В детстве она отличалась озорным и непоседливым нравом, часто убегала на королевскую псарню, где ей обычно позволяли возиться со взрослыми гончими и щенками. Она прекрасно понимала все тонкости обращения с ними.
Оскалив клыки, сука зарычала, недобро глядя на девушку.
Мила задумалась, не пустить ли в дело спрятанный под накидкой пистолет, но потом решила пожалеть несчастную псину, хотя очень спешила.
Девушка вздохнула и собралась было повернуть обратно, чтобы обойти по соседней улице. Но секунду подумав, сняла с плеча котомку и вынула кусок сыра с половину её кулачка, который положил ей в дорогу заботливый старик.
– На, милая, поешь… Может твои щенки ещё найдутся? Пусть вырастут большими и сильными. – Протянула еду, надеясь, что та не вцепится ей в руку.
Собака перестала скалиться, забавно пошевелила носом нюхая воздух. Потом пристально глянула в глаза Милодоре, словно оценивая – нет ли в её намерениях злого коварства. Наконец она сделала несколько шагов, потянулась и аккуратно взяла из руки угощение.
– Хорошая… хорошая… Ты позволишь мне пройти? Прошу тебя, пожалуйста! Я очень тороплюсь, моей подруге нужна помощь, иначе она умрёт… А я не могу этого допустить, понимаешь? – Она сама не знала, зачем говорит всё это собаке, но видимо, так ей сейчас было нужно.
Девушка немного осмелела, собравшись с духом протянула руку и осторожно погладила псину по большой, плоской голове, затем слегка почесала за ушами. Она подняла глаза и Милодоре почудилось, что видит в них глухую тоску и слёзы.
Постояв пару мгновений, собака тряхнула головой и тихонько отошла в сторону, словно освобождая путь.
Сделав несколько шагов в нужном направлении, Милодора обернулась, помахала рукой и с улыбкой крикнув, – спасибо!! – побежала дальше.
Попав на рыночную площадь, заполненную многочисленными телегами с товаром, важными купцами и нарядно одетыми зеваками, сразу отправилась к меняле, лавку которого заметила ещё на подходе.
Старый Грай советовал идти в другую, но девушка спешила и поэтому вошла в ту, что была ближе.
Внутри, за столом сидел толстый, лысый меняла, с хитрыми поросячьими глазками, а в углу кемарил здоровяк-охранник, умостившись на неудобном, колченогом табурете.
– Здравствуйте уважаемый! Мне срочно нужно продать золотое украшение.
– Ну, что же, давай сюда, посмотрим, – он протянул пухлую, мягкую на вид руку, в которую Мила вложила перстень с большим рубином.
– Никогда такого не видел, – удивлённо признал толстяк, долго и увлечённо разглядывая кольцо, – до чего же тонкая работа… и огранка камня идеальная… откуда он у тебя?
– Отец много лет назад привёз и Земель Нежити, – выдала заранее приготовленную историю Милодора. Не говорить же ему, что перстень принесён из другого мира, где технологии шагнули настолько далеко, что здесь о таких ещё даже не догадываются.
– Это не работа Древних, я на их изделия насмотрелся, – недоверчиво глянул меняла, – так откуда?
– Иного ответа не будет! – Повысила голос девушка, с вызовом глядя на него, – так вы назовёте цену, или мне пойти в другое место?
– О, нет-нет, конечно… Я дам за него…
Сумма, предложенная менялой, показалась Милодоре смешной. Но принцесса с детства, частенько присутствовала на деловых переговорах, которые вёл её отец и отлично знала, как нужно торговаться. Ведь любые серьёзные переговоры, по сути своей и есть торги – поиск компромисса, на максимально выгодных для себя условиях.
В итоге получила приемлемую, по её мнению, сумму, а меняла хоть и был доволен сделкой, но не лучился счастьем как поначалу, рассчитывая нагреть молоденькую, наивную простушку.
Дальше ей предстояло обойти площадь, поскольку лавка артефактов находилась с противоположной стороны.
Девушка, не привыкшая к слежке, конечно, не заметила, как двое не очень молодых людей, с беззаботным видом подпирающих стену стоящей недалеко пекарни и видевших, как она вошла и вышла, переглянулись и незаметно пошли за ней.
– Ржавый, – говорил рыжему, с бандитской рожей мужику его товарищ, – нам же сказали, одеты как-то не по-нашему, на циркачек похожи… не она это!
– Нееет, Пескарь, наверняка одна из них. Ты видишь – одежда ей чуток великовата, и по описанию похожа. А ещё, это первая чужачка за весь день, уж я-то всех симпатичных девок в городе знаю…
Под такую беседу соглядатаи продвигались в толпе следом за девушкой, стараясь не отстать, но и не попадаться ей лишний раз на глаза.
– Только обязательно её живой нужно к барону доставить, тогда он не поскупится. А если сами у неё выпытаем, где вторая, то может он нам и золота отсыпет. – Мечтательно прогнусавил маленький, толстенький бандит, которого рыжий приятель называл Пескарём.
– Ну ещё бы, вроде как эти девки его младшего сына убили, а средний еле живой. Говорят, чудом уцелел, сумел магией прикрыться. У той, что болт в ногу получила такой артефакт могучий был, аж Магический щит не выдержал, но всё-таки помог. Иначе, плыть бы Лейтону вместе с братом по реке забвения.
– А с сыновьями, говорят дюжина дружинников была, так ни один не выжил, всех там эти ведьмы положили… – трусливо поёжился толстый Пескарь.
– Ну, это врут, небось… но человек пять-шесть возможно … – Ответил приятелю более рассудительный Ржавый и продолжил, – Барон, понятное дело, в ярости. Всех в округе оповестил, посты расставил, награду щедрую назначил – им деваться некуда, всё одно, найдут. А он потом с них живьём шкуру спустит. Прямо в дворе замка насмерть запытает, ты ж его знаешь.
– О, смотри она в артефактную лавку заходит, что делать станем?
– А ты Пескарь, как думаешь? Давай может по домам спать отправимся? Вот то-то! Не тупи, будем ждать, потом в тихом месте её и прихватим. Только ты вот что – зайди-ка в лавку, будто выбираешь мелочь какую, а сам не зевай, осмотрись, послушай. Чего она там забыла, что покупать станет, или расспрашивать.
Мила вошла в большую, довольно богатую лавку (а бедных артефакторов надо ещё поискать) и пройдясь вдоль прилавка с разложенным на нём магическим ширпотребом, обратилась к высокому, благообразному седому мужчине.
–
Здравствуйте уважаемый Нортер. Меня к вам отправил дедушка Грай. Нужна лечилка, как можно более высокого уровня, – пока девушка говорила, в зал вошёл мелковатый, кругломордый тип с неприятным, прилипчивым взглядом, и стал рассматривать что-то на прилавке в паре шагов, постоянно косясь на девушку.
– Ты что-то собрался покупать? – Довольно грубо обратился к нему хозяин.
– Э-э-ээ, я так, посмотреть хотел, – начал мямлить толстяк.
– Тут не балаган и не ярмарочное представление, проваливай! – Сердито рыкнул Нортер. Неприятный тип злобно зыркнул и потопал на выход.
Подождав, когда за непрошенным посетителем закроется дверь, продолжил мягким, ласковым тоном, – детка, этот человек мелкий жулик на побегушках у Ночного братства, и похоже следил за тобой. Будь осторожна, они опасные люди. Не этот мерзавец, но те, кто за ним стоят.
– Спасибо вам, я постараюсь. Так, что насчёт моего вопроса? – Поинтересовалась озадаченная Милодора.
– Конечно есть, сейчас принесу. Такие вещи я на прилавок не выкладываю, слишком ценные, – хозяин сходил в соседнее помещение и вскоре принёс небольшой Артефакт. – Вот, сильный лечебный амулет второго уровня, выше ты в наших краях не найдёшь. Полностью заряжен, отдам с хорошей скидкой, раз тебя прислал Грай.
Обговорив цену Милодора, расплатилась, спрятала дорогую покупку и попрощавшись вышла из лавки.
Стоя на крыльце, она внимательно оглядела площадь, в поисках того человека, и к собственному удивлению вскоре нашла. Он стоял недалеко в стороне, и разговаривал с каким-то рыжим высоким мужиком, с разбойничьей рожей. Оба делали вид, что заняты беседой, но девушка чувствовала, что они очень внимательно следят за ней.
Рассудив, что в толпе на неё не нападут, она пошла в гущу торговых рядов, решив заодно прикупить кое-что необходимое. Деньги после продажи украшений и покупки лечебного амулета ещё оставались.
Переходя от торговца к торговцу, заходя в лавки, она намеревалась запутать соглядатаев и оторваться от них, потерявшись в толпе.
Покружив по площади больше часа, уже не находила взглядом своих преследователей.
«Возможно они меня потеряли, и нужно пользоваться моментом и бежать к лодке?»
Она так и поступила, как оказалось – зря.
Стоило только отдалиться от многолюдной площади, свернув в узкую улицу, где было совсем мало прохожих, опасная парочка показалась из-за угла и ускорила шаг. Принцесса тоже заспешила, то и дело оглядываясь назад. Народу вокруг становилось всё меньше, бандиты прибавили скорость. Девушка в испуге охнула и побежала, подобрав широкий, длинный подол платья. Те тоже бросились бежать, и стало ясно – далеко ей не уйти.
Милодора была в неплохой форме, спасибо регулярным тренировкам, но мешала неудобная одежда, сказывалась общая усталость и сильно болела ушибленная грудь, не давая дышать в полную силу.
Расстояние сократилось до нескольких шагов, она уже слышала свистящее тяжёлое дыхание за спиной и сдавленные резко вылетающие ругательства.
«Ещё чуть-чуть и они меня схватят! – Думала она, сворачивая в переулок, – долго так не продержаться».
Преследователи были уже совсем рядом, толстый правда сильно отстал, зато рыжий, бегущий в двух шагах сзади, вытянул руку пытаясь схватить девушку за длинную, развевающуюся косу.
Вдруг, откуда-то сбоку, из пролома в заборе, с яростным лаем и рычанием вылетела огромная рыжая собака.
Принцесса ойкнуть не успела, как она вцепилась в руку преследователя, который заорал благим матом, повалившись на землю. Зверюга со злостью набросилась на дрыгающего в ужасе ногами бандита и стала кусать за все места.
– Спасибо милая! – обернувшись крикнула Милодора и припустила вперёд по переулку.
Краем глаза она успела заметить, что толстяк и не думает идти на выручку своему другу. Согнувшись, держась за бок хватает ртом воздух, медленно пятясь назад.
Успокоившись и поняв, что погони больше не будет, девушка быстрым шагом отправилась к пристани, но в сумерках немного заблудилась – видимо где-то свернула не туда.
Когда же она наконец вышла к воде, увидела возле мостков поджидающего её толстяка, который тяжело дышал и смотрел весьма недобро.
– Что, стерва, думала сумеешь сбежать? От Пескаря не уйдёшь, барон за тебя хорошую награду обещает, – ухмыльнулся негодяй.
Милодора к собственному удивлению, совершенно не испугалась. Нет, она никогда не считала себя трусихой, но раньше, оставайся при ней магия – один Огнешар, даже не пущенный в эту наглую харю, а просто созданный на ладони, и все негодяи в округе с визгом бежали бы прочь. С магами связываться – таких сумасшедших в Легорре было исчезающе мало…
Магия защищала, лечила, кормила, возвышала. Она давала возможности, от которых кружилась голова и холодело в груди от восторга даже у самих магов. А самые одарённые и трудолюбивые могли поспорить с богами в мощи и влиянии на судьбу этого мира.
И вот, когда ты всецело и старательно изучаешь эту труднейшую из наук, когда настолько сживаешься с теми громадными возможностями, живёшь уже не совсем как простой человек, а едва ли не демиург…
В один проклятый момент ты лишаешься всего. Худшего наказания нет в этом мире. Будто жила в тёплом, уютном коконе, защищавшем от всех опасностей и проблем, и в одночасье не просто утратила его, а оказалась голой посреди дворцовой площади во время праздника. Теперь остаётся рассчитывать на жалкие, слабые силы обычного человека.
Но ей повезло чуть больше, она может опереться на умения и оружие, полученные в ином мире. И слава богам, что послали ей усердие и трудолюбие, а также терпение превозмогать боль, с которой давались многие занятия, особенно у Анастасии. Она была прилежной ученицей, теперь пришло время воспользоваться плодами своих трудов.
Убивать такое ничтожество не хотелось, к тому же выстрелы привлекут лишнее внимание. Нож? Возможно, но пока противник безоружен и видит в ней лишь слабую, изнеженную девушку, стоит попробовать то, чему учили Настя и Станислав.
– Прошу, не трогайте меня, отпустите пожалуйста-а-а-а, – захныкала она, расчётливо опуская котомку на землю, чтобы не мешала, в двух шагах от расплывшегося в самодовольном оскале мерзавца.
– Ещё чего! И не подумаю! Но если будешь паинькой и приласкаешь меня разочек, то обещаю тебя не бить и…
Что он хотел сказать дальше, Милодора так и не узнала. Поскольку сделала резкий шаг к противнику, и как на тренировке в полный контакт, на выдохе, во всю силу, нанесла удар в печень.
Жирдяй скрючился буквой «зю», тоненько подвывая упал на колени схватившись за пузо с правой стороны. Не раздумывая Мила, приподняла подол платья аж до колен (фу, как неприлично, особенно для принцессы) и с хорошего замаха, как заправский футболист, «пыраком» влепила ему с ноги по морде. Голова мотнулась назад, едва не улетев, как мяч со штрафного, тело перевернулось, шлёпнулось на спину и затихло.
– Ну как? Ещё «приласкать» или больше не хочется – до беспамятства заласкала? – задрав носик, подхватила котомку и легко перешагнув лежащее тучное тело, гордо пошла к лодке.
Уже расположившись на лавке и взяв в руки вёсла, она собиралась отчалить, как вдруг сверху что-то рухнуло в воду, обдав её фонтаном брызг. Через пару мгновений, чьи-то руки вцепились в корму и над ней появилась окровавленная рожа толстяка. В одной он сжимал дешманский уродливый тесак.
– Фтой, фука! Не удёф!! – теперь у него не хватало нескольких передних зубов, отчего появилось забавное произношение и такая же внешность.
– Тебе точно мало! Ну какой же ты ненасытный, – хмыкнула Мила и взяв весло двумя руками, с размаху треснула незваного гостя по башке. Руки разжались, и настырный преследователь скрылся из виду.
Вздохнув, она вернула весло в уключину, морщась от боли в содранных до кровавых волдырей ладонях.
Уже собралась оттолкнуться от невысоких мостков чтобы отчалить, как вдруг издалека послышался сначала тихий, а потом всё нарастающий собачий лай. Мила в удивлении вытянула шею, и тут по зашатавшимся от немалого веса доскам пронеслась лохматая, рыжая комета и с разбега запрыгнула в едва не перевернувшуюся лодку.
Счастливая псина отчаянно виляла большим, пушистым хвостом и норовила лизнуть опешившую Милу в лицо алым, слюнявым языком.
– Постой, постой! – Попыталась закрыться рукавом от такого настойчивого проявления любви. – Тише, не то ещё перевернёмся… Как же мне тебя звать то??
Впереди было долгое, но теперь явно не скучное возвращение.
Глава 8 Земли Нежити
ГЛАВА 8. Земли Нежити.
Через пару дней я придумал, как взломать защиту артефакта. Даже два способа изобрёл, правда уверенности не было ни в каком, а один из них выглядел откровенно идиотским.
Идея первого способа, который я назвал «натуральный суицид», состояла в том, что змейка должна защищать мою жизнь, даже ценой своей. И если, к примеру начать вводить мне какой-нибудь яд, то вероятно, она должна пытаться меня излечить. Вплоть до полной потери энергии и распада заклинания, а может и разрушения накопителя, тут варианты расходятся. Возможно есть некий «предохранитель», чтобы сберечь хоть маленький запас. Но если бы я делал такой девайс, то его не ставил. Вдруг той малости, что сохранится в артефакте мне как раз и не хватит, чтоб выжить, тогда зачем он мёртвому? Было у этого плана ещё несколько слабых мест, но главное – очень уж большой риск.
Второй, более реальный – подключиться к каналу, питающему заклинание защиты и влить туда сразу много энергии. Возможно, от такой перегрузки оно повредится, и защита слетит. Защищены от вмешательства не все элементы артефакта, а самые важные. Получается, я нашёл критически опасную уязвимость.
Прежде чем решиться, долго обдумывал все риски, и они казались весьма высокими. В тоже время понимал, ещё чуть-чуть и может стать поздно, с самыми плачевными для меня результатами. Так, что выбора не остаётся – кто не рискует, тот не пьёт валерьянки….
Собирался с духом несколько минут, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Чувствуя одновременно страх, и бешеный азарт, словно перед прыжком в пропасть или перед опасной боевой операцией, когда имелись реальные шансы вернуться трёхсотым, а то и двухсотым. Если что-то пойдёт не так, проблем я огребу не иллюзорных.
Пару раз выдохнул, подключил Маговзор и выпустил щуп. Попробовал подключиться к нужному каналу энергии, получилось только с третьей попытки. Подал немного собственной фиолетовой Силы. Плетение едва заметно моргнуло. Оно напитано такой же Некротической Энергией – конфликта быть не должно. Стал вливать свою Силу всё более широким потоком, постоянно наращивая объём, и наконец раскрыл магоканал на максимум, словно полностью открыл кран. Резерв у меня, по словам Мортограна, огромный – уж он то для себя постарался.
Прошло несколько секунд… затем минута… вторая… плетение светилось всё ярче и ярче, я чувствовал, что потратил уже больше половины собственного резерва, но результата нет.
Во многих книгах говорилось, что подобные действия прерывать нельзя, может случиться неконтролируемый выброс Силы и чёрт его знает, к чему это приведёт – может так шарахнет, что пол дворца разнесёт, а может мага по стенкам разбрызгает.
Мне стало страшно – что будет если потрачусь, что называется «в ноль»?
Даже на самых тяжёлых тренировках, когда меня буквально «выжимал» Архилич, ни разу не растрачивался больше чем на восемь, максимум девять десятых, и потом чувствовал себя очень плохо. Даже лечилки не помогают от Магического истощения. Слышал, что тратить резерв «досуха», очень опасно, вплоть до потери Дара, а то и смерти мага.
По аналогии с нашим миром, думаю это похоже на кессонную болезнь у подводников.
Минуты шли, от резерва осталось меньше четверти, а проклятый узор полыхал фиолетовым огнём в раздувшихся линиях силы, и словно смеялся надо мной. По верхней губе вдруг потекло что-то тёплое, на языке ощутил знакомый, солоноватый вкус.
Понял, жить мне уже не долго – резерв опустошён так, что от него осталась едва ли десятая часть, голова стала сильно кружиться, перед глазами всё поплыло.
Узор вдруг словно ожил и начал едва заметно пульсировать – сначала редко, затем всё чаще и чаще.
Наконец-то дело сдвинулось! Жаль, что так поздно. Теперь это бесполезно – я вот-вот отключусь… Чёрт, ну как же досадно. И какая силища скрыта в плетении!
В бессилии отвёл затуманенный взгляд, и вдруг зацепился им за ярко-синий сгусток Силы, светящийся на столе. Это тот самый накопитель Демонической Энергии, что я недавно вытащил из Нерезиса.
