Перевернув часы четыре раза и подняв Норля, я сразу же отправил Кнопфа на стол, проверил на стене второго мужика. Норля пока поставил охранять нас около Двери со стороны города Стражей, чтобы они совсем внезапно не ворвались к нам, опустив быстро свою дверь. Это в том случае, если они окажутся вместе с магом и дверь опустится очень быстро. Так то засветившийся значок около входа хорошо заметен в полутьме Скалы и сразу привлекает внимание, означает наглядно, что Дверь скоро опустится вниз.
Сначала прокачал всем охранникам силу, на это дело ушло примерно два часа с небольшим, не стал тратить на них по четыре отрезка времени, хватит им пока и трех для начала.
Сейчас около четырех часов утра и лучше мне самому полежать свои сорок минут, эти четыре промежутка песочных часов, чтобы запастись маной как следует на будущее.
Теперь успех моих планов зависит только от меня одного, как долго я смогу использовать НЕЗАМЕТНОСТЬ.
И правильного исполнения моих указаний остальными членами нашего небольшого коллектива.
Норль разбудил меня, и я задумался, стоит ли рискнуть и прокачать еще энергию одного-двух охранников, все же время приближается к пяти утра, скоро могут появиться Стражи. С ними я и так справлюсь, только потом сюда попасть окажется почти невозможно. Решил все же пойти на это, чтобы хоть пара из охранников оказалась полностью прокачана, таких можно уже спокойно оставить с лошадьми и остальными охранниками.
Сейчас поток туристов к Скале должен разительно уменьшиться, война уже совсем близко подошла к этим землям. Народ вряд ли отправится в долгое путешествие, когда твой дом могут ограбить и сжечь в любую минуту. Своих бойцов они могут и днем проверять, не пора ли кого положить на стол. А ночью должны спокойно спать без лишних ночных смен. Стражи ни с кем активно не воюют, насколько я знаю, часто уровни силы и энергии не должны иметь возможность повышать. Такое дело без смертельных схваток и человеческих смертей быстро не качается, как мне кажется, в этом мире.
А проверка на стене времени занимает совсем немного, так что особой нужды в усиленном использовании Скалы для Стражей точно пока не имеется.
Поэтому я рискнул и отправив Норля с парой мужиков из Скалы, прокачал на Энергию еще двоих охранников, самого Кнопфа и второго взрослого мужика, Туима, очень сильно попросивших меня об этом.
После быстрой проверки на стене сразу же выставил народ на улицу и сам, прибравшись немного, выскользнул за ними.
Получается, если завтра прийти пораньше и нам с Норлем не ложиться на стол, тогда можно всех оставшихся охранников прокачать и этим двоим оставшимся энергию добавить.
Или не рисковать, как сегодня, прийти сюда еще два раза, чтобы и нам с напарником побольше маны набрать про запас.
Нет, наша, а именно моя мана – это залог успешного завоевания окрестных земель и захвата Скалы, поэтому на себе экономить ради других я точно не стану.
– Ладно, теперь вниз, да осторожно, если нас вычислили, могут в лесу засаду поставить, – скомандовал я и мы вскоре спустились по лестнице.
Последним остался я, поднял лестницу наверх, почистил перекладины от земли и грязи, положил ее по памяти примерно так, как она и лежала до нашего появления.
Потом сложил вдвойне длинный кусок веревки из ботика и спустился сам, пропуская ее через перчатки. Норль уже увел в лес народ, я собрал обратно в мешок тонкую синтетическую веревку, которую никому лучше не видеть из местных людей, чтобы не возникало лишних вопросов.
Спокойный переход обратно к реке и переправа прошли нормально, потом день спокойного отдыха и сна в лагере. Получившие волшебное усиление охранники рассказывают товарищам о новых способностях, теперь и у тех глаза горят в ожидании такого чуда.
Днем ко мне подошел Кнопф со вторым мужиком и тихонько, но сердечно, поблагодарили меня и Норля за такой подарок:
– Мастер и Великий Мастер, мы теперь ваши должники по гроб жизни. С такими способностями вы нам новую жизнь дали еще прожить. Нам ведь уже под сорок лет обоим, мы уже давно почувствовали, что не можем больше полноценно служить в охране, устаем очень сильно каждый день и нам пора на покой. А сегодня утром после этой, как вы ее называете, Скалы почувствовали себя просто молодыми парнями. Добежали до реки, не заметив этого, еще силенка прежняя вернулась, да что там прежняя, она такой и в молодости у нас не была, вот что мы можем сказать. Благодарность наша сердечная, теперь наши жизни в ваших руках!
– Ну вот и отлично! А скажите мне, – решил я поинтересоваться. – Почему вы пошли караваны купеческие охранять, а в дружину какую-нибудь не нанялись? Чтобы стать настоящими воинами?
Давно вопрос меня этот почему-то интересует, вот сейчас я решил спросить, пока время имеется лишнее и люди благожелательно очень настроены.
– Есть у нас ответ на твой вопрос. В нашем селе так и повелось, половина парней уходят в стражники или по еще какой служивой части. Половина – в купеческие охранники, так уже несколько поколений мужиков выросло. И мы можем сравнить, чем лучше заниматься, чтобы дожить хотя бы до наших лет, – неспешно рассказывает напарник Кнопфа.
– И чем же, выходит, лучше заниматься? – спрашивает Норль, заинтересовавшись разговором.
– Ну смотри, из примерно двадцати наших ровесников или немного помоложе парней, которые ушли с вербовщиками или по отцовым рекомендациям. У кого отцы дожили до совершеннолетия детей и чему-то смогли обучить своих сыновей. Мы конечно не знаем доподлинно про всех своих знакомцев. Один из наших служит до сих пор где-то в баронской дружине десятником, приезжает к сестре иногда. Двое порубленных-покалеченных в село вернулись, один совсем на хлеб не может зарабатывать, из милости родных живет, второй с деревом хорошо трудится, ходить не может, но руками на жизнь себе зарабатывает. И это все, про остальных знаем, что погибли или ничего не знаем, просто они в родное поселение уже много лет не приезжают.
– Понятно, что стоять в строю – дело опасное. Или рубиться на конях, – подтверждает Кнопф
– Зато про всех охранников караванов точно известно, из шестнадцати человек в живых оставалось двенадцать, вот еще четверо погибли в последнее время. В дороге мы питаемся получше военных, спим почти всегда под крышей в тепле, а это ведь очень важно для здоровья. Живем своим умом в пути, когда купцов сопровождаем, лишний раз можем опасность обойти или предупредить, по приказу на копья не несемся как служивые, это точно. Денег зарабатываем немного меньше, зато и жива почти половина из нас, а еще недавно и три четверти по земле своими ногами ходили. Вот и делай вывод, кому лучше живется на этой земле, охранникам купеческих караванов или стражникам баронским.
Мы еще долго сидели и разговаривали с нашими новыми помощниками, узнавая немного побольше про их жизнь и непростой труд, потом Кнопф все же спросил у меня про будущие планы.
– Хорошо, чтобы мы знали, куда ты нас ведешь. С купцами мы всегда дорогу и ночлеги обсуждаем, это наше законное право.
– Планы такие у меня, имеете право узнать, все же не так много друг друга знаем, доверие еще требуется заслужить всем нам друг у друга. Сегодня и завтра ночью идем в Скалу, прокачиваем ваших людей. Потом берем один замок под себя, тот самый, откуда мы стражников перебили.
– Замок? Сложное это дело, чтобы даже маленький взять, наслышаны мы о таких осадах. Так ведь, народа у нас даже на то, чтобы его охранять – не хватает, а уж про штурм и думать нечего, – говорит мне Кнопф и зовет подойти Кромеса.
– Такое дело нам лучше всем вместе обсудить, чтобы все наши старшие поучаствовали в разговоре, – говорит нам второй взрослый мужик, Туим.
Коротко вводят в курс дела Кронеса и я начинаю осторожно объяснять всем, в том числе и Норлю:
– Про штурм разговора нет, захватим замок мы с Великим Мастером хитростью. Попадем внутрь замка, а там уже порубим стражу или в плен возьмем, если они сдадутся. Только для того, чтобы замок держать, нас все же маловато, поэтому потребуется найти пару отрядов бунтовщиков из крестьян и предложить им перейти под нашу руку. Все равно выбора у них нет никакого, как и плана действий на будущее. Они просто бегут, спасая свои жизни, так ведь и бежать то дальше некуда. Они окажутся прижаты к реке, могут только помереть под мечами королевской армии. Один-два отряда человек на сто или поменьше, с ними можно спокойно и замок держать, и на другие цели замахнуться.
– А другие – это какие? – спросил Кнопф, но тут я сказал, что рано еще об этом думать.В
Вот прокачаем остальных бойцов, тогда и станем готовиться, а пока это пустые разговоры.
– Что у тебя с магией после стола получилось? – спросил я приятеля, когда мы остались наедине.
– Добавился один уровень, теперь два из тех же тридцати двух, – без особого восторга рассказал он.
– Да это отлично. Тут все о таком мечтают, как я понял, так что – не вешай нос. Думаю все же прокачку нам растянуть на пару дней, чтобы нам с тобой каждый раз ману повышать. То, что охранники становятся сильнее и выносливее – это хорошо, однако не они главные для нас люди в будущем. Они хотя бы пусть будут преданы, больше от них ничего не требуется.
– А кто же главные? – не понял Норль.
– Главные – это те, которые умеют приказывать и вести войска в бой, понимают в этом деле хоть немного и с нашей поддержкой смогут побеждать дворянские дружины и королевское войско.
– Так это что, те дворяне, которые участвуют в восстании? – догадывается приятель.
– Да, и они, и вожаки крестьянские, выдвинутые массами народными на самый верх, которые увидят в нас возможность все переиграть и еще остаться в живых.
Теперь поздним вечером Кнопф и Туим остаются с парой охранников, двое мужиков без прокачанной Энергии и двое новичков переправляются с нами на другой берег. По достаточно уже знакомой дороге мы добираемся до подъема на скалы. Где с помощью того же ствола ели добираемся до лестницы и все идет так же, как вчера.
Только к Скале мы подходим немного раньше, народ остается за поворотом ждать моего сигнала, пока я опускаю вниз Дверь.
В Скале так же пусто и я сразу же запускаю процесс смен и проверок, еще раз оставляю Норля на гладкой и теплой поверхности стола. Ни у меня, ни у него нечего прокачивать, поэтому я регулирую процесс проверки оставшихся охранников, все они получают первые уровни по силе и энергии, мы уходим сегодня гораздо раньше, чем вчера.
Когда все мы останавливаемся около лестницы, я подзываю приятеля и не таясь от остальных, говорю ему:
– Великий Мастер. Ваше обучение на столе пока закончено. И ваше тоже, – это остальным мужикам. – Пришлите ко мне двоих оставшихся в сопровождении одного из вас и ждите нас обратно на рассвете следующего дня.
– А ты как же, Мастер Серый? – спрашивает Норль.
– Мои чувства говорят, что лучше мне остаться здесь, на самом верху этих гор, чтобы наблюдать весь день за ними. Отдайте мне все одеяла и всю еду, вам они в пути не понадобятся, а мне будут нужны.
Мы прощаемся, наши уходят, возглавляемые моим приятелем, я поднимаю лестницу, снова чищу и складываю ее на месте. Потом занимаю ту же позицию на скале, где мы лежали с Норлем, закутываюсь в одеяла и быстро засыпаю.
Если Стражи и поймут, что в Храме кто-то бывает по ночам, засаду на таких смельчаков они поставят ближе к ночи так, чтобы отрезать их от спуска. И учитывая свои недавние потери у лестницы, маленькой она не окажется, но пока я могу сладко спать, да и бегать туда-сюда до реки и обратно мне надоело уже.
Может, что ничего такого и не случится, но лучше побеспокоиться сейчас, чем влипнуть в ловушку.
Мы то с приятелем отобьемся наверняка, а вот охранники точно погибнут.
Весь день я изучаю меню, пытаюсь как-то разобраться с новым умением, только оно не реагирует на все мои попытки, грызу мясо и запиваю его водой.
Светило еще хорошо греет, но температура опускается с каждым днем вниз, спать без поддерживаемого дневальным костра уже очень холодно. Еще неделя и жить на природе не получится, пойдут ливневые дожди, как рассказывают охранники, земля совсем размокнет и с наезженных дорог те же подводы не смогут свернуть.
Да и по ним ездить тоже не получится.
Отступающие крестьяне начнут вязнуть в грязи ровно так же, как и преследующая их армия. Нам лучше уже оказаться в замке, а то и в двух сразу, если получится, чтобы пережить эти две недели сплошных дождей под крышей и около горящего очага.
Скучать мне приходится до темноты, но при спускающемся светиле я замечаю движение и потом в бинокль спокойно рассматриваю группу Стражей. Которые и сами как-то осторожно просачиваются к спуску, долго рассматривая лестницу и особенно деревянные ступени.
– Понятно, что-то они заметили на ней и теперь точно не уйдут, – догадываюсь я.
На чем мы спалились в Скале, я даже примерно догадываюсь. В последний раз, когда Дверь ушла вниз, я заметил несколько тонких травинок, лежавших около входа, и как я понимаю, упавших на пол. Кажется мне, что это оказалась проверочная такая ловушка, открывают кто-то Дверь без них, Стражей, или нет. Наверняка, что заметили при ярком дневном свете внутри Скалы наши следы или мусор, оставленный нашей обувкой, поэтому решили точно узнать – ходят сюда те, кому не положено или это кто-то из своих пользуется Скалой в тайне.
Вот и вставили несколько травинок в закрывающуюся Дверь самыми кончиками в определенном порядке, а я сразу понял, что мне так же расположить травинки снаружи не получится. Так что в следующую ночь стоит ждать горячей встречи для нежданных гостей.
И вот она, эта встреча, прямо на моих, сильно приближенных биноклем, глазах располагается в камнях недалеко от лестницы, собираясь по-видимому отрезать путь к отступлению лазутчикам. Перед первым поворотом садятся в засаду те воины, кто будет встречать врагов, а наличие у них четырех лучников явно намекает, что в ближний бой вступать так сразу никто не собирается, помня о прежних потерях.
Догадались или додумали потом, что трое несчастных, которых Дикие сразу же определили на обед, точно не могли разобраться тогда с четверкой сильных бойцов, так что подозревают о существовании гораздо более сильных противников и готовятся встретить их достойно.
Значит, четверо копейщиков спрятались около лестницы, а шестеро воинов с четырьмя луками ждут лазутчиков перед первым поворотом. Если врагов окажется слишком много, они могут сразу отправить гонца к своим через Скалу, а сами затаятся и будут ждать, когда хитрецов большими силами погонят от Скалы, чтобы совсем внезапно ударить в спину.
Надежный план, ничего не скажешь. Обычным воинам никак не получится спастись от возмездия Стражей.
Глава 5
Хорошо, когда есть время продумать свои действия в виду намечающегося активного противодействия нашей затянувшейся прокачке что-то заподозривших хозяев Скалы.
Время еще есть, но не много, сумерки скоро начинаются и решать возникшую проблему лучше сразу. Что делать теперь мне, сражаться или ждать темноты?
В темноте я сразу же теряю свое преимущество в незаметности. Меня еще больше станет незаметно, но и враги оказываются почти в моем положении, всем придется ориентироваться почти исключительно на слух, а в этом деле не сказать, чтобы я уверенно лидирую. Броня моя выдержит почти любое попадание из арбалета или удар копьем без ущерба для меня, только шансы на то, что я не увижу летящий в лицо болт стремительно при этом возрастают.
Приготовились они крепко, продумали все неплохо, наверняка, что где-то есть и группа поддержки на той стороны или в самой Скале она засядет.
Впрочем может я себе и нагоняю, судя по тому, как Стражи тщательно прячутся на местности и занимают свои места, они могут не сразу же начинать войну, притаиться до времени, пока гости не пройдут мимо. То есть, готовы оценить противника, посчитать его, последить за ним, дождаться, когда незваных гостей погонят из Скалы и взять в плен по возможности.
Такое количество лучников говорит о том, что к засаде начальство отнеслось очень серьезно и есть какие-то способы подсветить густую ночь на скалах. Не зря мне показалось, что сложили воины подобие костерка около тропы и чем-то полили его, а может и еще польют, как дадут сигнал смотрящие за подходами к лестнице.
Что за сигнал – кто его знает, впрочем пару раз ухнет сова и все, засадники изготовятся запалить трут. А когда незнакомцы появятся рядом, польют крепким вином и подожгут костерок, тот вспыхнет мгновенно, осветив цели для стрельбы. Да и просто кто-то его подожжет той же накрытой сверху чем-то для маскировки свечой и отскочит в темноту.
Теперь на первый план выходит вопрос, как мне добраться незаметно до лучников и разобраться сначала с ними, если ждать пока стемнеет. Проблема в том, что и они будут для меня в невидимости в темноте, значит придется использовать прицел карманного лазера, это самый простой способ.
Там есть тепловизор встроенный в прицел, пользоваться им меня Норль быстро научил.
Да и в наших штатных лазерах-тубах такие возможности тоже имелись. Тепловизор, лазерный прицел и дальномер в одном флаконе. Только бегать с таким прицелом в полной темноте, не видя хорошо, что лежит под ногами – такое себе занятие. Можно несколько стрел получить по своей фигуре, лучники тут наверняка, что крутые притаились в засаде.
Придется мне под последним лучами светила, вылезающими уже почти из-за горизонта вступать в смертельную схватку и расчищать путь себе и подошедшим товарищам.
Поэтому мне пора снимать свои навороченные ботинки космического пехотинца, оставаясь только в носках из такого же комплекта. Надевать на всякий случай тяжелый шлем, снятый со старшего отряда стражников, попавших в засаду около трактира и осторожно сползать со скалы по веревке. Все добро оставил там лежать, только за спиной мешок, в котором все неместные вещи, да копье имеется, которое меня как раз и дожидалось внизу. Еще и арбалет охотничий у меня с собой, именно на него я рассчитываю больше всего остального.
Босиком потому, что сильно скрипят по камешкам мои чудо-ботинки, хоть и чувствительнее для стоп гораздо, зато тише в разы.
Тут я увидел, что мои надежды сбылись, половина Стражей быстро уходит в сторону Скалы. Понятно, что они присмотрелись к местам, где будут дежурить ночью, когда подменят своих товарищей и теперь идут отдохнуть. Уходит ровно половина Стражей, теперь остаются двое около лестницы и трое около первого поворота, идти им сейчас минут десять и мне самое время выходить на позицию.
Значит засада все-таки не силовая, а скорее, такая информационно-следящая.
Придут незваные гости в силе великой, можно просто отсидеться среди камней.
Окажется, что гостей несколько человек, тогда можно и напасть внезапно самим.
Не спеша я, тщательно следя за тем, куда ставлю ноги, добрался и двинулся по самому центру тропы, где камешки немного уже притоптаны и не так сразу меня выдадут. Благо засада расположилась в одну сторону от нее, оставив недалеко от прохода подозрительную такую высокую кучу из сухих веток и сухой травы. Теперь, когда я подошел поближе, уже ощутимо попахивает чем-то спиртосодержащим, скорее всего, крепким вином. Вскоре оно впитается в валежник и частично испарится, не станет пугать крадущихся в ночи проходимцев своим запахом. Да и ветерок задувает от тропы в сторону скал, где спрятались засадники Стражей, не выдаст приготовленную хитрость нежданным гостям.
Ветерок взвился над скалистым пространством и помог мне своим завыванием напоследок и умением ПРЫЖОК на четырнадцать метров оказаться на расстоянии трех метров от первого Стража. Он самым крайним засел около тропы, замер за большим валуном, крепко сжимая в руке копье, еще длинный клинок висит на поясе, такой прямо скрамасакс в чехле. Молодой мужик, широкоплечий и высокий, с мужественным лицом должен прикрывать лучников от прорыва врагов прямо к ним, на близкий контакт.
Вот он и прикроет своей смертью стрелков, только не очень надолго.
Арбалет натянут, полтора десятка хороших болтов ждут своей очереди в специальном колчане, снятом с одного из егерей, и я не теряю время, скоро уже стемнеет.
Стреляю в голову парню прямо с тропы и через несколько мгновений, за которые я прохожу на несколько шагов мимо засады, на шум треснувшей тетивы и вскрик парня выглянули остальные Стражи из своих укрытий, я вижу пару луков, уставившихся в мою сторону.
Его окликают, только безрезультатно, тело воина выгнулось в последний раз и опало на камнях. Кто-то из соседей видит лежащего соседа, только, что с ним случилось и от чего тот умер, точно сказать не может, поэтому пара голов еще сильнее вылезают из-за камней. Наконец один воин подбегает к мертвецу, прикрываясь каменными глыбами, наклоняется над его телом и теперь кричит своему товарищу, что голова Креса пробита арбалетным болтом.
Пусть думают, что это выстрел издалека, а стрелок прячется где-то за следующим поворотом или среди каменных россыпей и обломков скал в стороне от них.
Я не стреляю, жду, пока внимание окажется отвлечено от меня. Болт, вылетающий из машинки в моих руках, становится видим всем сразу. Поэтому я медленно отхожу до подходящего под укрытие камня и еще раз прицелившись, все-таки не удержался, чтобы не подстрелить второго парня. Который перестал возиться с телом убитого товарища и напряженно что-то сообщает засаде около спуска, что у них случилось. Делает это он какими-то знаками, местным языком для военных Стражей, укрываясь за камнем от выстрела со стороны Скалы, но с моей позиции я хорошо вижу его бок в легкой кольчуге в десяти метрах от меня. Тщательно прицелившись, стреляю бронебойным болтом, второй воин не успевает среагировать на предупреждающий возглас товарища и сам болт, получив его в бок. Такая рана не сразу убьет подстреленного, но он больше не опасен, неловко согнулся и упал за камни.
Зато в наступающих сумерках оставшийся Страж не смог точно определить место, откуда я выстрелил. Поэтому просто пустил стрелу в мою сторону наугад. Потом спрятался за камнями и продолжает высматривать любое движение, накладывая новую стрелу на тетиву снова.
Я покидаю защищенное место и двигаюсь по кругу от места засады, обходя несколько глыб и поднимаясь на невысокую скалу, откуда теперь вижу последнего лучника, теперь слишком сильно высунувшегося в мою сторону. Только до него уже метров двадцать, я опасаюсь промазать из непристрелянного легкого арбалета.
Зато от лестницы бегут двое Стражей с копьями в руках и как раз прячутся за камнями в пяти метрах от меня, выглядывая из-за них и пытаясь понять, что произошло и откуда стреляют по их товарищам. Они оба в хороших кольчугах, поэтому я не рискую стрелять в тело, прикрытое доспехом. После следующего выстрела болт вонзается одному из копейщиков в затылок, мужик падает вперед лицом, а его товарищ с криком отчаяния бежит вдоль всей стенки из камней, надеясь найти за одним из них своего врага.
Сейчас я его не вижу, поэтому натягиваю тетиву, кладу болт и поднимаюсь во весь рост. Воин передвигается где-то за обломками скал, я слышу его шаги по осыпающимся камням. Потом он затихает и сам ждет, когда я начну двигаться.
Только у меня времени ждать совсем уже нет, я осторожно слезаю со скалы и захожу ему за спину, но шорохи от камней не дают мне передвигаться совсем незаметно, поэтому я бросаю камень перед собой. Он скачет по своим собратьям, на эту не мудреную хитрость Страж сразу же попадается. Он резко выскакивает из-за камня, размахнувшись копьем со всей силы и замирает, не видя перед собой никого.
Вид у него откровенно дурацкий, нервы не выдержали дождаться так шумно приближающегося, как он думает, противника. Теперь я с трех метров стреляю ему в лицо. В переносице торчит хвостовик болта, мужик падает на колени, я сразу же бросаю свой арбалет, выхватываю у него копье из ослабевших рук, сталкиваю ногой на спину и делаю контрольный удар в горло.
– Фух!!! Остался последний лучник! – вырывается из легких вздох облегчения.
