– Чем? – без особого энтузиазма спросила Ная, но прогонять не стала. Время до возвращения Лиса надо было чем-то занять, да и ссориться с местным хозяином не хотелось, не в последний же раз здесь.
– У меня в деревне есть свояк. Хороший мужик, но мы с ним поругались. Звал его расширять мой трактир, так он после ссоры решил свой открыть. И ладно бы, поил только соседей, так он же переманивает моих постояльцев.
– У вас и так комнат не хватает, вам ли жаловаться?
– Так-то оно так. Но он к себе затащил делегацию вернийского дипломата, а это денег больше, чем за весь вчерашний вечер, – с заметной досадой сказал он. – Помириться бы с ним теперь.
– И как я помогу?
– Выступите у него как бы бесплатно, скажем, что я с вами договорился. Пусть знает, что я даже в нашей глуши найду лучших музыкантов, ну и заодно считает это даром доброй воли. Но я все оплачу, не переживайте, – трактирщик немного помолчал и уклончиво сказал. – А если поможете его убедить пойти на мировую…
– Поговорить по душам предлагаете? – хмыкнула Ная, но посмотрела на него и разом все поняла. – Почему вы думаете, что я смогу? Было бы логичнее просить тех, кто выступал вчера.
– Так вас многие знают, а их нет. Да и вам только сыграть, договориться мы сумеем. Но если вдруг возможно подсобить…
Она склонила голову к плечу, постукивая пальцами по столу и с интересом разглядывая трактирщика. Тот от такого пристального внимания разнервничался, схватился за полотенце, висевшее на поясе, и тормошил его пальцами. Лезть в его эмоции не хотелось, да и так было видно, что чувствует себя не в своей тарелке с подобными просьбами, а значит, барда вчера не он привел, чтобы повытягивать из посетителей лишних денег. Скорее всего.
– И часто вы пользуетесь подобными услугами? – все-таки уточнила Ная, но больше для порядка. Даже если и пользуется, вряд ли признается. Мало кто любит работать с теми, кто играет нечестно и в открытую пытается влиять на других.
– Да что вы, – трактирщик махнул рукой. – Это ж в Квинсу ехать надо, в театре договариваться, потом дорогу к нам оплачивать… А без этого же не спрашивать каждого встречного барда, может ли он, еще подумают чего не того…
– Но меня же спросили.
– Так вас же знаю! Да и не прошу многого, просто сыграть для свояка. Недолго, всего часок-другой.
– Три золотых кроны за выступление сразу, сверху оплата комнаты и обеда для меня и спутника, – помолчав, озвучила Ная. – За… помощь в переговорах еще семь по факту. И было бы неплохо, если бы кто-то постирал нам одежду.
– Все сделаем, – расцвел трактирщик. – Девочки все сделают! Можем уже ехать?
– Возьму только сумку, – вздохнула она и встала из-за стола. – Пусть они заодно передадут моему спутнику, куда я уехала.
Заведение конкурента, пожалуй, и трактиром было сложно назвать: простой, но вместительный дом, который хозяин разделил на небольшой обеденный зал и три комнаты для гостей едва больше той, в которой остановилась Ная. И местоположение неудобное, попадешь сюда, только если свернешь к деревне… впрочем, при нынешней заполненности трактира на тракте путники вполне могут проситься на постой даже просто к жителям, а слухи рано или поздно разнесут новость.
– Этот домишко ему в наследство достался, гнил без дела уже год, а тут вдруг решил приспособить. И кому он в такой глуши нужен-то, – презрительно фыркнул ее спутник, когда они поднялись на порог и заглянули в открытую дверь. – Эй, Джес, иди сюда!
– Судя по всему, нужен, – хмыкнула Ная, разглядывая посетителей. Четверо самого простецкого вида, явно местные, и трое прилично одетых, держащихся вроде и вместе со всеми – не чурались пошутить или пить с деревенскими – но в то же время отстраненно. Вероятно, они и были сопровождающими дипломата.
Высказаться еще резче трактирщику помешал вынырнувший из-за двери щуплый мужчина самого безобидного вида с благодушным, но хитрым лицом, по всей видимости, тот самый Джес.
– Давно не заходил, Пол. Чем обязаны такой чести? Решил узнать, как дела? – вежливо и на первый взгляд спокойно спросил он, но за напускным спокойствием и вальяжностью, как убедилась Ная, коснувшись его эмоций, скрывалась большая, старательно лелеемая обида. Из-за чего, интересно, они поссорились? Не смогли договориться о деньгах, как это часто бывает, или один позавидовал другому, более успешному, расторопному и предприимчивому? Не захотел оставаться в тени заслуг и решил доказать, что тоже на что-то способен?
– Не поверишь, интересно, как живешь, – буркнул Пол, разом как-то стушевавшись. А вот это уже занятно: ему и правда… не стыдно, но искренне досадно от размолвки. Может, он и не хотел товарища задеть, предложив стать партнером в деле? Для начала за небольшую долю, но трактир надо развивать, путников с каждым годом все больше, а значит, больше денег и возможностей… Или это что-то личное, связанное с очаровательной селяночкой?
– Твоими молитвами. Что-то еще?
– Да на мировую я пойти хочу, – не выдержал он. – Занимайся своим заведением сколько хочешь, но так вдвоем же легче будет! Я бы советом помог, да хоть как дом перестроить, чтобы не выглядел такой хибарой! Указатель бы у моего повесили…
Джес усердно поджимал губы, всем видом выражая непоколебимость убеждений, но Ная уже чувствовала, что обида дала трещину, и если разговор пойдет так же плодотворно, ее можно будет доломать без постороннего вмешательства. Другое дело, что для этого нужно терпение – стоит Полу сорваться, подумать, что результата слова не дают, и все придется начинать сначала. Судя по тому, что они до сих пор не помирились, он этого так и не понял.
– Господин Пол предложил выступить в вашем трактире в знак его добрых намерений, – вмешалась Ная, когда пауза в разговоре слишком затянулась. – И я с удовольствием приму это предложение, если вы не возражаете, конечно.
– Это Ная Лангрийская, своей музыкой известна в двух королевствах, – спохватился Пол. – И уж точно в столицах, твоему гостю из Верны точно должна угодить.
– И влетит мне это в кронку, – нахмурился Джес, хотя интерес проскользнул даже в его голосе. Конечно, за хорошее развлечение щедрый столичный посетитель может накинуть пару монет.
– Не беспокойтесь, – улыбнулась Ная. – С вас платы не возьму.
– Ладно, – Джес растерянно посмотрел сначала на нее, потом на свояка. – Если так, конечно… пойду тогда позову господина Лонма, его-то все здесь, а самого что-то не видно.
Отсутствовал он недолго, вернулся почти сразу, довольный своими дипломатическими успехами Пол даже не успел высказаться об успехе затеи. Выглядел хозяин деревенского трактира неважно: сам бледный, руки трясутся, в глазах ужас, а в эмоциях – полный хаос из страха, отчаяния и обреченности. Он так и встал у входной двери, молча глядя в пустоту, и его пришлось несколько раз потрясти за плечо, чтобы заставить хоть на что-то обратить внимание.
– Там, – одними губами сказал он и дрожащим пальцем указал на приоткрытую комнату.
Пол недоуменно вскинул бровь, но внутрь все-таки вошел, остановившись на пороге и задумчиво почесав затылок. Ная ненавязчиво подвинула его – он особо и не сопротивлялся – и вошла следом, разом поняв, что так испугало Джеса.
Посреди комнаты в луже крови лежал человек, судя по всему – тот самый Лонм, вернийский дипломат.
– Вот же ж… – только и пробормотал Пол. – Незадача. Надо звать старосту, а то и в лагерь гарнизона скакать.
– Сможете организовать? Мне кажется, ваш свояк не в состоянии этим заняться, – Ная подумала, уловила сомнение мужчины и искренне, больше из жалости к нему – подозревать близких в убийстве непросто, а такая мысль у него явно закралась – предложила: – Хотите убедиться, что это не он?
– Что, вы и это можете? – удивился Пол, но вяло, словно не до конца понял, о чем речь.
– Пошлите человека к старосте и возвращайтесь сюда, я покажу, – пообещала она и достала из сумки чехол с флейтой. Для задуманного инструмент был совсем не обязателен, но не выходить же из образа. Придется объяснять лишнее, сочинять о невероятных способностях бардов, а чем сложнее легенда, тем проще в ней запутаться.
Подходить к телу Ная не стала, так и осталась стоять у двери. Не из боязни мертвецов – на них она успела насмотреться в жизни – но из опасения, что придется объясняться, если найдут рядом с телом. Тем более, что на несчастного явно кто-то имел зуб и убийство не было случайным: из груди торчало два арбалетных болта, пущенных через открытое окно. Вряд ли кто-то прошел с оружием через небольшой зал, воспользовался им от двери, повернул тело ногами к окну и так же спокойно вышел. Как минимум остались бы следы крови.
– Ну что, госпожа Ная? – выдернул ее из задумчивости удивительно ровный голос Пола. Предполагать, что именно он убил непростого гостя, чтобы насолить конкуренту, было глупо – он с утра на глазах, да и характера бы не хватило. А вот брать ситуацию в свои руки он привык еще во время торговли, на тракте без этого умения долго не протянешь: не самое спокойное и безопасное место.
– Стойте рядом, – велела Ная, поднося флейту к губам. Было бы лучше закрыть глаза, чтобы не выдавать себя их свечением, но тогда она ничего не увидит сама, к тому же сейчас день, будет не так заметно.
Ная сделала два шага к телу, наигрывая простенькую мелодию собственного сочинения. Лучше, конечно, коснуться рукой, но со стороны это должно выглядеть странно, поэтому придется так.
Она все-таки прикрыла на мгновение глаза, пробуждая в себе силу. В груди возникло тепло и мгновенно разлилось по всему телу – к голове, животу, к рукам. Музыка, поначалу казавшаяся самой обычной, обволакивала словно кокон, утягивая за собой на границу этого мира – туда, где царствовали тени воспоминаний.
Какой бы великой ведьмой ни была прабабка, как бы ни чтила традиции и ритуалы, пользоваться надо тем, что есть здесь и сейчас. Крутиться и цепляться за любую возможность – закон не только выживания, но и беспечной жизни.
Ная открыла глаза и опустила флейту. Комнату заволокло едва видимой белесой дымкой, в которой проявились призрачные фигуры: одна, хорошо различимая и принадлежавшая дипломату, вошла через дверь и остановилась посреди комнаты. Вторая стояла у окна, прислонившись к стене и сложив на груди руки. Нельзя было различить ни одежду, ни лицо, понятно было только, что это мужчина.
– Кто это? – сдавленным шепотом спросил Пол. Его лица Ная не видела, но могла предположить, что он таращится во все глаза.
– Этот человек был здесь слишком давно, в комнате не осталось ни одной вещи, принадлежащей ему, – медленно сказала она. – Не осталось его следа, через пару часов мы бы не различили и этого.
– Но ведь…
– Здесь его тело, поэтому образ четкий и сохранится таким еще на сутки, если не трогать.
Дипломат замер, а потом сделал решительный шаг вперед, остановившись на том месте, где сейчас лежали ноги трупа. Взмахнул руками, всем своим видом выражая недовольство, что-то сказал, явно повысив голос…
Ная прислушалась, и сквозь тишину комнаты различила далекое эхо голоса покойного дипломата. Разобрать, что говорит он сам, удавалось с трудом, отдельными фразами; ответы его собеседника были не слышны вовсе.
«…врага видишь не в том. Присмотрись к тому… под самым твоим носом».
Он сделал было шаг вперед, как будто хотел избежать конфликта, но ответ заставил остаться на месте. Раздраженный взмах рукой.
«…не дурак, чтобы отказаться… ценнее всегда тот, у кого сила, а в Лангрии ее давно нет, если вообще была… смотри, что стало с Шинтой».
Свист на грани слышимости, и дипломат, вздрогнув, завалился на спину. Мужчина у стены встрепенулся, выпрямился, выглянул в окно и несколько минут стоял там, но, никого не увидев, ударил кулаком по подоконнику и подошел к дергающемуся телу. Недолго думая сунул руку ему за пазуху и что-то достался, умудрившись вторую руку испачкать в темной крови. Через дверь выходить не стал, выпрыгнул через окно, опершись запачканной ладонью о раму.
– Посмотрите, есть на окне след руки? – Ная крепко зажмурилась, возвращаясь в реальность. Когда открыла глаза, в комнате не было ни дымки, ни теней.
Пол, брезгливо морщась и стараясь обходить кровь по стенке, подошел к подоконнику и задумчиво кивнул.
– Это что, выходит, за ним охотились?
– Вероятно. Но мне кажется, находившийся здесь мужчина не ожидал выстрела, – Ная тряхнула головой. В ушах все еще звенели отголоски царства теней.
Разбирательство заняло несколько часов – ни Пол, ни сама Ная не стали рассказывать об увиденном, и староста по-простому начал опрашивать каждого, включая их обоих. Были ли знакомы, что видели, замечали ли странных людей в последнее время, хотя в такой близи от пограничья странным был как минимум каждый третий…
Особенно его заинтересовала флейта Наи, на что она, не моргнув глазом, предложила посмотреть на ее цвет волос, глаз и кожи и сказать, доводилось ли хоть раз видеть тех самых бардов не южан. Смешно же, в самом деле! Даже дети знают, что таких не бывает.
Ближе к вечеру в деревню явился человек из гарнизона и начал допрос сначала, уже куда обстоятельнее и дотошнее, так что в трактир они вернулись уже затемно. И то Пол сказал, что только проводит и рассчитается с Наей, а потом вернется к свояку, ему сейчас крайне нужна поддержка. Она похвалила его за это, вслух понадеялась, что о разладе забудется, но от денег отказываться не стала. В конце концов, в здешних краях такое шоу над трупом вряд ли бы кто-то еще сумел показать.
В комнату она поднялась в глубокой задумчивости, почти не замечая, куда идет, и подкидывая на ладони мешочек с деньгами. Развалившийся на кровати Лис лениво повернул голову в ее сторону и отложил книжку, явно выпрошенную у кого-то из местных. Одежду менять полностью он не стал, ограничился только рубашкой, выглядевшей не такой дорогой, зато чистой.
– В этом заведении происходят странные вещи, – с усмешкой поделился он, даже не подумав встать. – Приходила служанка, явно чего-то хотела, но у двери забывала, что именно. Отходила, вспоминала, возвращалась и снова забывала. Пришлось проводить беднягу до лестницы и там расспросить. Наши вещи, кстати, постирали и они успели за время твоего отсутствия высохнуть, лежат на столе.
– Ты давно вернулся? – Ная посмотрела под ноги, отвесила себе мысленную затрещину, но стирать руны не стала. Им здесь придется еще одну ночь провести, главное, утром не забыть.
– Почти сразу. Тут ехать-то, а найти лишнюю рубашку можно в первом же доме, – пожал плечами Лис. – Как выступление? Служанка сказала, тебя уговорил трактирщик.
– Убийственно, – мрачно хмыкнула она, но тут же пояснила. – В доме кого-то убили, так что выступление не состоялось. Зато нас активно допрашивал сначала староста, потом какой-то солдат.
Ная посмотрела на Лиса, ожидая его реакции. Он вполне мог бы быть вторым человеком из комнаты, вполне мог быть знаком с дипломатом, да что угодно мог! И возможность проникнуть в дом была, примерно в это время он как раз въезжал в деревню.
Лис отреагировал… никак, только руки за голову заложил, чтобы было удобнее лежать. Проскользнула легкая заинтересованность среди эмоций, но на этом все.
– Ты в порядке?
– Не меня же убили, – Ная достала из сумки тетрадь с заметками и устроилась за столом, поближе к свечам.
– Обычно женщины не так спокойны после встречи с мертвецами. В лучшем случае падают в обморок.
– Ты же не знаешь, может, я тоже полежала без сознания. Меня долго не было, – рассеяно отозвалась она, копаясь в вещах. Потерянный карандаш в итоге обнаружился у ножки стула, выпав, по всей видимости, накануне вечером, когда она искала шпильку.
Лис выразительно хмыкнул, одним этим показывая, что ответом не удовлетворен.
– Слушай, мне не пятнадцать лет, я не благородная девица и за годы путешествий насмотрелась на всякое. В таких придорожных трактирах мертвецы не такое уж редкое явление, особенно по холодам или во время праздников.
– Ты легко относишься к смерти, – уже серьезнее заметил он, садясь на кровати. – Редко можно встретить такой подход.
– Я отношусь к ней непросто. Просто так свою жизнь не отдам, а о смерти близкого человека буду горевать, но она неизбежна, – ровно сказала Ная и подумала, что для кого-то еще и прибыльна, а деньги лишают всякой трепетности, но вслух говорить не стала. Продолжила о другом. – Но я точно знаю, что кто бы ни умер, его смерть не должна переворачивать с ног на голову жизнь окружающих. Иначе это не мир, а хаос.
– К твоим словам не помешало бы прислушаться тем, кто от горя начинает разрушать все вокруг себя, – неожиданно жестко сказал Лис, но тут же осекся, поймав ее недоуменный взгляд. Запустил руку в волосы и уже куда спокойнее попросил. – Извини, не лучшая тема. О чем ты пишешь?
– О! Ты меня натолкнул на идею для пьесы. Напишу, а потом отдам подруге, пусть поставит у себя… Ты бывал в Лангрии в кабаре «У леди Лу»?
– Конечно.
Ная удивленно вскинула бровь. Он ответил так, как будто бы это было само собой разумеющимся – в самом деле, кто не бывал у Лу! Другое дело, что попасть туда стоит немалых денег – Луиза хоть и рассорилась с семьей, но титула не потеряла, а ее статус поднял статус и заведения. Значит, Лис не простой горожанин, которому приходится копить ради одного раза несколько недель, но и не из аристократов, по крайней мере, не из самых видных. Интересно.
– О чем пьеса?
– О телохранителе одного влиятельного лорда. После того, как лорда казнили по ложному обвинению, он бросил все и отправился геройствовать по миру… или будет слишком много параллелей с популярными байками про жизнь принца Крейга? – она задумчиво прикусила кончик карандаша.
– Всей схожести только то, что кто-то сбежал. Или на этом ты собираешься закончить?
– Нет, конечно, побег только начало. До него дойдет слух, что его любимая женщина попала в неприятности в одном из владений, где ее будет держать в заточении местный хозяин. Не из каких-то эгоистичных побуждений, просто по незнанию она умудрилась связаться не с теми людьми и сама выбраться теперь не может…
– Посмотри на меня, – неожиданно попросил Лис, и Ная, вырвавшись из потока идей, подняла на него голову. – У тебя светились глаза.
– Что? – она вскочила на ноги и подошла к окну. В стекле отражались желтые огоньки свечей и освещенное ими лицо мужчины, и только. В ее собственном же отражении не было ничего необычного. – Не может быть.
– Не светились, ладно, мерцали, – задумчиво сказал он, глядя ей в спину. – Голубоватым.
– Ерунда. Может, так отразились свечи или лунный свет? – без особой уверенности предположила Ная. Пламя свечей было совсем другого цвета, а к окну она сидела полубоком, и свет из него никак не мог попасть на лицо. – Помоги лучше с именем для героя, а то он безымянный.
– Бывший телохранитель лорда? Назови его Роем, – с непонятной горечью в голосе предложил Лис, вставая с кровати.
– Рой… – повторила Ная, пробуя имя. Да, звучит неплохо. Просто, как и многие вернийские мужские имена, но звучно, да и героине в момент отчаяния будет удобно шептать. – Ты куда?
– Подышу воздухом и заодно воспользуюсь твоим именем в корыстных целях. Тебе захватить поесть?
– Не надо, – она сделала последнюю пометку и, убрав тетрадь, перебралась на освободившуюся кровать. – Не задерживайся и будь осторожнее. Даже предположить не могу, кто еще может бродить в округе.
Когда дверь закрылась и в коридоре стихли шаги, Ная свесила руку и, подтянув к себе за ремень сумку, достала круглое зеркальце размером с ладонь, поднесла к лицу. Глаза казались самыми обычными, без малейшего свечения, но что тогда видел Лис? Вряд ли обман зрения, свет в комнате не тот, но ведь оно бывает только при колдовстве, а этим вечером Ная не делала ничего, кроме записей!
В груди кольнуло беспокойством. Что происходит вокруг? Вышедший на охоту бард, труп в деревенском трактирчике, признаки колдовства, никак с ним не связанные… Это все – звенья одной цепи?
Ная поерзала, выбивая из-под себя покрывало, и натянула его до самой головы, свернувшись калачиком. И почти сразу на удивление легко уснула, во всяком случае, уже не слышала, как вернулся Лис…
