– Пока живой, – покосился северянин на плута.
– Доган, ученик чародея, – произнёс учёный с явным воодушевлением.
Человечек на пару с Ингольфом с искренним сочувствием посмотрели на него.
– Сир Вульдред не любит слово ученик, он желает записывать прибывших из академии юных магов не иначе как слуга чародея. Но давайте напишем помощник, – извиняющимся голосом, проговорил Дойл.
– Томми, писарь и вообще грамотей страшной силы, – представился плут.
– Писарь, а мы что, запрашивали писаря? – вопросительно посмотрел Дойл на Ингольфа.
– Я попросил перевести его вместе со мной, – вклинился Ялмар. – Паренёк скромный и застенчивый, не прижился на старом месте.
Дойл, посмотрел на скромняжку Томми, что стоял, пытаясь изобразить застенчивость на своей наглой морде.
– Пригодится, – кивнул Ингольф, – бумажной работы прорва.
Пухляш пожал плечами и выписал пропуск на Томми.
– А вы, мисс? – с добродушием, посмотрел он на рыжую девчушку.
– Флоки, горничная, – без энтузиазма ответила она.
– Гостей нынче в избытке, – подметил Дойл. – А половину прислуги. летящей с вами на корабле, перебили при нападении. Так что работы у вас будет много, – предупредил он её, протянув пропуск.
Кругляш махнул рукой, позвав черноволосую девушку, стоявшую на ступенях ведущих на этажи прислуги, и указал поднятой рукой на рыжую макушку Флоки.
– Сейчас подойдёт Хлоя, она тоже горничная, – обратился Дойл к лучнице, – покажет тебе, где расположиться.
– А вы идите вглубь крепости по нижним ступеням, – повернувшись к Догану, произнёс пухляш. – Пойдёте по указателям к вашему мастеру, не собьётесь. А этих двух господ я оставлю на вас, Капитан.
С этими словами, Дойл попрощался и ушёл в сторону трапа. Вскоре протестующую Флоки увела под руку черноволосая девушке в форме горничной, представившаяся Хлоей.
– Где воевал? – повернувшись к Ялмару, спросил Ингольф.
– Там, где и родился – на севере, – не соврал воин.
Капитан покивал головой, убедившись в явном.
– Спрашивать, в котором из конфликтов, не стану, на нашей с тобой родине стычки не прекращаются, сколько себя помню. Вечно меж собой кусок промозглой земли поделить не могут, – отметил старик, подняв уголок губ.
– Так и есть, – согласился Ялмар.
– Судя по гербу на твоём щите, ты из Бьёронов? А судя по твоим татуировкам – из затворников… Берсерк? – задавал Ингольф риторические вопросы своему лейтенанту.
Воин утвердительно кивнул.
– Ты контролируешь превращение? Не хватало мне тут прямоходящих медведей, – добавил Капитан.
Доган с Томми, всё ещё стоявшие поблизости, вопросительно переглянулись.
Ялмар, не до конца поняв, о чем говорит капитан, ответил:
– Эм, да, нам это не нужно.
Ингольф, довольный ответом, кивнул.
– Я пойду, не буду задерживаться, ещё увидимся, – попрощался со всеми Доган, зашагав в сторону уже знакомых ступенек.
Оставшись втроём, они проводили помощника чародея взглядом, обернувшись постояли недолго в неловком молчании, которое прервал Ингольф:
– Сегодня, вы свободны. Завтра, я объясню вам ваши новые обязанности. Сегодняшний день советую провести в виде экскурсии по этажам крепости, узнайте, чем живут люди, жизнь которых вам скоро доверят охранять, и подивитесь местным чудесам архитектуры. Возьмите с собой вашего паренька, – указав на Томми, закончил он совет.
– Как прикажете, Капитан, а где нам расположиться? – войдя наконец в роль, спросил лейтенант.
– Левая лестница, пойдёте по указателям в сторону офицерских покоев, для вас отдельная комната. Все комнаты подписаны, ваша та, что без надписи. А что касается писаря, – он посмотрел на плута. – Ты, Томми, можешь расположиться в каморке напротив лейтенанта. Когда-то её использовали как кабинет, сейчас это архив. Если перероешь бумаги, сможешь даже найти там кровать.
– Спасибо… наверное, – поблагодарил ворюга.
Ингольф сделал шаг в сторону Ялмара, положил правую руку ему на левое плечо и они встретились взглядом. Капитан пристально всмотрелся в синие глаза воина, излучавшие силу, но с таким же усталым взглядом как у него самого, и смотрел в них пару мгновений, будто ища в них ответ на вопрос, который не озвучил.
– В непростое время ты к нам прибыл, сынок, но я рад, что прислали такого как ты, а не то, что я ожидал увидеть, – будто получив ответ на свой вопрос, произнёс капитан и зашагал прочь.
Томми стоял, молча наблюдая за разыгравшейся сценой, выждал момент и сдвинув уголки рта книзу уважительно покивал командиру.
– Слыхал? Сын-о-о-о-к… Ты тут полчаса не пробыл, а уже в любимчиках у капитана. Неплохо шеф, неплохо… я всегда говорил, что харизма из тебя так и прёт.
Пойдём, осмотримся, – с ноткой лёгкой грусти, скомандовал Ялмар.
IV
Доган шёл по коридору в сторону лаборатории, не зная, радоваться ему или опасаться. Надеясь, что чародей уже выбрался из сундука и не сильно гневается. Мимо пронёсся молодой стражник, он бежал, будто за ним гналась стая волков, а китель на его груди подгорел и тлел, раздуваемый встречным ветром. Учёный проводил его взглядом, ясно понимая, откуда бежит этот несчастный.
Дойдя до тупикового коридора, он увидел дверь лаборатории, открытую на распашку, и осторожно постучал по косяку. С порога посмотрел в сторону сундука, в котором его отряд оставил чародея. Сундука не было, остались только обугленные щепки, которые разнесло по всей комнате, и чёрное пятно с чистым участком в форме лежащего в позе зародыша человека по центру. Судя по всему, сундук взорвали изнутри. Чуть подальше сидел чародей с дымящейся макушкой седых волос, в мантии, которая теперь стала исключительно чёрной от копоти. Развалившись на кресле, он подпирал подбородок кулаком о чем-то усиленно размышляя.
– Здравствуйте, мастер Вульдред… – громко проговорил Доган.
Голова чародея повернулась в его сторону, глаза сощурились, опалённые брови сдвинулись к переносице.
– Ты кто такой? – утробным голосом спросил недовольный старик.
– Кхм, меня прислали из академии магов, сир, я ваш новый ученик, – объяснил учёный, сам не особо веря в эти слова. – Вот мой пропуск, – протянул он плотный листок бумаги с королевской печатью.
Чародей, даже не глянув на бумажку, помахал рукой, будто отбиваясь от назойливого комара.
– Почему так долго? – злобно спросил старик, осмотрев с ног до головы своего нового ученика.
– На наш корабль напали пираты, – опять же не слишком уверено ответил Доган.
– Письмо с моим запросом было отправлено три месяца назад! Вы отбивались от них в течение нескольких месяцев, чтобы добраться сюда!? – шмякнув костлявым кулаком по кожаному подлокотнику, рявкнул Вульдред.
Чтобы не усугублять положения, Доган решил промолчать.
– Похоже твои безмозглые наставники долго выбирали мне новую жертву, и судя по всему, выбрали самого достойного, – откидываясь на кресле проворчал чародей. – Сколько тебе лет, не староват ли ты для выпускника?
– Мне двадцать семь, мастер, я…
– Ты что отсталый? Ты пять раз оставался на второй год? – перебил старик своими вопросами объяснение ученика.
Доган открыл было рот для пояснений, но чародей махнул рукой в той же манере, что и в первый раз.
– Плевать, от тебя не требуется быть гением, чтобы отмыть ту копоть на полу и подмести с него щепки, – указывая пальцем на место взорвавшегося сундука, произнёс старик. – А на кой черт тебе эта железка, – опустив взгляд на палаш, висевший на поясе прибывшего, – лениво спросил чародей.
– Я фехтую, – честно ответил учёный.
Старик поднял глаза, посмотрев на своего ученика как на слаборазвитого.
– Настолько плох в высоком искусстве, что приходится махать железной палкой как обезьяне? – убеждённо кивнул головой чародей, подтверждая собственные догадки.
Доган промолчал и в этот раз, ведь отчасти это была правда.
– Приступай к работе, ведро со шваброй в чулане, – указал старик на дверцу возле входа.
Доган молча повернулся и дошёл до нужной двери, отложил свой заплечный мешок и, отстегнув ремни на поясе, снял клинок. Закинув все в чулан и схватив ведро в одну руку, а швабру в другую, ученик чародея набрал воды в бочонке и приступил к чародейским обязанностям.
Флоки шла за девушкой по имени Хлоя по коридорам замка. Везде горели парящие сферы наподобие тех, что были в кабинете у Вульдреда, иногда встречались масляные фонари, закреплённые в кронштейнах на стенах. Помещения для слуг были глубже в скале и далеко не до всех этих комнат дотягивался естественный свет, поэтому тут всегда работали фонарщики, следящие за тем, чтобы жилые районы крепости были освещены круглосуточно. Какой-то мальчонка с длинным железным шестом бегал по коридору и аккуратно задевал маленькие парящие сферы, отчего они загорались ярче.
– Мастер Вульдред обеспечил весь замок этими светилами, – повернув голову, с улыбкой объяснила Хлоя. – А мальчишки подзаряжают их этими шестами. Не уверена, что они сами знают, что значит подзаряжать… да и я, признаться, тоже, – мелодично хихикнула она.
Динамичное освещение не давало покоя теням и все вокруг, казалось, находится в движении, что немного дезориентировало новоприбывшую. Оттого Флоки попыталась остановить взгляд на чём-нибудь более привычным глазу. Осмотрела девушку – низенькая, как и она сама, волосы цвета ночи без звёзд заплетены в пышную косу, одежда служанки, практичное тёмное платье и белый фартук спереди, на левой стороне груди, на платье, вышит герб крепости, он же герб Кронана, такой же как на стягах по всему замку – толстенный двуручный меч на фоне чёрного расколотого щита, остриём пронзающий солнце и небеса. Она вспомнила бубнёж Догана с пояснением символики, который она слушала вполуха по пути в крепость. «Для человека с мечом в руках нет ничего невозможного». Похоже в это верил местный король и даже доказал на своём примере.
– Ясно, – тихо произнесла лучница, продолжив осмотр своего провожатого, и невзначай подметила, что рабочее платье несмотря на плотный, слегка мешковатый покрой, не скрывает округлостей груди и бёдер Хлои.
– А ты откуда прилетела? – лучезарно улыбаясь, спросила горничная, повернувшись профилем к Флоки.
Лучница рассматривала лицо горничной… румяные щёчки, красивый носик, только разрез глаз был печальным. Наблюдала, как красиво изгибались её бледно розоватые губы… девушка что-то спрашивала.
– Ты что, забыла откуда ты? – приподняв бровки домиком, удивилась Хлоя.
– А, я… это… издалека, – смущённо промямлила лучница.
Девушка понимающе покивала головой и с грустью ответила:
– Понятно, я тоже оттуда. Осторожно! – Горничная положила руку ей на живот и аккуратно толкнула к стене. Сама так же прижалась к краю коридора. Пять рыцарей, закутанные в сверкающие доспехи, позвякивая, бежали ровным строем в сторону главного зала, а за ними плёлся запыхавшийся молодой стражник с подгоревшим кителем. Эти рыцари сильно выделялись на фоне обычных стражников крепости. Клювообразный шлем с плоской прорезью для глаз, монохромные щиты из чёрной стали за спиной, гарда мечей в ножнах того же оттенка, что и щиты, латы целиком покрыты узорчатой гравировкой.
– Это Серая стража. Элитные гвардейцы короля. Подчиняются только правителю, мастер Вульдред отбирает их лично, – поведала горничная, провожая их взглядом. – Этих ребят не дёргают по пустякам, видимо, что-то серьёзное случилось.
Флоки опустила голову – рука девушки все так же покоилась у неё на животе, – потом подняла глаза и встретилась взглядом с Хлоей. Девушка опять улыбнулась, убирая руку.
– А имя у тебя есть?
– Я? Как меня зовут? А-а зов-у-у-т, точно, да как же… Клоки, в смысле… Флоки. Меня зовут Флоки, – краснея и заикаясь, выдавила из себя Флоки.
– Красиво, я запомню, – подмигнула она ей. – На случай, если ты опять забудешь. Кстати, мы почти пришли, за поворотом комнаты для слуг. Там вполне уютно… было бы… если… впрочем и сама скоро узнаешь, – с тяжёлым вздохом, проинформировала провожатая.
Лучница последовала за горничной, вполголоса ругая себя на чем свет стоит:
– Мд-а-а ну и идиотка, произвела, называется, первое впечатление.
Мысленно шлёпнув себя по лбу рукой, она переступила порог и зашла внутрь просторной комнаты, неярко освещённой большим камином и набитой девушками и женщинами разного возраста, все как одна одетыми в такой же наряд, что был на Хлое. Комната для слуг была вытянутой прямоугольной формы, с левого края стояли двух ярусные кровати по три штуки в ряд с узкими проходами между ними, а с правого края находился большой камин с полыхающим в нем очагом. По бокам от камина, вдоль стены, были расположены столы и гардеробные шкафы, и в целом, эргономика пространства была организована так, что только пятачок перед камином оставался свободным.
Хлоя проводила новенькую до кровати в дальней части комнаты в середине ряда.
– Вот здесь будешь спать, прямо надо мной, – хлопнув по матрасу, заявила горничная.
Флоки молча осматривала свои новые хоромы – старый матрас, набитый гусиным пухом, и маленькая тумбочка с бутылкой из-под вина, имитирующая подсвечник. Глядя на эти убранства, появилось одно желание… – сбежать в ближайший лес и жить там, питаясь корешками до конца своих дней.
– Слушай, – сказала Хлоя с тревогой поджав губы. – Когда они подойдут, не перечь им, просто соглашайся на их условия, иначе будет только хуже.
Лучница вопросительно смотрела на свою новую знакомую, не понимая о чем речь. В тот момент на её плечо бесцеремонно упала чья-то тяжёлая рука.
– Значится, у нас новенькая подруга, – донёсся до ушей Флоки, мерзкий скрипучий голос.
Девушку с силой развернули. Она увидела перед собой жирную тётку в таком же платье прислуги, как и у всех, с разницей лишь в том, что платье это изначально шили для слона. На Флоки уставилось рябое лицо, с которого её буравили чёрные свинячьи глазки и растянутый в мнимом добродушии рот.
– Меня зовут Матильда, я главная кухарка в крепости, я приглядываю за девочками, чтобы они не попали в беду. А как тебя звать, цыплёночек? – донеслось до лучницы вместе с мерзким зловонием изо рта Матильды.
Флоки молчала. Посмотрела за спину Матильды, там, в проходе меж шконок стояли в ряд ещё две, чуть меньшие по габаритам, но не менее достойные представительницы семейства слоновьих, дамы. Отличались они тем, что у одной лицо было в бородавках, а вторая могла похвалиться своей ухмылкой с полностью чёрными зубами.
– Ты что, немая? – продолжила расспросы главная кухарка.
– Нет, – произнесла нейтральным тоном Флоки.
– Очень хорошо, нам тут юродивые не нужны, на них не заработаешь. Кстати о заработке, моё доброе сердце велит мне заботиться о вас как о родных дочерях, но и дочери должны позаботиться о моих нуждах, так ведь велит благодетель? – с тем же полным добродушия растянутым ртом напутствовала Матильда. – Всё просто – отдаёшь мне половину от своего заработка и я прослежу, чтобы ты не сломала ногу или не упала в очаг лицом.
Две тётки позади кухарки загоготали, явно довольные шуткой Матильды.
