– Ну вот, смотри сколько, – Мелида, выпустив руку Лады, быстро подошла к сосне и присела на корточки. – Нам хватит и посолить.
Она смахнула сухие сосновые иголки с холмика, который оказался не холмиком, а рыжиками, спрятавшимися под опадом.
– Небольшие бугорки на земле – это и есть рыжики под хвоей, – Мелида ловко выкрутила светло-оранжевый гриб с чуть розоватыми полосками. – Пары корзинок нам хватит и потушить, и засолить.
Лада медленно, осторожно вороша опад носком балетки, пошла к соснам.
– Рыжик! – девушка взвизгнула от радости, когда нашла кучку рыжиков. Присев рядом с ними, стала складывать в корзинку. Как же вкусно пахнет грибами и опадом! Густой сосновый запах, упоительный, вкусный, им хочется дышать и дышать, не то что ароматизатором с якобы запахом сосны. Та химия ничего общего не имеет с этим чудесным запахом.
Быстро собрав грибы, Лада уже с большим азартом принялась бродить среди сосен, выискивая рыжики. Оказывается, это так захватывающе! В этот момент он поняла, почему становятся заядлыми грибниками.
Бродить, выискивая грибы среди хвои и веток, а потом найти целую кучку сразу – это просто восторг!
– Мелида! Мелида! – позвала Лада ведьму, махая зажатым в руке грибом. – А это съедобный?
– Да! – улыбнулась ведьма. – Это буровичок. Найдешь еще – смело бери. Из них такой суп можно сварить, достойный королевского стола.
– Хорошо! – Лада бережно положила гриб в корзинку и теперь принялась выискивать не только рыжики. Вскоре корзинка была полной, даже с горкой. А вот ведьмы рядом не оказалось.
Сердце Лады тут же сжалось от нехорошего предчувствия. Она заблудилась! Или это ее специально завела ведьма сюда для чего-то. Впомнились страшные сказки.
– Мелида! – осторожно позвала ведьму. – Мелида!!! Вы где?
Лада крутилась на месте, стараясь среди деревьев разглядеть ведьму. Девушке стало очень-очень страшно. Ну как можно быть такой доверчивой в ее-то возрасте, тем более росла она не в тепличных условиях. Да и работа в банке не способствует доверчивости.
– Мелида! Мелида-а-а!!! – звала ведьму.
– Что случилось, Ладушка? – ведьма появилась будто из-под земли. – Что тебя так напугало? – она внимательно осматривала Ладу темными глазами, в которых была неподдельная тревога.
– Я… – Лада не нашла слов. – Я подумала, что потерялась.
– Ох, милая, – ведьма сжала дрожащие пальцы девушки, – не бойся, хозяйка не может потеряться в долине. Никто хозяйку не обидит здесь.
– Я же не хозяйка, – парировала Лада.
– Скоро, Ладушка, ты ею станешь, – Мелида огляделась по сторонам. Прищурилась. – Эй, деревяшки, а ну-ка выходите. И живо! А то вы меня знаете!
Несколько секунд ничего не происходило, а потом от сосед отделилось два духа. Они, медленно перебирая ножками-веточками, шли к ведьме с самым виноватым видом. Подойдя ближе, но все же сохраняя дистанцию, заскрипели, будто оправдываясь.
– Вам что было велено? – Мелида, развернувшись к ним, уперла кулаки в бока. – Присматривать и помогать! А вас где носило? Я услышала крики Ладушки, а вы, значит, нет? Сожгу! – решительно пригрозила она.
Духи опять заскрипели, падая на колени и поднимая руки вверх, на их телах дрожал каждый листик.
– Больше чтобы такого не вытворяли! – отчеканила ведьма. – Кыш отсюда, негодники!
Духи деревьев, вскочив на ноги, резво поскакали к соснам, стремясь скрыться от прожигающего взгляда Мелиды. Проспали. Скучно смотреть, как собирают грибы. А когда проснулись и поняли, что чужачка испугалась, Мелида и сама ее уже нашла.
Ух, ведьма очень грозная! Могла и спалить на самом деле. Хорошо, что обошлось. Духи, прыгая с дерева на дерево, спешили и остальным разболтать, что девушку надо беречь и нужно помогать ей, ведьма вот вообще не шутила!
– О, полная корзинка, – Мелида отвлекла Ладу от произошедшего. – И у меня тоже. Идем домой?
– Ага, – кивнула Лада. – А где ваша корзинка?
– Там осталась, – махнула в сторону Мелида. – Сейчас заберем и пойдем.
Лада не отходила от ведьмы ни на шаг. Облегчение от того, что ее не специально тут потеряли, было сильным до головокружения.
– А вот и моя корзинка, – как ее нашла Мелида, для Лады было загадкой. Ведь все сосны выглядели одинаково!
Мелида легко подхватила полную корзинку, прикрытую какими-то травами.
– А это так, не смогла удержаться, – она смущенно пожала плечами. – Высушим, будет про запас. Хорошие травки, полезные.
– Наверное, – для Лады это была обычная трава. – Ой, а папоротник хотели засолить же или что-то такое.
– А вот вечером и сделаем. И папоротник заквасим, и грибы засолим.
Всю обратную дорогу Мелида рассказывала Ладе, как не потеряться и позвать духов. Уж они точно проводят к дому.
Потом они готовили ужин, и Мелида учила, как правильно солить грибы и квасить побеги папоротника. А Лада рассказывала о своем мире.
– Ужас какой, – подытожила Мелида. – Я бы там жить не смогла. Да там же дышать нечем, если столько дыма. Ладушка, теперь понятно, почему у тебя так со здоровьем плохо. Придется тобой заняться всерьез. Будешь у меня бегать резвее детенышей единорогов!
Глава 7
Мелида сдержала свое слово. Каждый день она давала Ладе по расписанию пить отвары. И про каждый подробно рассказывала – из чего состоит и как его готовить.
Лада все пила как велено. По первому впечатлению – ведьма ее отравить или извести не собиралась. А что-то предпринять было просто невозможно. В этой долине она даже не затеряется – ее быстро отыщут духи. Так что все, что оставалось Ладе – не думать о плохом.
Но день проходил за днем, а доброе отношение к ней Мелиды не менялось. Зато менялась Лада сама. Она уже намного легче переносила пешие прогулки, которые становились все длиннее. Нога не болела, и что удивительно – начал исчезать шрам.
– Его почти не видно, – Лада, подняв подол, водила кончиком указательного пальца по едва заметным отметинам.
– Скоро совсем исчезнет, – Мелида опустилась рядом с девушкой на колени, приложила пальцы к ее ноге, по коже девушки ту же побежали колкие мурашки.
Лада внимательно наблюдала за лицом ведьмы. На коже вновь засветились странные знаки потусторонним бело-синим светом.
– Ну вот, Ладушка, – Мелида улыбнулась, не открывая глаз. – Теперь и косточки хорошие стали. И болезней почти не осталось.
Отпустив ногу Лады, ведьма, открыв глаза, поднялась. Загадочные знаки на ее лице медленно гасли.
– Мелида, а что означают эти знаки на лице? – решилась спросить Лада. Их обычно не видно, но вот уже раза три она видела это сияние. Первый раз лицо ведьмы светилось намного сильнее, когда она ее перенесла сюда. – У меня тоже такие появятся?
Ладе хотелось знать больше, но эти дни она изучала долину и тропы. Красота была за каждым поворотом, будь то заросли гигантского папоротника или пушистые, похожие на зеленые облака, кедры. Их шишки просто огромные, вкусно пахнущие смолой, а за каждой чешуйкой можно найти орешек размером с ноготь большого пальца. Мелида научила лушить эти шишки, а орешки сушить в печи. Потом легко можно наколоть специальным молоточком. Вкуснота невероятная!
За шишками лазить не приходилось. Местные белки всегда рады были сорвать для хозяйки и ее ученицы несколько штук.
Лада запомнила уже много тропок и могла недалеко уходить от дома сама. А если вдруг терялась, то звала или духов деревьев или водных духов. Но о магии Мелида пока рассказывала скупо. А очень хотелось знать больше!
– Знаки… – Мелида тяжело вздохнула, ее плечи опустились. – Ох, как не тяни время, а рассказать придется. Идем, Ладушка, за отваром с пирогом разговор как-то легче идет.
Девушка видела, что ведьма не очень желает делиться с ней секретом. Неужели это что-то страшное?
А Мелида, погрузившись в свои мысли, налила отвар, потом ловко нарезала сладкий ягодный пирог и поставила тарелку перед Ладой. Сама села напротив и обхватила длинными пальцами кружку.
– Знаки эти всегда есть на лице колдуний, – тихо и грустно начала она, – и носили мы их с гордостью. А теперь вот приходится прикрываться платком и следить, чтобы люди в деревне вдруг случайно не догадались, кто я на самом деле. Знаки загораются, когда колдунья совершает сильное колдовство. На легкие заклинания они не реагируют. А вот когда вложено много силы – знаки загораются. Чем сильнее колдовство, тем ярче. Чем сильнее колдунья, тем отчетливее знаки на ее лице. Моя мать была одной из сильнейших. Вязь не сходила с ее висков и скул. Да и у меня их видно, – ведьма провела перед своим лицом ладонью, будто что-то убирая, и Лада увидела эти знаки, проступающие на коже. Снова ведьма провела ладонь перед лицом, только в обратную сторону, и знаки исчезли.
– Много нас было, Говорящих с травами, – вдруг голос ведьмы изменился, черты лица стали острыми, хищными, – да всех извела бабка нынешней принцессы. По ее приказу случилась настоящая травля. И указ этот не отменен по сей день. Укрылись мы с сестрами здесь. Пока могли, собирали растения и животных, а потом последние из нашего рода отдали свои жизни на защиту долины. Так я осталась одна.
– За что с вами так? – Лада в шоке смотрела на Мелиду, в глазах девушки собирались слезы.
– Ревность, – прошипела ведьма. – Взревновала королева к одной из нас. Тогда еще принцессой была. Очень ей не хотелось упускать трон. А принц как раз удачно готовился стать королем. Его отец упал на охоте и умер. Хитрая принцесса обвинила в этом одну из нас. Поверил принц наговорам, разорвал помолвку с колдуньей и женился на принцессе. А та, став королевой, начала изводить нас, боясь мести.
– Ужас! – Лада прижала пальцы к губам. – А та колдунья не пыталась поговорить с принцем? Они же любили друг друга?
– Пыталась, – пальцы Мелиды сильнее сомкнулись на кружке. – Не стал слушать. Обвинил в том, что хочет и его извести. Сама на трон желает сесть, чтобы колдуний своих привести к власти. Дурак, – вдруг резко стукнула кулаком по столу и словно сама удивилась своей вспышке. – Какой же дурак! Не послушал объяснений. Извел всех. Накликал беду не только на свое королевство, но и на соседей. А ведь я говорила…
Ведьма оборвала свой рассказ на полуслове, будто сказала лишнее. А Ладе подумалось, что как бы ни сама Мелида была той обманутой девушкой… Но сколько же ей тогда лет?
– Ой, Ладушка, – уже через секунду ведьма взяла себя в руки. Быстренько утерла слезы, не успевшие скатиться по щекам, – не хотела я тебя пугать. Уже нет того короля, и сына его сам уже старый. Скоро внук на трон сядет.
Лада прекрасно понимала, что это не вся история и дело гораздо сложнее, чем пытается представить Мелида.
– Но вы же мне не все рассказали? – а Ладе хотелось знать все.
– Потом, Ладушка, – вымученно улыбнулась ведьма. – Как-нибудь я расскажу подробнее. Мне все еще слишком тяжело это вспоминать, хотя прошло столько лет. Не время сейчас для мрачных историй.
Мелида понимала, что рано или поздно, но всю историю нужно будет рассказать. Нужно будет объяснить Ладе, как коварны бывают женщины и глупы мужчины, плененные их красотой. А та принцесса пусть и не была ослепительной красавицей, но была искусна в интригах. А вот ей этого умения Мелиде не хватало. Род Говорящих с травами был богат, правда, без титулов. Колдуньям титулы не нужны, они дочери матери-природы, хотя могли бы быть хоть герцогинями.
Расскажет, непременно расскажет. И чего на самом деле стоило защитить долину. Но не сегодня.
Лада девушка с чистым сердцем. Добрая и отзывчивая. В этом ведьма успела убедиться. Наверное, пора решаться. Время бежит, утекает водой сквозь пальцы, и нельзя оставить ученицу без умений и знаний.
– Ладушка, – улыбка ведьмы стала искренней, – ты окрепла и немного обжилась. Я хочу тебя познакомить кое с кем.
– И с кем? – глаза Лады загорелись интересом. Столько в долине было всего интересного, каждый день новые впечатления. Правда, знакомила Мелида ее пока с растениями и самыми обычными животными. Белки, зайцы, лисы. Все охотно принимали угощения и давали себя погладить. Лисы вообще падали на спину, подставляя животики, чтобы почесали. Но ни единорогов, ни других волшебных зверей пока больше не видела.
– О, – теперь Мелида улыбалась загадочно. – Это величайшая тайна Зачарованной долины. Идем, – она поднялась из-за стола. – Бери корзинку, положи туда орехи кедровые, которые чищенные. Так, – сама быстро подошла к холодному шкафу и распахнула дверцы, – вот еще малины возьмем, и где-то тут у меня плоды снежницы были еще с того урожая. Ладушка, ты не все съела?
– Нет, – Лада складывала в корзинку разные орехи, которые нашлись чищенные. – Очень вкусные эти яблоки. Я таких сладких никогда не ела. Прям мед.
– Скоро новый урожай, соберем побольше, – Мелида взяла несколько яблок. Закрыв дверцы, подошла к Ладе и положила их в корзинку. – По пути еще ягод по горсточке соберем. Они и сами могут, но любят, когда их кормят.
– Они – это кто? – Лада сгорала от любопытства.
– Увидишь, – заметно повеселевшая ведьма потянула Ладу за собой. Одним секретом станет меньше.
Они прошли по знакомой тропинке до огромного камня, поросшего мхом. Направо от камня тропка вела к подножью внутренних гор – невысоких и живописных, с хрустальными водопадиками, где плескались духи воды. Налево тропка вела к той части леса, где росли исполины-кедры.
Но ведьма подошла вплотную к камню и положила на него руки. Певуче начала читать заклинание, и вокруг ладоней появилось сияние, а камень начал становиться прозрачным. А за ним появилась еще одна тропа.
– Нам сюда, – ведьма первой шагнула в камень, оказываясь по ту его сторону.
Лада, выдохнув и зажмурившись, шагнула следом. Будто через плотный холодный воздух прошла. А Мелида уже быстро шагала вперед, пришлось ее догонять едва ли не бегом.
– Фить! – ведьма пронзительно свистнула. Она уже дошла до плоского камня, вросшего в землю, села на него. – Ладушка, готовься! – весело крикнула.
– К чему? – на секунду успела испугаться Лада, а потом просто потеряла дар речи.
К Мелиде скакали и летели просто фантастические существа. Лада и шага больше сделать не могла, только, затаив дыхание, пыталась осознать, что они настоящие. Зверьки разноцветной искрящейся волной окружили ведьму, совершенно нагло, абсолютно по кошачьи толкаясь лбами в ладони, чтобы она их погладила.
– Ладушка, ну что же ты замерла? – в голосе Мелиды был смех. – Иди сюда скорее!
Вздрогнув, Лада заспешила к камню.
– Уррр? – один из зверьков застыл, глядя на приближающуюся девушку. Смешно, как зайчик, подергал носом. – Уррр! – издал боевой клич и кинулся в корзинку.
От неожиданности Лада уронила ее и угощение рассыпалось.
– Уррр! Уррр! – поддержали своего собрата остальные зверьки, кидаясь к ягодам и орехам.
– Урр? Пшшш, – они смешно шипели и ворчали, отбирая друг у друга угощение.
– Безобразники, – по-доброму улыбнулась Мелида.
Поднявшись с камня, шагнула к кучке зверюшек, которые уже затеяли потасовку, но выглядело это смешно. Ведьма подхватила с земли одной рукой яблоко, а другой одного из зверьков.
– Пссь, – зашумел на нее тот, но когда ему дали в лапки яблоко, сменил гнев на милость. – Уррр!
Ведьма снова уселась на камень и устроила зверька у себя на коленях. Провела ладонью от головы до хвостика и зверек зажмурился от удовольствия, а с его шерстки будто искорки вверх взмыли.
Ладе очень хотелось взять на руки одного зверька, но было страшновато.
– Выбирай любого, – подбодрила ее ведьма. – Просто возьми на руки и садись рядом со мной.
– А кто это? – Лада осторожно потянулась к разноцветной куче-мале, так и не решаясь взять кого-то на руки.
– Химерки, – с гордостью ответила Мелида. – Самые ценные создания нашего мира.
Глава 8
