— Не трогал я её! Я любил её, ясно?
— Настолько сильно, что изменили?
— Вы, бабы, просто невыносимы! Ну были у меня интрижки, и что? Это совершенно ничего не значит! Это вам нужна вечная любовь, мы друг у друга одни на всю жизнь! Чушь это всё, ясно! Она сама не успела бросить меня, как закрутила с другим!
Ллойд ожидал, что Элли продолжит допрос, но девушка молчала. Слова Брауна явно задели её за живое — она крепко сжала кулаки, нахмурилась и, кажется, немного подалась вперёд. Будь воля Сандер, она бы не оставила от этого парня и мокрого места. Ллойд слишком хорошо изучил её за эти несколько дней, чтобы понять, что скрывать эмоции Элли даётся с трудом.
Стив не позволил тишине продлиться и несколько секунд. Нельзя было допустить, чтобы Бобби закрылся:
— С другим?
— Да, какой-то чудик. И что она в нём только нашла?
— Вы можете описать его? Может, есть какие-то особые черты: татуировки, пирсинг… необычная причёска? Любые показания помогут делу. Если вы хотите отвести от себя подозрения, то отвечайте только правдиво, иначе у нас появится больше поводов подозревать вас.
Бобби потёр глаза. Он пытался собраться с мыслями, но никак не получалось. Случившееся выбило его из колеи. Странная слабость в руках и ногах не давала покоя. Больше всего на свете он желал, чтобы происходящее оказалось лишь сном, страшным кошмаром, который он и не вспомнит на следующий день. Однако, как бы он ни надеялся, образ детективов был так же ясен и явно не собирался улетучиваться даже после того, как парень стал нажимать на глаза с куда большей силой.
— Да самый обычный он, невзрачный. Волосы русые, глаза голубые. Ничего особенного. В городе таких тысячи.
— Вы знаете, где мы можем его найти?
Браун развёл руками:
— Когда я увидел их, они тусовались в баре на Пятой авеню. Сейчас запишу вам название и точный адрес. Эбби сказала, что это её новый парень, и поцеловала. Я расспрашивал её подругу, та сказала, что не в курсе, чтобы в кругу общения Эбби появился кто-то новый. Но кто его знает…
— Нужно проехать в отдел, наши специалисты составят портрет того человека по вашим описаниям.
Бобби лишь коротко кивнул. А какой у него был выбор?
Парень ушёл в комнату, чтобы одеться, а детективы остались вдвоём.
— Всё хорошо? — тихо спросил Стив. — Мне показалось, ты была предвзята.
— Тебе показалось. — Элли перебила его и сложила руки в карманы. — Жди, пока он наденет трусики, я пойду покурю. Буду в машине. И какого хрена ты опять в свитере? И пиджак у тебя дурацкий. Мы детективы, а не клоуны. Рубашка, галстук — всё, как полагается. Бесишь меня. И приведи в порядок волосы.
Ллойд закусил нижнюю губу, смотря детективу Сандер вслед. Слова Бобби Брауна точно её зацепили.
Глава 4. Идеальный кандидат
Впервые Стив не появился в отделе раньше напарницы. Выпивая кофе в не прекращающей смеяться компании Меган и других офицеров, детектив то и дело косилась на пустующее рабочее место Ллойда.
Однако молодой человек не опоздал — вошёл ровно за минуту до начала рабочего дня.
— Отвозил невесту к дантисту. Острая боль, — начал оправдываться парень, будто объяснял несуществующее опоздание.
— Не думал, что у ангелочка есть дама сердца, — вполголоса пошутил один из патрульных. — Боялся поворачиваться спиной.
Элли прыснула со смеху и тут же плотно сжала губы. Обычно такие глупые шутки вызывали лишь тень улыбки. Поймав на себе осуждающий взгляд Меган, Сандер закатила глаза.
— Если ты опять сожрёшь мои пончики, Мэтт, тебе придётся всегда стоять лицом ко мне, — детектив шутливо ударила патрульного в плечо и направилась к напарнику.
Она не знала, слышал ли Стив разговор, но виду парень никак не подавал.
Элли, взглянув на Ллойда краем глаза, с удивлением отметила, что его спину закрывал дорогой однотонный чёрный пиджак. Девушка довольно улыбнулась — напарник всё-таки выполнил её «вежливую просьбу» одеваться официальнее. Но довольная гримаса мигом сменилась каменной, когда Стив повернулся на кресле. Под идеальным атрибутом любого уважающего себя детектива скрывался лавандовый свитер — уродливый настолько, что хотелось сорвать его и сжечь.
Мальчик выбрал не ту женщину, которой можно безнаказанно показать коготки.
Засранец. Я тебе ещё устрою.
— Приехала с тобой из Эл-Эй?
Стив кивнул.
— Серьёзно? И давно вместе?
— Всю жизнь друг друга знаем. Её зовут Фрида.
— И почему я не удивлена? Отличный тандем. Это она тебя одевает? Почему не рассказывал?
— Не знаю… может, поэтому? — ответил Стив, уловив язвительные нотки. — А тебя жених из дома без макияжа не выпускает? Не видел ни одной девушки в отделе с таким количеством косметики.
Он ожидал колкости, но Элли молчала, глядя на него странным, почти испуганным взглядом.
— С чего ты взял, что у меня кто-то есть?
— Просто фигура речи.
— Фигура речи, значит... Хорошо, я всё понимаю. Какая глупая, да? Ха-ха… Наверное, я была резка, Стив. Извини.
Элли поспешила покинуть напарника, тот тут же остановилась на полпути, выхватила из рук Меган пончик и направилась к выходу.
Ошарашенная поведением подруги, Меган тут же подошла к Ллойду.
— Что она сказала? Или, скорее, что ты сказал? Клубничные… Она их ненавидит!
— Мы просто пререкались, как обычно. Каждый день этим занимаемся. А Элли вдруг извинилась и убежала.
Меган приоткрыла рот:
— Так и сказала? «Извини»? Одним словом? Даже не отнекивалась?
Ллойд покачал головой.
— Я знаю Элли слишком хорошо, чтобы судить о её непредсказуемости, и слишком плохо, чтобы предугадать её действия. Скажу одно — если в ход пошёл клубничный пончик, скоро появится запах керосина. Держись. Если что — кричи.
***
Эбби-номер-один была совсем не похожа на недавно убитую модель. Невысокая, но крепко сложенная — она наверняка могла дать фору многим парням из участка. Сандер не удивилась, узнав, что девушка проводит полдня в спортзале. Но, несмотря на внушительный вид, двадцатидевятилетняя мисс Риверс не на шутку испугалась, услышав слова детективов. Она только выбросила этого ненормального типа из головы, и теперь образ злополучного вечера вновь возник в памяти.
Эбби не знала, сколько было времени. Уходя от подруги, видела на часах полночь. Улица, мрачная и пустая, заставляла оборачиваться на каждый шорох. Сколько раз жители писали в управление, чтобы наладили освещение? Наркоши пользовались тьмой, грабя беззащитных, которые потом не могли даже опознать обидчиков.
Но фигуру нападавшего удалось разглядеть быстро. И, что удивительно, он сам выглядел испуганным — и не меньше самой Риверс. Невысокий мужчина, явно неопытный, шагнул к ней, будто не решаясь.
Точно первая попытка убийства, — подумала Сандер. — Совершенно неподготовленный. Переоценил себя. Теперь действует осторожнее.
После нескольких ударов Эбби убежала. Спорт перестал быть хобби — стал спасением. Она пыталась победить страх, стать сильнее, но не получалось. Жалела, что не вырубила мерзавца и не вызвала полицию. Телефон-автомат был далеко, а стучать в чужие двери страшно — вдруг там ещё один маньяк?
После разговора с детективами девушку поместили в безопасное место — приказ начальства. Но ни Элли, ни Стив не считали это необходимым.
— Лучше перестраховаться, конечно, — сказал Стив. — Но, думаю, убийца не вернётся. Если бы хотел, сделал бы это давно. Подождал пару дней — и вломился бы к ней ночью. Значит, расправляется лишь с теми, кто слабее. Боится сильных, сам не в форме. Он трус.
Майк Гордон, скрестив руки, слушал отчёт. Он уже устал от настырных журналистов, которые крутились у участка. Ещё утром видел, как Элли собственноручно выдворила особенно прилипчивого репортёра.
— Что касается страха, — продолжал Стив, — убийца боится проиграть. Поэтому выстраивает с жертвами доверие, чтобы нанести удар внезапно. Мы предполагаем: мужчина около тридцати, работает, имеет машину. Его дом оборудован подвалом — об этом говорят земля под ногтями и мозоли на руках жертвы. Она, скорее всего, пыталась вырыть тоннель, когда преступник уезжал.
Элли не могла поверить, что тот самый парень, который недавно едва стоял на ногах, докладывает дело с таким хладнокровием. Голос твёрдый, речь точная, без запинок — будто родился для этого.
— Работающий тридцатилетний мужчина, — кивнул Майк. — Это сокращает круг подозреваемых.
Элли нахмурилась — он даже не дослушал!
— Всё-таки порой одного поведенческого фактора недостаточно, и мы подумали, почему он не навестил первую Эбби повторно, — продолжил Стив. — Найти девушек примерно одного и того же возраста с одинаковыми именами в пределах одного города — задача не из лёгких. Обычно преступники перестают преследовать своих неудавшихся жертв, если понимают, что найти кого-то на замену не составит труда. Здесь же мы видим иную ситуацию. Но этот искал вторую Риверс месяцами. Только потом держал у себя несколько дней, избивал и увечил; значит, этот человек довольно жесток и, скорее всего, импульсивен. Когда важен сам акт убийства, преступник действует гораздо быстрее, а наш совершает определённый ритуал перед тем, как расправиться с жертвами. Поэтому вернёмся к первой Эбби: при большом желании преступник мог подсыпать ей что-то в еду или вколоть сильный барбитурат[1], а потом и совершить необходимые ему действия. Несмотря на страх, он мог получить возможность убить. Но он не стал этого делать. Почему же? У него не было достаточной мотивации. У субъекта был и триггер, и возможная жертва, и попытка совершить злодеяние… Он искал другую Эбби Риверс несколько месяцев, хотя мог убить гораздо раньше. Найти девушек одного возраста и имени — непросто. Обычно преступники бросают неудавшиеся цели, если могут найти замену. Но этот искал вторую Риверс месяцами. Значит, у него не сработал личный мотив.
— Короче говоря, плевать ему на девушек, — подытожила Элли. — У него нет стопроцентной личной заинтересованности. Его действия касательно убитой так и кричат, что он точно бы вернулся к Эбби-номер-один. Но это не так. Он может действовать не в своих интересах, а в чужих. В противном случае со второй бы расправился сразу.
— Если предположить, что преступников на самом деле двое, то классическая модель «ведущая и ведомая сторона», когда у второго человека действительно нет повода совершать те или иные действия, но первый оказывается физически или психологически гораздо сильнее, то этот вариант нам не подходит, — задумался Стив. — Думаю, этот «первый» человек не имеет прямого влияния и, скорее всего, не находится рядом со своим оппонентом. Тогда нужно понять, почему «второй» всё-таки не отступает. Его мотивы гораздо глубже, чем просто желание убивать, поэтому он и терпит.
— У нас есть пара мыслей на этот счёт, но сначала стоит покопаться в архивах, — заявила Элли. — Уверена, что-нибудь отроем.
Майк кивнул. Кажется, несмотря на свой первоначальный скептицизм, этот человек действительно был доволен проделанной детективами работой. Капитан до последнего был уверен, что двое не смогут наладить контакт. Зная характер Элли, полагал, что девушка либо уйдёт в протест, либо не даст Ллойду ни единого шанса показать, на что он способен. Очередная проверка для молодой мисс Сандер проходила весьма успешно, однако по отношению к самому себе Майк был честен: он очень ждал того, что Элли сорвётся. Рано или поздно это должно произойти.
— Отличная работа, — сказал капитан, отложив папку. Почерк Сандер бросался в глаза, точно красная тряпка между каллиграфией Ллойда. — Детектив Сандер, свободны. Стив, останься.
С еле заметной ухмылкой Элли вышла из кабинета. Она знала Майка слишком хорошо. Пока в отделе работал мистер Колон, ни единая душа не воспринимала капитана всерьёз. Все полагались на мнение более опытного детектива, от которого так и веяло авторитетом, а Гордону лишь сдавали необходимые по протоколу отчёты. Если все уважали Стефана, значит, в глазах полицейских выросла и Элли, которая, несмотря на миловидный внешний вид, цепляла окружающих крепким словцом и упорством. Эти двое стали своего рода неформальными (как бы добавил Стив — харизматичными) лидерами, и Майк ничего не мог с этим поделать. И, что злило капитана ещё больше, чем сильнее его раздражала Сандер, тем сильнее она нравилась ему как женщина. Расправиться с этим невыносимым чувством за многие месяцы никак не получалось. Сейчас капитана даже не смущала их внушительная разница в возрасте — практически пятнадцать лет в пользу Майка.
Порой Майк рассуждал так, будто уже успел заполучить желанную мисс Сандер. Ох, если это действительно получится, Гордон по-настоящему выиграет лотерею: заведёт роман с привлекательной девушкой и избавится от сильного конкурента в отделе, потому что, как известно, пары не могут работать вместе.
— Наверное, нелегко с ней? — спросил он, расхаживая по кабинету.
— Она отличный напарник. На самом деле лучший из тех, с кем я работал, — ответил Стив.
— Серьёзно?
— Мне нравится её честность и прямолинейность. Элли знает, что делает. Мне есть чему у неё поучиться.
Поначалу Майк ожидал, что ему придётся работать не просто с единственным сыном генерал-майора, а с заносчивым и высокомерным паршивцем с нарисованными оценками, который с важным видом будет расхаживать по отделу и всячески демонстрировать, что все ему чем-то обязаны. Такого человека Сандер не выдержала бы и дня, Гордон знал это. Каким было его разочарование, когда он понял, доконать Элли подобным образом не получится. У Стива не имелось ни высокомерия, ни показного пафоса. Видно, что пользоваться поблажками он не желает, но пока недостаточно силён духом, чтобы противостоять беспрекословному мнению отца. Он явно пытается, бунтует, демонстрируя это своим внешним видом, но к более серьёзным действиям пока не готов.
— На данный момент дело ведёт Сандер. Но, выслушав твой отчёт… Я удивлён.
Стив хотел сказать «наш», но промолчал.
— Думаю, это отличное первое дело для тебя. Я сниму Сандер и назначу тебя.
— Нет, подождите… — Стив поднял ладони.
— Боишься её? Сандер не подарок, но мстить не будет. Поймёт. Тебе нужен опыт, а лучше способа не найти. Ты — идеальный кандидат. Кстати, говорят, Элли хочет перейти в другой отдел…
Ллойд знал, что этот человек не до конца с ним честен. Парень прекрасно видел, как капитан смотрел на Элли, вспоминал все слова, которые он некогда бросал в её адрес, то, как он откровенно настраивал его против будущей напарницы ещё до их знакомства.
— Думаю, мне ещё рано, — улыбнулся Стив. — И не хочу действовать за её спиной, капитан. Это было бы низко.
Остаток дня Стив рылся в бумагах под пристальным взглядом напарницы, которая пила кофе с демонстративным, нехарактерным для неё прихлёбыванием, из-за которого Стив медленно сходил с ума. Завязать разговор не выходило — Элли отмахивалась и подсовывала всё новые папки.
Ни Сандер, ни Ллойд не знали, что именно ищут, но были уверены — «что-то» скрывается здесь.
Бедный, остывший раз тридцать кофе закончился лишь через час, и Элли наконец-то присоединилась к поиску. Время было позднее — на опрос свидетелей не успеть.
Но хватило её «энтузиазма» ненадолго. Пригрозив напарнику дубинкой, если тот не поспит, она с чистой совестью отправилась домой — точнее, в любимый район города. На прощание Стиву даже не ответила.
Элли старалась навещать семью хотя бы раз в месяц. Если бы не сегодня, неизвестно, когда ещё удалось бы выбраться. Кто знает, насколько затянется дело.
Старшая миссис Сандер не ложилась раньше трёх: мыльные оперы, вязание, чтение — без этого день для Марго считался прожитым зря. Она засыпала только лишь после того, как совершит не дающий восстановить режим круг действий, и порой отправлялась на работу в местную парикмахерскую с жуткими синяками под глазами. Несмотря на возраст и любовь к вредной пище, она сохраняла фигуру, вызывая зависть не только у подруг, но и у старшей дочери.
Милли родилась на три года раньше Элли — та ещё заноза. Порой (всегда) старшая из сестёр лезла не в своё дело, высказывала точку зрения, о которой совершенно никто не просил, чем напоминала Элли пожилую даму с неудавшейся жизнью, которая пыталась таким образом компенсировать свои собственные провалы.
«Если не помогу себе, помогу другому» или самый настоящий «сапожник без сапог» — у Милли всегда находился совет по поводу совершенно любой ситуации, даже той, в которой она была полным профаном. Но Элли любила сестру всем сердцем: как бы ни ругались, оставались семьёй.
— Надо же, сама госпожа-детектив! — пошутила Марго, обнимая дочь. — Я могу быть свидетельницей по делу об убитых печеньях, безжалостно переваренных желудком этой молодой особы!
— Тогда я срочно вызываю подкрепление! Боюсь, самим нам не справиться с этим особо опасным шоколадожадным преступником!
Милли закатила глаза — одинаковое чувство юмора этих двоих действовало на нервы.
— И тебе привет, красотка, — Элли первой обняла сестру. — Я всего на пару часов. Дел много, не хочу проспать.
— Новое дело? — спросила Марго, доставая из холодильника остатки пиццы. — Мы ничего не готовили, разогрею?
— Серия. Ужас. И напарник новый.
— Тоже ужас?
— Много говорит. Но толковый парень. Кажется, я его недооценивала.
— После мистера Колона, ха-ха! Конечно, милая. Кстати, я до сих пор жду его на покер. Дай знать, когда явится.
Марго всегда умела подобрать слова. Даже произнося самые обыденные вещи, она приносила в душу дочери невероятное тепло.
— И твоего напарника пригласи. Вам стоит посидеть в неформальной обстановке.
