– Это Фло Миттернат его выбросила!
Вскочила остроухая… Э-э-э… Ну пусть будет эльфийка, лицо которой украшала необычная татуировка. Она обличительно ткнула пальцем, указав на темноволосую, бледную как мел девушку, что сидела, уставившись в пустую тарелку.
– Взяла и выбросила прямо в окно!
Одна из эльфиек, сидевших ближе ко мне, чуть наклонилась к соседке и шепнула:
– Что за манеры!
– А что ты хочешь? Она только что из леса, – ответила ей вторая, и они обменялись снисходительными улыбками.
Справа от меня недовольно засопела Орана. Их переговоры пришлись не по вкусу принцессе орков.
Брюнетку я отметила сразу еще и потому, что она единственная, кто так и не взглянул на меня. Заслышав обвинения, мрачная невеста подняла испуганное, совсем юное лицо. В необычных кораллового цвета глазах блеснули слезы.
– Держите себя в руках, диали Фло, – с ноткой сочувствия в голосе предупредила сваха. – Необходимо быть сильной.
– Простите. Я не должна была так поступать… – раздался приятный, но исполненный печали голос.
Деора Агенси не дала ей договорить:
– Какой же трудный вечер! Вот что значит невесты-иномирянки. Я столько лет проводила отборы для самых уважаемых драонов, и никогда такого беспорядка не случалось! А ведь каждая из вас претендует на место императрицы! – Строго глянув на эльфийку-стукачку, она скомандовала: – Диали Эльталло, сядьте уже. – А потом куда-то в воздух: – Принесите стул для диали Орд!
Когда все угомонились, появились слуги, перед которыми левитировали подносы с едой. Каждой из нас подали разные блюда. У Ораны на тарелке оказалась внушительных размеров рулька, на которую принцесса уставилась чуть ли не с ужасом. Мне подали салат с морепродуктами. Креветки, если я правильно определила этих невероятно крупных морских гадов. Эльфийкам раздали плоды каких-то ярко-оранжевых фруктов, остальным тоже соответствующее предпочтениям.
– Поделишься? – шепнула принцесса орков, брезгливо отодвигая рульку в сторону.
Я еще была сыта после позднего обеда с принцем, так что не стала жадничать:
– Конечно. Угощайся.
Когда все насытились, недовольная деора Агенси огласила дальнейшие планы. Знакомство переносилось на завтрак, и это было прекрасно, мне ведь еще легенду сочинять. После предстояло учиться. Из тридцати одобренных артефактом невест только три оказались коренными флигенердками, да еще несколько иномирянок жили здесь давно и знали местные обычаи. Остальным нужно было срочно осваивать азы.
Помимо основных занятий, невестам предлагалось выбрать несколько дополнительных по своему желанию из предложенного списка. Но это меня беспокоило в меньшей степени, гораздо больше напугало первое же испытание, назначенное на послезавтра. Чувствую, на нем-то я и засыплюсь. Придется продемонстрировать магию, да не любую, а какое-то уникальное умение. Приплыли…
Так получилось, что столовую мы покидали последними. Стоило всем невестам скрыться в арке, как Орана, чинно и неторопливо вкушавшая листья салата, без суеты выудила откуда-то из складок юбки посудину с крышкой и поместила туда рульку.
– Сгодится, – немногословно пояснила она.
– Орана, у тебя есть что-нибудь от нервов? – спросила я запасливую орчиху, когда шли по коридору к нашим покоям.
Принцесса удивленно посмотрела на меня, будто что-то решая, и наконец ответила:
– Найдется. – Она многообещающе ухмыльнулась.
Задорно так. Подозрительно.
Через десять минут мы сидели у нее в покоях и пили весьма забористую штуковину из рюмочек размером едва ли больше наперстка. Ну а что? Тоже своего рода успокоительное, если не злоупотреблять. Хотя размер посуды несколько смущает. Орчиха окончательно прониклась, когда я, не поморщившись, намахнула первый «наперсток» и не стала закусывать. Чай, не спирт медицинский. Орочья настойка отдавала горькими травами и имела заковыристое название «Ыгхыр’кхыр». Орана сказала, это значит «разорви-башка».
Орки…
Настойка под рульку шла хорошо, да и нервы расслабляла эффективно, настраивая на благостный лад.
– А ты кто в своем мире? – спросила разомлевшая принцесса.
– Лекарь.
– Необычное занятие для благородной харры.
Пьяненькая и зарумянившаяся Орана стала многословнее и все чаще переходила на родной язык. Впрочем, я ее прекрасно понимала.
– Да никакая я не благородная! – махнула рукой. – Нет в нашем мире подобных понятий.
– Да? – Орчиха удивилась. – Это же как так?
– Лень объяснять, – ответила честно, чтобы не вдаваться в подробности земного мироустройства. – Может, в другой раз, под настроение?
Принцесса окинула меня помутневшим взглядом, а потом махнула рукой.
– Ну и ладно. За победу!
Мы чокнулись, выпили, снова закусили припасенной рулькой.
– Знаешь, я сегодня смотрела эти их живые картинки. Ну, про то, как артефакт одобрял невест…
Я подсказала:
– Новости.
– Ага. Диковина! Мы и тут, и вроде как там одновременно. Видала раньше такое?
Похоже, телевидение было для Ораны в новинку.
– Так ты тоже не из Флигенерде?
– Нет, конечно! Здесь нет орочьих орд.
– Иномирянка, значит? По контракту?
– Какой еще такой контракт? По приглашению. Отца удостоили великой чести, вот он и отправил меня.
– Вот как?
Оказывается, других приглашали, а меня приволок демон, да еще и связал обязательствами. Есть над чем подумать.
– Нехорошо они это сделали.
– Ага, – легко согласилась я и вдруг застыла.
Что?! Она тоже мои мысли читает?!
Покосившись на принцессу, на всякий случай уточнила:
– А что именно?
– Показали вас с наследником, тем самым изначально настроили против тебя остальных невест.
Выдохнула. Не читает Орана мыслей, просто рассуждает. Я, кстати, с ней совершенно согласна. Вспомнив о коварстве рыжеволосой ведьмы Орд, задумалась. Ну а что? Между прочим, мне сейчас преотлично усыпили бдительность. Напоили каким-то «хыкыхкыром» или «гыхынтыром». Тьфу! Бери тепленькой. Одна надежда – морф, если только он сможет хоть чем-то помочь. Однако шевелиться желания не было, но я не смогла не спросить:
– Ну а ты, Орана? Что насчет тебя?
– Я в отборе участвую по воле отца. – Орчиха погрустнела и уставилась перед собой. – Да и зачем мне наследник, спрашивается? Мелковат он…
– Так уж и мелковат!
Я прищурилась, сопоставляя габариты. Здоровенный этот Лайонел, даже для немаленькой принцессы орков вполне.
– О! Это ты просто моего Раг Ши еще не видела. Какие у него ручищи! Будто две узловатые коряги. Силища – во! Врагов напополам может рвать. А как стиснет в объятиях, того и гляди душа тело покинет от восторга. А живот? Что у него за живот! Будто каменная плита! Я лично пробить пыталась. И руками, и даже ногой. Изо всех сил лупила, а он только скалился довольно.
Орана томно зарделась.
– А клыки! Видела бы ты его клыки! А уж…
Так мы и до обсуждения сексуальной мощи неизвестного мне орка докатимся, чего бы совершенно не хотелось.
– Раг Ши твой жених? – прервала я внезапный поток красноречия от обычно лаконичной, как наш завотделением, Ораны.
– Не совсем.
Орчиха как-то разом скисла.
– Раг Ши – сын вождя союзного племени. Я влюблена в него с детства, и он в меня тоже. Обещал посвататься, да так и не успел… Ну а ты? Тебе-то наследник понравился? Ты его заинтересовала уж точно, раз выделил из всех прочих в первый же вечер.
– Знаешь, мне кажется, я тоже влюблена, – обернулся неожиданным открытием дурман в голове, подтолкнув ответить откровенностью на откровенность. – Вот только не в Лайонела Рейгеля…
Мы еще долго болтали, обсуждая мужчин, невест и предстоящие испытания. Похоже, в лице принцессы орков я обрела близкую подругу. Мы обе были одиноки в чужом мире, обе вынуждены проходить испытания. И обеим наследник был до лампочки и по барабану одновременно, только деваться ни ей, ни мне некуда. Меня связывал контракт, Орану – воля отца. В общем, решили: будем участвовать хотя бы для того, «чтобы всем показать». На этой воинственной ноте я сподобилась подняться и покинуть клюющую носом орчиху, которая, не замечая меня, что-то невнятно бормотала на своем языке.
Оказавшись в коридоре, я не пошла к себе, а прежде захотела освежить неприятно гудящую голову. Коварная эта настойка! Опершись на широкий каменный парапет галереи, куда привели меня ноги, всей грудью вдохнула напоенный ночной прохладой воздух и выглянула наружу в темноту. Отсюда было видно, как внизу на стене ходит стража, а на дальнем острове светится огонек маяка, едва рассеивая кромешную тьму – отчего-то на небе почти не было звезд.
Прокручивая в голове наш разговор, задумалась: несмотря на весь боевой настрой, первое испытание я вряд ли пройду. Я ведь не маг и ничего такого не умею, что я им покажу? Карточные фокусы?
Неожиданно черноту разрезал столб синего пламени, в вышине замелькала огромная тень – еще более черная на черном. Завороженная невероятной картиной, я уставилась на беснующегося в небесах дракона, и вдруг тот будто тоже заметил меня. Сделал мертвую петлю и, недолго думая, стремительно понесся вниз, прямо ко мне.
Скованная ужасом, я застыла, глядя в лицо приближающейся смерти. Потеряв несколько драгоценных мгновений, наконец развернулась и побежала. Ноги двигались нехотя, как в замедленной съемке, и заплетались, бросая от стены к стене. Воображение рисовало живописную картину: гигантская рептилия просовывает голову в коридор и пыхает мне вдогонку огнем. Красивым таким, синеньким…
Проскочив сквозь перламутровую пелену арки, я по инерции сделала еще несколько шагов, прежде чем остановилась, осознав: что-то здесь не так.
Это не мои покои! Я попала в совершенно иное место.
Нет. То, что арки по своей сути – порталы, я уже поняла. Но как же так вышло, что моя привела в чужую спальню? Мужскую, судя по обстановке. Тут не было никаких фресок с влюбленными или пейзажей. Мрачно. Несколько свечей здесь и там тщетно пытались разогнать темень. Пол абы как устлан звериными шкурами. Знакомый уже мне мощный камень стен и нетопленный, ощерившийся черным зевом камин. Напротив огромная кровать, застеленная темного цвета покрывалом. Справа два зашторенных окна и шкаф с книгами. Рядом стол, заваленный какими-то свитками, напомнивший о кабинете Дрейка.
Слева была совершенно голая каменная стена, не считая сложного чертежа на ней, и вмурованные в стену кандалы, напугавшие до чертиков. Это что, для жертвоприношений?!
Не удивлюсь, если здесь обитает Бальтазар, и что-то подсказывает, он будет не слишком рад незваной гостье. Пора рвать когти, пока хозяин сего милого места не объявился. Я повернулась, чтобы выйти, как пришла, но позади никакой арки попросту не было.
Ни арки, ни обычной двери, лишь ровная кладка стены да пара картин…
– Вот так сюрприз! – раздался позади голос драона Абданкена.
Я резко обернулась, беспардонно вытаращившись на абсолютно обнаженного мужчину, который неторопливо огибал кровать. У Дрейка в руках было полотенце, не сводя с меня насмешливого взгляда, он старательно промокнул концы волос и небрежно отбросил его на кровать. Даже не подумал прикрыться, позволив рассмотреть себя как следует.
Плечо моей куртки все еще украшал морф, но это совершенно не исключало ту бурю чувств, что я испытывала. Во рту стало сухо, то и дело тянуло сглотнуть. Живот налился тягучей тяжестью, а еще не успокоившееся после бега сердце вынуждало диагностировать тахикардию: «Бей, бойся, беги».
Бег уже был, боюсь, я прямо сейчас…
– Может, все же взглянешь мне в глаза, Хельга, не то заподозрю, что оказался прав при нашей первой встрече.
Я поспешно сделала, как велено. А посмотреть, кстати, было на что, уж поверьте медицинскому работнику. Великолепно сложенный мужчина во всех смыслах, хоть статую ваяй! Не портили его ни многочисленные шрамы на груди, бедрах и руках. Ни вязь татуировки, украшающей плечо и переходящей на спину. Встретившись с Дрейком взглядом, я почувствовала, как загорелось лицо. Я вообще-то не стеснительная, так что будем считать – это от бега.
– Мой брат произвел на тебя впечатление, могу понять. Наследник куда как интересней изгнанника. Ничего не меняется. В каждом из миров одно и то же…
Уголок рта драона Абданкена чуть дернулся, выдавая презрение, а я вдруг разозлилась, и стало немного легче переносить его общество. Тем временем Дрейк медленно приближался, не сводя горящих недобрым огнем глаз. Не знаю, что меня ждет, но вряд ли что-то хорошее. Невинные ангелы так не смотрят, скорее хищники на жертву, с которой хотят поиграть. Покосившись на кандалы, стала отступать шаг за шагом, пока нога не зацепилась за край шкуры. Дрейк молниеносно оказался рядом, поддержав за талию. Заговорщически понизив голос, спросил:
– Что, не можешь передо мной устоять?
Его рука, случайно проникшая под куртку, чуть дрогнула, опалив кожу через тонкую ткань блузки. Никогда прежде я не испытывала такого от одного простого прикосновения. Вздрогнув всем телом, издала похожий на сдавленный писк звук, глаза распахнулись шире, сердце… А ну его, это сердце!
– Хочешь меня? Вижу, хочешь, – промурлыкал куда-то мне в шею Дрейк и резко отпустил, рявкнув в лицо: – И его хотела! Так неужели Лайонел тебя не смог удовлетворить?
Отшатнувшись, я уперлась спиной в стену. Матерь божья! Это что, сцена ревности? Парень, остынь, мы с тобой едва знакомы!
– С Лайонелом мы просто пообедали. – Я постаралась говорить спокойно.
Неизвестно, на что способен разъяренный драон, а уж если он еще и псих…
– Поэтому ты возвращаешься за полночь и смеешь заявляться в мою спальню, даже не удосужившись переодеться и вымыться?
Его лицо снова оказалось в опасной близости, руки уперлись в стену по обе стороны, не давая сбежать. Он наклонился и буквально обнюхал меня, ткнувшись носом в декольте, в шею, а затем лизнул длинным движением от ключицы до подбородка. После чего, серьезно так и немного удивленно посмотрев в глаза, спросил совсем уже другим тоном:
– Ты пахнешь желанием, орком и… алкоголем?
Пытаясь унять неконтролируемый ужас вперемешку со сладким трепетом и головокружением, вызванным его действиями, ответила шепотом:
– Мы снимали стресс в покоях принцессы Ораны.
Усмешка сползла с губ, что будили во мне темное и первобытное. Пронаблюдав, как медленно вздымается и опадает грудь мужчины, втянула ноздрями воздух и облизнула пересохшие губы. Мне определенно понравился запах его тела, такой свежий и дикий. Когда Дрейк это увидел, то словно закаменел. Не удержавшись, я сама подалась навстречу, преодолев остаток разделяющего нас расстояния. Со стоном впилась пальцами в еще влажные волосы, свободно раскинувшиеся по плечам.
Он тут же перехватил инициативу, обрушившись на меня неотвратимо, как цунами на прибрежный город. Снося напрочь весь здравый смысл и устои, затапливая огнем и силой своего желания. Поцелуй терзал, отнимая дыхание и волю. Куртка полетела на пол, затрещали и осыпались драгоценные пуговички на блузке. Не прерывая поцелуя, Дрейк приподнял меня под зад и понес. Плавясь под его руками и губами, я гладила и ласкала его сильное тело, стараясь удовлетворить нестерпимую жажду ощущений в собственных ладонях.
