– Нет, я об этом только молчал. Да, наверное… но не сейчас. Здесь так прекрасно.
– Почему ты не женился? Я бы хотела познакомиться с твоей женой, взять на руки твоих детей.
– Жениться? На ком?
– Хотя бы на той девочке – Эли. Она была милой.
– Эли бы тебе не понравилась… Да, ты бы смирилась. Но разве я был бы от того счастлив? В любви с Эли я жил мгновения. Раз уже тогда она мне надоела, что стало бы через год, два, тридцать? Она бы превратилась в пустое место в этом доме и просто бы жила за мой счет. Но зачем мне это? Ты же знаешь, я никогда не любил людей.
– Но ты сожалеешь, что не завел семью. И о своей жизни.
– Не думаю. Ты сожалеешь. Не я. Мне нравилась моя жизнь, честно. Я был один, но в вдохновляющем одиночестве. Без любви, но со страстью и свободой. Без моря, но со спокойствием. Кажется, я вижу парус, ма.
Лера подскочила. Парус! Парус! Затем взглянула на сына полными слез глазами.
– Беги, папа тебя ждет. Лодка там. – Богомир похлопал мать по плечу.
– Да? – На ее лице сменялись эмоции. – Наконец-то! – Со страхом. – Ты с нами?
– Нет, здесь уж вы одни. Меня всегда тошнило в море. Не понимаю, как его можно любить. Я – домой. – Он развернулся и медленно пошел к библиотеке. Лера побежала за лодкой. – Ты знаешь, мне нравилась эта тишина, – продолжал говорить он как бы уже для себя. – Нравилось, что я посвящал жизнь искусству, что через него я сам творил. – Лера вытащила лодку в воду. – И я бы не променял ее на эти паруса, ма. – Он обернулся с улыбкой, а затем побежал задом наперед к библиотеке. – Хотя в мыслях я постоянно твердил, что моя жизнь ужасна, я ненавидел ее лишь потому, что старался ради вашей мечты. Такой неясной для меня, мнимой, точно нереальной. – Богомир замер, глядя, как мама, уже ставшая точкой, плывет к кораблю отца. – И хотя некоторые вещи я могу понять. – Он посмотрел на вывеску: «Библиотека Авиафинов», и зашел внутрь. – Но другие я считал просто абсурдными. Графиня. – Богомир поклонился жене своего брата, подмигнул Миру, а, когда они прошли мимо, неловко рассмеялся. – Но пора перестать лукавить. Мне нравится творить. – Библиотеку наполняли люди, служанка поднесла кофе Богомиру, он отхлебнул. – Нравится флиртовать и выступать. – Зрители окружили Богомира, он кое-как от них отбился. – Нравится приводить книги в порядок. – Провел рукой по корешку. – Денег мне хватало, от людей я уставал. Даже одиночество меня не пугало, но затем… – Богомир зашел в тупик, начал медленно отступать. – …Я состарился, и вокруг меня никого не осталось, а сил, чтобы всё изменить, уже не было. И… – Он вздрогнул, заметив, как красные пряди промелькнули между книжными рядами, побежал в коридор за Диной, заметил ее в другом проходе. – …И только в самой жестокой лжи я твердил, что мне не нравится Дина в ее… – Девушка подкралась к Богомиру со спины. Он обернулся. Снова подперла его к стенке. – …Разрушительной… – Волосы Дины загорелись, она попыталась поцеловать Богомира. – …Демонической… – Желтые глаза стали змеиными, а сама Дина начала обращаться в дракона. – …И противоестественной страсти. – Богомир выскользнул из объятий чудовища. – И сейчас я бы хотел… – Он остановился. Мир вокруг плыл волнами. Богомир начал вспоминать, что всё это нереально, это лишь сон и нужно…
Богомир открыл глаза и увидел, что находится в большой стеклянной коробке. Жидкости в ней уже не было. Он нервно достал камень из кармана и ударил по стеклу над своими ногами. Один раз, второй, на третий оно дало трещину, с шестого раза раскололось.
Богомир дрожа вылез из коробки. Он находился уже не в Красном замке, а в пещере. Вокруг него рядами лежало много-много таких же бутылок с людьми. Богомир поднял осколок и положил его себе за пояс, затем стал искать друзей. Нашел.
– Миша!
Богомир камнем разбил бутылку друга, затем начал его трясти. Михаил всё не мог проснуться: он бредил в кошмаре, хмурился, и, чуть не рыдая, бубнил:
– Мы не любили друг друга. Это была ошибка, мы должны расстаться.
– Эй, эй, эй!
Михаил наконец пробудился, но только спустя пол минуты начал соображать. Мужчины пошли за Королевой. Проходили ряд за рядом, зал за залом, но ее нигде не было, как вдруг…
Ансельм. Юноша стоял в своем белом костюме и глядел на Принцессу в стеклянном гробу. Михаил и Богомир тихо начали красться к злодею. По дороге заметили и Королеву в бутылке.
– Ансельм! – вдруг позвал принца Богомир. Мальчик обернулся. В темном свете еще сильнее стал заметен неестественный отблеск от его глаза. – Ансельм, здравствуй.
– Добрый вечер, – сказал юноша и снова взглянул на Принцессу. – Правда, она красивая? Самое прекрасное создание, что я видел в жизни.
– Да, да… Ансельм. Ансельм, мы знаем, что ты похищал людей и хочешь устроить конец света, – сказал Богомир.
– Да, я это понял, – ответил мальчик.
– А как ты Мертвым-то Грифом был?
– Иллюзия. Я ведь с планеты иллюзий.
– Точно. Я и забыл. А зачем это тебе, Ансельм? Зачем хочешь всех убить?
– Я хочу убить, но не всех. Их я спасу. – Он взглядом окинул людей в бутылках.
– Спасешь от чего, Ансельм? От апокалипсиса, который сам и устроил?
– Я его не устраивал. Он должен был случиться давным-давно, и три расы поглотили бы друг друга. Но Принцесса оттягивала этот процесс тысячелетиями, хотела показать людям, что есть мир, любовь и счастье. Но войны продолжались и будут, пока есть разница между людьми. Я понимаю, что устраиваю геноцид для миллионов, но я спасаю будущее миллиардов.
– Значит, ты спаситель, Ансельм? Значит, тебя станут прославлять?
– Нет. Меня убьют, когда все проснутся и поймут, кто виновен в смерти их близких. Я готов.
– Хорошо, – сказал Богомир и выхватил кусок стекла.
Удар, второй, третий, шестой… Мертвый Ансельм упал на пол. Богомир подбежал к Принцессе и разбил ее гроб. Стекла рассыпались по розовым лепесткам платья. Михаил глядел, как кровь растекается на белом пиджаке Ансельма. Принцесса открыла глаза, и Богомир вытащил ее из осколков. Девочка взглянула на людей в бутылках, на мертвого принца, на игроков.
Михаил вытащил жену из ящика, неловко обнял.
Этот гул. Сначала звучал почти незаметно, как звон в ушах. Но с каждой секундой нарастал. На фоне него ритмично застучало – словно капелька – тыньк, тыньк, тыньк… Звук стал невыносимым. Сверлящий гул уже отдавался в барабанных перепонках. От него болели уши, казалось, сердце не выдержит, хотелось кричать, и руки тряслись. Резкое – ба-бах! Прямо над головой. И земля дрожит. И тело передергивается в страхе, и падаешь на пол, закрывая голову руками. А громыхать продолжает.
– Скорее! – закричала Принцесса и под звуки рухнувшего мира побежала куда-то.
Послы рванули за ней, еле держась на ногах. Долгая взрывная волна свистела. Игроки за Принцессой вошли в комнату. Там звучал оркестр. Уставились вверх – пред ними на потолке расплескался иллюзорный космос. Сотни белых бликов сверкали в иссиня-черной палитре. Они растворялись в фиолетовых разводах Млечного пути, а после сгорали в оранжевой звездной вспышке. Игроки не замечали пустых кресел вокруг и круглого аппарата в середине комнаты, в тени которого стояла Принцесса.
Гул усилился, и центр потолка прорвало метеоритом. Камень понесся на девочку. Принцесса развела руки в стороны, запрокинула голову к небу – из нее вверх ударил красный свет, и метеорит рассыпался в белый порошок, а тот разлетелся по комнате.
Богомира кольнуло холодом. Он протянул руку – снежные хлопья упали на ладонь и растаяли. Михаил молча ткнул друга в плечо и указал вверх. Через дыру в потолке теперь виднелось голубое небо, а на нем – две столкнувшиеся планеты. Третья медленно приближалась к их обломкам. Огненные камни звездопадом летели на землю, дырявили потолок. Гул снова нарастал и ба-бах! – Арий врезался в соседние планеты.
Богомир заставил себя посмотреть на Принцессу. Она стояла посреди зала под светом сгорающих планет, как под прожектором. Аппарат, что рисовал на потолке звезды, был уничтожен. Принцесса глядела на своих гостей и танцевала под зажеванную медитативную музыку. Плавно перебирала руками, точно в трансе, покачивала головой, а то делала резкие движения, от которых Богомир вздрагивал. Он заметил надпись у двери – «Планетарий». Точно такой же, как на картине Леопольда Де Винче. Затем Богомир увидел, что и Михаил повторял за Принцессой, и из страха толкнул друга.
– Я… просто… это танец последнего дня. Я его учил… помнишь?
Богомир спустился по лестнице и рухнул в кресло. Михаил одернул жену, и вместе они сели рядом с Богомиром. Теперь все смотрели на Принцессу. Задняя стена комнаты уже разрушилась. Было видно белое поле, в котором журчали талые воды. Крыша и метеориты распадались на снег. И даже разрушенные планеты отступали куда-то в космос, сливались с грязным весенним небом.
– Как нам выйти из Игры? – закричал Богомир.
Принцесса взглянула на него.
– Выход из Игры – это вход в нее. Вы уйдете с той клетки, с которой вошли. Со своей клетки, – ответила Принцесса, а затем щелкнула пальцами, прыгнула вправо и раздвоилась. И теперь две одинаковые принцессы танцевали на белом поле.
– Что ты делаешь? – спросил Богомир.
– Рассказываю историю, – ответила Принцесса и посмотрела на своего клона.
Вторая принцесса словно увяла: стала старше, усталой, в дряхлой одежде, волосы укоротились. Сама Принцесса уменьшилась. Волосы ее порыжели, а на ногах появились темно-синие резиновые сапожки. Взрослая и девочка – мать и дочь – взялись за руки.
– Историю чего?
– Проклятия, – ответила малышка. – Проклятия Ют Майерс.
Проклятие, или в царстве Кукольника
I
Ночь. Пурга. Маленькая черная карета в одиночестве едет вдоль заснеженной пустоши. Дороги не видно. Кучеру давно стоило признаться, что они сбились с пути, но чем в такую погоду ему поможет ребенок? Элеон тревожно спала под легким покрывалом. Она ехала так уже много часов. В мире грез неважно, куда тебя занесет. В мире грез есть лишь всепоглощающая пустота. И уж лучше оставаться в ней, чем…
Внезапно Элеон проснулась от холода. Снег?
– Бенедикт! – закричала она и выглянула из окна. Рыжие кудри рассыпались по ветру и смешались со снежными хлопьями. – Где мы? Откуда снег? Сентябрь же!
Голова в широкой конусообразной шляпе повернулась к ней.
– На севере, рядом с морем, много аномальных зон, – услышала Элеон знакомый голос и немного успокоилась. – Мы попали в одну из них.
– Это не опасно? – спросила девочка. – Может, остановится в каком-нибудь трактире? Я почти ничего не вижу.
– Это я и пытаюсь сделать.
Элеон снова уселась в карету, укуталась покрывалом и сцепила руки, чтобы не так дрожали. Может, поспать? Нет, не получится: маленькую девушку охватила тревога. Но не из-за метели. Элеон не знала, как ей дальше жить. Всё, что, казалось, ждет впереди – это кромешная тьма. Но всё, что осталось позади, причиняло страдания. Страшно было и там, и там, но боль заставила Элеон сделать шаг в темноту – сил, чтобы искать свет в этой тьме, уже не хватало. И карета просто неслась сквозь пургу в ночи и…
Внезапно вдали сверкнул свет. Бенедикт заметил его и направился к источнику. А через пару минут карета чуть не перевернулась – она наехала на санки, которые занесло снегом. Пришлось остановиться.
Кучер вышел на улицу и долго возился с колесом. Элеон в это время глядела на свои дрожащие руки, потом посмотрела в окно. Рядом с санками лежали мертвые собаки. Бенедикт заметил встревоженный взгляд девочки.
– Людей поблизости не видать. Следов их тоже, – сказал он и снова – в путь.
Вдруг опять вспышка света, уже ярче и ближе. Карета ехала к ней. В темноте Элеон увидела женский силуэт. Среди заснеженной пустоши стояла незнакомка. Ветер колыхал на ней шубу. Тревога еще больше охватила Элеон. Девочка хотела приказать Бенедикту притормозить, но словно онемела.
А силуэт становился всё четче. На голове у женщины виднелось что-то синее и красное… «Оно не человек», – прошептала про себя Элеон минуту погодя. Страх и холод сковали ее еще сильнее. В убитой шкуре зверя стоял скелет, в ребрах его застревали кусочки осенней листвы, а череп украшали искусственные пряди, почти срываемые ветром…
Ну и жуткое пугало. Очевидно, оно охраняет посевы от непрошенных пташек. Значит, поблизости есть люди. Элеон выдохнула, откинулась на диван и закрыла глаза. Сознание погружалось в сон, но тревога выдернула девушку из мира грез. Элеон посмотрела в окно.
Большое поместье ютилось вдали под гигантами-деревьями. Элеон еще раз взглянула на пугало. Оно уже шло параллельно карете. Шло… Элеон протерла глаза. Может, ей показалось, но нет – скелет шагал. Элеон взвизгнула, и он остановился. В костлявых руках загорелись искорки и осветили бледно-мертвое лицо. Скелет перекрестил руки, соединил кончики пальцев треугольником, потом сложил руки пистолетом.
– Быстрее, быстрее! Уезжай отсюда! – закричала Элеон, и карета прибавила ходу.
Пугало кинулось к людям. Карета завязла в снегу.
– Быстрее! Быстрее! – верещала Элеон.
– Да что случилось? – не понимал Бенедикт.
Колесо вышло из ямки, и карета понеслась.
– Стой, куда?..
Послышались звуки борьбы. Элеон вскочила с места. Скелет напал на Бенедикта! Девочка открыла дверь, чтобы пойти на помощь, но в этот момент карета врезалась в дерево. Элеон унесло вперед, она ударилась головой. Кажется, ненадолго потеряла сознание.
Юная девушка почувствовала, как кто-то коснулся ее, открыла глаза – в карете стоял скелет. Голубые и красные пряди падали на шкуру, костяной нос был насквозь пропитан кровью, она стекала к оголенным зубам; пустые глазницы уставились на девочку. Элеонора замерла от ужаса. Перед глазами еще плыло. Скелет, тихо шипя, снова начал медленно-медленно исполнять магические жесты, а потом хотел открутить себе голову. Элеон выбежала из кареты. Скелет погнался за девочкой. Холодом обжигало кожу. Покрывало Бенедикта уже давно упало. Элеон взлетела, но ветер быстро сбил ее.
Девочка провалилась в ледяной сугроб почти по пояс в своих черненьких башмачках. Ноги горели. Мертвец догонял. Элеон попыталась выбраться из ловушки, но не хватало сил. Дневник брата выпал из кармана. Она замерзшими руками запихала листы обратно и локтями стала карабкаться, но только проваливалась. Кое-как вылезла из сугроба и помчалась искать дом, который увидела еще из кареты, завязая в снегу до колен.
А вот и он – спрятался под многовековым дубом. Три этажа, все ставни наглухо закрыты, но видны просветы – значит, кто-то есть дома.
Элеон упала на крыльцо. Она уже не могла идти. Тело закоченело. Сомкнуть бы глаза и уснуть. Начала проваливаться в сон. Внезапно, точно в бреду, услышала детские голоса: «Госпожа Черные Крылья явилась!» Элеон поднялась – в глазах потемнело. Она осторожно дошла до железных врат, теперь только постучать. Пальцы еле согнулись, слабо – тук, тук. Через мгновение двери, скрипя, открылись. На пороге, заложив руки за спину, стоял мужчина во фраке. Немолодой, с плешью, элегантный и абсолютно пустой. Кажется, Элеон видела сквозь него.
– Ты хочешь зайти или нет? – сказал он, не шевеля губами. Элеон взглянула на рот – на нем виднелись маленькие стяжки нитей.
– Да, – проговорила девочка. Горячая слеза скатилась по щеке, и Элеон перешагнула порог.
Двери с грохотом захлопнулись. Дворецкий прошел налево и стал совсем прозрачным. Промерзшая насквозь юная девушка неуверенно следовала за ним.
Они оказались в громадном зале без окон. Через каждые метров десять в нем стояли широкие мраморные колонны, чтобы потолок не обрушился. Посредине зала – стол, слишком маленький для такой комнаты. За ним обедали гостей двадцать. Их окружали странные стражники, такие же находились и по периметру зала – двухметровые одинаковые рыцари в белых доспехах, а на металле – синяя роспись под гжель.
Элеон сразу заметила хозяйку этого места. Она сидела во главе стола на троне. Его спинка возвышалась над головами присутствующих и тенью словно пыталась объять всех. Жутью веяло от этой хозяйки. Она сидела бездвижно, устремив пустой взгляд вперед. Глаза ее были мертвые, покрытые белой пеленой. Поперек них до подбородка свисали две бисерные нити от рогатой шляпки в перьях. Элеон медленно подходила к столу. Она не могла отвести взгляда от этого жуткого создания. Веки хозяйки имели неприятный желтый оттенок, а губы гнили. Женщина казалась мертвой. Вот только ноздри ее вздрагивали – будто она учуяла что-то… Грудь наполнялась воздухом, а голова медленно поворачивалась, как у заводной игрушки.
Элеон и сама не заметила, как подошла к обедающим. Ту женщину звали Кукольник. Она была хозяйкой этого царства и подданные ее – сплошь демоны и бесы. Вот мужчина, покрытый черной кожей с ног до шлема. А это – монстр с выпученным наружу мозгом. Или же женщина со змеями в волосах. Были там и маленькие дети из хрусталя, древесины или же из ткани. Все в красивых костюмчиках.
сгенерировано leonardo.ai
– Еще одна кукла присоединяется к пиршеству! – провозгласила хозяйка.
Элеон замерла. Странное дело, умом она понимала, что должна бояться, но не испытывала страх. Только удивление.
– Да, это моя подруга – темный ангелок, – сказала Кукольнику деревянная Балерина и поправила темно-синий бант в черных волосах. – Милая, давай ко мне, составь компанию хозяйке нашего царства.
Элеон села за стол. Только теперь она заметила тень за своей спиной. Так вот почему ангелок и Госпожа Черные… Девушка убрала крылья, чем весьма удивила Балерину, но не Кукольника с другими монстрами.
Элеонора сидела ровно, не двигалась. Абсурдная реальность вокруг скорее напоминала кошмар. Вот – Кукольник, а вот – ее куклы. Одни из стекла, другие из металла. Работа искусная, порой только по мелким деталям понимаешь, что перед тобой неживое существо. И чем страшнее были монстры, тем более естественными они казались. А вот фарфоровые гномики и пуховой мишка – сразу видно, что искусственные.
Деревянная Балерина поглядывала на Элеон. А когда девочка это замечала, кукла виновато улыбалась. У нее были нарисованы карие глаза, бардовый рот. Элеон быстро поняла, что чудовища человека не видят. То есть видят и не видят одновременно. Они знают, что Элеон сидит за столом, знают какого цвета ее платье и что она пришла извне, но почему-то не отличают ее от куклы и не распознают выражения лица.
– Они умственно отсталые, да? – спросила Элеон у Балерины. – Считают, что я как вы?
Нарисованные глаза округлились от страха.
– Про кого ты говоришь, мое творение? – спросила Кукольник. Элеон вздрогнула и посмотрела еще раз на хозяйку.
– Про… стулья, – ответила Элеон.
Кукольник разразилась хохотом. Монстры тоже. У Элеон побежали мурашки по телу. Вдруг хозяйка смолкла. Ноздри ее снова начали вздыматься.
