Мои предположения подтвердились очень скоро, когда нас с Рином буквально вытолкали наружу и отвели в другую повозку, гораздо более просторную. В ней находилось восемь человек, с нами ? десять. Все были в наручах. Повозка оказалась с открытым верхом: крыша представляла собой сплошные решетки. С трудом залезая внутрь, я подумала о том, что никогда еще не чувствовала себя то ли преступником, то ли животным. Крыша делала повозку светлой, но оставалось надеяться на сухую погоду, иначе мы все будем мокнуть под дождем.
Едва мы с Рином вошли, почти все присутствующие напряглись. Я видела, как изучают нас чужие глаза, с каким выражением смотрят на Рина, его одежду и разбитое лицо.
Я села недалеко от входа, рядом с девушкой, которая дремала, согнув ногу в колене. От меня тут же отсели в сторону люди, находившиеся с другой стороны. Я укрепила выдержку, подумав о том, что готовилась к предубеждению, но не думала, что оно окажется таким сильным.
Все зовущие были молоды, примерно моего возраста, разве что одна девушка казалась совсем ребенком. Миниатюрная и хрупкая, она сидела, обхватив руками колени, прижатые к груди. Девушка выглядела напуганной и беспомощной. Способности зовущих просыпаются обычно не раньше восемнадцати лет. Империя тщательно разыскивает всех, кто обладает ими, а значит, она находит и тех, кто едва получил свои силы. От Рина тоже отсели, как от чумного. Он бросил на них испепеляюще злой взгляд.
Я прислонилась к стене повозки, запрокинув голову, и закрыла глаза. Сквозь веки меня слепило солнце, оно то появлялось, то сменялось пятнами теней от крон. Снова застучали лошадиные копыта и заскрипели колеса. Я вдыхала пыльный воздух дороги и слушала свое дыхание. Прерывистый ночной сон лишил меня сил, и я стала плавно погружаться в дрему, вспоминая о доме. Перед глазами снова появился сад, ребристые спелые бока апельсинов, покрытые крохотными шариками эфирного масла, выступившего от жаркой погоды, а в листве трещали цикады.
? Почему все отсели от тебя?
Твердый женский голос вернул меня обратно в повозку. Я моргнула несколько раз и перевела взгляд, но девушка рядом со мной сидела так же, как и прежде ? ее веки оставались закрытыми. И я поняла, что она не дремала с самого начала, просто не открывала глаз. Как она поняла, что все, кроме нее, отодвинулись от меня? Возможно, по звуку.
? Они отсели, потому что я рух.
? И что? Это делает всех вас заразными?
? Нет. Но многие думают именно так.
? Почему?
Я согнула обе ноги в коленях, устроив на них выпрямленные руки с оковами, и задумчиво смотрела на пол.
? Северные рух заболели черной язвой. Никто не знает, откуда она взялась, но оказалась очень заразной болезнью. Многие умерли. Многие остались покалеченными. Их деревни закрыли и опечатали, пока болезнь не улеглась. Но люди успели заразить окрестные села, и несколько из них сожгли дотла. У нас на юге заразы нет и не было никогда.
? И что стало с теми рух? ? равнодушно спросила она. Я долго молчала, глядя на то, как соринки на полу прыгают от дорожной тряски.
? Они лишились почти всего: домов, изделий, инструментов, целые кварталы были сожжены. И больше никто не покупал у них ничего. Потому что люди стали их бояться.
? И они озверели, ? голос девушки звучал почти безразлично. Или такова была ее манера говорить.
? Да, можно сказать и так. Они стали бандитами, ворами и теми, кто просит милостыню.
? Попрошайками.
Я промолчала. Мне было тяжело об этом говорить. Северные рух или южные ? все мы ремесленники.
? Значит вам, южным, достается по праву подобия?
Я улыбнулась, повернув голову к ней. Она выразилась очень точно.
? Да, все верно. Я Кейра.
? Айна.
Она так и сидела, откинувшись головой к стене, с закрытыми глазами. Айна была одета в серую тунику, отороченную синими полосами. И обтягивающие штаны таких же цветов. На ногах у нее были крепкие поношенные ботинки, сильно сбитые на носках. По синему цвету оторочек тянулись ломаные жесткие орнаменты. Одежда северян. Но что она делает здесь, почти на самом юге?
? Теперь все ясно, Кейра из рух. Но знаешь что? Когда я спросила, почему все отсели от тебя, ты должна была ответить так: потому что они ? ослы.
Я усмехнулась, и это выражение застыло на моем лице ? Айна разомкнула веки и наконец посмотрела на меня. Ее глаза оказались затянуты мутной молочной пленкой, за которой была едва видна радужная оболочка.
? Немного зловеще, правда? ? спокойно спросила она. Я одернула себя и сказала:
? Прости.
? За что? За то, что я слепая? ? она наконец улыбнулась: уголок ее губ потянулся на одну сторону.
? За мою реакцию.
Я тут же поняла, что Айна не могла видеть выражение моего лица. Она могла услышать только тишину.
? Это нормальная реакция нормального человека, ? сказала она, глядя вперед. ? Я даже представляю твое выражение, полное замешательства. Странно было бы, отреагируй ты спокойно, Кейра. Это значило бы, что либо ты слишком много повидала в жизни, либо тебе встречались сплошные слепцы.
Я молчала, тоже глядя вперед. Стук колес и птичий свист поглотил все остальные звуки и редкие перешептывания других зовущих. На меня и Рина до сих пор косились с опаской.
? Спрашивай, Кейра. Я так и слышу, как вопросы роятся в твоей голове.
Я улыбнулась, мельтешение зелени над нами перемежалось со слепящим солнцем, затапливающим повозку: мы ехали под деревьями. У меня действительно накопилось много вопросов.
? Ты с севера?
? Да. Я из торговцев. Мой отец приехал за товарами на юг, и я увязалась с ним. Дома было слишком скучно, ? она повела плечами. ? Во всяком случае, теперь скучно мне точно не будет, ? в ее голосе звучал каменный холод. Я думала над ее словами, и на некоторое время между нами установилась тишина.
? Что еще? Я задала тебе много вопросов, Кейра. Отплати мне тем же. В этой повозке я уже несколько дней, и у меня порой складывалось ощущение, что я еду с мертвецами.
? Могу я спросить тебя о глазах?
? Если ты о слепоте ? то это от болезни. Я еще помню, как выглядит мир. Хотя и смутно.
? Как давно?
? Восемь лет.
Я долго молчала, глядя на нее.
? Что? ? спросила она сухо.
? Это поразительно.
? Почему?
? Ты выглядишь и держишься гораздо более уверенно, чем многие зрячие.
Она показала пальцем на свой висок, подняв для этого обе руки с оковами. Любой жест в таких условиях становился проблемой.
? Каждый сам решает, кем ему быть. Сделаться ли жалким калекой или адаптироваться к тому, что тебе подбросила жизнь.
? Как ты оказалась здесь, Айна?
Девушка постукивала ногой по полу повозки.
? Из-за своей же глупости. Я решила бросить себе вызов. И в целом справилась, но это дороговато мне обошлось. Я хотела сама пойти в трактир, пока отец занят торговыми делами в глубоком южном городке. Хотела сама заказать себе эля и выпить. И сама уйти.
? Что произошло?
? Я сидела за столом, у стены. И один парень решил, что раз уж я слепая, то меня можно трогать и зажимать там, где никто не видит, а если видит, то не станет вмешиваться. Его друзья решили так же, ? она опустила руки с оковами на пол, стукнув металлом о доски. ? Когда у всех этих ребят дружно хлынула кровь из ушей, они поняли, что ошиблись с намерениями. Но было поздно: они все оглохли. Меня прямо там скрутили солдаты. К сожалению, они тоже решили провести время в трактире за кружкой эля.
Айна опустила голову и выдохнула.
? Единственное, о чем я жалею ? что даже не успела проститься с отцом. Конечно, он все узнает, выяснит, что произошло, когда будет искать меня. Но это ранит его старое сердце.
? Почему у нападавших пошла кровь из ушей, Айна?
? Потому что я обращаюсь к духу звуков.
? Духу?
? На севере о таких как мы говорят «зовущий духов по имени». Дух воды, дух огня, дух молнии. Не имеет значения, как все это называть. Смысл остается тем же. Я зову только звук и больше ничего. А ты?
? Воду и камень.
? Неплохо, ? Айна повернулась ко мне, снова глядя на меня белесыми глазами.
? Мне нужен твой портрет, Кейра. Потому что ты ? первое разумное существо, с которым я говорю за эти проклятые дни. И я должна видеть тебя в своей голове.
Едва я хотела спросить, что она под этим подразумевает, как Айна поднесла ко мне руки.
? Закрой глаза, ? попросила она. Я сделала это, и в следующий момент до меня долетел ее тихий шепот. Она произнесла «проявляющий» и положила мне ладони на лицо.
Пальцы девушки не шарили по моей коже, но изучали ее точными, уверенными движениями. Глаза, нос, скулы, брови, линия волос. Наконец Айна убрала руки.
? Ты красивая девочка, Кейра, надеюсь, для тебя это не обернется проблемой в том месте, куда мы едем. Только цвет кожи я не могу считать. Какой он?
? Айна, ты хочешь сказать, что увидела меня?
? В какой-то степени. Я вижу руками, ну и звук рисует для меня кое-что. Во всяком случае, я перестаю видеть перед собой абстракцию, и начинаю представлять человека. Звук рисует мне объемы, границы и контуры. Немного. Но это лучше, чем пустота, ? она сделала паузу. ? Сложно объяснить.
Маленькая девушка так и сидела, обнимая колени. Она иногда поглядывала на нас с осторожной надеждой, но вместе с тем от нее веяло неуверенностью и страхом. Когда она поворачивалась в профиль ко мне, то выглядела совсем ребенком. В целом я дала бы ей не больше шестнадцати лет. Напротив нас сидел юноша в простой одежде, его нос был разбит. Он посматривал на Айну с мрачной озлобленностью.
Маленькая девушка пересеклась со мной взглядом, смутилась и уткнулась носом в колени, спрятав лицо.
? Айна, знаешь ли ты что-нибудь о происходящем? ? спросила я, снова повернувшись к ней.
? Кое-что знаю, ? ее голос стал более низким. ? Среди северян ходят слухи о том, почему мы, зовущие, стали вдруг так нужны Кристальной империи, зачем нас разыскивают, везут под конвоем в повозках, и главное ? почему за нас платят деньги. Ведь раньше нас просто отлавливали, как цепных собак, и отправляли туда, где наши силы могли послужить империи.
? На войну со Страной Ливней.
Она кивнула.
? Мой отец ? торговец, поэтому он много путешествует, и большую часть года его нет дома. А еще он привозит вести и слухи. Что-то происходит с границей Долины теней. Что-то меняется. Это длится не менее полугода, может, больше, и становится проблемой для империи, насколько я могу судить.
? О чем именно ты говоришь?
? Граница Долины теней стала проницаемой.
Мои глаза расширились.
? Айна, это правда?
Она кивнула несколько раз, задумчиво глядя перед собой.
? Не может быть, ? вырвалось у меня против воли. ? И что находится за границей?
? Вот этого я не знаю, Кейра. Слышала только, что там живут твари. Их называют тенями. И теперь они вырываются наружу, через бреши, нападают на людей, и те становятся зараженными. Бросаются на близких, сходят с ума. Или ведут себя, как животные, рвутся в темноту долины и исчезают там.
Колючий холод прокатился по моему телу.
? Боги, неужели это правда? Но ведь граница была нерушима. Она держалась больше двух сотен лет!
? Две сотни лет она истончалась, пока в ней не появились бреши. Во всяком случае, так говорит мой отец.
Я задумалась о ее словах. Когда-то давно Долина вечных была ценностью Кристальной империи. Маленькое государство внутри огромной державы. Место, где жили люди, наделенные способностью звать все десять стихий. Они были бессмертны.
Долина оставалась островом вечного лета, словно оранжерея внутри империи, с удивительными растениями, животными, обитавшими только в ее пределах. Там находились месторождения редчайших минералов и кристаллов, наделенных уникальными свойствами. Именно кристаллы делали империю богатейшей страной мира.
Вечные жили только в долине ? территории размером с небольшой город, имеющей форму четкого круга. Долину защищал прозрачный барьер, тонкий, как едва схватившаяся корочка льда, но нерушимый, как алмазная поверхность. Внутри сформировался особый климат и концентрировалась сила, которой пропитывались необыкновенные земли вечных, животные, растения и минералы.
По рассказам, сила вечных была созидательной. Они могли звать любой элемент из десяти, но как только зов использовался для нападения, он превращался в простые слова. Никто теперь не знал, правда это или нет. Империя берегла и защищала Долину вечных, как собственное сердце. Хрупкое и бесценное. Но около двухсот лет назад что-то произошло.
По одним преданиям, тени захватили долину, по другим ? ее прокляли, и черные твари заполонили все под куполом. Согласно третьей легенде, тогдашний правитель Кристальной империи заключил союз с темными силами, чтобы подчинить вечных, потому что те отказывались истощать свои земли и месторождения. Но темные силы не подчинились людям и поглотили долину, уничтожив ее.
Никто не знал, есть ли во всех домыслах хотя бы зерно правды, или же все это зыбкие легенды. Было известно лишь одно ? долину заполонили существа, похожие на ожившие черные тени. Они начали поглощать и вечных, и людей, что находились в то время в долине, поглощать растения и животных. Воины Кристальной империи, стоящие у границ долины, своими глазами видели, как тени охватывают земли под куполом. Чудовища, сотканные из ночи, бросились на барьер, но он, созданный древними силами вечных, удержал теней внутри.
Барьер темнел на глазах, из тонкого стекла превращаясь в черный непроницаемый купол. Твердый, как скальная порода. С тех пор больше никто не мог ни проникнуть через него, ни видеть, что происходит внутри. Долина вечных была запечатана вместе с тьмой, захватившей ее. Тогда это место и прозвали Долиной теней. За сотни шагов к границе долины никого не подпускали, и стражи Кристальной империи охраняли купол. По слухам, любой, близко подошедший к нему, сходил с ума и становился опасным. Насколько я знала, зовущие были исключением и могли подходить к куполу и даже трогать его, но даже из них никто не смог его пробить.
Слова Айны оказали на меня давящее впечатление. Если то, что она говорила, ? правда, то мир, каким я его знала, может стать совсем другим.
? Что еще твой отец рассказывал тебе, Айна?
? Около трех месяцев назад он был в одном городке лесничих, они вырезают из сброшенных рогов местных животных кубки, которые имеют отличный спрос на севере. Это место находится в относительной близости к куполу. Отец ездит туда каждый год. И в этом году он приехал со скверными новостями. Городок лесничих пуст, он покинут. Все дома брошены. Отец обошел соседние поселки, и в одной таверне встретил человека, которого знал по прошлым торговым сделкам. Тот был рассеян, нелюдим, все время пил и говорил очень мало. Только когда отец сильно его напоил, тот рассказал, что к лесничим однажды ночью заползла тень и поглотила одного из них. И человек, словно обезумев, схватил топор и принялся забегать в дома, бросаться на людей и рубить их. А после, будто не ведая, что творит, зашел в воду, погнавшись за собакой, и утонул. Тени еще дважды являлись к ним, вселяясь в женщин и даже детей. Их глаза полностью чернели, даже белков не оставалось. Они нападали на собственную семью и соседей и часто убивали себя, но будто по незнанию ? тонули или падали с высоты, забравшись на крышу, чтобы поймать птиц. Они бросались на все живое в приступах дикого голода. Четвертого пораженного тенью человека жители уже убили сами, после чего оставили свой городок и рассеялись, словно горох, оброненный на пол. Горох, который катится подальше, спасаясь от черной гнили.
Я молчала, обдумывая все, что услышала. Глухой стук колес стал мягким и приглушенным ? мы выехали на травянистые луга, и яркое солнце залило повозку, заставив зовущих прищуриться. Всех, кроме Айны.
? О чем ты думаешь, Кейра? ? спросила она спокойно. То ли Айна давно знала все эти вещи, то ли они особенно не трогали ее.
? О том, что если все это правда, зачем зовущие нужны империи у границы Долины теней? Что мы можем противопоставить этим существам?
? Не знаю. Может, наши силы способны как-то влиять на них. Северяне верят, что зовущие ? это зерна, оброненные вечными в Кристальную империю, что мы ? полукровки, и когда-то наши прародители были зачаты женщинами империи от мужчин-вечных. Потому у нас есть крупицы их сил. Так называемые осколки. Если силы вечных как-то смогли удержать тварей внутри купола, то возможно наши силы могут повлиять на теней. Лесничие пытались разрубить черную густую дымку, в очередной раз приползшую к ним, но на то она и тень, что нематериальна. Отец говорил, что, по словам его приятеля, топор просто рассекал воздух. И с тем же успехом можно рубить пар или дым. Возможно, у теней энергетическая природа, как и у наших сил.
