул Ник, когда Мира его отпустила, – я тоже рад. Надеюсь, здесь будет лучше.
Ники вдруг замялся, потер руки, отведя взгляд. Остальные переглянулись.
– Здесь есть мы! – заверил Ника Кир, приобнимая его за плечи.
Алекс вдруг мягко отодвинула Кира и подтолкнула Ника к школе.
– А еще классная руководительница, с которой ты не знаком. Идем, урок скоро.
Забрав составленные в кучу у стены школы рюкзаки, подростки направились к главному входу. Войдя внутрь, сразу разделились – Алекс, будучи на год старше остальных, училась в другом классе. Девушка ушла вглубь первого этажа, а остальные направились к лестнице. Впереди их ждало целых два урока математики подряд.
Только войдя в кабинет, подростки замерли на пороге. Возле учительского стола крутилась их классная руководительница, невысокая полненькая женщина в чёрно-белом платье в горох. С нервным видом она расхаживала из стороны в сторону, держа телефон у уха. Переглянувшись, вся компания осторожно подкралась ближе.
Заметив эту ораву, Ольга Николаевна коротко шикнула на них.
– Да, Наталья Александровна, разумеется! – громко сказала она в динамик. – Всего две недели? Ох… Нет, нет, я уверена, ваш мальчик справится!
Ник скис, неловко потер плечо. Почувствовав недоуменные взгляды друзей, вздохнул.
– Мама сказала, что здесь программа проще, поэтому у меня должны быть только отличные оценки. Первая же четверка – и я возвращаюсь в лицей. Вот и разрешила перевестись только в конце года…
– Кирилл? Ястребов?
Учительница покосилась на Ника и Киру, нервно схватив подол юбки. Парни тут же состроили жалостливые взгляды, бесшумно шепча мольбы. Ольга Михайловна коротко вздохнула.
– Отличный мальчик! И друзья его, такие чудесные дети. С поведением проблем нет, учатся хорошо, а Ястребов и вовсе отлично! Никита определенно впишется.
Из динамика послышался приглушенный голос матери Ника. Слов мальчик не разобрал, но по интонации понял, что мама удовлетворена ответами учительницы. Облегченно улыбнулся.
Ольга Николаевна попрощалась и прервала звонок. Положила телефон на стол, не сумев сдержать радостного вздоха. Вымученно улыбнулась.
– Рада приветствовать тебя в классе, Никит…
– Ник, – перебил парень. Неловко улыбнулся, – Пожалуйста.
Ольга Николаевна примирительно кивнула. И тут же строго зыркнула на столпившуюся компанию.
