– Твоя мать, Фиона. – Это имя прозвучало как последняя нота печальной песни. – Она считала, что Академия помогает молодым волшебникам познать себя и свою магию, а также найти путь в жизни. Делала их сильными, выносливыми людьми, способными служить нашей стране несмотря на все опасность, что могут поджидать в стенах дворцов, церквей и министерства. Для нее там ковались воины. Бесстрашные и сильные, в меру коварные и горделивые. Мое мнение разниться с ее. Академия Святой крови место бездарное, а сейчас еще и полное инакомыслящих. Поэтому вот мои условия. Их будет немного. Никто из преподавателей или учеников не должен знать о твоей матери. Твоя успеваемость должна быть на высоте. Если к промежуточному экзамену ты не будешь хотя бы в центре рейтинга, то не просто вернешься домой, более того о праве голоса можешь забыть до того момента пока я не посчитаю, что ты достаточно сильна и умна дабы выступать равной мне. И, пожалуй, самое важно. Не обзаводись интересами. В твоей жизни нет места любви и тебе это известно, а если повстречаешь тень… То и сама знаешь, что делать. – Отец повернулся к ней, но Сара лишь неодобрительно повела бровью. – В Академии есть люди, которые могут быть опасны не только для тебя, но и для общества. Не сближайся ни с кем. Особенно с теми чье имя маячит на каждом углу. Они учуют твой страх и попытаются использовать, но не смей останавливаться. Не становись никчемной. Страх не делает тебя слабой. Не позволяй ему этого. Будь умнее. Ты присоединишься к ним. Станешь одной из них. Докажи, что можешь адаптироваться ко всему. Что я вложил в тебя силы не зря. Но тебе придётся заплатить цену – безымянность.
Дождь за окном затих также неожиданно, как и начался.
Отец вновь отвернулся к окну. В последующие ночи она часто гадала, о чем он думал в этот момент позволяя ей уйти и мог ли знать, к чему это приведёт. Но не было таких слов, которые преодолели бы завесу разногласий, которая разделяла их. Только страх, что она испытывала в его присутствии.
– Договорились, – только и произнесла она и встала.
Резкий, как удар хлыста, звук наполнил комнату, а вместе с ним и фиолетовое свечение появилось и тут же исчезло. Сара обернулась, но отца уже не было. К своему ужасу, она не испытала облегчения от заключенной сделки. Только холодное оцепенение и трясущиеся руки. Условия не были и на половину так ужасны как могли бы быть. Исключая рейтинг все остальное не составит для нее особой сложности. И то, что касалось побед, здесь был скорее вопрос этики и морали, чем ее навыков.
Девушка медленно вдохнула.
Выдохнула остатки сомнений.
И позволила себе двигаться вперед.
Ведь в конце концов страх пусть и перед неизвестным не сделал ее слабой.
Глава 2
*Страдания не повод для сочувствия – это повод для уважения.
«Важно двигаться дальше».
Полнейшая чушь.
И все же ему так и не удалось выкинуть слова матери из головы.
Тишину безлюдных коридоров нарушали приглушенные, едва уловимые, шаги. Темный силуэт вынырнул из-за угла и тут же исчез за поворотом, казалось, не замечая, тень, следующую по пятам. Раздался хлопок. Пространство озарило голубое свечение, обнажая тайны, спрятанные в густой тьме.
Юноша оказался прижатый к стене светловолосой девушкой почти на две головы ниже его. Ее маленькие пальчики крепко сжимали нож, не очень искусный, даже скорее грубый, но плотно приставленный к его горлу. В другой руке пылала голубая сфера. Бездонно-синие глаза блондинки опасно блестели в голубом свете. В них словно клубилась тьма, заполняя ее сознание, отчего радужка темнела. Секунда, и взгляд синих глаз переменился. На место тьмы пришли дружелюбные огни.
– Поверить не могу! Я же могла убить тебя! – возмутилась девушка, убирая нож. – Зачем ты следишь за мной?
Очаровательная улыбка украсила бледное лицо юноши. Оправив пиджак, он смерил блондинку по шутливому надменным взглядом. Не могла же она убить его прямо здесь? Конечно могла. И ему было известно об этом.
– Хотел убедиться, что ты в порядке.
Его голос звучал чуть напряженнее чем ему хотелось бы признать, и девушка, уловив тревожные нотки помрачнела.
– Мне нужно вернуться в комнату пока все не проснулись, – устало сказала она. – И тебе тоже. Тебе, как и всем, нельзя находиться в коридорах ночью. Если кто-то из преподавателей тебя увидит…
– Скажу, что решил расширить обязанности старосты. А может выдам тебя.
Парень посмеивался с ее тона, что в момент стал строгим.
– Попадет нам обоим, – простонала она и пошла вперед.
Он пошёл следом.
– Отец хотел, чтобы я с братом составили вам компанию на выходных.
– Ладно.
– И все?
– И все, – пожала плечами девушка.
И это взаправду? Нет, правда, неужели он не удостоится больше никакой реакции?
– Слышал, что скоро появится новый ученик.
– Ученица, – поправила его блондинка.
– Ученица, – исправился он. – Что думаешь?
– Думаю нас ждет тяжелый месяц. Вариантов не много. Либо она окажется просто девушкой, либо…
– Приближенной? – девушка кивнула. – И какова вероятность?
– Мала. Во внутреннем круге ничего не слышно, да и во внешнем все тихо. Так что нам предстоит выяснить лишь ее личные взгляды. Ну и перестраховаться, конечно. Как раз покажешь себя.
Тяжелый вздох вырвался из груди парня, и он замедлил шаг, его спутница обернулась.
– Не беспокойся об этом. Они примут тебя.
– Я беспокоюсь не о себе.
Девушка заулыбалась.
– И я тоже буду в порядке.
– И все же героям войны положены привилегии.
– В виде цветов на могилах.
– Или пропусков утренних занятий.
Она не ответила. Оставшуюся часть пути они прошли молча. А на развилке также молча разошлись в разные стороны. Блондинка, закутанная в черный плащ, и юноша с усталым взглядом.
****
Когда она застегивала пальто солнце уже близилось к закату. От волнения вспотели руки. Готические своды ее дома оставались позади во вспышке лилового света.
Ни с чем несравнимое чувство свободы приятными волнами захватило сознание, прежде чем девушка распахнула глаза. Здесь она была впервые. Предвкушение. Тяжелый вздох, но такая лёгкость во всем теле.
Каблуки отбивали прощальную мелодию, при каждом шаге по желтой брусчатке. Она прощалась с воспоминаниями, своим прошлым, семьей и мраком, что окутывает души самых отъявленных лжецов и предателей. Пространство вокруг затапливала тьма, и дарованное человеку зрение не спасало бы не струись желтоватый свет из витражных окон вычурного произведения архитектуры. Туда она и направлялась. Здание из белого камня вырастало прямо из горы, а у его подножья разлилось озеро, но сейчас буйные воды утихли и напоминали огромное зеркало. В нем отражалось все: и лес у подножья гор, и белые стены Академии, изрезанные светящимися окошками, и несколько площадок на черепичных крышах.
У Сары перехватило дыхание от мысли, что ее мама стояла здесь точно так же, как и она. Видела те же стены, озеро, лес и горы.
Последний пункт назначения для каждого кто хочет освоить магию. Академия, основанная так давно, что скорее напоминает тайное общество, выпускала в мир не просто волшебников. Отсюда выходили высококлассные специалисты. Так писалось в брошюре. На деле же это место призвано открыть путь в мир политиков, бизнесменов, ученых. Выявить твои таланты и даровать распределение в самые престижные места работы, показать, как хрупка твоя жизнь и научить сохранять ее. Попасть сюда помогали либо исключительные таланты, либо деньги.
Стоя у подножия горы, Сара изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Гадала было ли это везением или проклятием, о котором она еще не знает.
Здесь не было ни служителей креста, которые как она знает приветствовали учеников в начале года, ни каких-либо других людей, кроме правда что женщины, что затаилась в тени ниши прямо у каменных дверей. Она даже сразу ее не заметила, пока та не делает шаг навстречу. Худощавая, невысокая, лет пятидесяти, волосы собраны в тугую гульку, синий костюм, серебренная вышивка по ободку шерстяной мантии. В точности как на картинках.
– Добрый вечер, мисс Лэдэр. Мое имя Элеонора Лэйс. Пойдемте со мной. Директор вас ждет.
И даже голос такой же как она представляла. Звонкий как монета, мягкий, но строгий. Улыбка приятная и даже пристальный, изучающий взгляд не вызывает дискомфорта.
Женщина едва заметно шевелит рукой и двери отворяются, со звуком, будто смазывались в последний раз лишь в день установки.
«Вот здесь я и проведу ближайшие пару месяцев», – последнее, что подумала девушка, переступая порог. По телу сразу побежали мурашки.
– Неприятное чувство от барьера скоро пройдет, – словно уловив ее дискомфорт сказала Элеонора.
Миновав светлый холл, увешанный картинами, они поднялись по белокаменной лестнице и вот спустя пару тройку коридоров Элеонора Лэйс уже стучала в ярко красную дверь с табличкой «Директор».
****
Ролан Райс сидел в своем кабинете и пересматривал письмо, которое написал ему знакомый в министерстве, и на которое он должен был дать ответ еще вчера. Мужчина хмурился. Одного взгляда на его кабинет хватило бы чтобы понять, что это за человек. Книжные стеллажи вдоль стен доставали до самого потолка. На полках старинные книги, свитки и фолианты стояли вперемешку с артефактами и бесполезными безделушками. Изумрудный бархат на кресле, красное дерево стола, трехстворчатое окно в пол показывало нескромную натуру директора. Но что действительно приковывало здесь взгляд, так это витражи с изображениями основателей.
Вот девушка с серебристым рогом в руках – это Мера, основательница Луны. Слева от нее красуется златовласый юноша – Элиф. Огонь в его руках вспыхивает то синим, то багровым. Факультет Земли основал он. А суровый мужчина, что держит карту звездного неба – это Рэйм, основатель Солнца. Стоит только присмотреться и сразу станет ясно, что фигуры двигаются, хмурясь и улыбаясь чему-то своему. А если ученик провинился и взгляд его упадет га пол, то он сразу заметит золотые нити, что тянуться по мраморной плитке. Переплетаясь и извиваясь, они превращаются в карту движения небесных тел.
Вот в такой обстановке и сидел директор, когда в его дверь постучали.
– Да… Войдите, – не отрываясь от письма, сказал Ролан.
Но вот дверь хлопнула и ему пришлось отложить письмо и посмотреть на тех, кто явился к нему столь поздно. Приветливая улыбка застыла на его лице, а взгляд плавно скользил от знакомого лица профессора Лэйс к лицу девушки, что с интересом осматривалась. У нее была бледная кожа и впалые щеки, из-за которых девушка выглядела немного болезненно и если бы не здоровый румянец и ровный оттенок бархатистой кожи, то ее можно было назвать нездоровой. Русые волосы, ниспадающие на плечи. Глаза отливали изумрудом. Она была невысокой. Симпатичной. Но ее сложно было назвать той, о ком писали поэты. Но она не была лишена обаяния и одного ее взгляда хватало, чтобы это, как могло показаться самое заурядное лицо, притянуло к себе все внимание. А когда ее губ касалась улыбка, то и вовсе девушка словно светилась.
Тех несколько секунд, что она и профессор стояли в тусклом свете у входа, где тени от свечей дрожали на их фигурах, хватило чтобы заставить директора вздрогнуть. Взволнованный взгляд, чуть вздернутый подбородок, горделиво расправленные плечи, поза в которой стояла только прибывшая ученица, пробудили в нем неприятные воспоминания о сестре. Но стоило девушке миновать темное пространство, то словно чарующее видение, этот образ прошлого рассеялся, и директор поспешно отогнал от себя картинки, всплывшие в памяти.
Девушка же продолжила с интересом осматривать помещение пока ее взгляд не замер на директоре. Некая отстранённость пропала с ее лица и на губах заиграла улыбка. Держалась она расслабленно, гордо и лишь несколько раз нервно поправляла выбившуюся из-под заколки русую прядь. Больше ничего не выдало ее волнение.
– Добрый вечер, – сказала она, с улыбкой протягивая руку мужчине.
Директор не смог ни отметить каким крепким было ее рукопожатие несмотря на внешнюю хрупкость. Жестом пригласив ее сесть мужчина сказал:
– Рад вас видеть в стенах сего заведения. Я – Ролан Райс. Директор и по совместительству практикующий профессор. Думаю, мы с вами сможем найти общий язык, а также надеюсь, что данное учреждение даст вам необходимы навыки, о которых упоминал в письмах ваш отец.
– Несомненно, директор.
Под пристальным взглядом девушки директор продолжил:
– Хоть вы и решили начать свое обучение или закончить, как вам будет угодно, – он улыбнулся, – в столь сложное время, да еще и в середине года, уверен, что вы без труда вольетесь в процесс. К тому же судя по обучению, заявленному в письме, вы действительно с легкостью освоите выбранное направление.
– Но насколько мне известно я могу лишь сказать предпочтительное направление.
– Все верно. Ваша специализация, так же, как и факультет, были установлены по итогам анализа вашего почерка. Где вы проходили обучение раньше? Просто если это были Академии при короне или церкви…
– Дома, – перебила она, – частные учителя и особый контроль.
– Тогда проблем не будет, – улыбнулся директор. – Но все же поймите меня правильно, хоть в письме и рекомендациях причина вашего поступления была изложена достаточно ясно, я не могу не спросить… В чем причина перемен в форме вашего обучения?
– Я понимаю ваше беспокойство, но все же как вы и сказали все причины уже были изложены ранее.
Девушка обернулась на Элеонору, а после снова повернулась к директору и улыбнулась улыбкой вора, смотрящего на натертое серебро.
– И все в сложившейся ситуации я вынужден опасаться…
– Чего? – перебила она все с той же улыбкой вора.
– В этой Академии много инвентов, -ответил Ролан. – Их смерть не понравится многим.
– Но все же до сих пор живы, не так ли?
Повисла недолгая пауза. Ролан даже уловил в своем животе крупицу волнения, но девушка вновь одарила его улыбкой и произнесла:
– Я пришла сюда учиться директор и хоть мня и огорчает весь этот допрос я понимаю его необходимость. Как я и сказала причины были изложены ранее. Но раз вы настаиваете услышать их лично от меня, то хорошо. Обучение на дому не дает необходимого мне диплома. Точнее экзамены, которые я должна буду сдать потом беспричинно усложнены и отличаются от тех, что мне предстоит сдавать здесь. Также пускай в остальных дисциплинах разбираюсь хорошо, но руны мне не преподавали должным образом. К тому же с началом гонений в этой части страны безопасней. В любом случае меня в этом заверили брошюры.
Ролан окинул девушку взглядом. Она одновременно не вписывалась и в тоже время идеально подходила Академии. Ролан знал, что та не лгала, ей бы просто не удалось это сделать в этой комнате, но все же он убедился, что оставлять ее без внимания было бы опрометчиво.
****
Если отбросить выщеголенную внешность, Сара нашла директора достаточно занятным человеком. За время его бесполезной болтовни она успела сделать свои выводы. Не молодой, чуть старше ее отца мужчина явно относился к Академии как к месту, которое принадлежит ему лично. Он без сомнений был умен и в свою очередь уже видел в ней как угрозу, так и выгоду.
Начав уставать от допроса директора, собственно, как и от его пристальных разглядываний, девушка поспешила обуздать свое раздражение и сместить свое внимание. Сосредоточившись, она мысленно отмечала интересующие ее детали. Его речь, движения, о явно ощущал здесь свое влияние.
– Несомненно здесь безопасно. Ну что ж, мисс Лэдэр, думаю пришло время огласить мне ваш факультет?
Этот вопрос вернул ее на землю, но прежде чем она успела ответить раздался стук в дверь, и не дожидаясь ответа в комнату вошли еще двое. Мужчина лет сорока, а следом парень, которого девушка вписала себе в ровесники. «Профессор и один из учеников», – поняла она. И к такому выводу ее привела вовсе не их форма. Бледное лицо профессора было для нее знакомо. В конце концов она тоже читает прессу. Каштановые волосы, карие глаза от взгляда которых по спине бежали мурашки, безжизненная усмешка и болезненные покровы кожи, все это наводило на мысли о болезни и смерти. Казалось, в этом теле давно не обитала душа. Его взгляд скользнул по комнате и на долю секунды задержался на девушке, отчего ей пришлось подавить первый порыв, съежиться в кресле. Это желание только усиливал шрам, красовавшийся на половине его лица. Он начинался у глаза и захватывал нижнюю губу вместе с подбородком. Назвать его жутким было все равно что назвать смерть – небольшой сложностью. И все же эту картину обрамляли прелестные локоны.
– Добрый вечер, директор.
Его голос оказался приятным, но манера… Слова превращались в растянутый кисель, словно разговор ему уже наскучил.
– Добрый вечер, Эрнест. Вы как раз вовремя. Мы только начали, —снова улыбнувшись сказал директор, – это – Эрнест Саверьен, декан, а также он уважаемый профессор. Вы с ним познакомитесь ближе на занятиях по темным искусствам, а также основы «химии».
– Здравствуйте, профессор.
Но никакой реакции на приветствие не последовало. Что весьма ожидаемо. И девушка еще бы поразмысли над аспектами назревающей беседы если бы ее внимание не переключилось на парня что стоял позади. «Вот кто точно не боится гонений», – подумалось ей. Хотя она не могла не признать, что его манера держаться завораживала. Осанка, костюм, сидевший идеально и явно сшитый на заказ, взгляд, в котором читалась непреклонность и уверенность в собственном положении. Весь его вид кричал о знатном происхождении. Волосы цвета вороньего крыла, настолько темные, что даже свет в них не отражался, аккуратно уложены назад. Острые черты лица, идеально ровный нос, вываяный точно из мрамора, тонкие губы и выразительные глаза, цвета ледников. Все в этом юноше говорило о беззаботной жизни в стенах какого-нибудь родового поместья. По лицам подобных людей нельзя было прочесть эмоции или их мысли, и он не был исключением. Лишь голубые глаза смотрели со скукой и отсутствием интереса ко всему происходящему. Но ей было известно, что подобному обучают всех детей из знатных домов. Этой трупной холодности и отстраненности. В любом случае она не стала исключением.
Пока ее взгляд тайком блуждал по незнакомцам, директор уже заканчивал свою речь о важности образования. Когда он в очередной раз взмахнул рукой, Сара заметила золотой браслет, от которого исходило едва заметное свечение. Впрочем, он молниеносно исчез, но она догадалась, что это именно о таких вещах предупреждал ее отец. Только он не сказал, что в Академии у кого-то есть вещица из святых механизмов. Откуда у директора был столь редкая безделушка Сара не представляла, но, впрочем, ее это не сильно заботило.
